Если вы не в этом мире, или Из грязи в князи

– МОЛЧАТЬ! – завопил аристократ, показывая свой норов. – Как я сказал, так и будет!

– Ладно, – не стала усугублять я скверное положение и попробовала зайти с другой стороны: – А у вас что, свои принцессы закончились? Кстати, где?

– Нет, – мрачно сказал граф, вздыхая так звучно, что мне стало страшно. Что-то было в этом от рева голодного тигра. После благородный господин чуть-чуть взял себя в руки, успокоился и, поправляя примявшуюся кружевную манжету, нехотя продолжил: – Принцессы в Глеховии не закончились… Она сбежала, зараза такая!

– А я тут при чем? – задала резонный вопрос, совершенно не понимая, чем смогу помочь в данной ситуации.

– При том! – отрезал его светлость. Мужчина снова уселся в кресло и передвинул его, чтобы видеть меня, с удобством устроившуюся на полу. – Ты ее заменишь!

– Кто? Я??! – У меня в голове зашкалило от подобной дурости. Ну вот сколько надо было выхлестать неразбавленной сивухи в том трактире, чтобы до такой глупости додуматься! Он бы еще удумал меня уговаривать феей на полставки подработать! С топором! Вечно у этих барчуков все не как у людей!

– Нет, я! – снова начал пускать ноздрями пар Алфонсус.

– А вам пойдет! – аккуратно подольстилась к нему.

– И ты зараза! – резюмировал граф. – Все рыжие – заразы!

Положим, согласна… Но вслух ему не скажу! Нечего снабжать врагов важной информацией!

– Да? – Я расслабленно задумалась над древним, как мир, генетическим исследованием: «Влияние на характер цвета волосяного покрова». Уже чуть было не попросила бумаги – тезисы записывать, но меня перебили.

– Да! – грозно сдвинув брови, заявил побочный выхлоп аристократии. – Мне нужно выдать принцессу замуж – и я ее выдам!

– Ага – ага!.. – кулацким подпевалой поддакивала моя персона, благоразумно опасаясь справедливого возмездия за погром и непочтительность.

Убить этот графеныш вряд ли убьет, а вот язык может оказаться не самым главным органом… Да и молчаливые принцессы наверняка котируются выше.

– А ты, – в жертву похищения женского пола невежливо ткнули пальцем, – мне поможешь! Если жить хочешь!

Я благоразумно промолчала, хотя на кончике языка крутилось много едких фраз. Но, как говорится: «и жить хорошо, и жизнь хороша!»[6] – и желательно в дальнейшем существовать без свернутой набок шеи.

– Матиас не должен распознать подмену, – цепным кобелем забегал вокруг меня граф, заставив спрятаться в надежное убежище (под стол) – а то вдруг придавит ненароком аристократической пятой сорок третьего размера? – Он ее только в возрасте трех лет видел.

Я сидела под столом, не отзываясь на заманчивые вражеские лозунги. Еще чего! Я ж ему не курица, чтоб меня топтать!

Граф продолжал прицельными залпами выносить мой мозг:

– Он после того никогда не встречался с Алиссандрой! Принцесса всю свою жизнь просидела в монастыре! Всем известна лишь одна, весьма приметная деталь – принцесса рыжая!

– А как насчет внешности? – вякнула я из укрытия, в глубине души жалея и принцессу, и принца.

– В смысле? – Алфонсус прекратил нарезать круги и заглянул ко мне под стол.

– В СМЫСЛЕ?! – очертила указательным пальцем свое лицо: – Принцессы ТАКИМИ не бывают!!!

– Эт точно, – согласился граф. – Они бывают гораздо… еще хуже! А все внутриродственные браки. Вот и моя племянница…

– Кто-о? – изумилась я, подскакивая и ударяясь многострадальной головой о столешницу. – Племянница?

– Ну да, – скуксился аристократ. Недовольно изложил суть проблемы: – Ее родители заключили много лет назад дурацкий договор – или отдают свою дочь в жены принцу, или возвращают богатые земли на границе…

– И что земли? – Это просто так, для поддержания разговора.

