От этих слов девушка вся сжалась, ее глаза наполнились ужасом. Не в силах сдерживаться, он закрыла лицо руками, прохныкав:
– Я чудовище!
– Ну уж, – усмехнулась Иветта. – Бедный запутавшийся волчонок, – и она потрепала девушку по волосам. От нее не утаилось, как вздрогнула Глория от этого простого прикосновения. И этот тихий полупридушенный голос:
– Откуда ты знаешь?
– Потому что я такая же.
Глория с сомнением посмотрела на Иветту, сказав:
– Врешь! – но голос был не слишком-то уверенным.
– Зачем мне это? Смотри…
Иветта протянула девушке руку. Прямо на глазах та стала меняться. Вытянулась, появились когти. Глория перевела взгляд на лицо. На нее смотрели не человеческие глаза, а волчьи. Верволчица улыбнулась – сверкнули клыки. Все эти признаки исчезли так же легко, как и появились.
– Как это возможно? – выдохнула Глория.
– Высокая степень самоконтроля. Зверя, что живет в нас, можно контролировать. Порой это не легко, но требуется опыт.
Девушка слушала ее, открыв рот, и уже совершенно забыла, что сидит голая в постели. Но не забыла Иветта. Она сказала:
– Ладно, у нас еще будет время поговорить. А пока тебе просто необходимо вымыться. Уж не знаю, когда ты в последний раз это делала, но от тебя пахнет, как от скунса. Ванная вон там. А я пока сменю постельное белье и подберу тебе что-нибудь из одежды.
Когда Глория вышла из ванной (подозрительно быстро, надо отметить), то намного чище выглядеть не стала. Иветта озадачено вскинула бровь, и, наконец, сказала:
– У меня что, внезапно воду отключили?
– Почему?
– Потому что у меня сложилось такое ощущение, что ты только лицо намочила.
– Нет, я…
– Не обманывай, – усмехнулась Иветта. – Так, на будущее, мы – оборотни, всегда чувствуем неправду. – Глория сникла, а верволчица продолжила, – Что ж, повторим процедуру с самого начала.
И она взяла девушку за руку и вновь отвела в ванную. На этот раз Иветта сама ее вымыла. Поначалу Глория попыталась сопротивляться, но все оказалось тщетно. Верволчица оказалась гораздо сильнее, без труда удерживая девушку одной рукой. Но иногда не выдерживала и говорила:
– Да что ты рыпаешься, как щенок! Я же тебя не топлю!
– Мыло щиплет! Мне больно!
– Не верю. Тебе не пять лет, в конце концов!
Продолжая отмывать Глорию, Иветта подметила, что та очень худенькая, до хрупкости. Все ребра наружу – пересчитать можно. А в глазах страх. Страх человека, которого постоянно предают, и он воспринимает это как должное. Затравленность.
Наконец, помывка была закончена. Помогая девушке вытереться, Иветта удовлетворенно вздохнула:
– Ну вот, совсем другое дело! У тебя, оказывается, волосы вовсе не черные, да ты и не смуглая.
Глория лишь хмуро покосилась на нее, натягивая выданную одежду. И все-таки она не забыла спросить о своей, на что Иветта ответила:
– Я ее выкинула. Она была в крови и такая грязная, что ее впору утилизировать, как радиоактивные отходы. Пока могу предложить эту. Потом подберем более подходящее для тебя. А сейчас пойдем обедать. Тебе нужно хорошо поесть, чтобы восстановить силы. Идем.
Иветта отвела девушку на кухню, которая с не меньшим успехом исполняла обязанности столовой. Просторная, светлая, расположенная на террасе. Вдоль стены шла непосредственно кухня: плита, мойка, стол, шкафчики – все как положено. Центр занимал овальный стол светлого дерева, который окружали шесть стульев. Но больше всего Глорию покорили запахи. Они соблазняли, проникая в самые потаенные уголки сознания. Она уже и забыла, когда в последний раз ела домашнюю пищу.
