ПРОЛОГ

Все началось с того, что, возвращаясь с работы в декабрьских сумерках, я по привычке заглянула в почтовый ящик и обнаружила в нем записку. Несколько слов, в спешке накорябанных на вырванной из записной книжки страничке с латинской буквой L. Полсотни неровных, прыгающих букв, в смысл которых мне пришлось врубаться долго и мучительно, и не потому, что почерк был таким уж неразборчивым, а совсем по другой причине, вы ее узнаете со временем.

«Был у тебя — не застал, заскочу завтра вечером. Парамонов». Я снова и снова перечитывала нежданное послание, перечитывала и не понимала, что должна при этом чувствовать.

Глава 1

ОПЕРАЦИЯ ВОЗМЕЗДИЯ

Парамонозависимость — этот термин придумала моя подружка Светка примерно на третьей неделе нашего с Парамоновым романа, когда все мои горести были еще впереди, горести, которые она прозорливо предвидела. В те приснопамятные времена я усердно стирала парамоновские рубашки, штопала носки, а он, изредка отрываясь от своей диссертации по геофизике, сладко потягивался и чмокал меня в макушку, поощряя на новые хозяйственные подвиги. Слава богу, в еде он был неприхотлив и из всех разносолов предпочитал жареную картошку и квашеную капусту, а то еще неизвестно, надолго ли хватило бы моих познаний в кулинарии.

Так вот, Светка такой моей жертвенности не понимала и не упускала случая сдобрить мою «бочку меда» хорошим половником отборного дегтя.

«Да ты же как на барщине, — скворчала она, как масло на сковородке, — нельзя так растворяться в мужчине! Пойми ты наконец, что даже самая высокоорганизованная особь из этого проклятого племени не способна оценить такой самоотверженности!»

Но я ее не слушала и растворялась, растворялась… Пока не растворилась окончательно, без остатка и без осадка. По большому счету, это довольно сладостное ощущение, хотя и звучит несколько драматично. А Светку я не слушала и окончательно с ней разругалась, когда она заявила, что меня нужно срочно отправить на принудительное лечение от парамонозависимости. И все же она была права, и я поняла это довольно скоро, поняла умом, в то время как сердце мое продолжало выбивать счастливую чечетку при одном парамоновском намеке на нежность, которая случалась все реже и реже.

Нет, он не говорил мне: «Закрой рот, дура, я все сказал», для этого он был слишком хорошо воспитан, только все чаще ронял: «Занялась бы ты своими делами, что ли…», и в его голосе звучали нотки плохо скрываемого раздражения. А я не имела ни малейшего представления, как отделить свою жизнь от парамоновской, притом что в те далекие времена песенку «Я — это ты, ты — это я» никто и слыхом не слыхивал. Я предпринимала отчаянные попытки удержать Парамонова возле себя, а он с каждым днем становился все скучнее и скучнее, свою любимую жареную картошку поглощал без аппетита, а в глазах у него застыла тоска авиапассажира! уставшего ожидать рейса, который бесконечно откладывают из-за нелетной погоды.

За неделю до защиты диссертации он не пришел ночевать. Я всю ночь рвала на себе волосы и прислушивалась к стуку двери в подъезде, а едва рассвело, помчалась в университетскую общагу к парамоновскому приятелю Алику, чтобы хоть что-нибудь узнать о том, в ком я так опрометчиво растворилась, ну вы уже знаете, без остатка и без осадка. Заспанный Алик выскочил в коридор в одних трусах и стал клясться-божиться, что Парамонова сто лет не видел, а я успела рассмотреть за неплотно прикрытой дверью босые парамоновские ноги, торчащие из-под тощего казенного одеяла.

Несколько дней я караулила Парамонова возле физического факультета. Видно, в конце концов совесть его заела, потому что однажды он все-таки выбрался из подвала, в котором помещалась его лаборатория, чтобы сказать мне:

— Подожди, сейчас мне некогда, добиваю библиографию. После защиты приду.

В день, когда Парамонов защищал диссертацию, я загодя накрыла стол, охладила бутылку шампанского и прилипла к окну в надежде издалека увидеть любимый долговязый силуэт, да так и проторчала до рассвета. Назавтра он тоже не пришел, зато прислал за вещами все того же Алика. Тут в меня будто бес вселился, я наотрез отказалась выдать Алику сиротские парамоновские манатки и потребовала, чтобы их хозяин самолично за ними явился. Однако тот предпочел оставить свои пожитки мне.

К этому времени я окончательно и бесповоротно утратила маломальское представление о чувстве собственного достоинства и принялась буквально преследовать Парамонова. Я звонила ему на кафедру по десять раз на дню, подстерегала в коридоре общежития и посылала пространные любовные письма, залитые горючими слезами. (Уверена, он их выбрасывал, даже не читая.) Представляю, какой идиоткой я ему казалась, но что были — то было, как говорится, из песни слов не выбросишь.

Хоть Парамонов и бегал от меня как черт от ладана, его любимая геофизика от этого нисколько не пострадала, потому что диссертацию он защитил блестяще и получил необычайно хвалебные отзывы и рецензии. Последнее, правда, не помогло ему остаться в Москве, и его услали в Ульяновск преподавать в тамошнем политехе. Хоть я до сих пор считаю, что он сам туда напросился, чтобы быть подальше от меня. Так он и уехал, не попрощавшись и не забрав своего барахла. Впрочем, если на то пошло, чем там было особенно дорожить? Разве что парой стоптанных домашних тапок да четвертым, совершенно слепым, экземпляром диссертации.

Что было со мной — трудно описать словами, ибо к тому моменту моя пресловутая парамонозависимость достигла критической отметки. А прежде я и не догадывалась, что от передозировки любви можно умереть, как от пригоршни выпитых залпом снотворных таблеток. Это просто чудо из чудес, что я в психушку не угодила.

От парамонозависимости я избавилась не вдруг и не сразу, и это вполне объяснимо: представьте себе, что будет, если «Боинг» затормозит на лету? Сначала нужно снизиться, запросить разрешение на посадку, выпустить шасси и так далее. Вот и я еще долго любила Парамонова по инерции, но в конце концов моя любовь к нему умерла во мне, как неродившийся младенец в утробе матери. А потом (уж простите меня за натурализм) она еще долго во мне разлагалась, отравляя мою жизнь, пока не истлела до конца. Через полгода боль притупилась, а спустя год я перестала ждать Парамонова и интересоваться его судьбой. То есть чисто теоретически я еще допускала возможность его возвращения и даже в глубине души очень на это рассчитывала, но, по крайней мере, не просиживала дома, круглосуточно гипнотизируя дверь.

Так постепенно и наступило то ясное солнечное утро, когда я проснулась, потянулась, протерла глаза и неожиданно для самой себя обнаружила, что весь предыдущий день не вспоминала о Парамонове! Шли дни, и периоды спасительного забвения удлинялись и удлинялись, пока не настала новая для меня эра — эра жизни БЕЗ ПАРАМОНОВА. И я радостно поздравила себя со счастливым избавлением от парамонозависимости. Отныне и во веки веков, аминь!

Она, эта эра, продолжалась уже десять лет, и в ней случались мужчины и даже один законный муж, по иронии судьбы чем-то похожий на Парамонова, в том числе и внешне. Не могу сказать, чтобы я его любила так же горячо и безоглядно, как вероломного геофизика, слинявшего от меня в Ульяновск, но мы вполне ладили. И расстались спокойно, без мордобоя и скрупулезного дележа кастрюль и сковородок, пожелав друг другу счастья в личной жизни.

Квартирный вопрос тоже решился сам собой. Незадолго до нашего расставания у Борьки (так звали моего бывшего мужа) умерла тетка, оставившая ему квартиру. Какое-то время мы даже носились с идеей улучшить наши жилищные условия путем обмена двух однокомнатных квартир — моей и доставшейся Борьке по наследству от тетки — на двухкомнатную или трехкомнатную с небольшой доплатой. Слава богу, до этого так и не дошло, а потому, окончательно наскучив друг другу, мы мирно разъехались. Причем в квартиру тетки перебралась я, а Борька остался в моей. Честно говоря, это была моя идея, я вбила себе в голову, будто в моем прежнем жилище скопилось слишком много отрицательной энергии.

Что до Борьки, то он не возражал против такого родственного обмена по причине природной лени: для него переезд с одной квартиры на другую был пострашнее Армагеддона. Довольный тем обстоятельством, что в его жизни ничего не меняется (а развод по сравнению с перспективой переезда — сущий пустяк), Борька великодушно помог мне собрать чемоданы. Именно в процессе их упаковки мне и попалась на глаза ветхая безрукавка, черная такая, в желтую и коричневую полоску. Легкомысленный Борька сунул ее в мое «приданое», а я запротестовала:

— Это не моя.

— Ну не твоя так не твоя, — индифферентно отозвался Борька и отшвырнул злополучную безрукавку в сторону, а я с запозданием сообразила, чья она, — парамоновская!

Я рассеянно посмотрела на эту безрукавку, равнодушно отметив, что моль не оставила ее без внимания, и усмехнулась про себя: «И это все, что осталось от долгой и мучительной любви». А потом без тени сожаления выбросила этот хлам в мусорное ведро. Там ему и место.

А спустя пару месяцев, уже обустроившись в новой квартире, я вдруг проснулась среди ночи. В слезах. Оказывается, я рыдала во сне. Я оплакивала не мужа, не Парамонова и даже не себя, я оплакивала свою любовь, которой было так много, что, вполне возможно, хватило бы на две жизни, а то и на три, а ее раздавили ботинком, как замусоленный окурок. И когда слезы мои высохли, я ненавидела Парамонова всеми фибрами души, так, словно он был не человеком, а земным воплощением вселенского зла. Заодно я ненавидела и себя, ненавидела за то, что позволила Парамонову обижать себя, за то, что унижалась, сочиняла идиотские письма и вымаливала любовь, как осужденный на казнь — помилование.

А самое ужасное, думала я, это то, что в парамоновской памяти я навсегда останусь бедной, монотонно блеющей овечкой: «Н-не уходи… П-по-жалуйста, н-не уходи… Я так люблю тебя…» Дорого бы я дала, чтобы отмотать пленку времени вспять и переиграть эту сцену заново! С каким торжеством и злорадством я пульнула бы в Парамонова его вещичками, этими его безвкусными безрукавками и стоптанными тапками, а какие слова бы нашла! Я бы вонзала в него свои проклятия, как заточенные отвертки, а потом медленно, с наслаждением их поворачивала, спрашивая с иезуитской улыбочкой:

— А так больно? А так?

Нет, это несправедливо, что судьба не дала мне шанса отыграться!

Или все-таки дала? Иначе как расценивать эту страничку из записной книжки, голубком залетевшую в мой почтовый ящик: «Был у тебя — не застал, заскочу завтра вечером. Парамонов»? И все же мне было как-то не по себе. Не потому, что я боялась проявить слабость, просто он стал для меня почти покойником, а страничка из записной книжки с латинской буквой L казалась весточкой с того света.

Я сунула ее в карман пальто, в задумчивости поднялась в квартиру, неторопливо сняла пальто и ботинки, прошла в комнату и устроила полную иллюминацию, включив все осветительные приборы вплоть до карманного фонарика. Момент того стоил, все-таки не каждый день получаешь послания от любовника, который сбежал от тебя, сверкая пятками, целых десять лет тому назад. Потом я торжественно возложила записку на стол, тщательно разгладила и принялась ее внимательно изучать.

Что ж, парамоновский почерк не изменился, констатировала я, он и прежде писал как курица лапой, так что скорее всего буквы в записке прыгали не от волнения и не от избытка чувств. Тогда, черт побери, что ему от меня нужно? Неужели за тряпками своими пожаловал, тоже мне, нашел камеру хранения! Или так, по-дружески, решил заглянуть на чашку чаю? Ну это каким же надо быть нахалом! Впрочем, за чем бы он ни явился, я обеспечу ему горячую встречу. С чаем и прочими причиндалами, только уж пусть потом не взыщет!

Закончив исследование послания экс-любимого, я стремглав бросилась в ванную — стирать свою лучшую блузку, поскольку противника следовало встретить во всеоружии. Весь следующий день прошел как во сне. Я так увлеченно готовила отповедь Парамонову, что даже начала заговариваться. И с работы я отпросилась пораньше, чтобы забежать в парикмахерскую. Пусть, пусть посмотрит, как много он потерял! Пусть убедится, что без него я не пропала, а, напротив, даже похорошела. И работа у меня интересная, хоть и малооплачиваемая, и поклонников завались. Я воя трепетала и благодарила бога за то что он предоставил мне возможность заглянуть в наглые парамоновские глаза и высказать ему все, что во мне накопилось за последние десять лет. Не сомневаюсь, мало ему не покажется!

В пять вечера я была дома, сидела у зеркала и накладывала на лицо тщательный макияж. Поначалу я даже собиралась изобразить из себя женщину-вамп, но вовремя передумала, уж лучше ничего лишнего, скромно, но со вкусом: никаких ярких красок, естественные тона, едва заметный румянец, бледно-розовый маникюр. Выполнив все необходимые манипуляции, я с полчаса покрутилась перед зеркалом и осталась вполне довольна собой.

Не стану скрывать, в последнее время я себе нравилась и без макияжа, и не только себе, если судить по мужским взглядам, которые я частенько перехватывала на улице. Но это не значит, что я собиралась очаровать Парамонова. Теперь-то я знаю себе цену, не то что десять лет назад, и Парамонов меня интересует только в качестве подходящего объекта для операции возмездия. Да-да, возмездия! А что, чем я хуже американцев, рассылающих во все концы свои «Томагавки»? Вот именно, не хуже, а лучше. Можно даже название для этого мероприятия придумать, какой-нибудь там «Тайфун» или «Двойной удар».

Принарядившись, я уселась в кресло, завороженно уставившись на стрелки будильника. Двигались они, конечно, медленно, но это не означало, что время остановилось. Так я досидела до полуночи, но Парамонова не дождалась. Он не пришел!!! Признаться, я растерялась, потому что совсем не предполагала подобного развития событий. Выходит, он обманул меня снова, уже во второй раз, с той лишь разницей, что десять лет назад я была наивной и доверчивой девчонкой, а теперь многоопытной женщиной. Ну кто его, спрашивается, просил бросать в мой почтовый ящик эту дурацкую записку! Лучше бы я ее сожгла, не читая, или взяла и рванула по подружкам. По крайней мере, не чувствовала бы себя одураченной. А этот Парамонов! Каким был подлецом, таким и остался. Я стащила блузку, смыла макияж, погасила свет и завалилась спать. И если бы он вздумал явиться ночью или, к примеру, на следующий день, клянусь, я бы ему не открыла.

То ли Парамонов догадался, какая встреча ему уготована, то ли свободным временем не располагал, но от него больше не было ни слуху ни духу. Не могу сказать, что я сильно расстроилась, только на дне души беспокойно копошилась досада на саму себя: стоило ли принимать злосчастную записку так близко к сердцу?

А через несколько дней в мою дверь позвонили. В субботу, около полудня, помню, я как раз пылесосила ковер. И хоть я себя и убеждала, что на Парамонова мне наплевать, в тот момент, когда я взялась за дверную ручку, сердце мое предательски екнуло.

Тот, кто стоял за дверью, был мне совершенно незнаком. Широкоплечий шатен спортивного вида лет тридцати шести, с круглым приветливым лицом и голубыми глазами. Просто добрый молодец в экспортном исполнении. Короче, ничего общего с брюзгой и ипохондриком Парамоновым, если даже предположить, что за десять лет он изменился в лучшую сторону или, чем черт не шутит, сделал себе пластическую операцию.

— Гражданка Генералова? — поинтересовался добрый молодец, расстегнул «молнию» на темной кожаной куртке и сунул руку во внутренний карман.

— Да, — официальное обращение «гражданка Генералова» меня несколько насторожило. — А в чем дело?

— Майор Сомов, — ответил добрый молодец и помахал перед моим носом удостоверением.

— Сомов Михаил Иванович, — прочитала я механически, так же механически сверила фотографию с оригиналом и повторила:

— Так в чем дело?

