- Луиза Цвях поставит правительство перед фактом, - Семен отбросил в сторону раздавленную гюрзу, - дескать, ничего, кроме змеиного заповедника, здесь не получится.
      Гюзель, как всегда, осторожно уточнила:
      - Если, конечно, тайна тринадцатой останется тайной,
      Об этом они молчали, но помнили, во сколько жизней обошлась уже эта тайна. Буровики что-то знали. И это знание умерло вместе с ними. Оставалось надеяться только на Панасенко. Соплыга исключался - он опять был изолирован, и вряд ли мотоциклистам к нему пробиться.
      А Панасенко... Где он затаился? Где его искать? А найти его надо было во что бы то ни стало.
      Волнуемые этими нерадостными мыслями, Семен и Гюзель вернулись в Мергель.
      Хозяев дома не было. Но ключ лежал на месте. Значит, Митя помнил, что аспиранты обязательно приедут и очень скоро: на столе стояла большая глиняная миска с малосольными огурцами - для квартирантов. В углу сложенные вещи - два баула с одеждой, сумка с продуктами, главным образом с консервами, гербарий с образцами лекарственных трав - были нетронуты, никто в них не копался.
      Семен остался соображать завтрак. Электроплитка была ни к чему - на день Мергель обесточивали. Митя посреди двора сложил печь, топилась она сушняком: за полчаса можно было сделать глазунью и вскипятить чай. Чем Семен и занялся.
      Гюзель отправилась к Прасковье Никитичне, понесла ей собранные в суходоле травы - травница сушила их по своему рецепту, а заодно поинтересоваться, куда подевался их хозяин.
      - Куда подевался Митька, не знаю, - ответила старушка. - А Маруся наведывалась. Заходила ко мне, просила пыльцу подорожника.
      - А пыльца-то ей зачем?
      - Рану присыпать, - объяснила травница. - Наши казаки знали ей цену. Митьку кто-то ножом пырнул.
      - Да мы же его в субботу целого и невредимого... - начала было Гюзель, но Прасковья Никитична перебила:
      - А пырнули в воскресенье. Он вроде напился, куда-то к бабам подался, - и уже доверительно, шепотом: - Маруся говорила: завелась одна стерва. А кто она? Откуда?
      - Выходит, что драка из-за женщины? - переспросила Гюзель. Ее мысль работала на опережение.
      - Выходит, что так.
      - Может, он в неотложной помощи нуждается? Я же врач.
      - Да и я вроде неплохо врачую, - сказала Прасковья Никитична.
      - И Маруся вас не пригласила?
      - Не стала. Да и не любят, чтоб кто-то слышал их перебранку. А послушаешь, получается: жена ждет, чтоб муж подох, а муж - чтоб жена подохла. Но так в пьяных семьях рассуждают после пятидесяти, а Митьке зимой тридцать пять стукнуло, а на вид и все сорок дашь. Как вернулся, с заработков, так словно его подменили: в глазах - муть, а на щеках - морщины подковою. По всем приметам, смерть за ним ходит. Марусе я не говорю, а то скажет: накаркала.
      И вдруг она пристально взглянула на Гюзель, будто увидела на её лице что-то такое, чего не должно быть.
      - Да и ты, я замечаю, по лезвию ножа ходишь. Никак на тринадцатую заглядывали?
      - Заглядывали, бабушка, - призналась Гюзель.
      - Полынь оттуда?
      - Оттуда.
      - А ведь там дьяволы водятся.
      - Что-то было...
      - Они вас не заметили?
      - Вроде, нет.
      - Берегитесь.
      - Неужели у вас так опасно? - спросила Гюзель, стараясь придать своему голосу веселый оттенок - И так было всегда?
      - Нет, - ответила Прасковья Никитична. - Раньше жили спокойно.
      - Это когда - раньше?
      - Ну, лет пять назад.
      - Не с тех ли пор, как стали разводить змей?
      - Ты имеешь в виду графиню и её мужа?
      - А кто же ещё тут змеями занимается?
      - Только они. Они - хозяева. Предки графини всеми этими землями владели. Она их наследница...