– Да мне гораздо легче девку ему найти! Рыжую! – возмутился добрый дядя. – Чем расстаться с этаким богатством!

– А-а-а! Да, земли – это круто! – А про себя подумала: «Даже у нас на Земле». – А родители как? Согласны?

– Рад бы спросить их сиятельства… – лицемерно вздохнул Алфонсус и закатил глаза. – Да они пять лет как умерли…

«Ага, а ты пять лет как прибрал к рукам жирную кормушку». Эта умная мысль осталась при мне.

– Скорбите, наверное? – это уже вслух.

– Ужа-асно! Мне очень не хватает моей дорогой сводной сестры! – весьма натуралистично всхлипнул аристократ и пустил крокодилову слезу.

До меня дошло, что прав наследования мужик не имеет и сейчас подрабатывает, скорей всего, регентом или опекуном. Ну, или сразу на две ставки одной попой трудится.

– Хотите знать чистую правду, почему она сбежала?

Граф невольно кивнул. Может, и не хотел знать, просто случайно вышло.

– Наверно, ваша принцесса озверела, – рассеянно выдвинула я предположение, не собираясь утирать мужику лицемерные сопли.

Видно же со стороны! Если и самолично родственников в могилу не свел, то, весьма вероятно, активно в том поучаствовал. Ну там колеса салом смазал… или коней за хвосты подергал… Или, возможно, от одного его присутствия внезапно отравились все съедобные продукты… Предположения просто роились в моей голове, активно готовясь свить гнезда и произвести потомство в виде новых вторичных версий…

– С чего бы?.. – не понял моей кристальной логики граф.

– Так всю жизнь в монастыре за решеткой сиднем сидеть и псалмы петь – любая озвереет и начнет на людей кидаться! – заверила его я.

– Всего-то жалких восемь лет! – возмутился Алфонсус. – Могла бы и потерпеть!

– Так у вас принцесса совсем дите? – Я собралась на страшный бой – отстаивать права бедного ребенка.

– Ничего себе, дите! – уставился на меня обиженный аристократ, изящно потирая виски.

Его жесты вызвали у меня непроизвольный смех. Да такому талантливому актеру в нашем мире не было бы цены. Его бы сплошь и рядом приглашали бы играть в комедиях Мольера. Аристократические жесты сопровождались такой мимикой…

Ну не верю я, что он и в самом деле тот самый потомственный аристократ. Чувствовалось, в моем собеседнике пропадает недюжинный талант пародиста. Неужели он за собой его не замечает? Может, он бастард? Или на детях гениев природа отдыхает?

– Да она перестарок! Восемнадцать лет дылде! У другой уже было бы четверо детей. Или пятеро…

– Ага, – задумалась я, почесывая многострадальный нос. Графская логика была на грани фантастики. – А почему тогда всю жизнь? По моим скромным подсчетам… – Я продемонстрировала ему загнутые пальцы: – Она туда в десять лет должна была попасть!

– Разве это жизнь?.. – совсем нелогично и крайне загогулисто ответил вопросом на вопрос граф.

Видимо, у него в прапрапрадедушках числился некто Моисей. Тот тоже любил ходить извилистыми тропами. Часто и долго.

– И еще! – Мужчина поизучал мои кулачки, вздохнул облегченно и страшно обрадовался: – Ты умеешь считать!

– И писать! – тут же встряла я. И кто меня дернул за язык? Не могла смолчать, спрашивается?

О, дела! Граф зацвел и заблагоухал, словно куст персидской сирени в начале июня. Махровой. Как будто я ему на день рождения пряник подарила и беспроводной Интернет с телевидением, по которому эротический канал день и ночь крутят. Анлимитед!

– Еще я петь умею и крестиком вышивать… на нервах, – нескромно похвасталась я богатством талантов.

– А музицировать на лютне? – Ну вот оно ему надо? Меня – на лютне?! Наи-и-ивный! А беруши ты с собой взял? Комнату коврами в три слоя, включая потолок, обвесил? Остальных из зоны поражения вывел?