Голубоглазый Сомов ощупал взглядом прихожую за моей спиной и выдал нечто совершенно несусветное:

— Да вот, пришел поговорить с вами о Парамонове Александре Леонидовиче. Вы, случаем, не прячете его у себя?

— Н-нет, — я так опешила, что даже заикаться стала.

— А жаль, — загадочно обронил Сомов и положил удостоверение в карман.

— А что он натворил? — Пожалуй, я имела право это знать, раз уж голубоглазый майор явился именно ко мне.

— Насчет этого ничего не скажу, — ответил Сомов, — но у нас есть основания подозревать, что он пропал без вести.

Глава 2

ВСЕ О ПАРАМОНОВЕ

— А теперь я хочу знать о Парамонове все, — заявил голубоглазый майор, едва переступив порог моей квартиры.

— То есть? — Я обвела взглядом наполовину убранную комнату, посреди которой по-прежнему стоял пылесос с безвольно обвисшим шлангом-хоботом. Первый раз в жизни я чувствовала себя так неуютно в собственной квартире.

Чего нельзя было сказать о майоре Сомове, вполне непринужденно и безо всякого моего на то благословения расположившемся в моем любимом кресле. Впрочем, с непринужденностью я, пожалуй, перебрала, потому что, усаживаясь, он не заметил оставленного мною в кресле вязания и, кажется, наткнулся на спицу. Правда, если он и смутился, то самую малость, быстро сориентировался на местности и переложил пряжу на журнальный столик, заваленный выкройками.

— Что вы имеете в виду? — снова спросила я, поскольку голубоглазый не торопился с объяснениями. — Как это все о Парамонове? Что я могу о нем знать, если я его десять лет в глаза не видела! — Язык у меня чесался добавить: «И слава богу», но я смолчала. Зачем посвящать посторонних в подробности наших с Парамоновым взаимоотношений?

— Ну не разочаровывайте меня, пожалуйста, я ведь вас так долго искал.

Майор Сомов улыбнулся, в меру искренне и в меру широко. Должна сказать, его зубы меня не разочаровали, поскольку вполне соответствовали уже сформировавшемуся у меня образу доброго молодца.

— А зачем вы (меня искали? — я глупо захлопала ресницами.

— Сейчас все прояснится, — пообещал мне добрый молодец, он же майор Сомов, и протянул какую-то слегка пожелтевшую фотокарточку:

— Это ведь вы?

Я послушно уставилась на фотографию и с большим трудом узнала в запечатленной на ней пигалице саму себя. Да, это была та самая Галка Генералова образца тысяча девятьсот восемьдесят девятого года, с дурацкой короткой челочкой и выражением безмятежной, ничем не замутненной доверчивости на простоватом личике, та Галка, которую отбывающий в ульяновский политех Парамонов бросил за ненадобностью вместе со старыми стоптанными тапками и побитой молью полосатой безрукавкой.

— Так вы или нет?

Я молча кивнула, а потом спросила потерянно:

— Откуда она у вас?

— Мы нашли ее в вещах Парамонова, — поведал добрый молодец и добавил:

— Там еще были ваши письма к нему.

Я вспыхнула. О каких письмах он говорит? Неужели же он имеет в виду мои слезливые послания Парамонову, эпистолярные вариации на тему «Вернись — я все прощу»? Выходит, тот их сохранил? Конечно, я давно и не понаслышке знала, что Парамонов подлец и вырожденец, но масштабы этого самого вырождения оказались новостью даже для меня.

А этот голубоглазый словно издевался надо мной:

— Вы уж нас извините, но письма нам пришлось прочитать. Работа такая, ничего не поделаешь.

Я опустилась на стул и принялась нервно теребить тряпку, которой вытирала пыль с мебели перед приходом голубоглазого майора. Он сказал «нам пришлось», «нам» (!!!), судорожно соображала я. Хотела бы я знать, сколько бездельников копалось в моих письмах? Может, вся Петровка, 38, ими зачитывалась? Представляю себе! Ну да, они ведь делали это не из праздного любопытства, а исключительно по долгу службы, им можно, они почти как врачи, черт бы их! побрал, а вместе с ними и Парамонова!

А исполненный служебного рвения майор Сомов щедро сыпанул добрую пригоршню соли на мои свежие раны:

— Хорошие, кстати, письма, трогательные…

Я вскочила со стула и забегала по комнате. Наткнулась на стоящую в углу швабру, с грохотом опрокинула ее на пол, подняла и снова прислонила к стене… Боюсь, что великий и могучий русский язык не предусмотрел слов, подходящих для описания обуревавших меня в тот момент страстей.

— Значит, письма мои очень трогательные? — уточнила я срывающимся голосом и подошла к окну, за которым беспечно звенели трамваи. — А-а… А как вы находите мой стиль? Ну, всякие там метафоры и гиперболы?

Черт побери, я имела полное право негодовать. Потому что для голубоглазого майора мои письма к Парамонову были всего лишь вещественными доказательствами, или, как там они говорят, — вещдоками, а для меня — осколками розовых очков, которые никому и никогда не склеить. Нет такого средства, технический прогресс до этого не дошел. Космонавты на земную орбиту летают, как к себе на дачу, а состав для склеивания разбитых розовых очков все еще не изобретен. Не сомневаюсь, тому, кто его откроет, Нобелевская премия автоматически обеспечена. Впрочем, это так, лирическое отступление.

Майор Сомов нахмурился, а его незабудковые глаза потускнели, он рассеянно поправил носком ботинка завернувшийся край недочищенного мною ковра и вздохнул:

— Я вас понимаю, уважаемая Галина Антоновна, это очень неприятно, когда посторонние читают твои письма, но что же делать? Работа у нас такая.

Ну вот, он уже повторяется. Я махнула рукой:

— Ладно, задавайте свои вопросы. Уговаривать его не пришлось.

— Когда вы в последний раз видели Парамонова?

— Вам точную дату? — хмыкнула я. — Боюсь, точной даты я вам не скажу. Давно это было, десять лет назад. Кажется, весной, в мае.

Если честно, я кривила душой. Наша последняя с Парамоновым встреча против моей воли врезалась мне в память, я бы и желала ее забыть, ан нет. Совсем неромантичное было рандеву, по большому счету. Мы стояли в подворотне возле университетского общежития, я крутила пуговицу на его куртке и шмыгала носом, Парамонов смотрел поверх моей головы куда-то в туманную даль, автомобильные выхлопы забивали нежный запах сирени, а еще где-то поблизости какой-то неумеха нещадно рвал струны гитары. Господи, какая живая картинка, даже страшно! Уж лучше не вспоминать.

— А в этот раз?

— Что? — Я с трудом вернулась в реальность.

— Ну вы же встретились в этот его приезд?

— С чего вы взяли? — я дернула плечом. — В этот раз мы так и не встретились. Была только записка в почтовом ящике.

Взгляд доброго молодца стал жестким, как у волкодава:

— Где эта записка?

— Тю-тю! — С помощью ладони я изобразила неудержимый полет ласточки над землей и торжествующе объявила:

— В мусоропроводе!

Странные вопросы задает этот майор, где же ей еще быть, записке от бросившего меня любовника? В мусоропроводе и только в мусоропроводе!

— Жалко, — опечалился добрый молодец. — Может, хотя бы припомните, что в ней было написано?

— Может, — согласилась я и наморщила лоб, вроде как усиленно вспоминая. А что там было вспоминать, когда я злосчастную записку наизусть вызубрила. Только не желала это демонстрировать, а то майор, начитавшийся моих писем к Парамонову, возьмет да и решит, будто я до сих пор по нему сохну. — Н-ну… Там было всего несколько слов. Что-то типа:

«Был, но не застал, заскочу завтра».

— Но не заскочил?

Я постаралась, чтобы голос мой звучал как можно более равнодушно:

— Честно признаться, я его особенно и не ждала. Может, он приходил, когда меня не было, я ведь с работы раньше семи не возвращаюсь.

Кажется, это называют ложными показаниями, потому что вы не хуже меня знаете, как все было на самом деле: я полдня проторчала дома, поджидая Парамонова. Но ведь в главном я не соврала — он ко мне так и не пришел.

— Понятно, — процедил сквозь зубы озабоченный парамоновским исчезновением майор. — Ну а день, когда вы обнаружили в почтовом ящике эту записку, надеюсь, не до конца стерся из вашей памяти?

В его голосе мне почудился подвох, а потому я посмотрела на голубоглазого повнимательнее, однако его смазливая физиономия оставалась непроницаемой.

— Не стерся, — буркнула я недовольно. — Это было несколько дней назад. Сейчас точно скажу. — Я сходила в прихожую полюбоваться настенным календарем, а вернувшись, отрапортовала:

— Седьмого, во вторник.

Майор задумчиво почесал затылок:

— Седьмого, м-да… А исчез он восьмого. Что ж, все совпадает.

Парамонов исчез восьмого, ну и дела! В тот самый день, на который я назначила акцию возмездия. Теперь мои «томагавки» заржавеют, не иначе. А если серьезно, то все это как-то… нереально, что ли. Словно Парамонов только для того и вынырнул из глубин затянутого тиной прошлого, чтобы тут же бесследно раствориться в тумане неизвестности. Думайте что хотите, но от всей этой истории попахивало виртуальностью, что ли… Хм, если виртуальность имеет запах, цвет и так далее.

— А теперь я повторю свой первый вопрос, — назойливо вклинился в мои размышления майор Сомов. — Я хочу знать о Парамонове все, что знаете о нем вы. Все.

— Например? Вот привязался!

— Например, то, что вас с ним связывает. Ведь зачем-то он к вам явился через десять лет.

— Нас? С ним? — Со мной случился приступ истерического веселья. — Ну раз это вас так интересует и раз уж вы этого не поняли из моих писем, то я вам скажу, я вам скажу, что нас связывает. Горячая любовь во времена дешевой колбасы, вот что! Если вы еще помните, какие цены были в восемьдесят девятом году. — Выпалив эту глупость, я уставилась на голубоглазого, чтобы не упустить его реакции.

Она, эта реакция, оказалась на редкость спокойной:

— И все? Ну и хам!

— А вам что, мало?

Добрый молодец и не думал смущаться:

— Может, было что-нибудь еще?

Например, какие-то деловые отношения или денежные?

На что он, интересно, намекает? На какие такие денежные отношения? Да когда Парамонов жил у меня, он был гол как сокол и сидел на моей шее, свесив ножки. Он самозабвенно корпел над своей диссертацией, имея за душой аспирантскую стипендию, вылинявшие джинсы да ту самую безрукавку, от которой я избавилась, разгребая завалы старого тряпья.

В общем, я рассвирепела:

— Да что вы такое несете? Какие денежные отношения? Вы хотя бы имеете представление, о ком мы говорим? Мы ведь говорим о Парамонове, а он и деньги — вещи несовместимые, как гений и злодейство! — Я саркастически расхохоталась, по крайней мере, мне очень хотелось в это верить. — Да когда он вошел в эту дверь, — я театрально указала перстом на прихожую, — у него носки были дырявые, как… как дуршлаг!

(По-хорошему, Парамонов в эту конкретную дверь никогда не входил, поскольку наш непродолжительный роман протекал вне этих стен, а точнее, в той квартире, которую я оставила своему бывшему супружнику, просто меня захлестнули эмоции.) — В таком случае с тех пор в его жизни очень многое переменилось, — загадочно обронил в ответ голубоглазый майор, которого моя патетическая эскапада нимало не тронула. — Теперь, он весьма состоятельный человек, даже по американским масштабам.

Я глупо захлопала ресницами:

— А при чем здесь американские масштабы?

Надо отдать ему должное, он не стал меня томить и выдал просто и обыденно, словно речь шла о чем-то таком, что случается с каждым и буквально на каждом шагу:

— Видите ли, ваш Парамонов давно живет в Штатах, занимается фундаментальными исследованиями в крупном университете и вполне преуспевает, точнее, преуспевал до приезда в Россию. Ну знаете, все эти причиндалы «их» жизни: собственный дом, счет в банке, пара-тройка машин. Не знаю, чего ему там не хватало, но неделю назад он объявился в Москве, поселился в «Марриоте», а потом пропал. И что с ним сейчас — неизвестно.

Я так и села, как в прямом, так и в переносном смысле. Мне еще повезло, что стул оказался рядом, иначе я бы рухнула на пол.

— Не может быть, — прошептала я, уставившись прямо перед собой. От такой новости у меня захватило дух похлеще, чем на американских горках.

— Теперь я вижу, что вы и впрямь десять лет не имели от него вестей, — констатировал голубоглазый.

Теперь? А раньше? Раньше он, выходит, не был в этом уверен? Думал, будто я плету какие-нибудь интриги или, того хуже, прекрасно осведомлена, где сейчас Парамонов? Да не воображает ли он, что я прячу этого свежеиспеченного американца под кроватью?

— Вот! — Я отдернула занавес, разделяющий мою двадцатиметровую комнату на две половины — гостиную и спальню, по крайней мере, я сама их так величала. — Можете проверить!

— Что такое? — Кажется, майор все-таки растерялся.

— Ну поищите, поищите Парамонова в шкафу или под кроватью, — подбодрила я его, — я, как хозяйка, вам это разрешаю. А еще можете заглянуть на антресоли и… вот еще хорошее местечко — ванная. Если предположить, что я расчленила его труп, там вполне могут обнаружиться следы крови.

Добрый молодец укоризненно покачал головой:

— Галина Антоновна, вы переигрываете. Вы, конечно, натура творческая, а потому эксцентрические номера по вашей части. Я это хорошо понимаю, но все же не стоит злоупотреблять моей снисходительностью. И время у меня не резиновое, поскольку я к вам не на блины явился, а по долгу службы.

Еще бы он явился ко мне на блины! А что он там наплел насчет эксцентрических номеров? Господи — я вспыхнула до корней волос — да ведь это может означать только одно: он все про меня знает. Навел обо мне справки, побывал на работе, и скорее всего накануне, когда у меня был выходной. Я живо представила себе нашу заведующую Зинаиду Терентьевну и как она испуганно частит: «Галочка, то есть Галина Антоновна, — наш лучший работник… Она энтузиаст своего дела, да весь наш театр на ней держится… Вот мы в прошлом году знаете что поставили — „Ромео и Джульетту“! Так она, она даже костюмы сама по ночам шила!»

Да уж, такая я творческая натура, то бишь дура, если чем-нибудь увлекусь, то пиши пропало. И не так уж важно, чем именно: самодеятельным театром или каким-нибудь физиком-шизиком. Я всегда очертя голову бросаюсь в очередную пучину, не думая о том, как буду из нее выбираться. Из этой же серии и постановка «Ромео и Джульетты» в нашем заштатном ДК. Каюсь, нашла на меня однажды такая блажь. Просто надоело быть бессменной Снегурочкой на детских утренниках, и я вспомнила, что когда-то училась на режиссерском отделении. Правда, так и недоучилась.

Впрочем, зачем лишний раз утомлять вас пространными отступлениями? Вас ведь интересует интрига, не так ли, и вы просто сгораете от любопытства, куда подевался Парамонов? Боюсь вас разочаровать, но пока я и сама этого не знаю, так что придется вам потратить время на чтение моих сумбурных записок, изобилующих всевозможными отклонениями от темы. В этом смысле рассказчик вам достался аховый, уж запаситесь терпением, если хотите добраться до конца моей истории. Истории, которая развивается по своим законам.

А дальше было вот что. На мою голову посыпались новые вопросы, я только успевала отбиваться. Голубоглазого майора интересовало буквально все: привычки Парамонова, друзья, круг его интересов и тэ дэ и тэ пэ. Как будто я обязана все это помнить целых десять лет!

— Друзья? — я потерла лоб. — Какие могут быть друзья у человека, повернутого на геофизике? Если только Алик, с ним они жили в общежитии в одной комнате. Алик, м-м-м, нет, фамилии я не помню. — Вообще-то я сомневаюсь, знала ли я ее когда-нибудь. Ведь Алик был для меня всего лишь соседом Парамонова по общежитию, неосязаемым, как тень отца Гамлета. — Увлечения? — призадумалась я. — Спросите о чем-нибудь попроще.

На уме у него всегда была одна лишь геофизика, геофизика и еще раз геофизика.

