— Но это не касается двухчасовых кормлений, — возразил Ханан. — Я по-прежнему их люблю. Пончики, иногда сосиски. Но вряд ли мне удастся заставить Орнину…

— Ханан!

— Как бы то ни было, нам пора надеть упряжь, — любезным тоном произнес Ханан. — Мы десятые в очереди на взлет. Судя по сегодняшним темпам, мы стартуем через пять минут.

Орнине хватило половины этого времени, чтобы научить Косту пользоваться привязными ремнями и пристегнуться самой.

— Итак, Джереко, — заговорил Ханан, когда все наконец устроились. — Вы давно работаете в Институте?

— Всего лишь несколько недель, — сказал Коста. — Но я не состою в штате; я приехал сюда в качестве приглашенного исследователя.

— Кто вас направил? — спросила Орнина.

— Университет Кларкстона, — ответил Коста. — Кейрнгорм, Бальморал.

— Никогда не был на Бальморале, — сказал Ханан. — Насколько мне известно, эта планета — сплошная скала. Расскажите-ка нам об ангелах.

Столь внезапная перемена темы застала Косту врасплох.

— О чем?

— Об ангелах, — повторил Ханан, небрежно поводя руками. — Об этих таинственных крохотных созданиях, за которыми гоняются все кому не лень.

— Я знаю, что такое ангелы, — осторожно произнес Коста. Чандрис решила, что он пытается угадать мысли Ханана, но без особого успеха. Впрочем, насколько она знала Косту, это было для него в порядке вещей.

— Вот и хорошо, — сказал Ханан. — Коли так, расскажите нам, что это за… ох! Подождите минутку. Мы отправляемся.

Продолжая краешком глаза следить за Костой, Чандрис в последний раз осмотрела свою панель. «Газель» поднялась в воздух, взмыла над стартовой тарелкой…

— Боже! — полувскриком-полушепотом вырвалось у Косты.

— Как я понимаю, Джереко, вы еще не видели стартовую тарелку в действии, — сказал Ханан, не оборачиваясь.

Коста оторвался от дисплея и бросил взгляд на затылок Ханана. На мгновение его настороженность исчезла без следа. Потом он вновь взял себя в руки.

— Нет, не видел, — с напускной невозмутимостью отозвался он. — Это весьма… красочное зрелище.

— Со временем к нему привыкаешь. — Ханан пожал плечами, увеличивая тягу двигателей и корректируя вектор корабля. — Вы собирались рассказать нам об ангелах.

— Правда? — Коста посмотрел на Чандрис, и на его лице мелькнуло беспокойство. Вероятно, он вспомнил, с какой легкостью она втянула его в подобную беседу при встрече в Институте. — Вряд ли я могу сообщить вам что-либо, чего вы не знаете…

— Расскажите им о теории Аккхи, — произнесла Чандрис.

Глаза Косты впились в нее, словно острия ножей. Девушка выдержала его взгляд и приподняла брови, напоминая ему, что сама могла бы рассказать об этом Девисам.

Как ни странно, он ее понял.

— Аккха — это одна из теорий, наиболее популярных в Институте в нынешнее время, — проворчал он. — В сущности, она утверждает, будто бы ангелы — это квантованные порции добра.

— Чего? — переспросила Орнина, хмурясь.

— Добра, — повторил Коста. — Этим словом обозначается понятие, лежащее за пределами этики и справедливости. — Он многозначительно покосился на Чандрис. — А также чести.

— Не годится, — сказал Ханан, покачав головой. — Я имею в виду вашу теорию.

Во время беседы в Институте, припомнила Чандрис, Коста и сам высказывал сомнения в истинности Аккхи. Но вызов, прозвучавший в голосе Ханана, был чересчур дерзким.

— На мой взгляд, это совсем не очевидно, — заявил он, чуть ощетиниваясь.

— Чего же тут не понять? — отозвался Ханан. — Если не ошибаюсь, основная идея этой теории заключается в том, что квантовые черные дыры, излучавшие свое вещество со времени Большого Взрыва, рассеяли ангелов по всему пространству в виде космических лучей.

— Это одна из возможных гипотез, — сказал Коста. Казалось, он изумлен тем, как быстро Ханан ухватил главную мысль. — Вторая состоит в том, что большинство ангелов создал сам Большой Взрыв.

— Что ж, допустим, — произнес Ханан. — В обоих случаях мы имели бы весьма равномерное распределение.