Категорически:

– Нет! – Я не враг своим пальцам и чужим нервам. Мне пожить хочется.

Судя по лицу, прочие украшения обликоморале его рыжей протеже графа не заинтересовали. Жаль-жаль… А я еще про химию и физику не упоминала. И про – бр-р-р! – тригонометрию с тангенсами и котангенсами. Или арктангенсами?.. Уй!

А про культурологию, философию и педагогику я даже под пыткой говорить не стану. Самой страшно. Как раз на втором курсе в конце года должна была сдавать. Это средневековым схоластикам не решать в многолюдном собрании ужасно актуальный вопрос, сколько ангелов поместится на кончике иглы! Как вспомню, сколько мне предстояло заучивать и конспектировать ночами… сразу вздрогну. Травматично для неокрепших мозгов.

– Чу-удесно! – восхищенно пропел Алфонсус и захотел слинять из нашего убежища. Ну да! Кто ж такому даст?

– Куда?! – одернула его за камзол, возвращая на историческую родину. – Мы еще недоговорили. Пошто бедную девку, вашу племянницу, восемь лет в монастыре гноили?

И в самом деле, интересно же, чем она всем настолько насолила, чтобы урожденную принцессу упекли в монатырь? Не верю я, что девочка была настолько уж плоха. Может, она от рождения дебилка или психически больная? Вряд ли… Скорее всего, дело тут в другом. А вот в чем?

Граф тяжко вздохнул, скривился, как среда на пятницу, но пояснил:

– Сначала ее на исправление туда отдали – очень характер был своевольный и неуживчивый… Что ни слово – все поперек. Сколько голодом ни морили, сколько розгами задницу не мочалили – не помогало.

Какой аргумент! Я в отпаде. Они рабыню или герцогиню себе воспитывали?

Оправдываясь, мой «инопланетянин Альф» расширил картину жизнеописания несчастной:

– А потом, после смерти родителей – забыли забрать. Да она вроде и не жаловалась…

Хорошенькое себе «не жаловалась!». Кому? Тебе, Кощей Бессмертный? Или тем, кто ее задницу розгами мочалил?! Невзирая на высокий статус.

Посмотрела на «честное» лицо ее дяди… Ну да, ну да… Была б на то твоя воля, ты бедную девку навечно бы там законопатил! Без права на амнистию. Но, судя по всему, ихнему принцу срочно приспичило жениться. И тут вспомнили про эту… как там ее… Алиссандру. Залог богатых пограничных земель, где наш графеныш уж который год безнаказанно греет руки.

– А че принцу так пригорело на себя ярмо надеть? – опомнившись, задала я следующий вопрос. Попыталась разобраться, куда вляпалась и насколько сильно это пованивает. – Он так детей любит? Семейственный, значит?

– Детей он терпеть не может! – отбрил граф. – У принца совершеннолетие на носу, а на трон имеет право вступить лишь женатый правитель, – нехотя объяснил мужчина, всем унылым видом показывая – мол, по этому поводу он сожрал тазик лимонов, и бедные цитрусовые были уничтожены с кожурой и косточками.

– Ага. – Наконец-то расстановка сил прояснилась. Уже дышать легче.

– Принцессы не говорят «ага», – автоматически сделал мне замечание граф и стукнулся головой о столешницу.

– Ага, – согласно кивнула я немытой головой, витая в далеких эмпиреях. Ухмыльнулась: – А я и не принцесса!

– Уже принцесса! – нахраписто начал убеждать меня в новой родословной мерзкий аристократ. – С этой минуты.

– Каким таким местом? – задала я свой любимый вопрос. Не специально, просто вырвалось.

– Всеми! – злорадно рявкнул граф, горделиво выпрямляясь и отряхивая с груди пылинки, точнее – залежи подстольной пыли. – И тебе придется с этим свыкнуться, милочка! Если хочешь жить… – И его глазки зажглись опасными огоньками.