— Вы нарисовали такого сухаря! — усмехнулся голубоглазый.

— «Сухарь» — это еще мягко сказано, — фыркнула я и тут же спохватилась, что сболтнула лишнее. Чего я не должна делать ни при каких условиях, так это показывать свое истинное отношение к Парамонову.

— Ну что ж… — Майор Сомов поднялся с кресла, хотел было потянуться, но вовремя сообразил, что он не у себя в кабинете. — Вы нам очень помогли. Если вспомните еще что-нибудь существенное, позвоните.

Он вырвал из блокнота, в который записывал скудные сведения о Парамонове, листочек, что-то черкнул и оставил на краю журнального столика.

— Непременно, — пообещала я и проводила его до двери.

Захлопнув дверь за крепкой спиной майора Сомова, я немного поторчала в прихожей в некоторой растерянности, а потом вернулась в неубранную комнату, чтобы полюбоваться на пылесос и скучающую в углу швабру. Настроение продолжить уборку окончательно пропало, так же как желание полежать на диване с книжкой или, устроившись напротив телевизора, скуки ради поглазеть на перипетии мыльного сериала. Суббота была безнадежно загублена. А все Парамонов! Впрочем, что такое испорченная суббота по сравнению с лучшими годами юности, которые я потратила на этого негодяя?

Вздохнув, я включила пылесос и дочистила ковер, попутно размышляя о том, что поведал мне майор Сомов. Новости были хоть куда. Парамонов — новоиспеченный американец, к тому же богатый, в голове не укладывается! Я полчаса водила щеткой по одному месту, пытаясь представить своего геофизика в неведомой заокеанской жизни. Ничего у меня не вышло, притом что натура у меня и в самом деле творческая, а воображение богатое. Как я ни напрягала фантазию, красочных картинок типа «Парамонов на Канарах» или «Парамонов на Багамах» перед моим мысленным взором не возникало, хуже того, перед ним возникала только поношенная, изъеденная молью безрукавка в дикую желто-коричневую полоску.

Может, этот майор что-нибудь перепутал и пропавший Парамонов совсем не тот, из-за любви к которому я едва не свихнулась? Мало ли на белом свете людей с такой фамилией, даже в Америке их наверняка хватает. Вот только записка в почтовом ящике, а также мои письма и фотографии, найденные в номере фешенебельной гостиницы «Марриот», — с ними-то как? Слишком много совпадений, прямо как в киношной мелодраме. С одной поправкой: мыльные сериалы четко следуют канонам жанра, а потому все их перипетии легко предсказуемы и просчитываются наперед, чего не скажешь о Парамонове.

Глава 3

ЕЩЕ ОДНА РЫБЬЯ ФАМИЛИЯ

Кстати, очень скоро я лишний раз убедилась в том, что мыльным сериалом здесь и не пахнет. Это когда в дверь мою снова позвонили.

Признаться, поначалу я грешным делом подумала, что это добрый молодец майор Сомов вернулся. Может, вспомнил чего или все-таки решил обыскать мою квартиру на предмет обнаружения следов недавнего пребывания Парамонова. Скоренько слетал за ордером и теперь шумно дышит за дверью в предвкушении важных открытий.

Пока я размышляла, тот, кто стоял за дверью, вновь напомнил о себе. Звонок был какой-то вкрадчивый и неуверенный, я бы даже сказала — подхалимский, если только подобные сравнения применимы к сухому назойливому дребезжанию. А Сомов звонил по-другому: настойчиво и требовательно, уж можете мне поверить, потому что у меня стопроцентный музыкальный слух. Притом что в музыкальной школе я тоже недоучилась, как и на режиссерском, уж такая я недоучка.

Когда звонок звякнул в третий раз, так же просительно и протяжно, я окончательно и бесповоротно уверилась в том, что за дверью не Сомов. Тогда кто? На душе у меня стало как-то тревожно, я даже подумала: может, не открывать, сделать вид, будто меня нет, я ведь совсем не обязана сидеть дома и дожидаться, когда кому-нибудь вздумается позвонить в мою дверь. Потом я осторожно, на цыпочках, подошла к двери, глянула в «глазок» и невольно отпрянула: оттуда на меня подобострастно смотрела пухлая, розовая физиономия, смотрела и смешно дергала носом, похожим на поросячий пятачок.

— Кто там? — спросила я с опаской. Вдруг он хрюкнет?

Однако за дверью вежливо откашлялись:

— Галина Антоновна Генералова здесь живет?

— Допустим, — брякнула я, — а что вы хотели?

— Прошу вас, впустите меня, — взмолился незнакомец и издал-таки звук, напоминающий хрюканье, — уверяю вас, я совершенно неопасен.

Немного подумав, я все-таки открыла дверь и увидела невысокого полного типчика в модном синем плаще и клетчатом кепи в тон. Ни копыт, ни веселого поросячьего хвостика крендельком я не разглядела.

— Что вам нужно? — сухо поинтересовалась я.

Типчик в кепи поежился и пожаловался мне:

— Холодный у вас подъезд. Такой то-онкий намек на толстое обстоятельство, мол, не пригласите ли войти? Ни за что!

— Эти претензии не ко мне, а в домоуправление. Соседний дом, третий подъезд…

— Это я так, к слову, насчет подъезда, — поспешно оправдался незваный гость, — а вообще я к вам, к вам…

— Ко мне? По какому вопросу? — приняла я непроницаемый вид.

— Вы прямо как большой начальник.

Незнакомец снова смешно дернул носом, впечатление было такое, будто он пытается что-то рассмотреть на его кончике, например, прыщ или бородавку.

— У меня к вам очень важный разговор… Об одном близком вам человеке.

Боюсь, я сразу догадалась, о ком идет речь, — о Парамонове, только кем ему приходится этот престарелый модник в кепи? Деверем? Двоюродным кузеном? Ладно, сейчас узнаем.

— А вы кто? — спросила я в упор.

— Простите, не представился, — толстячок поправил кашне, — меня зовут Самуил Аркадьевич Палтус.

— И что из этого? — Я не собиралась с ним церемониться. Если он считает, что его рыбья фамилия достаточное основание для того, чтобы вваливаться ко мне без приглашения, то здорово ошибается. Хватит мне уже одного Сомова, прямо аквариум какой-то.

Тип в клетчатом кепи нисколько не растерялся, и вообще, забегая вперед, сообщу вам, что смутить Самуила Аркадьевича Палтуса потруднее, чем штаны через голову надеть, но тогда я этого еще не знала.

— Галина Антоновна, если вам небезразлична судьба Александра Леонидовича Парамонова — а она вам, конечно же, небезразлична, вы меня выслушаете, потому что только я, только я могу его найти.

Комсомольский напор обладателя рыбьей фамилии привел меня в некоторое замешательство, чем он и воспользовался, в мгновение ока переместившись с лестничной площадки в мою прихожую.

— Я сниму плащ, а то он у меня сыроватый, на улице дождь… — заявил он преспокойно.

Я не то что ответить, глазом моргнуть не успела, а он уже стоял перед зеркалом и скреб расческой обширную розовую лысину, обрамленную мелкими рыжими кудряшками. Потом, сунув расческу в верхний кармашек добротного пиджака расцветки «куриная лапка», Самуил Аркадьевич осмотрелся и уверенно взял курс на мою все еще неубранную «гостиную». Я поковыляла за ним, совершенно ошеломленная его вежливой беспардонностью.

— Можно присесть? — спросил он разрешения, уже зависнув над креслом.

— А ноги у вас не промокли? — желчно поинтересовалась я, ругая себя за то, что опрометчиво впустила в квартиру этого шустрого типчика. — Может, вам тапочки принести?

Видно, он слишком серьезно относился к собственной персоне, если не уловил иронии в моих словах, покосился на носы своих ботинок и бросил рассеянно:

— Да нет, не стоит, у меня подошвы толстые.

Я почувствовала себя полной идиоткой.

— Послушайте, э-э-э, Самуил Аркадьевич, не кажется ли вам… То есть по какому праву вы вмешиваетесь в мою личную жизнь? Ах да, вам нужен Парамонов! Все его ищут, прямо с ног сбились, просто жить без него не могут, а мне на него плевать, плевать, ясно вам?! Найдется он или нет, меня это не касается.

Самое странное, что Самуил Аркадьевич посмотрел на меня с сочувствием:

— Я вас понимаю, Галина Антоновна, очень даже понимаю. Уж простите, я ведь посвящен в вашу историю, но как бы вы ни относились к Парамонову, без вашей помощи мне его не разыскать.

Как вам это понравится, а? Да есть ли на белом свете хоть один человек, который ничего не знает о нашем с Парамоновым романе десятилетней давности? Если есть, то покажите его мне, я просто жажду его лицезреть.

— Ну все, — взорвалась, — одно из двух: либо вы показываете мне свое удостоверение, либо катитесь ко всем чертям! — Я врубила пылесос и принялась с остервенением елозить щеткой по ковру. В конце концов, я у себя дома и имею право делать все, что мне заблагорассудится.

Этот самозванец что-то мне отвечал, но гудение пылесоса заглушало его сладкие речи. Что, впрочем, неудивительно, ведь мой агрегат произвели на Тульском патронном заводе по конверсии, вследствие чего по количеству децибел он может смело конкурировать со станковым пулеметом.

Пройдясь щеткой по ковру раз двадцать, я умерила свой хозяйственный пыл и выключила пылесос. К этому моменту порядком охрипший Самуил уже потрясал какой-то бумагой, приговаривая:

— Пожалуйста, вот мой документ… Можете ознакомиться…

Запаянный в пластик лист бумаги формата А-4 мало напоминал удостоверение, и я уставилась в него в ожидании какого-то подвоха. Так оно и оказалось.

— Это моя лицензия, — самодовольно объявил этот пухлый господин.

— Какая еще лицензия? — переспросила я недоверчиво.

— На частную сыскную деятельность, — гордо отозвался самозванец.

— Что-что? — у меня глаза на лоб полезли.

Про частных сыщиков я только в детективах читала, и один из них — Ниро Вульф — был мне даже симпатичен. Невозмутимый такой толстяк, страстный любитель орхидей. Еще у него был помощник — Арчи Гудвин, очень остроумный молодой человек. Против этой парочки я ничего не имела, в отличие от Самуила Аркадьевича, который не вызывал у меня никаких эмоций, кроме раздражения.

— Ну так, — подвела я итог своим размышлениям, — насколько я понимаю в этих делах, я не обязана отвечать на ваши вопросы.

— Да разве я вас заставляю! — увертливый Самуил Аркадьевич навел на меня преданный взгляд. — Просто я думаю, вы не меньше меня заинтересованы в том, чтобы Парамонов нашелся.

— Заинтересована? — хмыкнула я. — Может, подскажете почему?

— Да хотя бы потому, что, пока он не найдется, покоя вам не будет, — беззаботно сообщил он.

— Это что, шантаж? — разъярилась я. Самуил Аркадьевич опечалился:

— Да что вы, какой шантаж… Просто Парамонов не такой человек, чтобы его исчезновение зафиксировали в милицейской сводке, а потом благополучно забыли.

— Ну да, — подхватила я со злостью, — Парамонов ведь не какой-нибудь среднестатистический россиянин, он америкен мен, за его спиной звездно-полосатый флаг, эти, как их, «томагавки» и ядерный зонтик…

— Все-таки я простудился, — пожаловался Самуил Аркадьевич, извлек из брючного кармана носовой платок и шумно высморкался, затем аккуратно расправил его и вернул на место. У меня сложилось впечатление, что он специально тянет время. — «Томагавки», ядерный зонтик… — изрек он наконец задумчиво. — Конечно, Америка за своих горой, но дело не только в этом. Ваш, ну простите, наш Парамонов слишком лакомый кусок для многих. Поэтому-то я уверен, что он жив-здоров. Его мозги слишком дорого стоят. А кроме того, я имею серьезные основания полагать, что он все еще в России. Похитители ждут удобного момента, чтобы вывезти его, и мы обязаны воспользоваться этим моментом.

— Вот и воспользуйтесь, — разрешила я широким жестом, — а мне нет никакого дела до того, что произошло с Парамоновым: похитили его, не похитили… То есть зла я ему, конечно, не желаю, но и палец о палец ради него не ударю. И потом, даже если бы я захотела помочь вам в его поисках, здесь я пас. Я ничего не знала о Парамонове больше десяти лет, о том, что он теперь, оказывается, американец, я услышала полчаса назад, а насчет его замечательных мозгов только от вас. Судите сами, сколько от меня пользы. Да первый встречный-поперечный поможет вам больше, чем я.

И пока я выдавала на-гора эту тираду, мозги мои, разумеется, не такие дорогостоящие, как у Парамонова, были заняты осмыслением новых, совершенно неожиданных для меня реалий. Это и в самом деле непросто: ничего не знать о человеке десять лет, а потом наслушаться о нем такого! До сих пор связанные с Парамоновым воспоминания не отличались особенной красочностью и в них присутствовали согбенная его спина в небезызвестной безрукавке, застывшая над пишущей машинкой, подворотня возле физического факультета, в которой мы выясняли отношения, да еще длинный и темный коридор университетского общежития. А тут вдруг сразу столько новостей: Парамонов — состоятельный американец, Парамонов — видный ученый, он же обладатель светлой головы, а также предмет всеобщего вожделения. Одни его похищают, другие готовы землю носом рыть, чтобы разыскать. Не знаю, как вы, а я еще долго буду все это переваривать, иначе изжоги мне не миновать.

Мне бы остаться один на один с этим новым знанием о Парамонове и пошевелить на досуге извилинами, но прилепившийся как банный лист, Самуил Аркадьевич не выказывал ни малейшего желания освободить меня от своего общества. Больше того, он продолжал доказывать, будто я ему чем-то обязана, не впрямую, конечно, а в мягкой, завуалированной форме.

— Только не подумайте, уважаемая Галина Антоновна, будто я вас к чему-то принуждаю, — завздыхал этот фарисей, — я просто призываю вас к сотрудничеству, и только. Я ведь не располагаю полномочиями официального следствия, все, что я могу, — так это убеждать вас и взывать к вашим чувствам. Все-таки Парамонов не чужой вам человек, иначе он не пришел бы к вам буквально на второй день после приезда из Штатов…

Я открыла рот: так этот пройдоха даже в историю несостоявшегося визита моего экс-любовника посвящен. Однако! Я вдруг поняла, чего он от меня добивается, — чтобы я устроила вечер добрых воспоминаний о Парамонове, с соплями, слезами и всем, что полагается в подобных случаях. Черта с два я доставлю ему такое удовольствие. И ему, и майору Сомову.

— Знаете что, — я выбрала самый что ни на есть смиренный тон, — зря вы стараетесь. Какие бы отношения ни связывали меня с Парамоновым, я не собираюсь обсуждать их с вами. Ищите его, если хотите, но на меня не рассчитывайте. Здесь вам нечего вынюхивать!

Если мой отказ в плодотворном сотрудничестве и опечалил вездесущего Самуила Аркадьевича, вида он не показал, больше того, сохранил умильное выражение лица:

— Галина Антоновна, по-моему, вы не совсем правильно меня поняли, я ничего не вынюхиваю, я…

Жирная точка в этом порядком затянувшемся бессмысленном разговоре просто сама собой напрашивалась, и я ее наконец поставила:

— Сожалею, но у меня нет времени на приятные беседы. Видите — у меня уборка, которую я никак не могу закончить по вашей милости, а еще есть планы на вечер, которые я не собираюсь менять. Буду откровенна, исчезновение Парамонова, или его похищение, как вам больше нравится, меня совершенно не волнует, и я преспокойно отправлюсь в гости к подруге. Мы поболтаем, выпьем немного вина, посмотрим телевизор, посплетничаем, ну знаете эти женские посиделки…

Судя по тому, с какой покорностью Самуил отклеился от кресла, ему крайне невыгодно было портить со мной отношения.

— Понимаю, понимаю, не смею вас задерживать… Но вы не торопитесь мне отказывать, лучше подумайте на досуге, а я оставлю вам карточку со своим телефоном, и когда вы примете решение…

Надо же, сколько волнения — можно подумать, он предлагал мне руку и сердце.