      Прасковья Никитична оказалась знатоком истории края, в частности массива Каменный Корж. Ее предки, казаки округа Войска Донского, жили по соседству с графами Цвяхами, а бывало, что и работали на них.
      - Гранит кололи, - говорила Прасковья Никитична. - На старых кладбищах ещё можно встретить надгробья из красного каменно-коржанского гранита. А гранит этот залегает под мергелем...
      Для Гюзели это был любопытный факт и она его связала с тринадцатой скважиной. Если бурили, то не могли не наткнуться на этот прекрасный строительный материал. Но тайна тринадцатой наверняка не связана с гранитом. О нем знали уже двести лет назад. Да мало ли что тут не открывают!
      Павел Петрович Ишутин, ездивший заполучать отчеты по тринадцатой, как-то обмолвился, что на Луганщине буровики открыли угольный пласт, обогащенный кобальтом. При советской власти его законсервировали как стратегический материал, а сейчас этот уголь гонят на-гора, потому что нечего кидать в топки электростанций. А там, гляди, через год-два и красный гранит пойдет на щебенку: страна-то живет днем нынешним.
      "А чем может быть обогащен гранит?"
      Розыскников из ФСБ и МВД интересовали люди, приютившие убийц. Выйти на них - значит, выйти на цель.
      28
      Убийство Остапца, когда-то работавшего на тринадцатой буровой, лишило покоя и Питера Уайза.
      В Каменском районе он уже подобрал несколько платных осведомителей. За гроши, то есть за русские деноминированные рубли, они сообщали ему все, что говорили аборигены о ферме Фейергрот. Уже по хуторам и селам катилась молва, что якобы жена Петра Удовенко, графиня Луиза Цвях, устроила на бывшей паровой мельнице гарем наоборот.
      А говорили так. Обычно фермеры начинают свою деятельность с приобретения сельхозтехники. Покупают трактора, комбайны, сеялки, и даже дизельные движки - миниэлектростанции. Графиня же начала свою фермерскую деятельность с покупки живой силы. Один из них, Алтунин, заглянувший в Каменку и встретившийся с милиционером, который его отпустил и с которым он распил бутылку коньяка, привез сногсшибательную новость.
      - Мотоциклистов, - сказал он, - по ночам привозят на самолете. Они убивают, кого надо, и тут же улетают на Северный Кавказ.
      - Это бред?
      - Ничуть. Этой информацией с милиционером поделился, ну с Борисом Вагановым, сам начальник милиции.
      - Майор Мацак?
      - Да, майор Мацак.
      - Тащите сюда Алтунина.
      - Он спит. После коньяка.
      - А где аэродром ? Он сказал?
      - Сказал. Где-то в районе Полынной балки. - Тогда вот что. Если уничтожите самолет, получите премию. - пообещал Питер Уайз.
      29
      Таинственным самолетом заинтересовался и Павел Петрович Ишутин. Болтливость начальника райотдела милиции майора Мацака могла дорого стоить участковому Барановки.
      Майор, выслушав сообщение лейтенанта Байбая, поручил ему время от времени наведываться в Полынную балку и если будет замечено что-то подозрительное, как-то: появление на степных дорогах "дальнобойщиков", направляющихся в район Полынной балки или же скопление незнакомых людей в посадке вблизи расширенной шоссейки, немедленно звонить в райотдел. Майор обещал прислать наряд милиции, чтоб выяснить, что за личности и с какой целью пожаловали в пустынную местность,
      Но Питер Уайз человек тоже впередсмотрящий. Чтоб отбить охоту кому-либо появляться на заброшенной шоссейке, ведущей в посадку, он послал туда лейтенанта Горчакова с прапорщиком Корецким, и те заложили на дороге мину.
      По этой заброшенной шоссейке и должен был время от времени, согласно приказу своего начальника, проезжать на трехколесном "Урале" лейтенант Байбай.
      Но случилось так, что ночью по этой дороге убегали от погони на санитарном "Уазике" санитары станции "Скорая помощь" - везли уворованных в Барановке овец.