Во! Снова-здорово! Заело мужика. Прямо клинический ротмистр Держиморда. «…Фельдфебеля в Волтеры дам, Он в три шеренги вас построит, А пикните, так мигом успокоит…»[7]

– А ТЫ! – аристократ выдернул меня наружу. – Посидишь до утра и смиришься с отведенной тебе ролью. И учти… – последовала обязательная пауза злодея, во время которой я должна была бы проникнуться, испугаться и ослабеть коленками. Желательно еще пасть ниц.

Не подействовало.

Граф меня с одного взгляда раскусил и принялся нагнетать страсти:

– Я тебя в бараний рог согну!

Ух ты, какие познания в животноводстве! Интересно, а он хоть раз этот пресловутый рог видел? Там и гнуть нечего, правильнее было бы сказать – «заверну», но с уточнениями лезть себе дороже.

– В темнице сгною!

Зато полный пансион с бесплатным проживанием и питанием! Отдохну от тяжкой работы, на кроватке поваляюсь, в потолок поплюю. А уж если и люди вокруг интересные сидят – вообще заманчиво! Пионерлагерь смешанного типа.

– Мужикам на потеху отдам!

А с этого места можно поподробнее? Такие заманчивые перспективы… Может, наконец мужские штучки увижу и в руках подержу, а то, как назло, все стесняются показать…

– А потом повешу!

Эх-х! Нечестно. Весь кайф поломал. А как все хорошо начиналось!

– Эй, кто там за дверью! Сюда, бездельники! Живо! – завопил во всю мощь легких Алфонсус.

Тишина.

Тогда он принялся истерически дергать шнур, очевидно, со звонком на том конце. Не прошло и десяти минут, как в графский кабинет ввалилась давешняя парочка стражничков и застыла на пороге, преданно глядя на хозяина… Чуть не сказала – «виляя хвостиками»…

– Отвести нашу… гм, гостью в отведенную ей комнату и глаз с нее не спускать! – скомандовал барин.

– С гостьи или с комнаты?.. – не утерпела я и влезла с уточнениями. Ну да, признаю: язык мой – враг мой!

Аристократ скрипнул зубами и злобно уставился на конвой, не желая ввязываться в безнадежно проигранную заранее дискуссию.

Ребятки крякнули, поклонились и, подхватив меня под белы рученьки с темными разводами грязи, резво потащили по коридору. Хм… остается только запеть: «Владимирский централ…»

Собралась было помитинговать в защиту своей свободы и поорать: «Руки прочь от личного достояния!» – как меня втолкнули в комнату и лязгнули замком. Осмотрев «тюремную камеру», я воспряла духом и пришла в очень благодушное настроение.

– А граф не такой уже и жлоб! – порадовалась, обходя вокруг шикарной двуспальной кровати, застеленной чистым, похрустываюшим крахмалом бельем.

На взбитых подушках и теплом шерстяном одеяле (я специально пощупала, чем простегали) топорщились кружева наволочек и пододеяльника. Над всем этим великолепием нависал красивый балдахин из узорчатого бежевого муара.

– Благодетель! – немножко расчувствовалась, потому что уже давно позабыла, что такое отдельная цивилизованная кровать с мягким матрасом. Мне все больше как спальное место предлагалась печная лежанка и тулуп вместо одеяла. И это в самом лучшем случае!

Осмотрев постельное белье, шнуры и балдахин, я пошла обживать комнатку дальше. Помимо кровати, мне предоставили столик с кувшином и тазиком, сундук с навесным запертым замком (замок я немедленно поковыряла), изящный столик с тремя стульями.

Окно забрано фигурными решетками, поэтому вариант «Кавказская пленница» отпадает. Мдя… не сбежишь… а куда бежать-то? Ни денег, ни дома…

Мои тоскливые размышления на тему: «свобода – это хорошо, а что дальше?» – были прерваны приходом миловидной горничной с подносом в руках. Дева скромно сделала книксен, покачала накрахмаленным чепчиком и пискнула:

– Ваше высочество, вы сначала кушать изволите или купаться?

У меня от этой обходительности глаза на лоб полезли. Я даже оглянулась, невольно пытаясь сообразить, куда они принцессу засунули: в сундук или под кровать?