— Конечно-конечно… — Я бросила карточку на журнальный столик, не потрудившись на нее взглянуть.

В прихожей Самуил Аркадьевич так долго прихорашивался, повязывая кашне и разглаживая морщинки на модном плаще, что у меня возникло острое и труднопреодолимое желание дать ему пинка под зад, дабы ускорить этот процесс. И когда он наконец выкатился, я была просто счастлива.

Захлопнув за ним дверь, я бросилась к телефону и набрала номер Алки.

— Шлушаю, — прошамкала она после второго гудка, видно, что-то жевала.

— Ал, это Галка. Что ты делаешь? — тоскливо спросила я.

— Да нишего, телик шмотрю, а што?

— Можно, я к тебе приеду? — потерянно заскулила я в трубку.

— А што шлушилось? — Алка продолжала жевать.

— Да ничего! — Я так сжала трубку, что пальцы побелели. — Всего лишь хочу знать, могу я к тебе приехать или нет?

— Приезжай, конешно, — растерянно протянула Алка.

Глава 4

ДОНЖУАН ПАРАМОНОВ

Строго говоря, Алка никогда не была моей закадычной подружкой, скорее — хорошей приятельницей. Алка работала в том же ДК, что и я, только я вела театральную студию, а она хоровую. Ходили к ней одни пенсионеры, точнее, пенсионерки, с которыми Алка никак не могла найти общий язык, потому что они хотели петь частушки и романсы, а она подсовывала им молодежный репертуар. Пенсионерки то и дело жаловались на, Алку заведующей Зинаиде Терентьевне и просили, чтобы она назначила им новую руководительницу. Может, та и пошла бы им навстречу, только кого поставить на Алкино место? Не потому что она такая незаменимая, а потому что сколько-нибудь квалифицированные хормейстеры не пойдут на ту мизерную зарплату, которой довольствуется Алка. Хотя и ругается при этом, как последний сапожник.

Алка встретила меня в розовом шелковом халате, в каких щеголяют героини бразильских сериалов. На этот халат Алка ухлопала кучу денег, даже в долги залезла, а зачем? Кто его увидит? Ведь у нее на сегодняшний день даже любовника нет. Зато есть запросы. Как говорится, много амбиции и мало амуниции.

— Проходи скорее, — Алка зябко повела своим шелковым плечом, — сквозняк.

Я послушно нырнула в сумрачную прихожую и, прислонившись к дверному косяку, стала сосредоточенно разматывать шарф.

— Продрогла? Пошли пить чай, а то еще заболеешь. — Алка сразу поволокла меня на кухню. — А хочешь коньяку?

— С чего это ты шикуешь? — удивилась я.

— Один раз живем, — отозвалось это ходячее легкомыслие.

Наверняка на недавний аванс гуляет, а до зарплаты еще две недели. Что она себе думает, интересно?

Пока Алка накрывала на стол, я лицемерно восхищалась новшествами в кухонном интерьере, в которых она не знала удержу, с маниакальным упрямством украшая свой одинокий быт разнообразными причиндалами, не всегда сочетающимися по стилю. Вот и сегодня в глазах у меня зарябило от обилия керамических урыльничков, плетеных кашпо и лоскутных прихваток. А вот и нечто новенькое: с тех пор как я была у нее в последний раз, неугомонная Алка успела пополнить свою коллекцию художественных несуразностей связками репчатого лука, развешанными по стенам.

— Нравится? — самодовольно спросила она, ревниво оглядывая свою пеструю «икебану».

— Ага, — подтвердила я без энтузиазма, притом что язык у меня чесался от желания сказать: «Угомонись ты наконец. Твоя квартира похожа на склад забытых вещей, за которыми никто никогда не придет».

— У тебя что-то случилось? — осведомилась Алка, разливая коньяк в крошечные хрустальные рюмочки.

Чайник в это время миролюбиво посапывал на плите, настраивая меня на нужный лад, а именно — лирический. Ведь я всего лишь женщина, а потому время от времени испытываю острую потребность в жилетке, в которую можно было бы выплакаться с мало-мальским комфортом.

— Какой букет! — Алка сунула в рюмку с коньяком свой довольно длинный нос и шумно втянула воздух. — Ну так что там у тебя случилось? — снова пробормотала она.

— Это длинная история, — выдала я обтекаемую фразу, попутно соображая, с чего бы мне начать. Зря я так переживала, ведь Алка относится к довольно распространенному типу людей, которые спрашивают у вас «как здоровье?» только для того, чтобы немедленно обрушить на вашу голову подробный перечень собственных болезней. В Америке, например, она нипочем не прижилась бы, так и осталась бы инородным телом. Потому что там на вопрос: «Как поживаете?» — принято отвечать: «Спасибо, хорошо». Даже с намыленной веревкой на шее. Гм-м, а Парамонов, выходит, прижился?

— У меня тоже ничего хорошего, — немедленно проиллюстрировала мою мысль Алка. — Бабки заели напрочь, скоро отчетный концерт, а мы все репертуар утвердить не можем. Им бы только про валенки горланить, а у меня, между прочим, консерваторское образование. Хоть и незаконченное.

Вот именно. Очень даже немаловажное уточнение, потому что Алка, как и я, недоучка. Ушла в академический отпуск со второго курса консерватории, да так и не вернулась. Если спросить почему, Алка придумает тысячу причин, причем довольно убедительных. Прискорбно, но в этом мы с ней похожи. Однажды в припадке меланхолии мне даже пришло на ум, что смысл моей жизни только в том и состоит, чтобы искать оправдания собственным неудачам.

— А Зинка, Зинка-то какова! — Алка обрушилась с критикой на нашу заведующую Зинаиду Терентьевну. — Бабки бегут к ней жаловаться, а она, вместо того чтобы промыть им мозги, на меня собак спускает. «Вы должны прислушиваться к их мнению», — передразнила Алка. — А если они в глубоком маразме? — Итэдэ, и тэ пэ. От меня она не требовала ни слова, ни вздоха. Достаточно было одного моего присутствия.

Какое-то время я прилежно исполняла роль ее жилетки (притом что по моему первоначальному замыслу эта роль отводилась как раз таки Алке), отхлебывала из чашки горячий чай и терпеливо поджидала, когда поток Алкиных жалоб на жизнь иссякнет и я наконец поменяюсь с ней местами. Но, убедившись, что ее несчастьям несть числа, я приуныла. Ради чего, спрашивается, я тащилась через всю слякотную Москву? Выходит, только для того, чтобы выслушать Алкино нытье. И когда я это поняла, у меня начисто пропало настроение посвящать ее в перипетии нашей с Парамоновым «лав стори».

В конце концов я отключилась и ушла в себя. Не знаю, сколько я отсутствовала, зато когда «вернулась», Алка уже не плакалась, а молча помешивала остывший чай. Грустная-грустная и ужасно нелепая в своем розовом халате, предназначенном для бразильских миллионерш.

— А у тебя-то что стряслось? — вспомнила наконец она, а ведь могла и не вспомнить.

— Да так, ничего особенного, — пожала я плечами.

Желание выговориться покинуло меня навсегда. Да и что бы я рассказала Алке? Про то, как десять лет назад меня бросил любимый мужчина? Подумаешь, сенсация. Да с той же Алкой такое случается едва ли не с сезонной регулярностью. И каждый раз она обращает к небу свое зареванное лицо, исступленно повторяя: «Ну что, что я сделала не так?» Ее беда в том, что она, так же как и я, отказывается принять за данность незамысловатую истину: если тебя разлюбили, глупо спрашивать почему.

Поскольку откровенностей с моей стороны не последовало, мы с ней еще немного посудачили о всяких пустяках, после чего я стала собираться домой. Алка, выплеснувшая из себя отрицательные эмоции, выглядела умиротворенной, чего нельзя было сказать обо мне. Червь беспокойства копошился в моей душе, а в висках пульсировало: «Парамонов, Парамонов, Парамонов…» И еще меня не покидало предчувствие чего-то… Страшного? Скорее уж значительного, может, даже способного перевернуть мою жизнь, перетряхнуть ее', взбить, как слежавшуюся подушку. И я не знала, печалиться мне по этому поводу или, наоборот, радоваться.

На прощание Алка еще немного поныла:

— Зинка сказала, что завтра начнем репетировать новогоднее представление. Это будет шоу, я тебе доложу, сценарий еще при царе Горохе состряпан, костюмы пора на свалку выбрасывать. До чего мне это осточертело! Все, пора сматывать удочки из этой богадельни.

Эти самые удочки она сматывает сколько ее знаю, что свидетельствует об одном: никогда и никуда Алка не уйдет. Так и будет собачиться со своими пенсионерками. Уходить нужно сразу и без китайских предупреждений. Что, кстати говоря, я и собираюсь сделать в новом, двухтысячном году. Куда податься, я еще не решила, просто знаю, что свой ресурс в ДК уже выработала.

У моего подъезда стоял новенький черный «Мерседес» с тонированными стеклами. Не могу сказать, чтобы он выглядел такой уж экзотикой, — у нас тут время от времени паркуется белый «Линкольн», а также кое-что покруче — всамделишный натовский «Хаммер», камуфлированный и с турелью для пулемета. Что самое интересное, из этого танка на колесах вываливается вовсе не Шварценеггер с монолитной челюстью, а хлипкий «белый воротничок» в модных очочках, с мобильничком и «ноутбуком» под мышкой.

Словом, факт появления «Мерседеса» возле моего подъезда не должен был меня смутить, но я вдруг запнулась на ходу, замедлила шаг и с трудом подавила в себе желание повернуть назад. Словно предчувствие, о котором я распространялась чуть выше, начало сбываться. Потому-то я с опаской обогнула лакированный бок «Мерседеса» и на свой четвертый этаж взлетела легко, как перышко. А потом, уже в квартире, первым делом бросилась к окну, чтобы еще раз взглянуть на черный «Мерседес» — тот как раз медленно и величаво Отъезжал от подъезда. Скатертью дорожка, пожелала я ему, хотя никакой угрозы лично мне от него не исходило. И чего я так переполошилась, сама не пойму.

Это все нервы, решила я и отправилась на кухню — приготовить себе что-нибудь на ужин и восстановить подорванные треволнениями силы. Новый звонок застал меня врасплох, я как раз решала, что бы такое сварганить, и выбирала между яичницей и омлетом.

Я на цыпочках подошла к двери, приникла к замочной скважине, но ничего не разглядела. Может, у меня слуховые галлюцинации на нервной почве?

— Кто там? — спросила я и на всякий случай отступила от двери.

— Извините за поздний визит, но мне очень нужно с вами поговорить, — ответил мне высокий детский голос.

«Ребенок?» — удивилась я. Подумала-подумала и слегка приоткрыла дверь.

Хрупкая женщина, стоявшая на лестничной площадке, и впрямь напоминала девочку-подростка, очкастую зубрилку-отличницу. Когда я училась в школе, в нашем классе была одна такая по имени Кира. Кира Званцова. В какой-то момент мне даже показалось, что это она, но, присмотревшись к незнакомке повнимательнее, я все же нашла несколько существенных различий. Первое: та Кира имела дурную привычку обкусывать ногти, а у этой был хороший маникюр, моя незабвенная одноклассница жутко шепелявила, в то время как незваная гостья изъяснялась вполне сносно. И наконец, третье и последнее: бедняжку Киру везде и повсюду сопровождали любящие мама и бабушка, а моя визитерша явилась одна.

— Вы позволите мне войти? — Незнакомка строго посмотрела на меня сквозь очки. Ну точно как Кира Званцова, когда у нее попросишь списать математику!

— А в чем дело?

Честно говоря, идея запустить к себе в квартиру на ночь глядя неизвестную женщину, пусть даже и похожую на незабвенную Киру, мне совершенно не улыбалась.

— Мне очень нужно с вами поговорить. — Высокий голос незнакомки дрогнул, мне даже почудилось, будто она плачет.

Ну что тут будешь делать! Я вздохнула и приоткрыла дверь пошире, ровно настолько, насколько это позволяла сделать дверная цепочка.

Теперь я могла рассмотреть получше ее бледное вытянутое лицо, а также прийти к неутешительному выводу, что к числу красавиц новоявленную Киру не отнесешь. Как, впрочем, и ту, у которой я некогда мечтала списать математику.

— Так что вы хотите?

— Я… Может, вы меня пустите, потому что разговор очень личный, — робко пискнула псевдо-Кира и прижала руки к впалой груди.

Ясное дело, впускать мне ее не хотелось, но, с другой стороны, выглядела она вполне миролюбиво и была такая тщедушная… Короче говоря, я не нашла формального повода для того, чтобы ее отшить.

— Ладно, входите. — Я сняла цепочку и пригласила ее войти.

— Большое спасибо… — пробормотала женщина и шагнула в прихожую, тут же стушевавшись:

— Ой, кажется, я наследила…

— Пустяки, — поморщилась я. Было в моей гостье нечто такое, что заставляло меня страстно мечтать, чтобы она поскорее выложила, зачем пожаловала, и убралась восвояси.

— Вера, Вера Игнатьевна. — Она протянула мне маленькую сухую ладошку, на ощупь напоминающую куриную лапку. Я механически ее пожала и отдернула руку.

Представляться я не стала, справедливо решив, что Вера Игнатьевна наверняка знает, к кому ввалилась на ночь глядя.

— Минутку, я выключу чайник, — сказала я и отправилась на кухню, а вернувшись, застала незваную гостью в той части комнаты, которая исполняет роль гостиной. Псевдо-Кира рассматривала валявшийся в кресле журнал по вязанию. Можно подумать, она только затем и явилась, чтобы фасончики снимать.

— Вы хотели со мной поговорить? — уточнила я. — Тогда говорите, я слушаю.

— Ну да, конечно-конечно, — она отодвинула журнал, — дело, которое меня к вам привело, очень деликатное, даже не знаю… Впрочем, раз уж я решилась и пришла… Галина Антоновна, Галя, позвольте мне вас так называть, нас с вами связывает один человек. Это Парамонов, — она многозначительно замолчала.

Я так и знала, что без Парамонова здесь не обошлось! Только какое отношение к нему может иметь эта очкастая мышка? Неужто еще одна сыщица?

Слава богу, за язык ее тянуть не пришлось, она сама охотно выкладывала совершенно поразительные вещи:

— Вы спросите, почему я интересуюсь Парамоновым? Что ж, я вам отвечу: дело в том, что у нас с ним были отношения особого рода. Короткий роман, может, даже короче вашего.

— Что? — Я почувствовала, как мой рот растягивается в идиотскую улыбку. Против моей же воли. — Что вы сказали?

— Вы, наверное, думаете, что ослышались? — эта замухрышка оказалась проницательной. — Нет-нет, вы не ослышались. — Она покачала головой. — Да, у нас с Парамоновым была любовная связь. А что вы так на меня смотрите, разве вы… Вы что, исключаете такую возможность?

— Да нет, что вы… — я снова глупо ухмыльнулась и взъерошила волосы на затылке. — Такую возможность я не исключаю.

Я не то чтобы исключала такую возможность, просто я никогда о ней не думала. Ни прежде, десять лет назад, ни тем более сейчас. Конечно, теперь, глядя сквозь призму своего нынешнего опыта — и житейского, и женского, я ясно вижу, что Парамонова трудно причислить к половым гигантам, и все же это не дает мне права утверждать, будто мне выпала сомнительная честь быть первой и последней женщиной в его жизни. Тогда тем более непонятно, почему меня огорошили откровения этой мышки? Скорее всего мне просто нужно к ним привыкнуть. Ладно, сейчас важнее другое: зачем ко мне пожаловала бывшая возлюбленная Парамонова, неужто только для того, чтобы заявить о своем существовании?

Я плюхнулась в кресло, посмотрела на нее повнимательнее и усмехнулась:

— Значит, вас он тоже обольстил? В блеклых глазах за толстыми стеклами очков мелькнуло то ли удивление, то ли замешательство:

— Вы же знаете, он не обольститель, совсем не обольститель. Он всегда был зациклен на своей науке и женщин замечал изредка, и та, которая попадала в поле его зрения, на какое-то время становилась дамой его сердца. Ну, до тех пор, пока геофизика снова не овладеет им безраздельно. Так было со мной, по крайней мере. И вы можете со мной поспорить, если у вас с ним было по-другому.