      Гнались за ними на бригадном "газоне" местные сторожа. Напротив Полынной балки они стали свидетелями удивительной по своей внезапности картины: сверкнула огромная - на весь горизонт вспышка, и "Уазик" взлетел на воздух. Шофер и оба санитары погибли сразу же, овцы, к радости сторожей, уцелели.
      Лейтенант Байбай выехал на объезд уже при свете дня. Он и наткнулся на разбитый санитарный "Уазик". Из области приехала следственная группа. Медиков похоронили с почестями, а теракт списали на чеченцев.
      30
      Заранее было договорено: в случае непредвиденных обстоятельств торопятся не аспиранты в Каменку, а владелец "Автосервиса" едет в Мергель. Для местных жителей благовидный предлог - ремонт мотоцикла.
      В указанное время ремонтник не появился. Был ещё вариант. В самом крайнем случае аспиранты обращаются к хозяину дома - Мите Козинскому, - и тот на попутном транспорте добирается до Каменки, разыскивает владельца "Автосервиса", сообщает ему, что мотоцикл опять обломался. Пользоваться телефоном не было смысла - телефон легко прослушивался.
      Но к этому, крайнему случаю / обращаться за помощью к хозяину дома/, как раз и нельзя было прибегать. В поведении бывшего милиционера, а теперешнего бульдозериста Полунин и Давлетова заподозрили что-то неладное.
      Уже тогда, в тот злополучный день, когда их попытались взять на испуг, хозяин дома с братом погибшего преспокойно отсиживались в погребе, из которого, как потом оказалось, можно было выбраться без особого труда. В отсутствие хозяев Семен и Гюзель обследовали погреб, изнутри дверь снималась с петель - подгнивший косяк это позволял. Хозяин безусловно изъяны своего строения прекрасно знал.
      А сидели они в погребе вдвоем на случай, если у аспирантов окажется оружие и они будут схвачены, вот брат погибшего - от такого пощады не жди, и Митя, в прошлом виртуозно помогавший следователям "раскалывать" допрашиваемых, - заставят аспирантов разговориться, вынудят их признаться, что это они убили Сергея Данькина.
      Но фокус не удался: аспиранты разоружили автоматчика и его напарника и сдали их в милицию.
      Второй факт - загадочное ранение хозяина дома. На предложение Гюзели посмотреть рану, Митя отнекнулся, мол, ранение так себе - шурин по пьянке задел нечаянно. Рана скоро заживет - Прасковья Никитична дала какой-то лекарственной травки, присыпали.
      И третье, что тоже настораживало, Митя, как правило, дома не ночевал, жил у тещи, там же пребывала и его жена. Днем Митя наведывался, покрутится по дому, по саду, и уходит. Маруся тоже редко приходила, в разговоры почти не вступала, занималась огородом.
      Гюзель несколько раз пыталась с ней поговорить по душам, как женщина с женщиной, но в больших Марусиных глазах был только страх. Что-то её угнетало и пугало.
      Но вчера вечером Маруся заговорила первая. Поздоровалась, спросила о погоде: какое ждать лето? А Гюзель, будто ненароком, напомнила о Мите.
      - Напрасно он таится со своей раной, - сказала она. - Для него это может печально кончиться. Травка травкой, но это же рана, и ножик мог быть ржавым.
      - А при чем тут ножик? - отозвалась Маруся, наполняя бочку студеной водой из колодца - на завтрашний полив.
      - Но его же ударили ножом?
      - Врет он. Это все из-за шлюхи. В него стреляли.
      - Тогда, тем более нужно показаться врачу. А я все-таки врач.
      Гюзель старалась вести разговор исключительно о ранении, чтоб не расспрашивать о "шлюхе": женщина, которую готовы участливо выслушивать, сама расскажет, какие черви гложут её сердце.
      - И я ему о том же. А он мне: "Эта аспирантка понимает в медицине, как я в кибернетике". Я спросила, что такое кибернетика, он меня матом... Раньше не злобствовал.
