Глава 27

Пока «Газель» опускалась на планету, ускоритель Серафа затребовал подробный отчет о происшествии, и, когда Чандрис посадила корабль в порту, их ожидала машина «Скорой помощи». Машина и десяток репортеров.

— Ого-го, — негромко сказал Коста, рассматривая толпу газетчиков.

— Ну, что еще? — проворчала Чандрис, ведя «Газель» по рулежной дорожке. Чуть раньше она призналась, что впервые самостоятельно сажает корабль, но, если ее и пугали возможные последствия, она этого не показала. Теперь же, когда девушка полностью сосредоточилась на мыслях о Ханане, тревога Косты вызвала у нее лишь раздражение.

— Репортеры, — ответил Коста. — Верховный Сенатор не хотел, чтобы о его присутствии стало известно.

— Плевать на Сенатора, — бросила Чандрис, распуская ремни. — Сиди здесь и следи за обстановкой, а я открою люк.

Она почти бегом ринулась к выходу, едва не столкнувшись с Форсайтом, входившим в рубку. Пробормотав что-то — вероятно, извинившись, — девушка исчезла.

— Как Ханан? — спросил Коста.

— Плохо, — ответил Форсайт, подходя к опустевшему креслу Чандрис и усаживаясь в него. — Однако непосредственной угрозы жизни, похоже, нет.

— Вы уже выяснили, что с ним случилось?

— Думаю, в его нервной системе возникло нечто вроде петли обратной связи через механизмы корсажа, — сказал Форсайт. — Больше я ничего не знаю.

Коста мрачно кивнул.

— Мне знакомо это чувство. Да, кстати, ваш цилиндр все еще подключен к коммуникатору. Спасибо, что разрешили им воспользоваться.

— Не за что, — ответил Форсайт. — Как вы считаете, что может вызывать подобные всплески?

Коста пожал плечами.

— То, что произошло, невозможно с точки зрения теории. Во всяком случае, тех теорий, о которых мне доводилось слышать. — Он искоса посмотрел на Сенатора. — Вдобавок положение продолжает ухудшаться.

Форсайт смотрел на дисплей входного люка. Там суетились медики, разворачивая свою аппаратуру.

— Вы хотите сказать, что всплески усиливаются?

— Я имел в виду, что расчеты свидетельствуют об ухудшении ситуации в целом, — уточнил Коста, гадая, стоило ли говорить об этом Форсайту. Он располагал лишь предварительными результатами, причем полученными в самый разгар всплеска.

Но если эти данные верны…

— Когда мы увидели «Лучника», я сказал, что столь серьезные разрушения могли произойти, только если он глубоко вошел в зону радиации. Помните?

Форсайт кивнул:

— Да. И Ханан согласился с вами.

— Совершенно верно, — произнес Коста. — Я записал показания инерциальной системы навигации «Газели» и сравнил их с координатами, которые выдали маяки «Ангелмассы Центральной». Между ними имеются существенные расхождения.

— Значит, инерциальная система ошиблась.

— Все не так просто, — возразил Коста. — Главное затруднение в том, что во время всплеска, пока маяки фиксировали приближение «Газели» к Ангелмассе, инерциальная система показывала, что мы удаляемся от нее. Это не могло быть вызвано ни ошибкой управления тяговыми или маневровыми двигателями, ни воздействием солнечного ветра.

— В чем же дело?

— В гравитации. Это единственное, что приходит мне на ум.

Форсайт нахмурился.

— Не понимаю, — сказал он.

— Я и сам не уверен, — признался Коста. — Но я не могу предложить иного объяснения, которое согласовывалось бы с полученными данными. Если гравитационное притяжение Ангелмассы внезапно возросло, маленькие эталонные грузы инерциальной системы должны были отреагировать намного быстрее, чем сама «Газель». А поскольку их движение было направлено к звезде, система интерпретировала его как ускорение в противоположную сторону.

Форсайт смотрел на него широко раскрытыми глазами:

— Вы отдаете себе отчет в том, что сказали?

Коста кивнул, не без труда выдерживая взгляд сенатора.