Сев за стол, Глория сначала мялась, но голод взял свое, и она стала уплетать за обе щеки. Давно ей настолько не хотелось есть. Под конец она отчаянно сражалась с третьим куском яблочного пирога, но все-таки сдалась, обессилено откинувшись на спинку стула.
– Наелась? – с улыбкой спросила Иветта, наливая себе чай.
– О, да! – удовлетворенно вздохнул Глория. И тут же ее взгляд вновь преисполнился подозрением. Взгляд ребенка улицы: не по-детски взрослый и умудренный, привыкший не доверять никому.
– Тогда можно и поговорить, – Иветта понимала необходимость объяснений и то, что их нельзя откладывать в долгий ящик. – Начнем с сакраментального? Как ты докатилась до жизни такой?
– Какой такой? – нахмурилась девушка, не понимая, почему эта женщина так много сделала для нее, особенно, если учесть обстоятельства их знакомства.
– Не думаю, что грабеж на дорогах был мечтой твоей жизни.
– Они хорошо ко мне относились, мы были как семья.
– Да уж конечно. Выпивка, наркотики на всех. Ведь было? – потупившийся взгляд говорил красноречивее всяких слов. – Тебе повезло, что ни к первому, ни ко второму у нас не бывает привыкания. Слишком быстро выводиться из организма. Но как ты стала оборотнем? В той банде таких, как ты, больше не было.
– Что значит стала?
– Когда ты первый раз перекинулась? Сменила облик? Стала зверем?
Глория что-то подсчитала в уме и ответила:
– Где-то около года назад… даже больше…
– А что этому предшествовало? Случилось в ближайшие четыре недели что-нибудь необычное?
– Меня собака покусала чуток… и все… – Глория рассказала про тот случай.
– Хм… понятно. А где твой дом? Ты сбежала? Тебя ведь, наверняка, ищут.
– Нет, – тихо ответила Глория, так ничего больше и не сказав.
– Значит, не хочешь говорить? – уточнила Иветта, хотя и так все было понятно.
– Нет, – покачала головой девушка, и спросила, – Что ты собираешься со мной делать?
– Ну уж не сдавать властям, – усмехнулась верволчица.
– Я хочу вернуться… к своим.
– Зачем? Думаешь, они так уж сильно обрадуются? Хотя твой главарь может и обрадуется, так как больше не будет убийцей.
– Они заботились обо мне!
– А ты никогда не думала, почему? – довольно сурово спросила Иветта. – Им нужна была наводчица, отвлекающая жертву. А ты идеально подходишь, к тому же, если попадешься, то легко отделаешься, так как ты несовершеннолетняя.
Глория слушала, открыв рот. Ни о чем таком она даже не помышляла. Но с другой стороны, ее так легко бросили на дороге…
– И не забывай о том, кто ты есть, – напомнила Иветта. – Ты – оборотень, но ничего не знаешь об этом. А если на тебя нападет жор или ты займешься сексом, что тогда будет?
– Я занималась, – буркнула Глория.
Иветта нахмурилась и проговорила:
– Ну, тебе очень повезло, голубушка, что ты такая молоденькая, а твой любовник или любовники попадались такие неумелые.
– Почему?
– Иначе, на пике экстаза, ты не смогла бы себя контролировать и перекинулась. Партнер вряд ли выжил бы.
Глаза Глории округлились, она судорожно сглотнула, и лишь через пару секунд спросила:
– Что ты хочешь?
– Я? Как ни странно, но помочь тебе. Ты совсем еще дитя и не понимаешь, что происходит. А это может привести ко многим печальным последствиям. Нам это не нужно. Ты можешь выдать себя – а это опасно для всех нас.
– Каким образом?
– Люди в общей массе не знают о нашем существовании. Да, у нас есть друзья среди них – но это исключение. А так нам выгодно жить в тени человечества. Узнай они о нас сейчас – начнется травля, охота, которая выльется в войну. Нам это не нужно. Поэтому мы сами пресекаем любую утечку информации. Так что тебе нужно учиться себя контролировать.