— А зачем? — пожала я плечами. — Не собираюсь я с вами спорить. Как бы то ни было, что это меняет? Срок давности вышел, как-никак десять лет пролетело.

Похоже, женщина рассчитывала на иную реакцию, и мое нежелание спорить в ее планы не входило.

— Вы что, не верите мне? — засуетилась она.

— Почему не верю? Верю. — Я упорно демонстрировала полное безразличие.

— Нет, вы мне все-таки не верите! — Эта пигалица даже кулачки сжала в порыве страсти.

А чего она от меня ждала, интересно? Что я брошусь ей на грудь и орошу горючими слезами, а потом мы утешимся и предадимся сладостным воспоминаниям о предмете нашей любви?

— Послушайте, Галя, — кажется, моя визитерша на что-то решилась, — я знаю, что Парамонов пропал. Что с ним произошло, я не знаю, но сердцем чувствую: он в беде.

Я только усмехнулась: вот что значит вещее сердце любящей женщины, а мое вот и не екает.

Мое безразличие ее озадачило:

— Вы… вы знаете, что Парамонов пропал?

— Положим, — равнодушно кивнула я. — Только, убей бог, не пойму, какое отношение этот печальный факт имеет ко мне?

— Вы затаили на него обиду, — грустно вздохнула проницательная мышка, — но вы не правы, знаете почему?

Любопытно было бы послушать!

— Вы смотрите на него как брошенная женщина, а вам нужно отвлечься от этого и взглянуть на все под другим углом. Он не просто мужчина, он ученый, он талантливый геофизик, он защитил диссертацию в двадцать три года, он, он…

— Короче, что вам нужно? — оборвала я этот панегирик. — В нескольких словах, если можно.

— Можно. — Она тронула указательным пальцем дужку очков. Очкарики часто так делают, это у них чисто рефлекторное, как у знаменитых собачек Павлова. — Мне нужны его бумаги. Я знаю, что они у вас.

Глава 5

ПОБИТАЯ МОЛЬЮ СНЕГУРОЧКА

— Ничего себе! — я даже присвистнула. — Какие еще бумаги? Псевдо-Кира воодушевилась:

— Черновики, наброски, ну… Ну все, что сохранилось…

— А вам они зачем? — вежливо осведомилась я.

— Мне? — псевдо-Кира вздрогнула. — Просто как память о человеке, к которому я испытывала глубокую привязанность. И потом, вам же они не нужны.

— А может, я тоже хочу сохранить их как память? — усмехнулась я. — Чем я хуже вас?

Моя невзрачная визитерша вспыхнула:

— Тогда… может, вы мне их хотя бы покажете?

Эта затянувшаяся беседа нравилась мне все меньше и меньше.

— Не покажу и не отдам, — заявила я твердо и поднялась с кресла. Псевдо-Кира тоже подскочила:

— Это ваше последнее слово?

— Ага, — злорадно подтвердила я.

— Вы… вы… — она тяжело задышала, — ограниченная и мстительная самка. Из-за своей мелкой бабской обиды вы способны предать талантливого ученого…

Конечно, я разозлилась.

— Да пошла ты! — Я схватила ее за рукав и поволокла в прихожую, благо она была легкая, прямо-таки невесомая, и совсем не сопротивлялась. Только повторяла как заведенная:

— Вы не правы, не правы, вы в корне не правы…

— Скажи спасибо, что с лестницы не спустила, — прорычала я, выставляя ее за дверь.

Хоть праведный гнев и затуманивал мой мозг, кое-какие выводы для себя я сделала незамедлительно. И они, эти выводы, были не обнадеживающие. Помнится, кто-то обещал мне в связи с исчезновением Парамонова беспокойную жизнь. Один гражданин с рыбьей фамилией. Сдается мне, что недавний визит очкастой пигалицы как раз он и организовал. Чтобы довести меня до нужной кондиции. А вот и фигушки ему, фигушки!

С таким боевым настроем я отправилась жарить себе омлет из двух яиц, и, надо Признать, последний удался мне на славу. После того как я славно перекусила, меня потянуло в сон. Почистив зубы и натянув пижаму, я с удовольствием нырнула под одеяло, сладко зевнула и тут вспомнила кое-что существенное.

«А откуда она знает про парамоновские черновики? — спросила я себя. — Она ведь так и сказала: я знаю, что его черновики остались у вас. Может, на пушку брала?» А, ладно, зачем забивать себе этим голову, все равно от тех бумажек ничего не осталось, они давно сгинули в мусоропроводе вместе с прочим парамоновским барахлом.

У всех нормальных людей воскресенье — выходной день, но бойцов культурного фронта (крылатое выражение нашей заведующей Зинаиды Терентьевны) трудно отнести к категории нормальных. Мы в выходные трудимся аки пчелки, и движет нами неприлично голый энтузиазм, потому что гроши, которые мы получаем, оправдать наше, подвижничество не могут. По крайней мере, мое и Алкино. За остальных я не ручаюсь, поскольку у каждого свои рас клады: кому год до пенсии остался, у кого дети маленькие, со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Думаю, вы не хуже моего знаете, что в солидных организациях не очень-то поощряют бесконечные больничные, а нашему руководству выбирать не из чего, вот и терпит.

Что до меня, то в последнее время энтузиазма у меня поубавилось. Идея создания самодеятельного театра, с которой я носилась последние четыре года, больше не греет мою одинокую душу по причине полной утопичности, притом что на бумаге он (театр) существует. И грамоту наш ДК за него получил, и одна подмосковная районка о нем хвалебный отзыв напечатала, и тем не менее он фикция. Потому что мои наивные девичьи мечты, по своему обыкновению, сильно разошлись с реальностью. Выражаясь афористичным языком публичных политиков, я хотела как лучше, а получилось как всегда. Мое детище оказалось на редкость уродливым, и я все чаще размышляла, не прибегнуть ли мне к эвтаназии, чтобы раз и навсегда от него избавиться. Сделать это проще простого — взять Я уволиться, а я все тяну и тяну, хотя с недавних пор каждая репетиция для меня хуже пытки на дыбе. Трудно в этом признаться, но придется: мои самодеятельные артисты ни на что не годятся, декорации и реквизит — ни к черту, а сама я — всего лишь недоучка.

Собственно, вы уже знаете, что я настропалила лыжи из нашего ДК. Может, я уже сегодня написала бы заявление об уходе, но предпраздничная суматоха заставила меня немного повременить с уходом. Короче говоря, пожалела родной коллектив по причине неумолимо надвигающихся новогодних празднеств. Вот кончатся все эти елки и утренники, тогда и рассчитаюсь.

И неважно, что я пока не знаю, куда податься потом, главное — перевернуть страницу, а(дальше разберемся, тем более что не каждый день такая возможность предоставляется — начать новую жизнь вместе с новым веком, да что там веком — тысячелетием! Правда, по этому поводу мнения, как говорится, разделялись, некоторые утверждают, что третье тысячелетие начнет свой отсчет только в 2001-м, но лично я не согласна ждать еще целый год, чтобы хоть что-нибудь изменить в своей судьбе. И надо же было такому случиться, чтобы история с Парамоновым приключилась со мной в столь сложный, переломный период моей жизни! А может, в этом есть некий знак, указующий перст судьбы, хотя я бы на ее (судьбы) месте выбрала на такой случай какой-нибудь другой способ.

Вот чем были заняты мои мысли во время репетиции новогоднего представления по сценарию, написанному нашей заведующей лет двадцать назад и с тех пор претерпевшему очень мало изменений. В те времена Зинаида Терентьевна самолично исполняла роль Снегурочки, а потому синий жупанчик из вытертого бархата и искусственную белокурую косу до копчика я унаследовала непосредственно от нее. Ясное дело, в этот наряд пора огородное чучело обряжать, но денег на новый у ДК нет как нет.

Чтобы хоть как-то замаскировать это безобразие, приходится изощряться: обшивать бархатный подол елочным «дождиком», блестками и прочей мишурой. С прошлого года Снегурочкин наряд обветшал пуще прежнего, его впору было расстелить на полу у входа в ДК, чтобы вытирать ноги в ненастную погоду. Разумеется, я довела свое мнение на сей счет до заведующей, большей частью для проформы, поскольку хорошо знала, что она ответит: «Ну придумай что-нибудь, в следующем году новый купим».

Возмущаться и спорить было бессмысленно, и я утешилась тайным знанием, что следующее новогоднее представление в нашем ДК пройдет без моего непосредственного участия. Тайным для бедной Зинаиды Терентьевны, которая не догадывалась, какую свинью я собираюсь «подложить ей в третьем тысячелетии.

— Ладно, нашью еще блесток, чтобы прикрыть дырки, — буркнула я и поплелась на сцену, где меня поджидали Дед Мороз, Винни Пух и Буратино, нетерпеливо переступающие с ноги на ноги. Все трое имели не менее жалкий вид, чем я.

— Моль всю шкуру побила, — печально поведал мне Алкиным голосом куривший в кулисах Винни Пух.

— Да ну? — не поверила я. — Она же искусственная!

— Подумаешь, искусственная! — присвистнула Алка. — Моль сейчас такая, капроновые чулки жрет! Видишь, уши какие?

Присмотревшись к Алкиным, тьфу ты, медвежьим ушам, я и впрямь заметила довольно обширные прогалины, через которые бессовестно проглядывала «начинка» — белый синтепон.

— Да, впечатляет, — посочувствовала я Алке и посоветовала:

— Попробуй залатать.

— Еще чего! — фыркнула Алка. — Пусть все видят, что мой Винни Пух — бомж.

— Хватит вам, свиристелки, давайте репетировать, а то мне сегодня внука из детсада забирать, — вмешался в нашу беседу Дед Мороз — пожилая библиотекарша Клара Семеновна. У Клары Семеновны зычный командирский голос и солидная комплекция, а потому в роли Деда Мороза она просто неотразима. Особенно если учесть то немаловажное обстоятельство, что наша самодеятельность испытывает хроническую нехватку мужчин.

— Да сколько можно репетировать одно и то же! — возмутилась Алка, жадно затянулась, как бывалый солдат перед атакой, и сунула окурок в банку из-под майонеза, стоящую на крышке старого расстроенного пианино. — С какого места начинаем?

Дед Мороз Клара Семеновна невозмутимо заглянула в потрепанный сценарий:

— Вот отсюда — «Елочка, зажгись!»

— Я так и знала, — хмыкнула Алка и пошкандыбала на сцену.

За нею проследовала безмолвная тень Буратино, роль которого досталась руководительнице кружка бисероплетения миниатюрной и моложавой Дине Макаровне. Мы с Кларой Семеновной остались за кулисами, поскольку по сценарию должны были появиться несколько позже, после знаменитого клича «Елочка, зажгись!». Однако до этого так и не дошло, и репетицию пришлось прервать в самом начале.

А произошло следующее. В строгом соответствии со сценарием Алка и руководительница кружка бисероплетения Дина Макаровна притворными детскими голосами задушевно вывели:

«Елочка, зажгись!», мы с Кларой Семеновной, громыхая валенками, выкатились на сцену, я открыла рот, чтобы проблеять: «Здравствуйте, дорогие ребята!» — и остолбенела. В двух шагах от сцены стоял майор Сомов и криво улыбался, склонив голову набок.

— Елочка, зажгись! — повторили Алка и Дина Макаровна расстроенным хором.

Я молчала, будто в рот воды набрала.

— Здравствуйте, дорогие ребята… — услужливо подсказала мне Клара Семеновна бодрым баском Деда Мороза.

— Здравствуйте, дорогие ребята, — сказала я тоскливо, глядя в безоблачно голубые глаза майора Сомова.

Он наградил нас вялыми рукоплесканиями, я уныло раскланялась и слезла со сцены.

— Прошу прощения за то, что сорвал ваше мероприятие, но я очень ограничен во времени. — В подтверждение своих слов Сомов посмотрел на часы, которые, насколько я в этом понимаю, были не из дешевых. Без сомнения, он приобрел их на свое скромное милицейское жалованье.

— Не стоит извиняться. — Я тяжело плюхнулась в ближайшее зрительское кресло в первом ряду.

Сомов последовал моему примеру и умостился по левую руку от меня.

— Вы еще не нашли Парамонова? Чтобы чем-то себя занять, я принялась рассматривать задник сцены, такой же старый и вылинявший, как и все в нашем дышащем на ладан ДК.

— Да нет пока. — Особенных угрызений совести по этому поводу майор не выказал. — Вся надежда на вас, глубокоуважаемая Галина Антоновна.

— На меня? — я даже поперхнулась. — А не много ли вы все от меня хотите? Как, впрочем, и все остальные.

— Все? — несмотря на обманчивую внешность доброго молодца, Сомов был довольно-таки въедливым типом. — Что вы хотите этим сказать?

Я усмехнулась:

— У вас слишком много конкурентов. Смотрите, как бы они вас не опередили.

— Галина Антоновна, выражайтесь пояснее, пожалуйста, — призвал меня к порядку голубоглазый майор. — Что вы имеете в виду?

— Вот. — Я не стала особенно распространяться, просто протянула ему карточку, оставленную гражданином с рыбьей фамилией. Сама не знаю, что меня надоумило захватить ее с собой.

Сомов взял карточку в руки и присвистнул:

— Смотри-ка, и этот старый интриган туда же! Вот уж у кого нюх… И чего он хотел?

— Он был не оригинален, желал узнать все о Парамонове.

Кто бы знал, как мне все это надоело!

— А вы?

— А что я? Сказала, что ничего не знаю о Парамонове уже десять лет, вот и все.

Я вздохнула и возвела очи горе, в результате чего в поле моего зрения попал пыльный, украшенный потрескавшейся лепниной потолок. И я привычно-лениво прикинула, как долго он еще продержится без капитального ремонта: год, два, десять? Хоть здание и построено добросовестными военкопленными немцами еще в конце сороковых, и у него есть свой предел прочности. В любом случае не хотела бы я оказаться под этой крышей в тот момент, когда ей надоест ждать ремонта.

— Значит, вас посетил Самуил Аркадьевич… — задумчиво произнес Сомов. — Занятно, занятно… Не поверю, чтобы он так просто от вас отстал, — высказал он сомнение. Вполне обоснованное, кстати говоря.

— А что ему еще оставалось? — эмоции меня прямо захлестывали. — Я… Я его выставила за дверь! Я ведь имела на это право!.. И вообще… Я не обязана перед ним отчитываться в том… ну, в моих отношениях с Парамоновым, хватит с меня уже… — Я хотела сказать, хватит с меня уже того, что от официального следствия мне не отвертеться, но благоразумно решила не нагнетать обстановку раньше времени. Впрочем, надолго меня не хватило. — И еще… И еще этот, как вы выразились, старый интриган, он пообещал, что покоя мне не будет, и уже вечером его предсказание сбылось. Ко мне явилась некая особа, отрекомендовалась бывшей возлюбленной Парамонова и потребовала, чтобы я ей отдала его черновики, давно мною выброшенные. В связи с этим, — голос мой неожиданно зазвенел, — я хочу сделать заявление. Официальное, — добавила я, а сама подумала ну и чушь я несу. — Я не видела Парамонова больше десяти лет, а потому мне, мне… — Я наткнулась взглядом на Сомова, который смотрел на меня с улыбкой, мерзкой, снисходительной улыбкой, и, потеряла мысль. — Ну… ну… Не могу же я разорваться… Если… если они все на меня набросятся, что же тогда будет? — К концу своей пламенной речи я окончательно смешалась.

Если мое «официальное заявление» и произвело на Сомова впечатление, то самое минимальное.

— Вы ее хорошо знаете? — спросил он невозмутимо.

— Кого ее?

— Ну, эту бывшую возлюбленную…

— Да откуда мне ее знать, когда я ее в первый раз видела! — выпалила я в сердцах.

— Фамилия? Вы знаете ее фамилию?