— Да. Всплеск радиации сопровождается таким же всплеском гравитационного притяжения.

— Насколько мне известно, это теоретически невозможно.

Коста вновь кивнул:

— В высшей степени.

Форсайт несколько секунд смотрел ему в лицо, потом повернулся к дисплею люка. Санитары вталкивали носилки с Хананом в машину «Скорой помощи»; Чандрис и Орнина в растерянности стояли поодаль.

— Можно ли подтвердить вашу гипотезу независимыми данными?

— Полагаю, да, — ответил Коста. — Если поле тяготения Ангелмассы каким-то образом поляризовалось в сторону «Газели», значит, другие корабли, находившиеся неподалеку, должны были испытать уменьшение гравитации. Не слишком значительное — ведь «Газель» не сдвинулась с места, — но оно опять-таки должно было вызвать расхождения в показаниях инерциальных систем кораблей и маяков. И его вполне можно измерить.

— Вы можете получить эти записи?

— Да, но лишь через некоторое время, — сказал Коста. — Большинство охотников проведут в космосе по меньшей мере еще два-три дня и смогут передать данные в Институт только по возвращении на Сераф.

Форсайт медленно кивнул.

— Пожалуй, «Центральная» получит их быстрее. Станция может связаться с кораблями напрямую, скопировать информацию и передать сюда.

— Во всяком случае, попробовать стоит, — согласился Коста.

— Я посмотрю, что сможет сделать правительственный центр, — пообещал Форсайт. — А вы, наверное, отправитесь в Институт?

— Э-э-э… да. — Коста нахмурился, вспомнив, зачем Сенатор отправился в полет на «Газели».

Форсайт словно прочел его мысли.

— Мое присутствие здесь больше ни для кого не секрет, — сказал он. — Вдобавок я должен доставить Роньона в больницу и показать его врачам.

Косту охватило ощущение вины. Занятый мыслями о «Газели» и о Ханане, он совершенно забыл о помощнике Сенатора, едва не лишившемся чувств еще до того, как это все началось.

— Что с ним?

— Отдыхает в своей каюте, — ответил Форсайт. — По всей видимости, он преодолел приступ страха, впрочем, только благодаря успокоительному, которое ему ввела Орнина. Я заберу его, и мы поедем.

За их спинами распахнулся люк. Вошла Чандрис.

— Как у него дела? — спросил Коста, посмотрев на экран входного люка в тот самый миг, когда машина «Скорой помощи» отправилась в путь.

— В настоящий момент он в удовлетворительном состоянии, — усталым голосом произнесла девушка. — Что будет дальше, пока неизвестно. Я должна убрать корабль с посадочной полосы и увести его на площадку.

— В таком случае уступаю вам место, — сказал Форсайт, поднимаясь на ноги. Он посмотрел на дисплей наружно люка, у которого не было видно репортеров, и двинулся к выходу из рубки. — Господин Джереко, я найду вас в Институте.

Он ушел, захлопнув за собой люк рубки.

— Что все это значит? — осведомилась Чандрис, одну за другой выключая системы корабля.

— С Ангелмассой происходит что-то странное, — ответит Коста. — Но пока я предпочел бы не распространяться об этом.

— А я и не настаиваю, — сказала девушка. Было видно, что ее мысли витают где-то далеко. — Значит, вы с Форсайтом еще встретитесь?

Коста открыл рот… и тут же закрыл его. Вопрос казался совершенно невинным и был задан безразличным тоном. Но его задала Чандрис, а Коста медленно начинал осознавать, что с Чандрис всегда нужно держать ухо востро. Применительно к данному случаю это значило, что…

— Ты все еще надеешься завладеть его ангелом?

Чандрис повернулась и посмотрела на него холодным пронизывающим взглядом. Казалось, она постарела на добрый десяток лет.

— Не вздумай помешать мне, Коста, — негромко сказала она. — Я серьезно.

— Украв ангела Форсайта, ты навлечешь на себя крупные неприятности, — произнес Коста.

— Только если меня поймают, — возразила девушка. — И вообще, почему тебя волнуют мои трудности?