– Как?
– Я могла бы тебя научить. Ты можешь остаться здесь. Стае я пока тебя показывать не буду. Ни к чему это, да ты и не готова.
– Стае?
– Да. Оборотни города образуют стаю с четкой иерархией и вожаком во главе, но у тебя еще будет время узнать об этом подробнее. Сейчас тебе главное решить, остаешься ты или нет.
– Похоже, у меня нет выхода… У меня ничего не осталось.
– Тогда живи у меня, сколько хочешь. Я буду твоим куратором.
– Кем?
– К каждому новообращенному оборотню приставляется куратор – оборотень, который объясняет и обучает, ибо новообращенный аки дитя неразумное.
– Значит, если я соглашусь, то ты…
– Буду за тебя отвечать, – согласилась Иветта. – Но не только. Еще и требовать с тебя. Прав без обязанностей не бывает, тем более ты несовершеннолетняя.
Глория надула губы при последней фразе и задумалась. Многое ей все еще оставалось непонятным. В основном причина столь хорошего и радушного к ней отношения. Поэтому девушка спросила:
– Почему ты не сердишься на меня? Ведь я хотела тебя ограбить…
– Я в курсе, – усмехнулась Иветта. – И уверена, ты так поступила не в первый раз, – девушка зарделась. – Но мне кажется, ты просто запуталась. Сбитый с толку ребенок… И я хочу дать тебе шанс. Пусть прошлое останется прошлым, не будем его бередить. Начни жизнь с чистого листа. Сейчас все зависит только от тебя.
– Я… попробую… – тихо проговорила Глория.
– Ты не даешь скоропалительных обещаний – это хорошо, – Иветта ласково потрепала ее по волосам. И от этого простого жеста у девушки ком подступил к горлу.
Так Глория осталась в доме верволчицы. Дачном доме, надо заметить. Поначалу девушка походила на дикого звереныша – слишком въедливы оказались привычки улицы. Иветта в полной мере осознала, что значит трудный ребенок.
Глава 14.
Уже в первую неделю Глория успела почти на весь день смыться, ничего не сказав, выпить бутылку коньяка в одно лицо и выкурить полпачки невесть откуда взявшихся (возможно украденных) сигарет. Причем это произошло не в один день, а поэтапно. Пока Иветта обдумывала, что с этим делать. Но уже к пятнице ее терпение не выдержало. Нужно было принимать меры.
Иветта понимала, что ее подопечная очень сложная личность. Ей многое пришлось пережить и испытать. Улица не отпускает без шрамов. И, тем не менее, Глория еще практически ребенок, ребенок-оборотень. И сейчас это походило на то, как дитя испытывает терпение родителей, пытаясь обнаружить границу дозволенности. Но необходимо было раз и навсегда расставить все на свои места. Иветте не улыбалась перспектива постоянно вылавливать Глорию из различных притонов.
С такими мыслями верволчица вошла в комнату, которую теперь занимала Глория. Девушка смотрела телевизор, свернувшись в кресле. Но при виде Иветты, вся как-то сжалась, что не осталось незамеченным. Верволчица довольно холодно поинтересовалась:
– Похмелье прошло?
– Да, – тихо пискнула девушка.
– Хорошо, – Иветта села на кровать. – А теперь скажи мне, пожалуйста, зачем тебе все это было нужно?
Девушка пристыжено молчала, не смея поднять на нее глаза, а верволчица продолжала:
– Если хочешь быть взрослой – будь ею. Но это не вседозволенность. Умей отвечать за свои поступки и предвидеть ответственность. Я тебе не мать и сюсюкать не буду. Я также не мать Тереза, так что всепрощение мне чуждо, и передо мной тебе придется отвечать за свои поступки. Ты также должна мне подчиняться.
– Почему? – спросила Глория, и если раньше она выглядела смиренной, то сейчас в ее глазах мерцнул гневный огонек.
– Потому что мое положение в стае выше твоего, милочка. Я банально сильнее тебя.