      Гюзель сделала вид, что неприятный в свой адрес комплимент она не услышала, а вот почему Митя стал материть безропотную Марусю, высказала свое, женское предположение: - Со шлюхой он побалуется, покатает на своем мотоцикле...
      О мотоцикле Маруся никогда даже не заикалась. Поэтому откуда Гюзель все это знает? Еще секунду назад Марусины утомленные глаза вдруг преобразились, сверкнули недобрым огнем, словно в чем-то тут была замешана и Гюзель.
      - Вы... Вы их видели на мотоцикле?
      - Нет, Маруся, не видела. Это я к слову, так... На чем же ещё молодых женщин катают?
      - Видели... Не вы, так другие. Сестра моя посоветовала последить за ним. Я его предупредила, что выслежу. И всю её цыганскую морду ...
      - И он что?
      - Сказал: "Убью".
      - Ну и ... мог бы?
      - Не знаю... Как вернулся из Москвы... Да ещё с деньгами... Совершенно другой.
      - Хуже или лучше?
      - Чужой. А еще... - Тут Маруся перешла на шепот: - Моя сестра - она сейчас живет у мамы - слышала, как он с ней разговаривал.
      - Со шлюхой?
      - Ну да.
      - Значит, шлюха у вас бывает?
      - Не. Он говорил с ней по телефону. Ну, который без проводов. Поговорил и уехал.
      - На мотоцикле?
      - Ну да.
      - А мы и не видели у него мотоцикла.
      - Он ставит у мамы. А нас предупредил, чтоб мы не вякали. Он взял у друга...
      - И потому надо молчать?
      - Он врет. Это у него уже третий. Он же служил в милиции. Ну и доставались. По случаю. А этот, ну, что одолжил у друга... Я знаю, как он одолжил. Года четыре назад приезжали в степь какие-то умельцы. Овец воровать. За ними Митя гонялся. Одному он пробил колесо. Тот свой мотоцикл бросил, пересел на другой, к товарищу. Вот и трофей получился.
      - И он его зажилил? - догадалась Гюзель.
      - Вроде того.
      - А на чем гонялся?
      - На мотоцикле. У него был казенный.
      - И хорошо он водит?
      - "Хорошо"... У него за гонки столько призов... Вы разве не видели?
      - Нет. - Ах, да. Они стояли на этажерке... Он их спрятал. На чердак...Среди мотогонщиков он известный. Дома почти не жил.
      Гюзель усмехнулась, сочувствуя Марусе.
      - Вот и разгадка, почему к вашему Мите прилипла шлюха. Женщины любят спортсменов.
      В ответ усмехнулась Маруся, но это была не усмешка, а ухмылка.
      - За что его любить? Как мужик он раз в году по обещанию. Раньше хоть выпивал маленько, тогда у него что-то получалось. А как стал где-то рвать эти самые зеленые - он их называет "баксы", - пить совсем перестал. Делает только видимость.
      - Зачем?
      - Я и сама не понимаю... Глотнет самогонки - и как раздухарится. Чтоб соседи видели... Да и вы вот... Для него теперь вся жизнь - это баксы.
      Гюзель как бы с одобрением:
      - Может, он копит для хозяйства? Для вашего благополучия. И шлюха его не разоряет.
      Маруся задумалась, как бы в уме подсчитывая Митины баксы.
      - Вроде, да, - согласилась. - А сестра не верит: не верит, что любовница пощадит карманы своего любовника. Такого, мол, в природе не бывает.
      Гюзель почувствовала, что хозяйка уходить уже торопится, подхватила ведра, вернулась к колодцу.
      - Я рада, Маруся, - говорила Гюзель, - что мы ближе познакомились. Конечно, Мите об этом знать ни к чему.
      - Ваша правда, - сказала Маруся. - Он страсть не любит. когда о нем, особенно о его прошлом...
      - О работе в милиции?
      - О ней, - вздохнула Маруся. - Он помогал следствию. Ему стали угрожать. Он и ушел.
      Выслушивая Марусю, Гюзель по своей недостаточной опытности упустила главное: женщина никогда не бывают до конца откровенной. Даже такая, как Маруся.