— А она мне не представилась. Я немножко растерялась, потому что только с его подсказки задумалась о совершенно очевидных вещах: моя вчерашняя визитерша осталась для меня невзрачной бабенкой в старомодных очках. И только. Но ведь как-то она назвалась…

— Кира? Ой, Вера! — Я так обрадовалась, что поспешила поделиться своим открытием с Сомовым:

— Вера, ее зовут Верой, точнее — Верой Игнатьевной.

— Это все? — обреченно уточнил Сомов. Его смазливая физиономия выражала глубочайшее разочарование.

— Все, — кивнула я. Может, кому-то это покажется странным, но Сомову я нисколько не сочувствовала.

Раздосадованный добрый молодец зажмурился и беззвучно шевельнул губами. Мне кажется, я даже разобрала, что он собирался сказать, но не сказал: одно частоупотребимое нелитературное словечко. Я отвернулась и, подперев рукой подбородок, задумчиво уставилась на опустевшую сцену.

— Расскажите-ка мне эту историю поподробнее, — спустя минуту выдавил он из себя.

Я демонстративно вздохнула и занудным тоном пономаря изложила обстоятельства вчерашнего происшествия. Сомову этого показалось мало, и он заставил меня во всех подробностях описать, как выглядела явившаяся ко мне накануне самозванка.

— Ничего особенного, — я презрительно скривилась. — Такая серенькая мышка в очочках, глазки в кучку, носик остренький, не представляю, что он мог в ней найти! — Я осеклась, потому что сказала лишнее.

Жаль, спохватилась я поздно, Сомов «оперативно» отреагировал на мою оплошность, обронив с фальшивым сочувствием:

— Я вас понимаю, Галина Антоновна, я вас очень хорошо понимаю, и все же…

Ох, лучше бы ему помолчать. Эта невинная на первый взгляд, к тому же недосказанная реплика подействовала на меня, как спичка, брошенная в бочку с авиационным керосином — я немедленно взорвалась:

— ..Какого черта, какого черта! Как вы мне все надоели! Оставьте меня наконец в покое! Ну не нуждаюсь я в душеприказчиках, не нуждаюсь! Если вы не в курсе, то спешу вас известить: на носу новый, двухтысячный год, до него, между прочим, меньше двух недель осталось, и я хочу его встретить… — Я запнулась, с удивлением обнаружив, что в гневном запале совершенно неожиданно для самой себя очутилась на сцене.

— Продолжайте, прошу вас, — совершенно охамевший Сомов подбодрил меня ленивыми аплодисментами, — довольно смелый текст для Снегурочки, по крайней мере, на детских утренниках мне такого слышать не приходилось, хотя… С тех пор как я присутствовал на подобном мероприятии в последний раз — в костюме зайчика, если мне не изменяет память, столько воды утекло…

Здорово он меня поддел, но разве я этого не заслужила? Что может быть нелепее брошенной любовником тридцатилетней женщины в дурацком наряде Снегурочки?

Глава 6

ДЕЖА ВЮ

Я стащила с головы кокошник с прикрепленной к нему бутафорской косой и смиренно вздохнула:

— У вас еще есть ко мне вопросы?

— Да, есть еще парочка, — скромно улыбнулся майор Сомов.

Надо же, какой неиссякаемый!

— Тогда выкладывайте побыстрее, чего вы еще от меня хотите, — промямлила я и спустилась со сцены в зал, ссутулившись и уронив голову на грудь, как актер, безнадежно заваливший роль. Так оно, в сущности, и было.

— Учитывая прерванную репетицию, обещаю вам телеграфный стиль, — сказал он и полез за пазуху. — Вот, посмотрите, это тот самый Алик, у которого Парамонов скрывался, пардон, ночевал в общежитии?

Его оговорка — случайная она была или нарочитая — меня уже не тронула, я словно окаменела. Тупо полюбовалась снимком, очутившимся в широкой, прямо-таки рабоче-крестьянской ладони Сомова, и согласно кивнула:

— Да, это Алик…

— Значит, вы подтверждаете, что человек, изображенный на фотографии, является Лопатиным Альбертом Витальевичем? — В голосе Сомова снова послышались официальные нотки, того и гляди понятых кликнет.

Я снова сосредоточилась на фотографии, сделанной с помощью «Полароида». Алик на ней — а это, без всякого сомнения, был он — сидел за столом, заваленным бумагами, и пронзительно-грустно смотрел в объектив. Так смотрят на мир только породистые старые собаки и не успевшие опохмелиться с утра алкоголики.

— Ну Алик это, точно Алик, — подтвердила я, — что до фамилии, то я ее вообще не знала. Для меня он был просто Алик. А вы, значит, его нашли?

— Нет, к сожалению, — Сомов спрятал фотографию во внутренний карман куртки, — и боюсь, найти его будет не легче, чем вашего Парамонова.

— Это почему же?

«Вашего Парамонова» я оставила без внимания, потому что мне все, все осточертело. По той же причине судьба Алика занимала меня мало, а посему вопрос мой носил абсолютно формальный характер. Ну спросила и спросила. Если бы Сомов мне не ответил, я бы, наверное, и не обиделась вовсе. Однако он ответил:

— Этот самый Алик тоже еще тот типаж. Спился и подался в бомжи… К последнему, кстати говоря, приложила руку его бывшая жена: она выписала его из, квартиры после развода. Ищи его теперь свищи…

— Это ваши проблемы, — заметила я не без тайного злорадства.

— Это уж точно, — смиренно согласился Сомов и поднялся с изрезанного кресла. Поправил кашне, застегнул «молнию» на куртке и сообщил кое-что новенькое:

— Да, кстати, спешу вас порадовать, на пару деньков я оставлю вас в покое: отправляюсь по местам трудовой славы нашего общего знакомого Парамонова — в Ульяновск. Может, там про него слышали или он сам там появлялся.

— Вам виднее, — равнодушным эхом отозвалась я.

— И еще, — Сомов похлопал себя по карманам, проверяя, все ли на месте, — учитывая то обстоятельство, что ваша персона вызывает повышенный интерес у самодеятельных сыщиков, отряжу-ка я, пожалуй, вам в помощь одного молодого человека. Вдруг агенты ноль-ноль-семь окажутся чересчур назойливыми, а? — Сомов довольно легкомысленно подмигнул, чего я меньше всего от него ожидала.

— Еще чего, никто мне нужен! — заартачилась я.

— Где же ваша логика? — пожурил меня Сомов. — Помнится, совсем недавно кто-то требовал, чтобы его оградили от всевозможных посягательств.

Хотела я ему сказать, что как раз его и подразумевала, да передумала.

А майор Сомов еще раз предупредил:

— Так что не пугайтесь, если вам нанесет визит один симпатичный молодой человек.

— Будто от меня что-нибудь зависит, — пробурчала я недовольно, после чего выразила робкую надежду:

— А может, Парамонов никуда и не пропадал, а? Если вас это интересует, то он был довольно странным типом, и не исключено, что вся эта суета с поисками — напрасная трата времени…

— Честно говоря, я тоже хотел бы на это надеяться, — неожиданно признался Сомов, — но, к сожалению, у нас есть информация, что его похитили. Кто-то позвонил в Штаты, в институт, в котором работал Парамонов, и потребовал за него выкуп. Очень кругленькую сумму, между прочим. Это было еще десятого декабря, а с тех пор ни слуху ни духу.

— Ничего себе! — честно говоря, такого я не ожидала. — Парамонова похитили! Но зачем? Ах да, из-за денег, но, но…

Сомов ничего мне не ответил, только приложил палец к губам и молча, многозначительно удалился, оставив меня в полной растерянности. Что вы там ни говорите, а Парамонов, похищенный неизвестными злоумышленниками, вызывал у меня невольное сочувствие. Уж такая я, видать, сердобольная дурочка. Может, я даже слезу бы пустила, не высунься из-за кулис Алка.

— Это что еще за роденовская мыслительница такая? — возмутилась она. — Все тебя ждут, а она в потолок пялится!

Ох и бестактная же Алка личность все-таки!

А потом мы продолжили репетицию. Без особенного вдохновения, надо признать. Но я бы не стала винить в этом майора Сомова, поскольку и до его прихода с вдохновением дело обстояло неважнецки. А что вы хотели при таком сценарии и костюмах? Впрочем, сколько можно об одном и том же. Я даже Алку отбрила, когда она завела унылую песнь о побитых молью ушах Винни Пуха:

— Ничего, зашьешь, а еще лучше… это… блестки наклеишь.

— Где я их возьму? — обиженно засопела Алка.

— Завтра поеду для себя покупать, и на твою долю прикуплю.

— Правильно, опять свои деньги тратить будем, — привычно заныла Алка и неожиданно сменила пластинку:

— А что это за тип к тебе приходил?

— Инспектор уголовного розыска майор Пронин, — порадовала я Алку черным юмором, в котором было гораздо больше правды, чем мне хотелось бы.

— А чего ты натворила? — захлопала накрашенными ресницами она.

— Прокатилась зайцем в трамвае, — отрезала я и стащила с себя наряд Снегурочки. Я по-прежнему не испытывала острого желания перед кем-нибудь исповедоваться. Может, потому, что желающих отпустить мои грехи было слишком много.

Стыдно признаться, но остаток дня я провела за позорным и бессмысленным занятием — я вспоминала Парамонова, чего не делала уже давно. По крайней мере, в моей новой жизни, в которой я научилась обходиться без этого ублюдка.

Да что там было вспоминать, если на то пошло. Как я теперь понимаю, точнее, вижу, с высоты своей тридцатилетней многомудрости, Парамонов периода моей горячей к нему любви почти ничего не стоил. Ну, если оставить за кадром его (страсть к геофизике. Господи, да он даже целоваться не умел! Он просто тыкался в мою щеку, как слепой котенок в поисках материнского соска, замирал и дышал мне в ухо. Что самое удивительное — в такие моменты я испытывала неземное блаженство.

До сих пор не могу разобраться, что толкнуло меня в не самые пылкие и умелые парамоновские объятия. Или я, как Татьяна Ларина, у которой «душа ждала кого-нибудь»? Ой-ой-ой, только не надо романтики, потому что… Ну да, это удивительно, но я даже не помню, где и при каких обстоятельствах мы с ним познакомились. Странно, как расстались — помню, а как встретились — нет. Сцена нашего с ним знакомства начисто отсутствовала в архивах моей памяти, будто ее вытравили кислотой, притом что я не склеротик.

Не помню, при каких обстоятельствах я запала на Парамонова, ведь откуда-то он взялся на мою несчастную голову! И вряд ли эта судьбоносная встреча произошла на улице. Тогда где? На какой-нибудь вечеринке? Теплее, но стопроцентной гарантии нет. В университете? Тоже не исключено, я несколько раз там бывала: на концертах бардов и любительских спектаклях. Скорее всего там-то мы и столкнулись с Парамоновым, вот только душещипательными подробностями я вас не порадую. Кто знает, может, он, пробираясь между рядов, наступил мне на ногу, а потом, дабы загладить вину, угостил в буфете газировкой? Гм-гм, первое очень даже вероятно, а насчет второго не уверена.

Ладно, как бы там ни было, однажды наши с Парамоновым дорожки пересеклись. Видно, провидению было угодно, чтобы моим первым мужчиной стал долговязый и нудный геофизик, и тут уже ничего нельзя ни изменить, ни переписать заново, как бы мне ни хотелось. И с этим я почти смирилась, чего не скажешь о неожиданном возвращении Парамонова и столь же неожиданном и загадочном исчезновении. Зачем, спрашивается, он явился, чего ему не сиделось в сытой Америке? Можно подумать, он явился только для того, чтобы наделать мне кучу мелких и крупных пакостей. Если так, то это ему удалось на славу.

Взять хотя бы осаждающих меня со вчерашнего дня визитеров. Выходит, гражданин с рыбьей фамилией не обманул, когда обещал мне беспокойную жизнь. Вынуждена признать: пока что все идет по его сценарию, и моя квартира превращается в Мекку, в которую стремятся все кому не лень и галдят:

«Парамонов, Парамонов!» Того и гляди, сам Клинтон ко мне пожалует.

Вот уж не думала, что этот оболтус Парамонов станет такой важной птицей. Ведь в нем не было ничего особенного, кроме повернутости на физике. Ну и что из того? В этой стране хватает нищих кандидатов околовсяческих наук, и Парамонов наверняка пополнил бы их ряды, если бы не удрал в Америку. Но тогда, десять лет назад, я ни о чем таком не думала, я просто его любила и хотела быть с ним рядом каждую минуту и каждую секунду, слышать его голос и засыпать, уткнувшись в его довольно костлявое плечо. Вот и все. Кто знает, может, я и теперь довольствовалась бы этим и Парамонов был бы единственным мужчиной в моей жизни. Я бы жарила для него картошку и квасила капусту, я бы стирала его рубашки и штопала носки, и сердце мое отбивало бы счастливую чечетку, как прежде… Да о чем это я, чур меня, чур!

Воспоминания так разбередили мою одинокую душу, что я полночи не могла заснуть, а следующим утром долго не могла разлепить глаза: набрякшие от невыплаканных слез веки были тяжелые, как гранитные надгробия. Ощущение было такое, будто я вернулась в ужасную пору парамонозависимости, где час был за день, а день за год, и снова сохла по нему на корню. Кажется, изобретательные французы называют это состояние дежа вю.

Вы представить себе не можете, каких усилий стоило мне подняться с кровати, умыться и впихнуть в себя бутерброд с сыром. Потом я предприняла заранее обреченную на провал Попытку привести себя в порядок.

«Неужели я его до сих пор люблю?» — от этой мысли меня бросило сначала в жар, а потом в холод.

Трясина переживаний затягивала меня все глубже и глубже, и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы вынырнуть на поверхность. По примеру барона Мюнхгаузена я себя чуть ли не за волосы из этой пучины выдернула, после чего прошлепала к окну, дабы определиться с тем, как сегодня одеваться. Декабрь в этом году был какой-то сумасшедший: то прямо-таки крещенский мороз, то чуть ли не апрельская оттепель. На этот раз градусник показывал восемь градусов мороза. Пожалуй, стоит утеплиться.

Я быстро облачилась в джинсы и толстый самовязаный свитер, перехватила волосы резинкой, предоставив выбившимся из пучка прядям полную свободу, и невольно задержалась перед зеркалом. И посмотрела на себя будто со стороны: глаза чумные, как у наркоманки, бледные щеки, пунцовые губы. Про таких обычно говорят: «В ней что-то есть». Некоторые, правда, при этом добавляют: «Только непонятно что».

Из дома я выскочила взвинченная и злая, громко хлопнув дверью подъезда, чем вызвала неодобрительный взгляд интеллигентной старушки, прогуливающей ухоженную белую болонку, и, бормоча себе под нос проклятия, адресованные все тому же Парамонову, посмевшему нарушить размеренный ход моей жизни, заковыляла к автобусной остановке. Именно заковыляла, как гусыня, потому что идти нормально не было никакой возможности: сплошной гололед — следствие недавней оттепели.

Моей конечной целью был магазин театральных атрибутов, именно там я рассчитывала разжиться кое-какими блестящими пустячками, чтобы замаскировать прорехи на Снегурочкином наряде. От моего дома до этого магазина добираться около часа — сначала на автобусе, потом на метро, — но сегодня дорога грозила отнять у меня больше времени, чем обычно. Только для того, чтобы преодолеть несчастные сто метров до автобусной остановки, мне потребовалось минут пятнадцать, раз пять я едва не растянулась на обледеневшем тротуаре и раз десять помянула недобрым словом соответствующие городские службы. Ну где они, спрашивается, вместе со своей знаменитой солью, от которой воем воют автомобилисты?

Потом я долго ждала нужный мне автобус. Другие подкатывали, а мой, весьма популярный в широких массах, будто сквозь землю провалился. И вот результат: когда пыхтящий и заляпанный по самые окна старенький «Икарус» с заветными циферками за стеклом, одышливо отдуваясь, подкатил к остановке, желающих на нем прокатиться было больше грязи. Я поняла, что мне светит местечко на подножке, да и то в лучшем случае, вздохнула и приняла мужественное решение — добираться до метро пешком.