— Правильно, — осторожно согласился Коста.

— Отлично. Отсюда следует вывод, что ангелы, попавшие на Землю, породили весь запас добра, чести и достоинства в истории человечества.

— Не обязательно весь, — возразил Коста. — Отдельные личности могут усиливать либо ослаблять их воздействие. Именно поэтому распределение добра и зла флуктуирует от района к району, от группы к группе.

— Вам известен механизм такой флуктуации?

— Пока нет, — ответил Коста. — Но существует по меньшей мере одна теория полевых эффектов, которая признает за людьми способность влиять на ангелов.

— Как насчет биохимических аспектов взаимодействия человека и ангела?

Коста выпятил губы:

— В Институте работают и над этим.

Ханан кивнул.

— Итак, мы согласны с тем, что об ангелах известно далеко не все. Позвольте задать вам еще один вопрос. Произошло ли сколь-нибудь заметное изменение в поведении людей после изобретения гиперпространственного ускорителя, когда человечество начало осваивать новые планеты? — Он выдержал паузу, но Коста молчал. — Ведь такие изменения непременно должны были произойти, — добавил Ханан, поворачиваясь в кресле, чтобы взглянуть на собеседника. — Новые миры, огромные нетронутые запасы ангелов…

— Я понял ваш вопрос, — сказал Коста, задумчиво морща лоб. Чандрис показалось, что слова Ханана несколько встревожили молодого человека. — Но боюсь, я не настолько хорошо знаком с историей, чтобы ответить на него.

— А я знаком. — Чандрис впервые за все время, проведенное в обществе Ханана, уловила в его голосе нотку искренней горечи. — Ответ на мой вопрос — твердое и однозначное «нет», — сказал он. — Люди, прибывшие на Ахару, на все лады превозносили мир, равенство и свободу. Но менее чем через тридцать лет после высадки они вернулись к структуре общества с разделением на классы и сосредоточением власти в руках элиты, которую первоначально отвергали.

— Вероятно, застарелые традиции не так просто преодолеть, — медленно произнес Коста.

— В таком случае они сохранялись бы и поныне, — уверенно заявил Ханан. — Однако они рушатся. Быть может, это происходит слишком медленно, затрагивая поначалу верха и лишь потом распространяясь в массы, но традиции рушатся. — Он покачал головой. — Со временем вы, Джереко, и ваши коллеги по Институту будете вынуждены признать, что Ангелмасса уникальна.

— Прошу прощения, но это кажется мне весьма сомнительным, — возразил Коста. — Из всех объектов изученной вселенной черные дыры описываются самым ограниченным набором параметров: масса, спин, заряд и еще один-два, о которых все еще идут споры. Я не вижу, каким образом их комбинация может породить ангелов.

— Ага! — Ханан поднял палец. — Тем самым вы признаете, что ангелы — явление сугубо естественное. Что, если они — одна из форм жизни?

Коста едва заметно поежился.

— Вы считаете появление ангелов чем-то вроде вторжения чужаков? — нерешительно спросил он.

— Ни в коем случае. — Ханан покачал головой. — Вы знакомы с теорией гиперпространственного ускорителя?

На сей раз Коста воспринял перемену темы без труда.

— Чуть-чуть.

— Отлично. Представьте, что вы с помощью ускорителя запустили корабль в пространство и его вектор прошел сквозь квантовую черную дыру вроде Ангелмассы. Что случится?

— Никто не знает, — ответил Коста. — В поле с таким крутым градиентом тяготения уравнения не действуют.

— Вот именно. — Ханан вновь отвернулся от своей панели и посмотрел ему прямо в глаза. — Думаю, именно это и произошло. Когда-то в прошлом корабль — принадлежал ли он людям или чужакам — попытался пройти сквозь Ангелмассу. В результате одна или несколько жизненных форм оказались заперты в гравитационной яме.

Он замолчал; Чандрис ждала обычной в таком случае усмешки, за которой следует ключевая фраза шутки. Но лицо Ханана оставалось серьезным, и, выждав несколько секунд, Коста сказал:

— Если вы полагаете, что ваша теория лучше Аккхи, то это ошибка. Для начала объясните, каким образом фрагменты этой нефизической жизненной формы могли превратиться в материальные частицы.

Послышался сигнал окончания разгона.