      Но, догадка крепла: не Митя ли водитель того мотоцикла, на котором раскатывает загадочный убийца. Может, и есть "шлюха" та самая убийца? А может, это он? И это Марусе известно?
      31
      На следующий день утром Митя появился в усадьбе. Бледный, с потухшими глазами, обросший, как бомж, он выглядел болезненным, но на нездоровье не жаловался, а правой рукой, раненой, работал вроде, как и левой. Равнодушно поздоровался, принялся что-то искать в сарае.
      Гюзель незаметно за ним следила: нашел он бутылку с темной жидкостью, с гвоздя снял велосипедную камеру, в ящике с инструментом выбрал трехгранный напильник. Принялся клеить камеру.
      Когда он был на чердаке, у двора остановился старенький "газик". Шофер, полный мужчина, уже пенсионного возраста, направился в калитку.
      - Хозяин дома? - поздоровавшись, спросил шофер.
      - Вы имеете в виду Дмитрия Козинского? - переспросил Семен. Этого человека он видел впервые.
      - Его самого. Я - в карьер, говорят, больной. Дома лечится. А вы кто ему?
      - Квартиранты.
      - Понятно, - кивнул шофер мясистым подбородком. - У него всегда квартиранты. Весной тут проживал капитан из милиции, следователь. Вы, наверное, слышали, тут мужа и жену убили. Так он вел следствие. Ему нужно было в Жабокрюковку, к родителям убитого. А тут я подвернулся. Взял его с собой... У вас попить не найдется? Жара.
      Гюзель метнулась в дом, вынесла кружку колодезной воды. Пока шофер утолял жажду, Гюзель и Семен переглядывались: сейчас позвать Митю или погодить немного? Наконец-то им встретился человек, который одним из последних видел капитана Довбышенко.
      - Так Митька дома? - повторил свой вопрос шофер. - Он где?
      - На чердаке, - ответила Гюзель.
      - Спуститься может? - Если не уснул. - И громко позвала: - Митя, к тебе гость.
      Митя не спускался. Тогда голос подал шофер: - Митка! Это я, Корневич!
      Молчок.
      - Спит.
      Нет, он не спал. Он разговор слышал, и голос, конечно, узнал. Не торопясь спустился по лесенке. Здоровой рукой подтянул замызганные брюки, издали спросил:
      - Тебе - чего?
      Не трудно было догадаться, что они давно знают друг друга, но у них это было заметно - и давние, видимо были, неприязненные отношения.
      - "Чего-чего", - передразнил Корнеевич. - Я вот кабинку чистил и под сиденьем наткнулся на эту штуковину.
      При этих словах шофер достал из нагрудного кармана магазин с патронами.
      Семен и Гюзель определили сразу: от Макарова. - На. Передай в милицию.
      Митя испуганно отшатнулся.
      - Я-то тут при чем?
      - Соображаю, что потерял Довбышенко. А ты с ним вроде бы дружил... Ну, даешь!.. - Митя отступил.
      А шофер продолжал:
      - Он что - не напомнил о потере?
      - Когда?
      - Когда вез его.
      - Никого я не вез! - крикнул Митя. - И в милиции я уже не вкалываю.
      Шофер держал в руке магазин, не зная, что с ним делать. А Митя:
      - Сам и отвези... Если нечего делать.
      - Отвез бы... Да в Каменку нет надобности. А тут друг твоего покойного друга просит перевезти его на этот раз в Табеев Стан. К татарам. У него, понимаешь, бзык. - Темным морщинистым пальцем шофер покрутил у своего виска.
      Митя насторожился. На впалых щетинистых щеках ухмылочка.
      - Это ж кто друг моего друга чокнутый?
      - Панасенко. Знаешь такого?
      - И что за бзык?
      - Мания преследования.
      - Все вы чокнутые.
      - А ты - жук.
      Корнеевич уехал, увез с собой магазин с патронами. Митя зло смотрел ему вслед, шипел сквозь зубы, чтоб слышали квартиранты:
      - Старая калоша. Когда искали свидетелей, в Москву, паскуда, подался. А вернулся - притих, затаился. Такие вот напакостят - и я, мол, не я...