Погодка была отвратительная, холодный ветер пробирал до костей, я съежилась и втянула голову в плечи. Я так продрогла на остановке, что теперь мне хотелось бежать, но проклятая гололедица этого не позволяла. Стоит ли рассказывать, как я обрадовалась, нырнув наконец в бетонную трубу подземного перехода, ведущего в метро, я просто была на седьмом небе от счастья. А теперь попробуйте представить, что я почувствовала, когда, сунув руку в сумку, не нащупала в ней кошелька? И карманные воришки тут были ни при чем, потому что я его попросту забыла на тумбочке в прихожей. А все этот Парамонов!

И я пошкандыбала назад. Уж не знаю, как я до дому добралась, но состояние у меня было такое, словно я пробежала армейский кросс при полной боевой выкладке да еще и в противогазе. Даже лифт вызвала, притом что для меня это нетипично, обычно я поднимаюсь на свой четвертый этаж пешком, в качестве моциона. У двери снова долго рылась в сумке в поисках ключа, слегка струхнула, подумав, что оставила его на тумбочке рядом с кошельком. Хвала всевышнему, на этот раз мне повезло больше — ключ нашелся. Вздохнув с облегчением, я вставила ключ в замочную скважину, только собралась его повернуть и тут… дверь распахнулась. Сама!

Естественно, первой моей мыслью было: «Ну и ворона, даже дверь не захлопнула!» даже успела еще разок ласково так вспомнить Парамонова, ибо кто, если не он, причина сегодняшней моей патологической рассеянности? Шагнула через порог и остолбенела: в мое отсутствие в квартире кто-то побывал! И следы этого пребывания наблюдались уже в прихожей. В виде хлама, вываленного из стенного шкафа. Я глупо таращилась на босоножки со сломанными каблуками, старые журналы и пустые коробки из-под обуви, разбросанные по полу, и соображала, что сие могло бы означать. Неужели ограбление?

Лучше бы я соображала немного быстрее, потому что это было еще не самое страшное открытие. Страшнее было присутствие в моей квартире постороннего: кто-то стоял за моей спиной. Я не видела этого человека, но слышала его дыхание. Поскольку я понятия не имею, что предпринять в подобных обстоятельствах, я не придумала ничего лучше, чем зажмуриться и завопить противным дребезжащим голосом:

— А-а-а!

Глава 7

АНГЕЛОЧЕК

Тот, кто стоял за моей спиной, не торопился на меня нападать. Он даже что-то сказал, но я не разобрала его слов из-за собственного вопля. Тогда я стала орать потише и только после этого услышала:

— …Успокойтесь, пожалуйста, успокойтесь…

Я бросила короткий испуганный взгляд через плечо, но увидела только дверной косяк и рукав чей-то темной куртки. Остальное не попадало в поле моего зрения. Пришлось мне собрать в кулак все свое мужество и встретить опасность лицом к лицу.

Лицо этой опасности оказалось довольно смазливым и вполне миролюбивым на вид. И еще — довольно-таки юным: потенциальному бандиту было от силы лет двадцать пять — двадцать шесть. А светлые вьющиеся волосы и нежный, почти девичий, румянец делали его похожим на ангелочка.

— Вы кто? — спросила я почему-то шепотом.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда, я ваш друг, — объявил златокудрый парень задушевным рассудительным тоном, каким заезжие проповедники охмуряют паству на стадионах.

— Вы… Вы от майора Сомова? — осенило меня.

Ведь Сомов предупреждал меня, что кого-то приставит ко мне на время своей экскурсии в Ульяновск по местам трудовой славы Парамонова.

— Что у вас здесь произошло? — Ангелочек кивнул на разбросанные по полу вещи, прежде хранившиеся в стенном шкафу, тряпье и хлам, до которых у меня руки не доходили. Давно бы нужно все это выбросить, но то ли хозяйка я аховая, то ли стимула у меня нет… Скорее всего второе, потому что при Парамонове я порхала, как мотылек, все пылинки с него сдувала. Ну вот, опять я о том же.

— Так что у вас случилось? Я тряхнула головой:

— Кто-то здесь рылся, пока меня не было. Пришла, а тут такое…

— А в комнате?

— Не знаю, я там еще не смотрела. Парень вошел в прихожую, чуть оттеснив меня плечом, заглянул в комнату и присвистнул:

— Да-а, кто-то здорово постарался. Я последовала его примеру, только не свистнула, а охнула:

— Ой, мамочки, что же это такое? В комнате был разгром похлеще, чем в прихожей, учитывая, что барахла там побольше. Не увидь я все это собственными глазами, ни за что бы не поверила, что такое можно сотворить всего за час. Зато убираться здесь придется неделю.

Сомовский помощник наклонился и поднял с полу одну из сброшенных с полки книжек:

— Похоже, они что-то искали. Не знаете что?

— Понятия не имею. — Я готова была разреветься.

— Ценности какие-нибудь в квартире были? — деловито уточнил Ангелочек.

Я фыркнула:

— Разве что парочка золотых слитков на черный день.

— И все-таки проверьте, — последовал совет.

Я заглянула в маленькую палехскую шкатулку, традиционно украшающую разоренную неизвестным вандалом книжную полку, заглянула скорее для проформы, поскольку никаких особенных драгоценностей в ней не хранила. Вряд ли кто-нибудь позарится на мельхиоровые сережки с кварцем и серебряное колечко с бирюзой.

— Ну и? — Глаза ангелоподобного сомовского помощника тревожно блеснули.

— Фамильные бриллианты на месте. — Я захлопнула шкатулку.

— А деньги?

Да, кстати, где мой кошелек, за которым я и вернулась? Так и есть, на тумбочке, неведомый взломщик на него не позарился. Содержимое кошелька я тоже проверила для проформы — ни копейки не пропало. Нет, тот, кто устроил шмон в моей квартире, искал не деньги и не драгоценности, сдается мне, что и этот визит связан с Парамоновым.

— Деньги целы, — пробормотала я, засовывая кошелек в сумку, — да они им и не нужны…

— Им? — встрепенулся Ангелочек. — Вы думаете, что преступник был не один?

— Им, ему, какая разница, — махнула я рукой.

Количество наглецов, шуровавших в моей квартире, не имело для меня принципиального значения, важнее был сам факт взлома и последующего обыска. Мне не было покоя, и в будущем он тоже не предвиделся.

Ангелоподобный превратно истолковал мою реплику:

— По-моему, вы что-то недоговариваете.

— Да о чем тут говорить, — бросила я в сердцах. — Вы не хуже меня знаете, что все это из-за Парамонова.

— Вы так думаете? — напружинился Ангелочек.

— Да, я так думаю, — отчеканила я, — а вы что, думаете иначе?

— Мы? — Как-то незаметно помощник Сомова оказался возле меня и теперь пытливо заглядывал мне в глаза. Двигался он быстро и бесшумно, как кошка на мягких лапках. — Мы не думаем, мы действуем.

— А что, для этого думать не обязательно? — фыркнула я.

Этот сомовский подручный был такой же темнила, как и его отчаливший в Ульяновск начальник, и манера отвечать на вопросы у него такая же. Разговаривают со мной, как с малолеткой. Им, видите ли, по долгу службы положено читать мои письма, выпытывать мельчайшие подробности и прочими способами лезть ко мне в душу, а я обязана отчитываться перед ними, ничего не требуя взамен. Даже извинений.

Ангелоподобный никак не отреагировал на мою дерзость, что лишний раз доказывало: он не принимает меня всерьез. Он видел во мне лишь важного свидетеля — и только, спасибо еще, что не вещдок. Тем ужаснее мое положение: мне ведь не на кого больше рассчитывать, особенно теперь, когда моя квартира перевернута вверх дном, и еще неизвестно, что ожидает меня завтра, послезавтра, через неделю. До тех пор, пока Парамонов не найдется. Если найдется вообще.

— Я боюсь, — призналась я ангелоподобному и уставилась на затоптанный ковер, который я так тщательно пылесосила пару дней назад. — Не представляю, как я останусь здесь одна.

Ангелочек немного помолчал, а потом сказал:

— А вам и не стоит здесь оставаться. Это действительно опасно, а потому будет лучше, если вы переедете отсюда. Я сейчас же отвезу вас в один дом, где вас никто не найдет.

— На конспиративную квартиру? — грустно пошутила я и прибавила:

— А я думала, что свидетелей защищают только в Америке.

Ангелочек оставил мою реплику без комментариев, только поторопил:

— Давайте поскорее. Соберите все, что вам понадобится…

— Стоп, — вспомнила я, — а работа? Я же работаю, и у меня сегодня репетиция спектакля.

— Не беспокойтесь, это мы уладим, — заверил меня Ангелочек, — поставим в известность администрацию.

Могу себе представить реакцию заведующей Зинаиды Терентьевны, то-то она обрадуется, когда узнает, что мне в качестве важного свидетеля позволено безнаказанно прогуливать работу, да еще в самый ответственный момент. До нового тысячелетия меньше двух недель, а Снегурочка прячется по конспиративным квартирам.

— А может, лучше после репетиции? — засомневалась я.

— Нет, лучше прямо сейчас, — возразил Ангелочек.

— Ну хорошо, — кивнула я и отправилась в ванную комнату за зубной щеткой. Там-то меня и поджидало новое неприятное открытие. Оказывается, неизвестный бандюга и тут орудовал, не поленился даже заглянуть в стиральную машину и вытряхнуть из нее грязное белье. Пришлось мне присесть на корточки и затолкать его обратно.

Что же такого натворил Парамонов, если наш с ним мимолетный роман десятилетней давности выходит мне таким боком? Ну то, что его похитили как денежного американского мена в расчете получить выкуп, я еще понимаю, на это моего широкого кругозора хватает, только при чем здесь я? Неужто эти головорезы такие идиоты, что рассчитывают слупить бабки с меня? М-да… А вдруг они просто хотят меня запугать? Допустим. Тогда что они с этого поимеют? В лучшем случае я загремлю в психушку на почве длительного стресса. Не думаю, что это их конечная цель.

— Вы скоро? — кашлянул за дверью мой новоявленный ангел-хранитель.

— Одну минутку. — Я сунула в пакет зубную пасту, щетку и кусок мыла. Хотела также захватить полотенце, но как представила, что его могли касаться руки орудовавшего здесь взломщика… У меня даже насчет зубной щетки сомнения закрались. Не лучше ли ее выбросить?

— Нам нужно торопиться, — снова напомнил о себе помощник майора Сомова.

— Иду, иду! — В сердцах я толкнула дверь сильнее, чем следовало, и, похоже, слегка задела Ангелочка. Сам виноват, зачем подошел так близко. — Извините, — все же буркнула я.

— Ничего страшного, — пробормотал златокудрый.

В прихожей я задержалась еще на пару минут.

— А как быть со всем этим? — я имела в виду разгром, учиненный в квартире.

— Мы здесь еще поработаем, — пообещал Ангелочек, — тут могут быть отпечатки пальцев и прочее…

— Вам виднее, — выдохнула я, покидая свое поруганное жилище.

Перспектива вторичного обыска моей квартиры на предмет обнаружения отпечатков пальцев неизвестного злоумышленника меня уже не пугала. Я почти смирилась с тем, что волею обстоятельств, которые хорошо вам известны, моя личная жизнь оказалась выставленной на всеобщее обозрение, как бесхозный труп в анатомичке мединститута, где любой «хвостатый» студент может кромсать его скальпелем в порядке тренировки. Кажется, они именуют манипуляции с мертвецами препарированием, только я думаю, как ни назови, все равно это форменная живодерня. Была у меня одна подружка из второго медицинского. Уж не знаю, какими судьбами она затащила меня в их так называемый музей с заспиртованными младенцами в банках, но впечатлений от той экскурсии мне хватит на всю оставшуюся жизнь. А более всего тогда меня потрясла мысль, что теоретически заспиртованным младенцем могла быть и я, просто мне выпал другой, счастливый билет. И вот теперь, когда я стала взрослой и самостоятельной особой (по крайней мере, так считалось еще совсем недавно), судьба, словно в насмешку, сунула меня в стеклянную банку для анатомических препаратов. Смотрите, изучайте!

— ..Прошу вас, — голос Ангелочка вырвал меня из моего псевдофилософского забытья.

Ангелочек стоял возле белого «жигуля» довольно затрапезного вида, припаркованного у подъезда, и даже успел гостеприимно распахнуть заднюю дверцу.

— А где же мигалки и дуделки? — праздно поинтересовалась я.

— Скромность украшает профессионалов, — позволил он себе вяло отшутиться.. Между прочим, первый раз за все время нашего общения.

Я кисло улыбнулась и послушно протиснулась в салон.

В «жигуле» стоял какой-то нежилой дух, если такое можно сказать о машине, и еще там было холодно и бесприютно.

Ангелочек повернул ключ в замке зажигания, на что «жигуль» ответил коротким скрежетом под капотом и умолк.

— Остыл, — резюмировал сомовский помощник. — Придется разогревать.

На «разогрев» ушло минут семь, в продолжение которых мы не сказали друг другу ни слова. Наконец машина вырулила со двора, не очень уверенно, потому что ее здорово заносило на льду.

Новые расспросы начались уже за пределами Кольцевой дороги, я сама их спровоцировала, когда попыталась выведать, где находится конспиративная квартира, на которой мне как важному свидетелю предстояло скрываться от опасности.

— Тут недалеко, — загадочно ответствовал Ангелок и погрузился в задумчивость. Правда, непродолжительную. — А вы… вы догадываетесь, что искали в вашей квартире? — осведомился он.

— Понятия не имею. — Если я и кривила душой, то самую малость.

— Но помните, вы же сами сказали, что им нужны были не деньги и не драгоценности? — Ангелочек вдруг занервничал, и, что самое неприятное, это отразилось на качестве его вождения. Машина задергалась и чуть не сползла в кювет.

— Осторожно! — вскрикнула я.

— Черт, ну и гололед, — ругнулся Ангелочек.

А по-моему, проблема была не в гололеде, а в чем-то другом.

— Тогда что можно искать в вашей квартире, если не деньги? — допытывался он. Лучше бы за дорогой следил.

— Да откуда мне знать, что они искали! — огрызнулась я. — Просто, если вы еще не заметили, я не внебрачная дочь Рокфеллера, а посему грабить меня бессмысленно. Вот я и позволила себе предположить, что это связано с Парамоновым, с его приездом, исчезновением… ну что там с ним еще стряслось…

— Это понятно, но что конкретно они искали? Бумаги какие-нибудь, документы? — Ангелочек лихо крутанул баранку влево, и мы съехали с шоссе на какую-то нечищеную дорогу. «Жигуль» сразу попал в колею и запрыгал по ухабам, как заяц.

Не мешало бы молодому да раннему помощнику Сомова хоть немного сбросить скорость, подумала я и даже собиралась довести эту мысль до него, да только не успела — въедливый Ангелочек заткнул мне рот новым вопросом. Впрочем, он был новым исключительно в хронологическом порядке.

— Так что они все-таки искали, неужели нет никаких предположений?

Вот пристал, такое ощущение, будто он меня в чем-то подозревает! Ну это уж слишком.

— Я не видела Парамонова десять лет, десять, — повторила я по слогам, — и у меня от него ничего не осталось, ни-че-го, даже воспоминаний. Хотя нет, находила я года два назад одну вещицу.

— Какую вещицу? — несчастный Ангелочек так взволновался, что чуть баранку из рук не выпустил.

— Его безрукавку, — усмехнулась я. — Я случайно нашла ее в старом барахле и выбросила в мусоропровод.

— И все? — разочарованно протянул Ангелочек.

— Конечно, — подтвердила я, — а посему страдаю я ни за что. Все, включая и вас, почему-то считают, будто я Парамонова чуть ли не под юбкой прячу, а я до недавнего времени даже не знала, что он умотал в Америку.

Кажется, Ангелочек мне не поверил. По крайней мере, в его взгляде, который я поймала в зеркале заднего вида, читалось нескрываемое подозрение. И вообще я стала замечать в нем все больше странностей.

А тут еще он выругался, крепче чем полагается в присутствии женщин. Я хотела было возмутиться, но потеряла дар речи, увидев, как прямо на нас катит грузовик. Ангелочек резко вывернул машину вправо, она накренилась, а потом перевернулась. Все произошло так быстро, что я даже испугаться не успела. И сознания не потеряла. А машина продолжала плавно катиться на крыше, вниз по заснеженному склону, а вместе с нею и мы с Ангелочком. Вверх тормашками. Я попыталась открыть дверцу, но у меня ничего не получилось.