— Мне кажется, это сложный, многоэтапный процесс. — Ханан вновь повернулся к панели. — По каким-то причинам кванты жизненной энергии объединяются с ангелами. А может, ангелы формируются вокруг них наподобие того, как дождевая капля собирается вокруг пылинки. — Он нажал несколько клавиш, и рев двигателей «Газели» стих до негромкого шелеста.

Внезапно лицо Косты осунулось.

— Что, плохи дела? — спросила Чандрис.

— Все в порядке, — произнес Коста сквозь стиснутые губы. — Дело в том, что таблетки от невесомости помогают мне не сразу.

— В таких случаях полезен чай, — сказала Орнина. — Если хотите попробовать, я или Чандрис могли бы принести нам кружку.

— Спасибо, не надо, — ответил Коста. — Через несколько минут мне полегчает.

— Либо мы можем придать кораблю вращательное движение, — добавила Орнина, глядя на Ханана. — Но не слишком энергичное; до ускорителя всего полчаса лету. И тем не менее вращение помогло бы вам сориентироваться в пространстве.

— Спасибо, но в этом нет нужды, — сказал Коста, дрожащими пальцами отстегивая ремни. — Если вы не против, я на время отправлюсь к себе в каюту.

— Конечно, идите, — отозвалась Орнина.

Коста осторожно выбрался из кресла и бросил взгляд на главный экран.

— Я вернусь еще до того, как мы достигнем ускорителя.

— Не волнуйтесь, — успокоила его Орнина. — Во время старта вам вряд ли найдется занятие.

— Хорошо. — Коста неуклюже пробрался клюку рубки. При этом он старательно избегал взгляда Чандрис.

Торопиться было некуда, и Коста двигался, не спеша; он едва преодолел половину пути до каморки, которую ему отвели в качестве жилья, когда заметил, что его понемногу относит к стене коридора. Невзирая на его возражения, Девисы все же заставили корабль вращаться.

Этого и следовало ожидать, подумал Коста, чувствуя, как его желудок под воздействием силы тяжести занимает положенное место. С начала путешествия не прошло и часа, а хозяева уже показали себя типичными доброхотами, которые осыпают тебя благодеяниями, хочешь ты этого или нет. Дома у Косты было несколько таких знакомых, и он мог выдержать их общество не более пятнадцати минут. Одной судьбе известно, не сведет ли его с ума неделя на корабле Девисов.

И все же он должен был признать, что ощущение прочной палубы под ногами значительно улучшило его самочувствие. Совокупное воздействие гравитации и лекарства, которое Коста принял, прежде чем подняться на борт, привело к тому, что, добравшись до люка каюты, он более или менее пришел в себя.

Вернее сказать — почти полностью, потому что впервые за несколько последних минут он смог отвлечься от состояния своего пищеварительного тракта и обратить внимание на качество воздуха в корабле.

Он замер у люка и глубоко втянул в себя воздух, ловя ускользающие воспоминания об этом запахе. Где он с ним сталкивался? Во время подготовки к экспедиции? В университете?

Внезапно его осенило. Сдвинув в сторону люк, он вошел в каюту и включил интерком.

— Ханан, — сказал он в микрофон.

— Слушаю, — отозвался Ханан. — Вам уже лучше?

— Спасибо, я в порядке, — произнес Коста. — Но о вашей вентиляционной системе этого не скажешь. По-моему, начинает барахлить один из фильтров газоочистки.

— Да, я тоже уловил запах, — проворчал Ханан. — Думаю, это третий фильтр — в последнее время он то и дело доставляет нам неприятности. Взгляну на него, как только мы пройдем через ускоритель.

— Быть может, я займусь им прямо сейчас? — предложил Коста. — Мне все равно нечего делать.

Он ожидал решительного отказа. Доброхоты никогда не принимают чужую помощь, хотя сами настойчиво навязывают ее окружающим. Однако…

— Разумеется, — сказал Ханан. — Инструменты в носовой мастерской. Включите дисплей в своей каюте, и я покажу вам ее расположение, а также схему вентиляции.

Схема оказалась не столь проста, как, по всей видимости, считал Ханан, но «Газель» была маленьким кораблем, и Косте потребовалось лишь несколько минут, чтобы найти инструменты и обнаружить неисправный фильтр. Сняв кожух, он заглянул внутрь.