      Отозвался Семен:
      - Так он милицейские патроны только вчера обнаружил.
      - Обойму с патронами, - поправил Митя. - У следователя, видать, из кармана выпали, когда на ухабах. Как он ещё пистолет не утерял. А эта паскуда хочет мне подсунуть, Потом докажи, что ты не верблюд.
      - Он просил, чтоб ты в милицию... Ты же дружил со следователем.
      - Мало с кем я дружил. И дружу... Дружу я с вашим другом - Ишутиным. Но если вы мне вздумаете передать его мотоцикл, я его тоже не возьму. А вдруг у вас что-то нечисто?
      То, что Митя упомнил Ишутина и что он с ним якобы дружит, Семена уже не удивило. А вот то, что Корнеевич то ли случайно, то ли нарочно назвал фамилию человека, которого разыскивал Ишутин, не только удивило, но и заставило крепко задуматься: не в сговоре ли Митя и Корнеевич? Любопытно, как после такой их встречи поведет себя Митя?
      Если сговор, Митя будет особенно тщательно следить за квартирантами.
      Семен пошел на хитрость. Гюзель в их разговоре почти не участвовала, как при шофере, так и сейчас она занималась гербарием, перебирала чабрец.
      - А Панасенко, - словно нехотя заговорил Семен, - небось тоже не желает очутиться в свидетелях.
      - Может быть, - неопределенно ответил Митя. - У нас свидетелем быть страшнее, чем подследственным. Опасно.
      Больше о Панасенко - ни слова. Митя продолжал чинить велосипед, из тисков освободил камеру, на крепость попробовал заплату, присыпал тальком. Неторопливым сосредоточенным занятием как бы давал понять, что ни до какого Панасенко ему дела нет. Он - больной. На работу спешить не нужно.
      А там, на выезде из песчаного карьера уже поднималась цементная завеса пыли - это груженные доверху самосвалы шли в Каменку на завод ЖБИ. В океане серой пыли солнце катилось к полудню. Его безжалостные лучи дырявили кроны абрикос и акаций.
      В соседнем саду - через дорогу - наливались соком плоды персика. Там же, в саду через дорогу, вдруг закуковала кукушка. Гюзель, оторвавшись от гербария, принялась было считать, но её внимание отвлек Митя.
      Пока Семен отлучился в дом, Митя, украдкой оглянувшись на Гюзель, вывел велосипед на улицу и, вскочив на него, нажал на педали.
      "К теще", - определила Гюзель.
      Она немного не угадала. К теще-то он заехал, но долго у неё задерживаться не стал. В сарае со стены снял рюкзак, запихнул в него какой-то узелок и на велосипеде укатил в сторону трассы.
      Все это сообщила Маруся, придя раньше обычного на свою усадьбу. С мужем она опять крепко поругалась: уже пора окучивать картошку, а он все прикидывается больным. Раньше они вдвоем возились в огороде, а в этом году с ранней весны он с мотоцикла не слезает.
      - И сегодня на мотоцикле? - спросила Гюзель.
      - Без - коротко ответила Маруся, выбирая из груды инвентаря тяпку поострее.
      - Бот видишь. Маруся, - улыбнулась Гюзель. - На велосипед шлюху не посадишь.
      - Как посмотреть, - возразила Маруся. - Сегодня он к дружку подался. У него на трассе там армянин. Шашлыками торгует.
      - Это Митя вам сказал?
      - Ну да.
      - Тогда и беспокоиться нечего.
      - Да я и не беспокоюсь: мотоцикл - дома. Маруся, привыкшая работать под палящим солнцем, занялась огородом. А Семен и Гюзель, вернувшись в дом, держали военный совет.
      Сомнения отпали: Митя уехал к напарнице или напарнику. Днем показываться на разыскиваемом мотоцикле, по всей вероятности, не решился.
      Смущало одно: велосипед в дорогу он готовил до появления Корнеевича. Выходит, и без этого напоминания он уже знал, где скрывается Панасенко и, видимо, был осведомлен, где тот намеревается скрываться дальше.