Но поскольку девушка преданно таращилась на меня и не ожидала подвоха, то пришлось признать, что высочество – это я. Но все же не утерпела:

– Стесняюсь спросить, а у вас принцессы всегда ВОТ ТАК выглядят?

Девушка покраснела, потом побурела, потом побелела. Закланялась:

– Ах, умоляю простить, ваше высочество! Господин граф сказали, что на вас напали разбойники, и мы не успели привести вас в должный вид! – Дева присела еще ниже, удерживая тяжелый поднос. Вот это выучка! И фантазия!

– Ага… Понятно. – Я начала входить в роль, на которую еще не заключила контракта. Ладненько. Гулять, так гулять. – Сначала мыться, потом – пробовать, чего Вышний послал.

– Слушаюсь! – Служанка резво пробежала к столику, аккуратно установила на него поднос и так же ходко занялась моей чумазой персоной.

Лохмотья были брезгливо отброшены в угол, меня протерли тряпочкой. Захотелось попросить, чтобы заодно и отполировали… еле сдержалась.

После помывки в тазу, где я стояла и мерзла, а меня поливали сверху мизерным количеством воды, служанка принесла на вытянутых руках простыню. Промокнув мое сине-скукоженное величество, натянула батистовую ночную рубашку, сшитую с размахом (еще для троих таких же тощих), сверху накинула шикарный бархатный халат цвета бордо, отороченный коричневым мехом, и бережно усадила за столик. Мне стало даже немного страшно – вдруг привыкну? К хорошему человек быстро привыкает.

Вышний изволил мне послать сегодня скромный аристократический ужин: жареную оленину в соусе с гарниром из овощей, фаршированных перепелов, миндального печенья, взбитых сливок, смородинового желе и красного вина с фруктами.

Я легонько перекусила, после чего, тяжело дыша и отдуваясь, вползла на мягкую перину. Это вам не овсяная кашка и супчик из репки! Отяжелевшая и сонная, я отключилась…

Дальше мне приснился кошмар. Осьминог со щупальцами схватил меня за ногу и тащил под воду. Проснулась из-за того, что кто-то шибко прыткий меня вовсю щупал. Спросонья путая сон с реальностью, поначалу я жутко испугалась. В темноте нахала было не видно, и я успела принять судьбоносное решение: без боя не сдамся! Быстренько сообразила, где у меня нога, выпутала найденное из одеяла и пнула, куда глаза глядели… то есть куда смогла попасть! А глядели они невысоко…

Раздался стон, яростные проклятия, потом кровать скрипнула – и кто-то начал шариться по комнате. Я уже морально приготовилась орать благим матом, как затеплилась свеча, выхватывая из темноты вечно недовольное лицо графа.

– «А оно – зеленое, пахучее, противное —

Прыгало по комнате, ходило ходуном.

А потом послышалось пенье заунывное —

И виденье оказалось грубым мужиком!»

– процитировала любимые строчки из «Сказки про джинна» Высоцкого.

– Я тебе не мужик! – глубоко оскорбился Алфонсус, возвращаясь к кровати.

– А зачем тогда пришел? – резонно поинтересовалась я, забираясь в дальний угол ложа и баррикадируясь подушками.

– Забыл спросить тебя об одной немаловажной детали, – объяснил причину своего позднего визита аристократ и уселся поближе, поблескивая масляными глазенками.

– Это какой? – У меня опять проснулась махровая подозрительность. Я приготовилась ожидать подвох, который не замедлил последовать.

– Ты – девица? – выродил аристократ замечательный вопрос.

Я заглянула за ворот ночной рубашки, в очередной раз удостоверилась и убежденно заявила:

– Еще вечером точно была! А что, уже не видно?

– Я спрашиваю про непорочность! – открытым текстом изложил граф свои грязные сомнения.

Слушая под монотонное ночное пение сверчков барские глупости, я пришла к выводу, что безумие заразно. Вредные миазмы этого места уже серьезно повредили мозги графа и добираются до моих.

– А-а-а, – дошло до меня. – Это действительно важная вещь, и узнавать ее нужно именно ночью!