– Откуда ты знаешь? – гнев и юношеский максимализм заглушили голос разума.
Иветта резко встала и дернула Глорию за руку, сказав:
– Пошли!
Не дожидаясь реакции девушки, она потащила ее прочь из комнаты. Через первый этаж, в подвал, который оказался пуст и оформлен как спортивный зал. Втолкнув Глорию внутрь, войдя сама и закрыв дверь, Иветта стала срывать с себя одежду.
– Что ты хочешь? – растерянно проговорила Глория, отступая.
– Хочу раз и навсегда все разъяснить. Усомнившись в моей силе ты, тем самым, бросила мне вызов. Теперь мы будем драться. Давай, перекидывайся!
– Я… я не умею, – запротестовала было Глория, но Иветта ничего не желала слушать.
Верволчица уже разделась и начала меняться. Мышцы под кожей заходили ходуном, слышались щелчки двигающихся костей. Что было дальше – Глория не знала. Ее собственный зверь проснулся и ринулся наружу, так что ничто не могло его удержать, да девушка и не пыталась. Вскоре в подвале находились два волка, волчицы. Одна черная, как ночь, другая белая, как снег. Черная зарычала, и Глория ясно услышала:
– Ну же, давай! Докажи свою силу! Дерись!
Белая волчица неуверенно перетаптывалась. Сейчас она очень уж ясно видела разделяющую их разницу. Глория молода и неопытна, еще волчонок, а Иветта уже матерая волчица.
Глория еще чуть попятилась и ощетинилась, попыталась укусить противницу, но та очень легко увернулась и, рыкнув, цапнула белую волчицу за лапу. Та коротко взвизгнула и попыталась вцепиться Иветте в загривок, но волчица опередила ее. Глория и сама не поняла, как так получилось, что ее холка оказалась как в острых тисках.
Зарычав, Иветта принялась трясти Глорию, как бультерьер крысу. Трепка продолжалась минут пять, потом она отшвырнула молодую волчицу. Та попыталась встать, но Иветта грозно зарычала. Белая волчица тотчас припала на брюхо, и, скуля, поползла к ней. Поза полной покорности. Мятеж подавлен. Зверь в Глории был побежден и признал свое поражение.
Иветта многозначительно фыркнула и начала обратную трансформацию, увлекая в нее и Глорию. Правда, когда девушка вернулась в человеческий облик – то сразу уснула. Она слишком мало пробыла волком, и ее силы были еще незначительны, поэтому сейчас ее ничто не могло разбудить.
Глядя на свернувшуюся калачиком девушку, на которой из одежды были лишь распущенные волосы, Иветта многозначительно хмыкнула. У нее был большой соблазн оставить Глорию как есть, пока не проспится, так сказать, для закрепления урока, но Иветта все-таки сжалилась. Она легко подняла девушку на руки, словно та ничего не весила, и отнесла ее в комнату.
Девушка мирно посапывала, ни на что не реагируя. Иветта осталась сидеть рядом. Верволчице уже приходилось выступать в роли куратора. В стае она была уже не первый год. Прошло года три, как она стала иштой. Теперь она вторая по силе в стае и первая среди самок. Так что все попытки Глории были тщетны. Но им лучше было выяснить это сейчас, чем потом. Хотя Иветта должна была признать, что девушка не без задатков. Правда нужно приложить немало сил, чтобы их развить.
Верволчица уже поняла, что ее новая подопечная преподнесет ей еще не один сюрприз. К тому же в этот раз все шло не совсем так, как обычно. Возможно, все дело в юном возрасте Глории, возможно, в ее прошлом, а может в том, как они познакомились, но тем не менее. Как-то уж очень быстро Иветта привязалась к ней, стала чувствовать ответственность.
Так верволчица сидела и думала, как ей быть дальше. Определенно, в стае Глорию пока показывать нельзя. Она слишком вспыльчива, и не знает к чему могут привести ее неосторожные слова. Ей нужно понять это сейчас, иначе "потом" просто не будет.