— Сам не знаю, — признался молодой человек. — Наверное, потому, что ты потащишь за собой Орнину и Ханана, а я не хочу, чтобы они пострадали.

Несколько секунд Чандрис молча смотрела на него, лицо превратилось в непроницаемую маску.

— Послушай, — заговорила она наконец. — Им нужны деньги. Очень нужны. Неужели ты думаешь, что я буду сложа руки смотреть, как они разоряются?

— Нет, конечно, — ответил Коста. — Но деньги можно добыть другим способом, не похищая ангела Форсайта.

— Каким именно? — требовательно осведомилась Чандрис. — Что-нибудь продать? Посмотри вокруг — ты видишь что-нибудь стоящее? Разве что… впрочем, не будем об этом.

— О чем? — спросил Коста.

Чандрис искривила губы, явно досадуя сама на себя.

— У Орнины и Ханана есть запасной ангел, они прячут его в кладовой, — ответила она. — Но не говори им о том, что я тебе сказала. О втором ангеле никто не должен знать.

Коста нахмурился.

— У Девисов есть лишний ангел? Почему они его не продали?

Чандрис пожала плечами.

— Может быть, он помогает им ладить друг с другом. Помнишь, как-то раз я спросила тебя, может ли ангел делать такое.

Действительно, Чандрис спрашивала об этом при их первой встрече в Институте.

— Да, — пробормотал Коста. В его мозгу воцарился хаос. Лишний ангел… — Сколько времени он у них хранится?

— По меньшей мере два года. Может быть, дольше. А что?

Коста покачал головой:

— Мне просто любопытно.

Со стороны носовой части корабля донесся глухой удар.

— Тягач берет «Газель» на буксир, — объяснила Чандрис, поворачиваясь к пульту. — У тебя есть две минуты, чтобы уйти, если не хочешь ехать с нами до площадки.

— Да, верно, — сказал Коста, пытаясь отделаться от захвативших его мыслей. Он поднялся на ноги. — Я позвоню вам.

— Если я тебе понадоблюсь, ищи меня в госпитале, — рассеянно отозвалась Чандрис, углубившись в работу.

— Хорошо. — Коста остановился в проеме люка и оглянулся на девушку. Лишний ангел. Вдобавок выдержанный у Ангелмассы довольно долгое время после поимки. — Попрощайся за меня с Орниной и Хананом, — сказал он и, наклонив голову, вышел в коридор.

Он понимал, что, скорее всего, не сможет сегодня заглянуть в госпиталь. И даже наверняка.

Когда Коста вечером появился у «Газели», ее площадка уже погрузилась в сумрак, хотя по соседству сияли слепящие огни — экипажи готовили свои корабли к утреннему старту. Люки «Газели» были задраены, но это не остановило молодого человека; во время первого полета Орнина назвала ему комбинацию замка.

Внутри было еще темнее, чем на площадке; коридоры были освещены лишь призрачным светом ночников. Коста долго стоял у входа, прислушиваясь, но на корабле царила полная тишина. Судя по всему, Чандрис и Девисы еще не вернулись из больницы.

Во время подготовки Косту особенно тщательно обучали взлому замков и проникновению в закрытые помещения. Вынув из кармана шокер, он настроил его на широкий угол поражения и спрятал в правом рукаве, положив большой палец на спусковую кнопку. Держа в другой руке контейнер для переноски ангелов, позаимствованный в Институте, он двинулся к кладовой в корме корабля, мечтая лишь о том, чтобы его сердце билось не так громко.

Однако тревоги Косты были напрасны. По пути он ни с кем не встретился, не услышал ничего подозрительного и благополучно добрался до кладовой. Здесь, как и в прочих помещениях судна, горели только панели ночников, тусклый свет которых отбрасывал повсюду черные расплывчатые тени. Положив на палубу контейнер, он потянулся к включателю на переборке…

— Не надо, — послышался слева голос Чандрис.

…и, как только он повернулся на звук, ему в глаза ударил яркий свет.

Коста стиснул веки, машинально поднося к лицу ладонь, чтобы защитить глаза от слепящих лучей.

— Чандрис! — крикнул он. — Это я, Джереко!