– Так да или нет?! – продолжал напирать Алфонсус.

– А если нет, то устроишь художественную штопку? – пробило меня на «хи-хи». Глупее ситуации я еще не видела.

– Убью! – тихо пообещал граф.

– И кто тут будет принцессой прикидываться? – выдвинула свой аргумент.

– Тебе трудно сказать?! – вызверился мужчина. – Признавайся, а то сам проверю!

– Давай! – согласилась я. – Это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни!

– Почему? – растерялся он.

– Удавлю между ног! – честно обрадовала его я.

– Значит, девушка, – удовлетворенно заметил Алфонсус, вставая и идя к выходу. Граф приоткрыл дверь и вылетел из моего убежища в обнимку с подушкой, которой я ему запулила вослед. Вот хотела бы я знать, с чего такие выводы?

– Звиздец! – подвела я черту под ночным визитом некоторых умственно нестабильных личностей и завалилась спать.

Сон почему-то не приходил, и память унесла меня в далекое прошлое…

Там, сидя у костра в окружении рыцарей, я поняла одну простую и ужасно печальную вещь: как женщина, я котируюсь только среди разбойников. Потому что никто из нормальных мужиков в мою сторону не кинул хотя бы один заинтересованный взгляд. А я за этим бдила зорко!

Мужчины обо мне трогательно позаботились: накормили, согрели и… все, больше приблудная девица их не интересовала. Мало того, разобравшись, что я ничегошеньки не понимаю из их абракадабры, меня сплавили… опять знахарке. Взяли под ручки, посадили на коня (блондин сблагородничал) и отвезли бабуле, передав с рук на руки. Как конверт, блин!

– Хлюпус каретинус! – нежно сказал на прощанье рыцарь на белом коне, и бабушка погладила меня по голове, суя под нос сладкий корешок.

Потом я уже узнала: «Каретинус» – юродивая на местном диалекте. Правда, очень красноречиво? Мрак!

Когда рыцари уехали, честно пыталась расспросить у старушки – в какую сторону мне идти домой, но она лишь разводила руками. Утром следующего дня я попробовала найти дорогу, но проблуждала по лесу несколько часов, пока меня не нашли охотники, изъясняющиеся таким же непонятным языком, и не привели к знахарке обратно.

И тут в моих мозгах задребезжал первый звоночек. Сложив два и два, я начала прозревать, что рыцари, разбойники, охотники, жуткий лес с буреломом – это не постановочный спектакль, рассчитанный на одного зрителя, – это другой мир.

Господин Капец с месье Песцом пригласили в гости сеньора Трындеца и устроили дружескую попойку, волнуя мой детский неокрепший организм. Я поняла: я сошла с ума! Потому что так на самом деле не бывает!

Мало того, меня в этом мире никто не ждал!

Представляете, я была никому не нужна! Не требовалось им спасать мир от злодеев. Без надобности тут девы-воительницы с фантастическими способностями. И артефакты нигде не пылились в ожидании попаданки с магическими супервозможностями! Нельзя сказать, что мне этого сильно хотелось бы, но тогда был хотя бы какой-то смысл, какое-то объяснение…

Нет, все оказалось гораздо прозаичнее… Просто-напросто, утонув в болоте, я переместилась в другое измерение. Я попала в мир, чуждый мне, и я тут, не нужная этому миру. Вполне справедливый расклад. Я хотела домой, и, честно говоря, в то время у меня была надежда только на один выход. Я решила снова утонуть в болоте и вернуться обратно.

Три раза я ходила топиться. И три раза меня спасали! Это наваждение какое-то! Ну нельзя так над человеком издеваться! Вот отчего бы им просто не оставить меня в покое?! Не-е-ет, местный лесничий просто прописался около болота и настырно меня оттуда вытаскивал, ругаясь нехорошими словами и отводя к знахарке, которая меня мыла, сушила и давала сладкий корешок. На третий раз до меня дошло, что это судьба, и я уже больше не стремилась устроить себе скоростной лифт.