Лишь спустя несколько часов веки Глории дрогнули. Она проснулась. И тут же вскочила, хлопая глазами, пытаясь понять, что произошло.
– Ну-ну, теперь-то уже можешь не рыпаться, – усмехнулась Иветта, усаживаясь поудобнее на кровати.
– Что?.. Где? – похоже, девушка еще не поняла до конца, что происходит. Но картина последних событий довольно быстро восстановилась, и она опасливо покосилась на верволчицу. Та снова усмехнулась и сказала:
– Надеюсь, первый урок пошел тебе в прок. Запомни, никогда не бросай вызов тому, кого почти не знаешь.
– Но… я не хотела бросать вызов, – голос Глории прозвучал почти с подвыванием.
– Вот тебе и второй урок: будь осторожна в своих словах. Это была шуточная схватка, в обычной ты могла и не выжить.
При слове "шуточная" Глория невольно потерла шею. Даже после перевоплощения на ней еще оставались следы клыков. Правильно истолковав этот жест, Иветта сказала:
– Через день-два и следа не останется. Но, я надеюсь, ты запомнишь то, что произошло.
– Да, – вздохнула девушка.
– Я с радостью приняла тебя в свой дом, но садиться себе на шею не позволю. Советую забыть уличные привычки и замашки. Больше никакого распития спиртного и курения в моем доме. И не нужно говорить про привычку. Мы в зависимость от этого не впадаем. Да и эффекта практически нет. Так что ты скажешь?
– Видимо, у меня нет другого выхода.
– Не нужно строить из себя жертву, – холодно ответила Иветта. – Возможно, ты не понимаешь, что своими действиями сама себя толкаешь в клоаку, на дно, откуда уже не возвращаются. Я не собираюсь удерживать тебя силой, но подумай, что тебя ждет, если ты уйдешь. Снова улица? И сколько ты протянешь на ней, даже будучи оборотнем?
Глория задумалась. Впервые за очень долгое время задумалась о своем будущем. Раньше она просто боялась думать о нем, а сейчас… сейчас картина тоже выходила не слишком оптимистичная. Вздохнув, девушка проговорила:
– Наверное, ты права.
– Вот, – с облегчением вздохнула Иветта. – Я помогу наверстать тебе многое из упущенного, но тебе и самой придется приложить к этому немало усилий.
Верволчица погладила Глорию по голове, но та снова напряглась под ее рукой. Тогда Иветта поцеловала ее в лоб, проговорив:
– Все будет хорошо.
Чуть поколебавшись, Глория прижалась к ней. Так они перекинули первый мостик через бездну непонимания.
Глава 15.
Со следующего дня Иветта вплотную занялась воспитанием девушки. Само собой, она объясняла воспитаннице, что значит быть оборотнем, а вместе с этим убедила Глорию вернуться в школу. По началу все шло не слишком хорошо. Глория чувствовала себя неуютно, будучи старше всех остальных на год, но и тут Иветтой был найден выход – экстернат. Так что, быстро наверстав упущенное, Глория закончила школу вместе с остальными. И очень хорошо закончила.
Два года сильно изменили Глорию, и в лучшую сторону. Она повзрослела, от угловатости подростка почти ничего не осталось, но все равно она выглядела моложе своих лет. Уличные привычки почти оставили ее, хотя нет-нет словечко и проскакивало.
Благодаря Иветте девушка больше не ужасалась своей второй сути, и даже стала находить определенные преимущества. Например, инфекции и большинство болезней ей не грозили, она стала очень вынослива и, при желании, могла на чугунной батарее играть, как на гармошке. Да, были и отрицательные моменты, но не те, с которыми нельзя было бы смириться. Глория полюбила ночные лесные прогулки и охоту.
Не сразу, но со временем, девушка полностью открылась своей покровительнице. Иветта узнала все о ее прошлом, где та жила, пока была человеком. Узнала об отце Глории, и о том, как он обходился с ней, и как выгнал из дому. Многое из этого приводило Иветту в возмущение. Особенно отец ее подопечной.