— Знаю, — ледяным тоном отозвалась девушка. — Я тебя ждала. Я рассказала о втором ангеле Девисов, чтобы заманить тебя в ловушку.

Коста поморщился. История повторилась вновь. Знаменитый шпион Пакса опять сел в лужу.

И, естественно, это произошло благодаря Чандрис

— Я пришел не для того, чтобы красть ангела, — сказал он, стараясь говорить ровным голосом. — Я лишь хотел взять его на ночь для эксперимента.

— Что, в Институте кончились ангелы? — съязвила девушка.

— Они не годятся, — ответил Коста. — Мне нужен ангел, который долго пробыл вблизи Ангелмассы.

— Они все такие. Если помнишь, их ловят именно там.

— Я говорю о другом, — настаивал Коста. — Послушай, можсет быть, мы присядем и все обсудим?

— Не шевелись, — отрывисто произнесла девушка. — У меня в руках плазменный резак, и я не побоюсь пустить его в ход. Только попробуй выкинуть какой-нибудь номер, и я нарежу тебя ломтями.

Коста, щурясь, вглядывался в тень позади фонаря.

— Какой демон в тебя вселился, Чандрис? Ты ведь знаешь меня.

— Тебя? Или только ту роль, которую Пакс поручил тебе разыграть перед нами?

Наступил момент, которого Коста боялся с тех пор, когда его корабль и кокон были выброшены из трюма «Комитаджи» в пространство Эмпиреи.

— Это не роль, — заговорил он, в глубине души изумляясь собственному спокойствию. После всех страхов и тревог он воспринял настоящее разоблачение едва ли равнодушно. — Я действительно научный работник. Можно сказать, меня вовлекли в это дело обманом.

— Что ты имеешь в виду?

— Как-то раз меня неожиданно вызвали из университета и сказали, что им требуется такой специалист, как я, чтобы выяснить, что представляют собой ангелы и как они воздействуют на население Эмпиреи, — объяснил Коста. — Еще мне сказали, что мы имеем дело с нашествием чужаков и, если их не остановить, миры Эмпиреи и Пакса будут захвачены и уничтожены. Вероятно, они сумели убедить меня в том, что я могу это предотвратить. — Молодой человек неловко пожал плечами. — Может быть, я уговорил сам себя.

— И до сих пор веришь? — спросила Чандрис. — Во вторжение, я имею в виду.

— Трудно сказать, — признался Коста. — Неделю назад бы ответил отрицательно. Но теперь… Не знаю. — Он указал на контейнер, лежавший рядом. — Именно поэтому мне потребовался ангел Девисов.

— Насколько важен твой эксперимент?

— Я бы сказал, он жизненно необходим.

— Почему же ты не убил меня и не забрал ангела?

Желудок Косты превратился в камень. Он совсем забыл о шокере, спрятанном в рукаве.

— Я не думал, что ты заметишь эту штуку, — произнес он едва шевеля внезапно одеревеневшими губами.

— Мне отлично знаком этот жест, когда противник то и дело стискивает пальцы, — объяснила девушка. — Но ты не ответил на мой вопрос.

Коста сглотнул, чувствуя, как в его ушах отдаются толчки сердца. Он понял, что Чандрис права. На таком расстоянии шокер, даже включенный на широкий угол поражения, уничтожил бы фонарь, резак и саму Чандрис.

Легкое нажатие на кнопку — и он будет свободен. Он сможет забрать ангела, провести эксперимент и бежать на Лорелею. И когда «Комитаджи» вернется, он предъявит сведения, которые добыл вопреки ожиданиям пославших его людей. Даже Телтхорсту придется забыть о своей язвительной ухмылке.

Коста прищурился, глядя в темноту, туда, где молча стояла Чандрис с резаком в руках. С резаком, который мог выстрелить, но не выстрелил… и только теперь он с опозданием понял, что девушка тоже ставит эксперимент — над ним. Эксперимент столь же важный, как тот, который он собирался провести с ангелом Девисов.

— Я проник в миры Эмпиреи не для того, чтобы убивать людей, Чандрис, — негромко сказал он, ставя шокер на предохранитель. Бросив оружие на палубу, он подтолкнул его ногой к девушке. — Я пришел, чтобы помочь.