Да что там об этом! Вскоре вся окрестность, включая разбойников, знала – в лесу появился новый страшный «зверь» Алисия, которая успокаивается либо в болоте, либо от сладкого корешка! О-о-о! Теперь местные ходили в лес, держа в кармане эту гадость! Мало того, что мне под каждым кустом совали здешнее лакомство, так еще и дулю показывали! Я уже в лес стала бояться ходить! Особенно после одного случая…

Прошло несколько месяцев со времени моего перемещения. Землю запорошил первый снежок, сменившийся слякотью. Потом грянули морозы, и ледяную корку занесло свежим снегом. За это время я уже начала потихоньку разбирать местный язык. Говорила плохо, но, как та собака, все понимала.

Так вот… Пошла я в ближайшую деревню за мукой для хлебушка. Знахарка Марьяда попросила. А мне не тяжело за гостеприимство оплатить славной бабульке. Натянула теплые штаны, надела тулуп, засупонилась платком, захватила рукавицы и отправилась в путь.

Где-то на середине дороги мне наперерез выскочили четыре косматых мужичка, и – как обычно! – снова разной степени немытости! Они что, в грязи валяются в свободное от работы время?

– Кошелек или жизнь! – грозно рыкнул главарь, сдвинув кустистые брови и дыша вплотную сивушным перегаром. Вообще, наверно, каждому фэнтэзийному разбойнику просто положены страшные мохнатые брови. Этот персонаж тоже свято соблюдал общепринятую традицию…

– Нету! – развела я руками.

– Тогда честь! – поменял решение главарь, почесывая в бороде, на которой обнаружился прошлогодний завтрак. Тулуп, лапти и прочие атрибуты пейзанина тоже имелись в наличии.

– Прям тут? – удивилась я. – Прямо тут честь отдавать, да?

– А че такое? – изумился главарь и победно оглядел остальную шайку. – Мамзель не по вкусу?

– Холодно! – У мужиков, видимо, мозги крепко приморозило, если они собрались лишать меня чести на снегу с голым задом.

– И че? – не понял меня главарь.

– А то! – не уступала я. – Холодно!

– Аха-а! Ужо я тебя! – рассердился мужик и показал мне топор, похоже, доставшийся по наследству от предыдущего главаря – такой же ржавый. – А та-ак?

– Холодно! – непримиримо не сдавала позиции и тянула время нищая приживалка знахарки. Временами, свистя, по земле кружила поземка. Солнце ушло за темно-серые тучи, обещая вскоре новый снегопад, из-за чего в лесу стремительно потемнело. Свежий ветерок с пролетающими искорками инея даже на бегу пробирал до самых костей, а мы стояли и торговались, как ненормальные.

– Марш в кусты! – скомандовал вожак и показал мне все свои зубы: три сверху и два снизу.

– В какие? – огляделась я вокруг, потому что кустов-то было много, и все стояли одинаково голые. Зима как-никак!

– Туда! – ткнул корявым пальцем мужик. Остальные участники массовки вообще стояли молча, сопели в две дырочки и подтанцовывали от холода.

– Ту-уда? – проследила я за направлением толстого корявого пальца и увидела одинокий кустик рядом с большим сугробом. Быть белым медведем в объятиях полярника мне не улыбалось, и я нагло заявила: – За «туда» пять золотых монет!

– Че-е? – У главаря, словно у рака-отшельника, появились из бороды наружу карие глаза.

– Шесть! – твердо сказала я. Оглядела будущее место происшествия. – Нет! Восемь…

– Юродивая… – дошло до мужика, и мне тут же всучили четыре сладких корешка. По голове не гладили – и слава богу! – а то я бы их покусала.

Больше на меня разбойники уже не выскакивали, только от меня… Со мной по лесу вполне безопасно стало ходить. Даже купцы пару раз нанимали… пугалом работать.