      - Придется, Гюзелька, хоть это и нежелательно, воспользоваться телефоном, - сказал Семен. - Беги в контору, вызывай Ишутина. Говори: поломался мотоцикл. В общем, сама сообразишь, что и как сказать.
      Лишний раз появляться в конторе песчаного карьера не хотелось, но обстоятельства заставляли спешить. Что ж, придется извиниться перед директором / телефон был только у него в кабинете/. А директор, как божился Митя, человек очень занятой и каждая минута времени у него на вес золота. Как услуга за услугу, ему было обещано: когда он приедет в Москву, с гостиницей проблем не будет. Он, толстый, неповоротливый, с одышкой, верил и не верил - тут уже были москвичи из министерства геологии, пообещали в следующий свой приезд привезти новинку кухонной техники - очиститель воды "Родничок", да так и не привезли.
      В кабинете директор был не один: сбоку за столом сидели какие-то двое при галстуках и в шляпах / в такую-то жару!/. Все трое что-то пили из больших железных кружек, какими черпают из бочки постное масло. По испарениям, наполнившим кабинет, Гюзель определила: спирт.
      - А, москвичка! - любезно встретил директор чем-то озабоченную аспирантку. Лунообразное лицо его пьяненько сияло.
      - Разрешите позвонить... В Каменку.
      - Пожалуйста! - Широким жестом директор показал на аппарат.
      - Спасибо.
      - А у нас тут - событие, - хвалился директор, наблюдая, как аспирантка торопливо набирает номер. - В карьере хлопцы откопали бочку спирту. Пробу снимаем. А вдруг ядовитый? Рабочих потравим.
      Но Гюзель его не слушала: у каждого свои события. Номер то и дело срывался.
      - А ты, зеленоглазая, не спеши, - наставлял директор. Собутыльники наблюдали молча, сбив шляпы на затылок.
      Гюзель старалась не торопиться, зная, что это далеко не московская телефонная сеть, и на коммутатор, как объяснял Ишутин, садят телефонисток, чтоб было меньше безработных. Когда-то таких телефонисток называли "барышнями", а теперь - проще: але!
      Наконец, кто-то взял трубку. Оказалось, жена Ишутина Элла Юрьевна.
      - Как далеко Павел Петрович?
      Голос аспирантки Элла Юрьевна узнала сразу.
      - В области, - ответила она. - Еще не вернулся. Что ему передать?
      Чувствовалось, что с женой Ишутин поработал.
      - Передайте: мотоцикл забарахлил. Но ехать можно. Мы сегодня собираемся пополнить гербарий. Денек ясный, сухой...
      Если точно так передаст, Павел Петрович поймет: напали на след, уезжают. А вот куда?
      Открытым текстом, да ещё в присутствии директора и его друзей, не скажешь. Но все-таки нашлась, как придать сообщению наиболее приемлемую форму.
      - Кроме того, - говорила она в трубку, - мы хотим заглянуть к моим землякам. Да, да, родственникам по крови. Я не знаю, как на севере Каменного Коржа называется это татарское селение.
      Сзади один из директорских собутыльников:
      - Табеев Стан.
      - Да, тут подсказывают, - не растерялась Гюзель. - Табеев Стан. Там будем собирать самый главный наш гербарий. А с ненадежным мотоциклом, сами понимаете...
      Она вернула трубку на рычаг, поблагодарила директора и того, кто подсказал название селения. Те, в свою очередь, участливо предупредили:
      - Там и собирать нечего. Там все выгорело... И как эти татары держатся? Мечеть построили, свадьбы справляют. По ихнему это...
      Когда Гюзель рассказала мужу о своем конспиративном разговоре с Эллой Юрьевной, Семен не знал, сердиться или смеяться? Утешало одно, если и вправду директор где-то раздобыл бочку спирта / а его везут из Грузии и, случается, за услуги расплачиваются жидкостью/, то выпивохи директорский кабинет покинут нескоро, а значит, если кому и расскажут, что аспирантка из директорского кабинета звонила в Каменку и о чем говорила, эта новость уже устареет.