Несколько минут в помещении царила тишина. Потом к удивлению Косты слепящий луч скользнул прочь от его глаз.

— Выключатель у люка, — сказала Чандрис.

Коста нащупал выключатель и зажег свет. Чандрис стоя у переборки кладовой. Резака у нее не было.

— Какой эксперимент ты задумал? — спросила она.

Коста посмотрел вниз. Шокер лежал на палубе, там же куда он отправил его пинком.

— Я хочу измерить массу ангела, — ответил он, вновь поднимая глаза. — Думаю, это поможет нам понять, что происходит с Ангелмассой.

— Ты имеешь в виду — объяснить в всплески радиации?

— Всплески, а также изменения гравитационного потенциала, которые считаются теоретически невозможными, — ответил Коста. — Именно об этом я говорил с сенатором Форсайтом после посадки.

— Ты уже знаешь, что происходит?

— У меня есть идея, — сказал Коста. — Надеюсь, ошибочная.

Несколько мгновений девушка внимательно присматривалась к нему. Потом коротко кивнула.

— Хорошо. Но ты должен пообещать, что с ангелом ничего не случится…

— Разумеется, — заверил ее Коста. — Мои опыты ему не повредят.

— …и что я смогу все это время находиться рядом с ним, — добавила девушка, наклоняясь и поднимая шокер. — Возьми и спрячь куда-нибудь подальше. — Она протянула шокер Косте.

От изумления Коста чуть не поперхнулся.

— Ты не хочешь оставить его себе? В качестве гарантии моего хорошего поведения?

Чандрис фыркнула.

— Плевать мне на хорошее поведение. Если ты думаешь, что я рискну попасться с оружием производства Пакса, значит, ты безнадежный тупица. — Она протиснулась мимо. — Идем. Контейнер с ангелом лежит у меня в каюте. Даю тебе на эксперименты три часа.

Глава 28

Язон на экране дисплея склонился над большим блестящим ящиком. Потом он выпрямился, отстучал команду на строенной в ящик клавиатуре, показал большой палец, погнулся и исчез из поля зрения объектива.

— Все в порядке, он запустил процесс, — задыхаясь волнения, произнес Коста. — Через пару минут все будет ясно.

Чандрис кивнула, рассматривая ящик, который все еще находился в центре экрана, и остальное оборудование, составленное штабелем позади него на столе. И все это для того, чтобы взвесить крохотного ангела.

— Как ты думаешь, насколько он легче других ангелов?

Коста вздохнул.

— Не знаю. Судя по тому, что известно из квантовой механики, он вообще не может терять массу. Квант — это, по определению, наименьшая порция вещества или энергии, которая может существовать в природе. Если, конечно, не подтвердится гипотеза квантовых пакетов доктора Кахенло. Однако математический аппарат, которым она пользовалась для обоснования своей теории, внушает мне сомнения.

— А кто сказал, что ангел обязан быть квантом?

— Ангел — это субатомная частица массой в триллионы элементарных единиц, — ответил Коста. — Ни один объект такого размера не сохранился бы в стабильном состоянии, если бы мог распадаться на составляющие.

— Но почему ангел должен вести себя также, как другие известные частицы? — настаивала Чандрис. — Только не говори мне, что я не специалист и поэтому ничего не пойму.

— Я и не собирался, — ответил Коста, но все же, продолжая следить за экраном, сосредоточенно нахмурил лоб. — Я сам хотел бы знать, Чандрис, но — увы. Я уже ни в чем не уверен.

Девушка задумалась над словами Косты, поглядывая на него краешком глаза.

— Твои хозяева вряд ли будут тобой довольны, — заметила она наконец.

Коста пренебрежительно фыркнул, однако высокомерное выражение, появившееся на его лице, несколько увяло.

— Мне безразлично, что они обо мне думают, — заявил он. — Кстати, мне хотелось бы узнать, чем я себя выдал.

Чандрис усмехнулась.