Верволчица не поленилась и разузнала все, что можно было об этом человеке. Результаты получились не слишком утешительными. Глория не приврала и не сгустила краски. Человек, биологически являющийся ее отцом и воспитывающий ее четырнадцать лет, даже не подал заявления о розыске. До сих пор ее подопечную никто не искал. Тогда Иветта решила, что и на пушечный выстрел не подпустит этого человека к Глории. У девушки уже были новые документы, удостоверяющие личность, а Иветта официально считалась ее опекуншей. В очередной раз животворящий доллар доказал свою силу.
Что до самой Глории, то ей было хорошо в доме Иветты. Постепенно она стала считать его и своим домом тоже. Здесь она нашла то, в чем всегда нуждалась: ласку и заботу.
Время притирки давно прошло, теперь она едва ли не боготворила Иветту, просто обожала ее. Ей нравились их тихие вечера, куча мелких и не очень дел, которые они делали вместе. А совместные охоты приводили девушку в восторг.
Но, к сожалению Глории, Иветта не могла проводить с ней все свое время. Верволчица очень часто ездила в столицу, иногда оставаясь там на день или два. Она всегда говорила, что по работе, но для Глории эти отлучки все равно были невыносимы. Девушка понимала, что не вправе что-либо требовать, и, тем не менее, ужасно ревновала к этим расставаниям.
К семнадцати годам Глория уже не мыслила себе жизни без Иветты. Ее отношение к покровительнице стало куда глубже привязанности. Она влюбилась, влюбилась, возможно, впервые. Глория уже даже не помнила, когда пришло осознание этого. Кажется, так давно… Сначала она сама себя не понимала, пыталась было объяснить самой себе, что в Иветте она нашла материнскую ласку, которой была лишена. Все ее существо вопило, что так не должно быть, что это неправильно… Но Глория не была дурой, к тому же активно образовывалась, так что разум упорно утверждал, что все бывает.
Так что к окончанию школы Глория была четко уверена в своих чувствах, и знала, что хочет – завоевать Иветту. Порой жизнь девушке ей самой напоминала ад. Быть так близко, и в то же время, словно на другой планете из-за невозможности открыто выразить свою любовь. Глория обожала Иветту и искала возможности, как бы подступиться. Боялась, что, просто открывшись, может раз и навсегда разрушить то, что имеет сейчас. Но и скрывать становилось невмоготу.
И все-таки состояние Глории не укрылось от Иветты. В конце концов, она была сильным оборотнем, и на расстоянии могла распознать эмоции, в том числе вожделение. Но верволчица решила не подавать виду. Она не без оснований считала, что в столь юном возрасте чувства скоротечны. Но прошло два года, а об угасании чувств и речи не шло, скорее наоборот. Иветте все сложнее и сложнее было оставаться беспристрастной. До этого она и не думала, что столь юное создание способно пробудить в ней самой подобные чувства. Верволчица искренне старалась относиться к Глории как к дочери или сестре, только вот получалось из рук вон плохо. Тогда Иветта стала убеждать себя, что Глория совсем еще юная девушка, мало что мыслящая в жизни, хоть ей и довелось многое испытать, и что она не может позволить себе воспользоваться этим.
А тем временем Глория закончила школу, и встал вопрос о ее дальнейшем образовании. Они вместе уже давно выбрали университет, в который девушка будет поступать. Но каждый день ездить из пригорода… Нужно перевозить ее в город, – решила Иветта. Но это означало и еще кое-что – представление Глории стае. В том, что ее подопечная готова, Иветта уже не сомневалась. А вот готова ли стая? В последнее время отношения в ней бурлили, как в котле, и тут не обошлось без самой Иветты. Правда и сам вожак стаи внес вою лепту. В результате отношения между ними сильно натянулись, а возможный способ урегулирования Иветту не устраивал.
И все-таки будущее Глории стало для нее важнее, так что стали готовиться к переезду. Сама Глория не скрывала своей радости по этому поводу. Ей не терпелось увидеть большой город. В глубине души она никогда не была сельским жителем.