Инструкторы настойчиво втолковывали Косте, что миры Эмпиреи провели в отрыве от технического прогресса Пакса более двух веков, и он вновь и вновь убеждался в этом, работая с оборудованием Института. Однако ему не составило труда разобраться в таком простом устройстве, как газовый фильтр.

Технические чудеса вроде стартовой тарелки — совсем другое дело.

По спине молодого человека разлился неприятный холодок. Стартовая тарелка. Эмпиреанская гиперпространственная сеть тоже могла поразить воображение, но у Косты было хотя бы смутное представление о том, как следует преобразовать уравнения теории ускорителя, чтобы на их основе построить сеть. Зато стартовая тарелка казалась настоящим волшебством.

Волшебством, о котором армейские наставники Косты не обмолвились даже словом. Волшебством, о котором ни Плеши, ни Телтхорст даже не подозревали.

С другой стороны, если забыть о теориях, сами ангелы тоже были чудом.

Ангелы…

Несколько долгих секунд Коста смотрел на гудящий фильтр, вернувшись мыслями в рубку к Ханану и его странной идее. Странной… и тем не менее, чем дольше Коста думал о ней, тем труднее было выбросить ее из головы.

Коста уловил ее суть. История никогда особенно его не интересовала, но он знал достаточно, чтобы понять, о каком процессе говорил Ханан — о процессе, который вновь и вновь происходил в мирах, колонизованных Паксом. Ханан был прав; человечество вырвалось в космос, но это нимало не способствовало расцвету культуры и установлению дружественных или хотя бы терпимых отношений между людьми. В сущности, чаще всего происходило обратное.

— Ждете, пока он сам отремонтируется?

Коста повернулся, и резкое движение в пониженном поле гравитации швырнуло его на палубу. Разумеется, это была Чандрис. Она стояла в трех метрах от него, небрежно прислонясь к проему люка.

— Вы испугали меня, — с упреком сказал Коста, цепляясь за кожух фильтра, чтобы восстановить равновесие. По крайней мере, он попытался говорить с упреком, но его слова прозвучали попросту нервно. — Я не знал, что вы здесь.

— И не должны были, — произнесла девушка. — Вы будете ремонтировать фильтр или нет?

Проглотив язвительный ответ, Коста открыл ящик с инструментами.

— Я вижу, вы обожаете незаметно подкрадываться к людям, — сказал он, принимаясь за работу.

— А вы обожаете таращиться внутрь механизмов, — парировала Чандрис.

— Я размышлял о том, что Ханан говорил об ангелах, — отозвался Коста. — Особенно о его утверждении, будто бы они содержат в себе чуждые жизненные формы. Неужели он действительно в это верит?

— Почему бы вам не спросить Ханана?

И это — в ответ на попытку проявить вежливость.

— Я сам справлюсь с фильтром, — проворчал Коста. — Вам нет нужды стоять у меня над душой. Разве что вы сомневаетесь, что я сделаю все как надо.

— Мне — и вдруг сомневаться в вас? — с неприкрытым сарказмом произнесла девушка. — Безбилетной воровке, объявленной в розыск, — и не доверять добропорядочному, высокообразованному гражданину, который стоял рядом и позволил ей ускользнуть от полиции? Что за нелепая мысль.

Коста собрал волю в кулак. Он знал, что Чандрис когда-нибудь непременно задаст этот вопрос.

— Я не хотел вмешиваться, — сказал он, пытаясь говорить смущенным искренним тоном и мысленно скрещивая пальцы. — Я только что впервые попал на Сераф и боялся, что вы втянете меня в какую-нибудь историю. Насколько я понимаю, уже тот факт, что я провел вас мимо полицейских, мог быть впоследствии расценен как укрывательство правонарушителя.

Он отважился бросить взгляд поверх плеча, чтобы проверить, какое впечатление произвели его слова, но тщетно — лицо девушки не выражало ровным счетом ничего.

— А потом, в Институте? — осведомилась она.

— Было уже поздно поднимать шум, — ответил Коста, поворачиваясь к фильтру. — Однажды я уже упустил вас, и безопаснее всего было ответить на ваши вопросы и убраться восвояси, прежде чем кто-нибудь вас опознал.

— Особенно пока вы находились рядом.

— И это тоже.

— Ага. Ну и, конечно же, когда вам потребовалось добраться до Ангелмассы, вы первым делом подумали о «Газели».

Коста сдержал готовое вырваться проклятие.