— Гораздо проще будет перечислить, чем ты себя не выдал. С равным успехом ты мог бы повесить себе на шею плакат с надписью «Чужак». Взять, к примеру, легенду, которую скормил Ханану и Орнине. Слишком хорошо продуманная и усвоенная для мошенника, она напрочь лишена вдохновения, которое в нее вложил бы настоящий профессионал.

Коста кивнул:

— Я сразу почувствовал — тебя в ней что-то не устраивает. Наверное, мои инструкторы не ожидали, что я столкнусь с таким специалистом, как ты.

— Но окончательно расколоть тебя мне помогла твоя едкая фраза о возбуждающей косметике, — продолжала Чандрис. — Я никогда не слышала ни о чем подобном, но всерьез заинтересовалась лишь сегодня вечером. Я навела справки, и оказалось, что такой косметики не существует. Во всяком случае, в мирах Эмпиреи.

— Возбуждающая косметика, — с горечью произнес Коста. — Я уже и не помню, когда о ней говорил.

— Говорил. Поверь мне.

— О, я ничуть не сомневаюсь в этом, — сказал Коста. — И ничуть не удивлен. Самой главной из множества ошибок моих наставников был переизбыток информации, которой меня напичкали. Если вспомнить, кем я был до того, как попал в разведку, становилось совершенно ясно, что я непременно засыплюсь на какой-нибудь чепухе.

Чандрис еще пыталась отыскать ответ, который прозвучал бы не слишком язвительно, когда за их спинами открылась дверь, и в комнату вошел Язон.

— Ну как? — спросил он, кивком указывая на дисплей.

— Пока ничего, — ответил Коста, склоняясь над пультом и нажимая клавиши. — Все еще отрабатывается базовая линия.

— Масс-детекторы всегда отличались медлительностью, — сказал Язон, усаживаясь рядом с Костой. — Пока мы ждем, ты можешь прочесть сообщение, которое только что для тебя передали.

Коста выпрямился в кресле.

— Данные по кораблям-охотникам от сенатора Форсайта?

— Там не было имени, — сказал Язон. — Отправителем значится «Ангелмасса-Центральная». Вспомнив о твоих финансовых затруднениях, я решил, что твои директории могут оказаться недоступны, и скопировал сообщение в одну из своих. Если хочешь, могу его вызвать.

— Будь любезен.

Язон повернулся к пульту и отстучал команду.

— Значит, это от Верховного Сенатора? Клянусь, Джереко, с тех пор как заморозили твой кредит, ты занимаешь куда более интересными вещами, чем в ту пору, когда твои дела шли благополучно!

— Если бы ты знал хоть сотую долю всего, — произнес Коста, подаваясь к дисплею. — Кажется, начинается.

Чандрис хмуро посмотрела на экран. В его центре возник расплывчатый шар из коротких векторных стрелок, медленно вращавшихся вокруг вертикальной оси.

— Я был прав, — сказал Коста. — Проклятие. Я был прав.

— В чем? — спросила Чандрис, заражаясь его тревогой. — Что все это значит?

— Это карта изменения гравитационного поля Ангелмассы во время радиационного всплеска, — объяснил Коста. — Изменения произошли повсеместно.

— Не верю своим глазам, — выдохнул Язон. — Ты только посмотри на масштаб — прирост гравитации местами достигает десятых долей процента!

Чандрис вспомнила разговор на борту «Газели».

— Нельзя ли объяснить это статистическими ошибками? — спросила она. — Ты говорил, что в памяти компьютера «Газели» содержится слишком мало информации.

— На сей раз ее более чем достаточно, — возразил Коста. — И ошибки здесь ни при чем. Либо это следствие неисправности, либо…

— Минутку, — прервал его Язон, постукивая по экрану. — Это еще что такое?

По мере того как карта поворачивалась, на экране возникал узкий конус из ярко-красных стрелок — красный конус с тонкой белой линией вдоль оси.

— В точности та самая картина, — заговорила Чандрис, не узнавая собственного голоса, — которую ты получил, регистрируя всплеск, погубивший «Лучника».

— Выглядит похоже, — осторожно заметил Язон. — Но для уверенности следует сравнить параметры кривых.