      - Что решил командир? - спросила Гюзель. - Едем в Табеев Стан?
      - Да, но... - и осекся.
      - Что-то случилось?
      - Случилось. Мы остались без бензина.
      - Там же было ещё полбака? - Было... Краник оказался открытым.
      32
      Как только Гюзель отправилась в контору в надежде срочно связаться с Ишутиным - без него труднее было бы разыскивать Панасенко, - Семен стал готовить мотоцикл в дорогу, сразу же бросилась в глаза лужа. Это был бензин. Да, краник был открыт. Такой забывчивости Семен допустить не мог. Но дело было не столько в кранике, сколько в шланге подачи топлива: шайба была отпущена. Без усилия чьих-то рук тут не обошлось.
      Семен прикинул: как долго здесь был Митя? За полчаса после отъезда Корнеевича бензин, конечно, успел бы вытечь.
      Но во дворе около мотоцикла стоял и Корнеевич. На кого же грешить? Если они в сговоре, то не имеет значения, кто из них подстроил пакость. Теперь нужно было искать бензин и масло. Бензозаправки в Мергеле нет, ближайшая - в Каменке.
      Купить в карьере? Но это государственное предприятие, могут и не продать. Да и есть ли там бензин?
      Оставалось поспрашивать у частников. Гюзель уже проторила дорожку к сердцу Маруси. Обратилась к ней:
      - Собрались на тринадцатую за ежевикой, а бензина нет. Я знаю, что у Мити есть. Он что-то говорил...
      - Если он имел в виду зеленую канистру, то, я её уже перепрятала, призналась Маруся.
      - Значит, вы нас выручите?
      - Берите ведро.
      Семен ушел за бензином. Гюзель осталась готовиться в дорогу. Была надежда, что скоро подъедет Ишутин, и тогда проблем не будет и с бензином, да и, пожалуй, с оружием. Безоружными передвигаться по Каменному Коржу стало крайне опасно. Уже вряд ли кто верит, что прибывшие в командировку москвичи, муж и жена, - аспиранты. Намеревались обращаться к педагогам района, в частности, к историкам, чтоб как-то легендировать аспирантство Полунина, - не получилось, захлестнула оперативная работа.
      Неудачной оказалась и квартира. Уже было очевидно, что кое в чем доверились бывшему работнику милиции. На одной из лекций из уст опытного оперативника Гюзель услышала фразу, которой только сейчас придала значение: "С позором изгнанный из милиции работник опасней матерого волка".
      "Неужели Митя, этот маленький лохматый мужиченка, способен на большую пакость?"
      Семен долго в гостях задерживаться не стал. Маруся отлила ему из спрятанной канистры полведра бензина. Нашла и масло.
      По атмосфере, которое царило в том подворье, он определил, что теща ненавидит зятя. Не жаловала зятя и Марусина сестра, жившая у матери.
      Но первое, что сказал Семен, вернувшись, было:
      - Видел мотоцикл. Протектор вроде тот, отпечатки которого мы видели возле груды камней.
      Семен ещё не знал, что следы таинственного мотоцикла уже читали люди из Фейергрота, отслеживали его маршрут, хотя сам мотоцикл был в Мергеле, стоял в овчарне, дожидаясь хозяина.
      Митю уже можно было брать, но - это прекрасно понимали и Семен и Гюзель - не он главное действующее лицо, оно не на Каменном Корже - его надо искать в Москве, в элитных домах, связанных с государственными чиновниками.
      В отделе по борьбе с терроризмом над донесениями своих сотрудников и агентов ломал голову полковник Гладков. Если его сотрудники и агенты искали непосредственных исполнителей терактов, то начальник отдела вычислял сановных заказчиков террора.
      Москва, как и в годы ещё той гражданской войны, кишела подобными заказчиками. Как и тогда, восемьдесят лет назад, они спешили раскупить Россию по кускам.
      Понимал Полунин, понимала Давлетова, понимал Ишутин, и , прежде всего, понимал полковник Гладков, что грубо хватать за руку сановных заказчиков нельзя - как-никак инвесторы, опора реформаторов.