— Это никоим образом вас не касается, но «Газель» была пятнадцатым судном, на которое я попытался попасть. Большинство владельцев гнали меня прочь, даже не выслушав. — Он помедлил, но потом решил, что Чандрис сама напросилась на ответную колкость. — Я подумал, что люди, которым хватило великодушия нанять вас, не откажутся взять меня с собой.

— Вы очень любезны, — невозмутимо произнесла девушка. — Расскажите мне о Бальморале.

Коста моргнул.

— О чем?

— О Бальморале, — повторила Чандрис. — Если помните, это планета, на которой вы выросли.

— Я рос не на Бальморале, — возразил Коста, чувствуя, как его шея покрывается тонким слоем пота. Если Чандрис вздумает покопаться в его легенде… — Я провел детство в маленьком городке Палтейн на Лорелее. На Бальморале я только учился в колледже.

— Ах, да, — сказала Чандрис, нимало не смущенная своим промахом. — Тогда расскажите о своем колледже на Бальморале.

— Что именно вы хотите узнать?

— Все, — ответила девушка. В ее голосе зазвучал металл. — Какой там климат, как выглядят здание университета и его территория, люди, с которыми вы там познакомились… Все подряд.

И если я ошибусь… Глубоко вздохнув, Коста собрался с мыслями и заговорил.

Чтобы наладить фильтр, ему потребовалось почти двадцать минут. Все это время он рассказывал не умолкая. Иногда Чандрис перебивала его вопросами, но в основном слушала молча. И, вне всяких сомнений, внимательно следила за его действиями.

Коста уже прилаживал кожух, описывая горные вершины, которые видел только на снимках, когда пришло спасение.

— Чандрис? — раздался в интеркоме голос Орнины. — Через несколько минут мы прибываем к ускорителю. Ты не могла бы мне помочь?

— Приду через минуту, — ответила девушка. — Коста уже заканчивает.

— Отлично. Спасибо, Джереко. Вы избавили Ханана от нудной работы.

— Не стоит благодарности, — сказал Коста.

Интерком щелкнул и отключился.

— Увидимся позже, — сказала Чандрис, шагнув к люку.

— Вы оставляете меня в одиночестве? — язвительно произнес Коста. — Означает ли это, что я выдержал испытание?

Чандрис с нарочитой медлительностью повернулась к нему.

— Вы сами заговорили об этом, Джереко, — произнесла она. — Я не доверяю вам. Уж очень многое в вас вызывает подозрения. Вы слишком умны — точнее, слишком хорошо образованны, чтобы оказаться заурядным мошенником. С другой стороны, вас не назовешь типичным высоколобым небожителем.

Первым побуждением Косты было все отрицать. Но, посмотрев в эти глаза…

— Все, что мне нужно от вас и от Девисов, — это возможность добраться до Ангелмассы, — негромко сказал он. — И ничего больше.

Несколько секунд Чандрис молча смотрела на него. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало.

— Там видно будет, — сказала она наконец и двинулась было к люку, но остановилась. — Кстати, вы были правы, — бросила она через плечо. — Вчера вечером я пролистала бортовой журнал «Газели». В течение последних шести месяцев на поимку одного ангела уходит в среднем трое суток, хотя компания Габриэля при определении расценок по-прежнему исходит из четырех.

Косте потребовалась секунда, чтобы уразуметь смысл ее слов.

— Забавно, — пробормотал он. — Быть может, этот прирост хотя бы отчасти объясняется техническими усовершенствованиями?

Чандрис покачала головой, не поворачиваясь к нему.

— Девисы уже больше года не обновляли свое оборудование. В сущности, дело обстоит еще хуже — многие из их старых устройств давно требуют замены. Я подумала, что вам будет интересно это узнать. — Она скрылась в люке.

Коста смотрел ей вслед, чувствуя, как по его спине разливается холодок. Итак, это не просто игра его воображения в совокупности с лукавыми цифрами статистики. Ангелмасса действительно испускает все больше ангелов.

Неделю назад он бы тихо порадовался тому, что его гипотеза нашла еще одно подтверждение. Но теперь, вспоминая о теориях Ханана…

— Плевать, — проворчал он, досадуя сам на себя. Он ученый и решает задачу, имеющую чисто научное значение. Ее следствиями, если таковые будут, пусть занимаются другие.

Легко опустившись на колени в слабом поле тяжести, он начал собирать инструменты, пытаясь отмести свои безотчетные страхи.