У Марьяды я прожила до весны. Помогала по хозяйству, разбирала травы и методично изучала туземный язык. В оттепель бегала в село и училась писать и читать у местного грамотея за те деньги, что удавалось заработать как проводнику-наморднику… Упс! Охраннику. Кстати, селянам очень приглянулись отпугивающие амулеты с прядью моих волос. Но продавали мы их дорого, потому что я отказывалась бриться налысо…

Когда наступила весна, знахарка собрала мои скромные пожитки и безжалостно выставила меня за порог, отправляя в село с напутственными словами:

– Надо тебе свой путь искать, дочка.

Страшно не хотелось покидать насиженное место и славную бабулю, принявшую меня как родную, в чем я ей честно созналась. Но сердечная старушка взяла меня за руку, перевернула ладонью вверх и, подслеповато щурясь, поводила теплым сухим пальчиком по линиям моей руки. Уронила:

– Все, как я и думала… никакой ошибки.

– И как моя ладошка? – влезла я с законным любопытством.

И получила мягкий отпор. Марьяда тихо сказала:

– Иди, милая! Иди! Я вчера ночью смотрела на небо и загадывала на твое будущее, деточка, – тебя дорога уводит далеко отсюда.

– Да уж! – не стала я далее спорить понапрасну. Видно же, что бабулю не уломать…

За воспоминаниями и не заметила, как уснула.

– Ваше высочество! – По сомкнутым векам ударил солнечный свет. – Пора вставать!

– Уже? – разлепила я глаза и увидела давешнюю деву. Только теперь на ярком свету смогла рассмотреть ее повнимательней. Горничная – примерно моя ровесница. Натуральная блондинка с большими оленьими глазами и утяжеленной челюстью, которая несколько портила ее, в остальном вполне симпатичное лицо. Коса толщиной в руку спускалась почти до щиколоток. На голове чепчик с задорно торчащими оборочками, украшенными белым шитьем. Поверх строгого шерстяного платья цвета корицы – белоснежный передник со множеством карманов.

Девушка в услужение мне попалась рослая, почти как я. Сильная, жилистая и крепкого телосложения. Должно быть, крестьянская дочь, которую отдали в прислугу ради лучшей доли.

– Тебя как зовут? – поинтересовалась я, сладко потягиваясь.

– Ларис-с-с-са, госпожа, – присела горничная, высвистывая свое имя, как змея-наг из «Рикки-тикки-тави». И почему мне кажется, что эти многочисленные «с-с-с» она прилепила самостоятельно?

– Лариса?! – повторила я.

– Ларис-с-с-са, – поправила меня пригожая дева, слегка покраснев. – С четырьмя «с». Для длинноты и благозвучности.

– Лапа моя, – я представила себе, как сто раз на дню обращаюсь к этой самой деве, каждый раз высчитывая, сколько «с» произнести – и мне враз поплохело, – можно, по-простому – Лара, а?

Девушка зарделась уже от удовольствия и восторженно закивала, выуживая мое высочество из-под одеяла. Мне предложили умыться, что я с радостью и проделала.

У них был даже зубной порошок из толченого мела! Неописуемая роскошь! Да-а… я начинаю склоняться к мысли – побыть принцессой…

Потом последовал обильный завтрак, состоявший из обалденно пахнущих свежевыпеченных булочек с джемом, душистого травяного отвара в красивой чашке и парочки яиц, сваренных в «мешочек».

А вот дальше… В комнату вломились штук десять лакеев, неся туалетный столик, кучу манекенов с платьями и еще какие-то орудия пыток. В отведенном мне и свободном до того пространстве стало жутко тесно.

Лара посадила меня перед зеркалом и с добрый час дергала за волосы, сооружая прическу и вколачивая мне в череп шпильки.

– Ларочка, – деликатно позвала я после пятого или шестого удара, достигшего мозга. – Ты мне прическу хочешь намертво прибить? С ней меня и похороним?

– Простите! – пискнула дева, побелев и рухнув на колени. – Простите меня, косорукую, не велите казнить!

– Велю миловать, – благодушно пробурчала я, включаясь в игру. – Давай дальше… Удобряй мое серое вещество железом, только осторожно.

Закончив с таким важным делом, как укладка волос, припудрив мне носик, подведя глаза и намазюкав розовой помадой губы, Лара сдернула меня с пуфика и начала облачать.