Настал день, и Иветта привезла ее в свой городской дом. От сельской резиденции он отличался разве что большей комфортабельностью и внешней отделкой, ну и тем, что электричество, газ и отопление были центральными.
Глорию уже ожидала подготовленная комната, со всем, что могло понадобиться молодой девушке и будущей студентке, в частности новенький компьютер с выходом в Интернет.
Пока Глория готовилась к поступлению, Иветта оповестила стаю, что на их территории появилась новая верволчица. Конечно, она не стала выкладывать как на духу всю историю своей подопечной. Отметила лишь самое необходимое. И использовала все свое влияние, чтобы официальное представление Глории в стае состоялось после вступительных экзаменов.
Глава 16.
Экзамены девушка сдала успешно, ее приняли в университет. Но теперь ее ожидало не менее важное испытание.
Перед этим Иветта давала ей всяческие наставления. Так сказать, последние напутствия. Они как раз одевались.
Сегодня к выбору наряда и своего, и Глории, Иветта подошло особенно тщательно. Сама она надела черный атласный костюм с алой вышивкой и такого же алого оттенка блузку, и еще мягкие ботинки на невысоком каблуке из черной кожи.
Для Глории было выбрано изящное платье цвета какао с золотой вышивкой и свободной юбкой выше колена. Туфли были подобраны в тон к платью.
Что до украшений, то они оказались сведены к необходимому минимуму. Кулон, серьги. Иветта по собственному опыту знала, что они могут очень сильно мешать, если придется спонтанно перекидываться. Мало того, что украшениям наступит конец, но и больно будет – металл не ткань, и способен гораздо дольше противостоять коллапсу.
Волосы подопечной Иветта забрала в аккуратный узел, а на лицо наложила макияж. Совсем чуть-чуть, только чтобы подчеркнуть естественность. Свои волосы верволчица оставила распущенными, и тоже не стала усердствовать с косметикой.
За всем этим Иветта говорила:
– В стае лучше говори только тогда, когда обращаются непосредственно к тебе, а так помалкивай. И отвечать старайся односложно, не вдаваясь в подробности.
– Я поняла, – кивнула девушка. – Но я думала, у них нет цели причинить мне вред.
– Да, это так, – согласилась Иветта. – Но к новичкам всегда относятся с подозрением. Они будут прощупывать твою силу, уровень твоей доминантности. Не в первый вечер, но в будущем, тебе могут бросить вызов, чтобы определить место в стае. Если, конечно, мне не разрешат быть твоим опекуном.
– А могут? – девушка испуганно прижалась к верволчице.
– Не хочу загадывать, милая, – она приобняла Глорию за плечи, чуть прижав к себе. – Но, если нужно, я буду драться за это.
– Спасибо.
– Выше нос, солнышко. Не бойся. К тому же они могут учуять твой страх, – Иветта поцеловала девушку в лоб. – Ну что, пошли?
– Идем.
Они вышли из дома, сели в машину – Иветта за рулем, и отправились в путь. Как и многие-многие годы до этого, стая собиралась в катакомбах, над которыми стоял клуб "Лунная Соната", в котором сама Иветта была управляющей. Владельцем числился нынешний вожак стаи, но именно числился, так как в этом бизнесе ничего не понимал.
Иветту, конечно, сразу же узнали и приветствовали с большим почтением. Еще бы! Второй волк в стае! Она с Глорией вошла через служебный вход, и подошла к мощной двери, открывающейся весьма хитроумным способом, которая и вела в катакомбы. Хотя они вовсе не производили впечатление казематов. Довольно благоустроенный тоннель, хорошо освещаемый и вентилируемый. Даже скорее коридор.
Трижды пришлось спускаться по крутым ступеням, потом множество раз сворачивать в один из очередных открывшихся коридоров. Иветта отлично знала дорогу, а вот Глория давно запуталась и просто старалась держаться как можно ближе к своей покровительнице.
Так они шли не менее четверти часа, прежде чем оказались в просторном зале, в котором уже собралось довольно много народу. У одной из стен, на небольшом возвышении стояло некое подобие трона. Причем эдакого варварского.
На троне восседал мужчина средних лет со слегка посеребренными сединой висками. Взгляд серых глаз цепкий, можно сказать колючий. Лицо узкое, но с широкими скулами. Плотного телосложения. В довольно не притязательном с виду костюме. Слегка вьющиеся волосы цвета меди острижены коротко.
Перекинувшись с вожаком взглядом, Иветта быстро осмотрелась, словно искала кого-то. Но, видимо, так и не нашла. Поэтому пошла вперед, чуть подтолкнув Глорию. Последняя окидывала зал взглядом, как завороженная. Она и подумать не могла, что оборотней в городе так много.
Тем временем они подошли к трону. Вожак впился в Глорию изучающим взглядом. Таким, от которого ничего нельзя скрыть. Во всяком случае девушке так показалось.
– Подойди, – велел вожак стаи.
Глория послушно сделала шаг вперед. Лицо вожака абсолютно ничего не выражало. Словно маска способная передавать лишь одно застывшее выражение. А он задал новый вопрос:
– Кто сделал тебя одной из нас?
– Я… я не знаю, – пролепетала Глория. Этот взгляд просто подавлял ее.
– Вот как, – вожак неопределенно дернул бровью и переглянулся с Иветтой. Та, ничуть не смутившись и будучи готовой к этому вопросу, ответила:
– Это был несчастный случай. Спонтанное заражение. Думаю, заразивший даже не понял, что оно произошло. Наверное, это один из гастролеров.
– Ты говоришь за нее? – удивление, замешанное на недоумении, но под всем этим скрывалось и нечто иное.
– Да. Я нашла ее, была ее куратором. Глория не знала, что она такое.
– Но ты знаешь обычай: кураторов назначаю я, – в его глазах заплясали злобные огоньки.
– Ты вожак, – согласилась Иветта. – Но обстоятельства оказались выше этого. Я не могла поступить иначе.
– Или не хотела?
– Не могла.
– Что ж, ладно, – было видно, что он не удовлетворился ответом. – И ты будешь говорить слово за нее?
– Да. Я хочу стать ее опекуном. Глория несовершеннолетняя, и близких у нее нет. Я прошу дозволения представлять ее интересы в стае.
– Твое желание понятно, – кивнул вожак. – Но подобные вещи быстро не решаются. Мы еще вернемся к этому вопросу.
При этих словах Иветта нахмурилась. Ей не понравился такой ответ. А вожак заговорил вновь, несколько громче, чтобы слышали все:
– Одинокий волк, тем более столь юный, – как одинокое дерево в степи, у которого не хватает сил сопротивляться невзгодам. Стая Ночных Охотников, согласны ли вы принять в нашу семью эту юную деву?
Раздались одобрительные выкрики. Все оказались согласны. Да, учитывая обстоятельства, по-другому и быть не могло. Новообращенных принимали охотно, а вот к переходящим из других стай относились подозрительно.
Вожак возложил свою длань на плечо Глории и сказал:
– Ты можешь охотиться с нами, дитя. Отныне стая отвечает за тебя, но и ты отвечаешь перед стаей. Иди.
Глория сказала "спасибо" и быстро ретировалась к своей покровительнице. Ей было неуютно здесь, хотя теперь добрая половина стаи смотрела на нее дружелюбно. Девушка даже чуть вздрогнула, когда рука Иветты коснулась ее плеча.
Вожак, казалось, усмехнулся, глядя на них, и сказал:
– Иветта, я бы хотел поговорить с тобой. Наедине.
– Хорошо, – кивнула верволчица, хотя подобное обращение ее насторожило.
Вожак встал со своего трона и удалился в дверь рядом – личные покои, не секунды не сомневаясь, что верволчица последует за ним. А вот сама Иветта еще колебалась.