Глава 8

МНЕ НЕ ХВАТАЕТ РОМАНТИКИ

— Эй! — окликнула я Ангелочка, с опозданием сообразив, что все еще не знаю его имени.

Он не ответил.

Мне стало не по себе: а вдруг он пострадал серьезнее, чем я?

— Ты хотя бы жив?

Ни звука, ни стона.

У меня мурашки по коже пробежали, сначала туда, потом обратно. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы дверца, которую я безуспешно пыталась открыть, вдруг не распахнулась. Сама, без всякого моего участия. А уже в следующее мгновение я увидела круглую физиономию Самуила Аркадьевича Палтуса, того самого частного сыщика, который навещал меня накануне.

— Двигаться можете? — участливо и деловито осведомилась голова Палтуса.

— Д-да… — лязгнула я зубами.

— Я вам помогу. — Сыщик протянул ко мне руки.

— Н-не надо, я сама. — Я решительно пресекла его попытки, живо представив, за какую часть тела он будет меня тянуть: я ведь все еще упиралась головой в крышу «жигуля». — Лучше ему помогите, мне кажется, он ранен.

Как только круглая физиономия Палтуса исчезла, я, по-старушечьи покряхтывая, выбралась из салона автомобиля, пятясь задом, как рак. Твердой земли под ногами я так и не ощутила, поскольку сразу же провалилась в снег чуть ли не по пояс, и все равно это было просто несказанно приятно. Вот только колени у меня дрожали.

А Самуил Армадьевич, пыхтя и отдуваясь, вытащил из машины Ангелочка и расположил его возле меня. В лице Ангелочка не было ни кровинки, а в белокурые кудри набился снег.

— Он… он мертвый? — Я испуганно уставилась на Самуила, который отряхивал снег со своего пижонского плаща.

— Живой он, живой, — заверил он меня и поправил кашне, — но на вашем месте я бы не слишком этому радовался.

— П-почему? — Меня била дрожь, то ли от холода, то ли от пережитого страха. — Ч-что в-вы хотите эт-тим сказать?

Самуил оглянулся на дорогу, с которой мы с Ангелочком так удачно спланировали — для меня, а не для него, и спросил:

— Что у вас с ногами?

— Д-да вроде бы н-ничего, — пожала я плечами, — просто они меня не держат, как бы подогнулись, и все…

— Подогнулись? — Самуил нахмурился. — Значит, вы не можете идти? — Я и глазом моргнуть не успела, а он уже подхватил меня под мышки. — Попробуйте подняться, я вас подстрахую…

— Вы бы лучше о нем позаботились. — Я покосилась на распростертого на снегу Ангелочка.

— Позаботимся, непременно позаботимся, — пообещал Самуил, выволакивая меня из сугроба. — Позвоним с первого же телефона и вызовем «Скорую»…

— Как это с первого телефона? — возмущенная сверх всякого предела, я оттолкнула Палтуса от себя, и он рухнул в тот самый сугроб, из которого только что извлек меня.

— Чего вы пихаетесь? — От обиды голос Самуила задребезжал, как крышка на кипящем чайнике. — Пихается еще. — Он выпрыгнул из сугроба, как мячик, и снова принялся охорашивать свой драгоценный плащ.

А я наклонилась над Ангелочком и прислушалась: дышит ли он? Слава богу, он дышал. Мне даже показалось, что ресницы его дрогнули.

— Э-эй! — Я тронула его за плечо. Ангелочек медленно открыл глаза — они были мутными и ровным счетом ничего не выражали.

Позади хрустнул снег, возникший за моей спиной Самуил прогнусавил:

— Вот видите, он жив, а нам пора. И завертел головой:

— Неподалеку могут быть его сообщники…

— Какие еще сообщники! — прикрикнула я на него. — Вы хотите сказать — другие сотрудники? Тем более мы должны ему помочь. Представляете, что с нами будет, если выяснится, что мы бросили на произвол судьбы раненого милиционера?!

— Милиционера? Какого милиционера? — Самуил перевел взгляд на Ангелочка. — Он что, так вам представился? Может, он и удостоверение вам показал?

— Нет, но… — осеклась я.

— Не думал, что вы такая безрассудная женщина, — Самуил хлопнул себя по пухлым бедрам, — при нашей первой встрече вы мне показались, наоборот, сверхосторожной. Этот тип, — он кивнул на Ангелочка, который настолько пришел в себя, что даже попытался перевернуться на бок, — не имеет никакого отношения к милиции.

— А кто же он тогда? — Меня бросило в жар, а ведь еще минуту назад у меня зуб на зуб от холода не попадал.

Самуил опять покосился на дорогу, по-прежнему безлюдную. Похоже, он колебался.

— А это мы сейчас у него спросим, — с этими словами он присел на корточки рядом с Ангелочком, предварительно заботливо подобрав полы плаща.

Ангелочек уже довольно активно ворочался в сугробе, да и взгляд его стал вполне осмысленным. Он даже попытался сунуть руку куда-то за пазуху, но, судя по всему, того, что искал, не нашел.

— Зря стараешься, — усмехнулся Самуил. — Вот он.

И я увидела в его руке — что бы вы подумали? — пистолет! Я чуть язык не проглотила, а Ангелочек подался было вперед, а потом обмяк.

Я посмотрела на Самуила: с пистолетом в руках он выглядел не столько грозно, сколько велело. Оружие не сочеталось с его пародийной внешностью, впрочем, так же, как и род его занятий. Где вы видели частного сыщика с такими пухлыми щечками, шмелиным брюшком и ревностной заботой об опрятности гардероба. По крайней мере, в кино они выглядят по-другому.

— А теперь поведай нам, глубокоуважаемый, что тебе нужно было от этой гражданки и куда ты ее вез? — Самуил кивнул в мою сторону.

— Ничего не знаю. — Ангелочек, морщась и кривясь, подобрал под себя ноги. — Попросила подбросить…

— Что же ты врешь? — взорвалась я. — Ты же сказал, что везешь меня на конспиративную квартиру. — В голову мне пришла догадка, от которой я застонала. — Обыск — твоя работа?

Ангелочек растянул губы в блаженной улыбке безобидного идиота, только пузырей на губах и не хватало, и пробормотал:

— Пистолет газовый…

И посмотрел наверх, на дорогу, с которой мы с ним свалились. А там собралась кучка зевак, которые оживленно что-то обсуждали, показывая на нас пальцами. Я дернула Самуила за рукав и показала ему на дорогу.

— Уходим, — тихо скомандовал он.

— Ну вот, теперь будет кому о нем позаботиться, — удовлетворенно хмыкнул Самуил, заводя мотор зеленой «Шкоды».

Уютно устроившись на заднем сиденье, я имела возможность наблюдать Ангелочка, полулежащего в сугробе, а также обступивших его зевак, их было четверо, и все — в ватниках и валенках. Почесав затылки, они отрядили одного мужичка куда-то в сторону темнеющих за редким перелеском домишек. Что происходило вслед за этим, осталось за кадром, поскольку «Шкода» под управлением смешного Самуила, претендующего на роль супермена, натужно взревев, рванула с места.

— Каков гусь! — воскликнул Самуил, бросая прощальный взгляд на Ангелочка. — Я всегда знал, что он проходимец, но такого не ожидал. Надо будет позаботиться, чтобы у него лицензию отобрали.

— Так вы его знаете? — опешила я.

— Да уж, имею удовольствие. — Самуил сбросил скорость перед поворотом: в отличие от Ангелочка он вел машину с крайней осторожностью, и эта его черта очень даже меня к нему располагала, особенно после недавнего полета вверх тормашками. — Это как раз та паршивая овца, которая все стадо портит. Убивать таких надо!.. — прошипел неистовый Самуил. — Весь цех подводит…

— Так он что, тоже?.. — посетила меня внезапная догадка.

— Тоже, тоже, — согласно кивнул Самуил, — только действует, паршивец, такими методами — никаких правил, никаких приличий… А насчет обыска это точно?

— Абсолютно…

— Да за это я его в порошок сотру, — пообещал мне Самуил, — совсем обнаглел, сопляк! Дают разрешение на сыскную деятельность кому попало, а в результате с нами никто дел иметь не хочет, — ворчливо пожаловался он и спохватился:

— А вы уверены, что с вами все в порядке? Может, проконсультируемся у врача, я знаю отличного травматолога.

— Все в порядке, и спасибо вам за помощь, — сухо поблагодарила я. Конечно, я понимала, что забота Самуила Аркадьевича о моем здоровье носит исключительно показательный характер и вызвана не абстрактными филантропическими убеждениями, а его шкурной во мне заинтересованностью, но, как говорится, все равно приятно. — Кстати, я не совсем понимаю, откуда вы взялись?

— Да я как раз ехал к вам, чтобы узнать, вдруг вы изменили неблагоприятное мнение обо мне, и заметил, как вы отъехали с этим… этим паразитом, а так как я хорошо знаю его методы, то решил проследить. — Похоже, Самуил из кожи вон лез, чтобы предстать передо мной в благородном обличье скромного героя.

Я решила его поощрить:

— Вы меня здорово выручили. Просто не знаю, что было бы, если бы вы не появились.

В сущности, если я и покривила душой, то самую малость. Какие бы чувства я ни испытывала к этому нелепому толстяку, он и в самом деле оказался в нужное для меня время в нужном же месте.

Самуил Аркадьевич приятно зарделся, даже его оттопыренные уши, торчащие из-под клетчатой кепки, порозовели.

— Гм-гм, не стоит благодарности, — он смущенно откашлялся. — А вот вы все-таки бледноваты, — он посмотрел в зеркало заднего вида, — если не хотите к врачу, то уж подкрепиться вам точно не помешает. Я знаю здесь недалеко, по дороге, отличный ресторанчик. Может, остановимся и перекусим?

— Валяйте, — обреченно махнула я рукой.

Теперь, когда выяснилось, что по милости завравшегося Ангелочка я уже пропустила добрую половину трудового дня без уважительной причины, на меня снизошло странное безразличие. Впрочем, оно вполне могло быть и следствием недавнего дорожного происшествия, из которого я, по счастью, вышла с минимальными потерями. Между прочим, это было первое ДТП в моей жизни, и мне очень хочется надеяться, что последнее.

Буквально минут через десять Самуил и впрямь припарковал «Шкоду» на стоянке у небольшого деревянного особнячка в псевдорусском стиле: с высоким крылечком, резными окошками и зазывной надписью: «Милости прошу к нашему шалашу».

Самуил учтиво распахнул передо мной дверцу машины, а затем и низкую, стилизованную под старину дверь терема-шалаша. В просторных сенях , нас встретил добрый молодец в красной поддевке и с мобильником, ощупал коротким взглядом профессионального секьюрити и осведомился:

— Желаете отобедать?

— Желаем, — ответствовал Самуил, ласково подталкивая меня к гардеробу.

— Сегодня в меню расстегаи, поросенок с гречневой кашей… — заунывно затараторил администратор.

— Разберемся, — небрежно отозвался Самуил и бросился мне помогать.

Честно говоря, эта нарочитая галантность была мне не по вкусу, а потому я вежливо, но твердо его отпихнула. Самуил быстро сориентировался и сделал вид, будто все так и было задумано им с самого начала. Снял свой драгоценный плащ и, тщательно расправив каждую его складочку, возложил на гардеробную стойку. Прежде чем добавить к плащу клетчатую кепку, Самуил внимательно осмотрел подкладку с внутренней стороны, чем поверг в легкий транс пожилого обходительного гардеробщика. А я лишний раз укрепилась во мнении, что этот Самуил Аркадьевич весьма странный тип.

— Ну-с, прошу. — Самуил оттопырил короткопалую длань совсем как бронзовый вождь возле сельского клуба. С той лишь разницей, что вождь обычно указывал в направлении светлого будущего, а Самуил приглашал меня отведать расстегаев в придорожном ресторанчике.

Немного оглядевшись, я пришла к выводу, что внутреннее убранство теремка до чертиков напоминает Алкину кухню. Боюсь, владелец заведения слегка перестарался с этим самым «а-ля рюс», поскольку за бесчисленными рушниками и декоративными лаптями стен не было видно. Вот только музыкальный фон подгулял: в динамиках разорялся пуэрто-риканский мачо Рикки Мартин. Мне даже показалось, что он из кожи вон лез, чтобы разбавить приторную «русскость» придорожного терема.

Нам с Палтусом достался дальний столик в углу. Выбор блюд я целиком и полностью предоставила неистовому детективу и, пока он изучал аляповатую карту меню, глазела по сторонам. Народу в зале было немного, человек восемь от силы, и все они вовсю работали ножами и вилками, не обращая на нас с Самуилом ни малейшего внимания.

Вопреки моим ожиданиям расстегаев Самуил не заказал, отдав предпочтение жаркому в горшочках и салату из креветок, в которых русского было не больше, чем в самом Самуиле Аркадьевиче. Еще официант торжественно принес рюмку коньяка, единственную.

Я вопросительно посмотрела на Самуила, а тот кротко пояснил:

— Это для вас. Вам не мешает взбодриться.

Это уж точно. Я не стала жеманиться и корчить из себя невинную девицу дворянских кровей. Кстати, если я что-нибудь в этом понимаю, то коньяк был так себе.

Не могу сказать, чтобы от выпитого я почувствовала себя бодрее, но и хуже мне не стало. Мне даже показалось, что недавняя встряска благотворно сказалась на моих мозгах, потому что я наконец поняла, как мне следует общаться со всей этой сворой суперсыщиков: ничего не рассказывать о Парамонове, прежде чем они не выложат на стол свои карты. И теперь я молча поглощала жаркое, дожидаясь, когда Палтус заговорит.

А он уже управился со своей порцией и вовсю орудовал зубочисткой.

— По-моему, неплохо.

— А? — Мне трудно было переключиться на банальный разговор о жареном мясе.

— Отличное жаркое! — похвалил Самуил местную кухню.

— Пожалуй, — вяло согласилась я. Снова появился официант в красной поддевке и поставил на стол две чашки кофе.

Самуил отхлебнул глоток кофе и скривился:

— А вот кофе варить они не умеют. У меня не было ни малейшего желания рассуждать о качестве кофе, поэтому я даже пробовать его не стала.

— А как быть с этой паршивой овцой? — напомнила я об Ангелочке. — Он ведь хотел меня похитить. Может, стоит в милицию заявить?

— Я же вам сказал, что разберусь с ним, — Палтус вытер губы салфеткой, — а милиция тут ни к чему. Всегда лучше держаться от нее подальше и без крайней необходимости не беспокоить.

— Странная точка зрения для частного сыщика, — заметила я.

— Напротив, — возразил он. И тогда я пошла ва-банк:

— Вы и в самом деле хотите найти Парамонова?

Видели бы вы, как разгорелись глазки у этого гуся!

Он отодвинул в сторону недопитый кофе и покосился на влюбленную парочку, безмятежно ворковавшую за соседним столиком:

— Конечно, хочу. В этом не может быть никаких сомнений.

— А можно поинтересоваться, почему?

— В каком смысле? — не понял Самуил. Вернее, сделал вид, что не понял. — Ну, вы же частный детектив, так? А потому расследованием занимаетесь не по обязанности. Больше того, вы имеете возможность выбора, за какое дело взяться, а от какого с презрением отказаться. Опять же расходы… Вы возите меня на машине, жжете дорогой бензин, угощаете в ресторане. Извините за любопытство, кто вас нанял? — Я в упор посмотрела на него.

— По-моему, у вас превратное мнение о частных детективах. — На пухлой физиономии Самуила отразилась чуть ли не вселенская скорбь. Мол, обидно сознавать, что тебя держат за банального хапугу.

— Нет, это у вас превратное мнение обо мне, — заупрямилась я, — возможно, я и произвожу впечатление бедной овечки, и поступки мои не всегда благоразумные, но я не такая идиотка, какой кажусь. И если вы рассчитываете на мою откровенность, то учтите, я потребую от вас того же. А иначе, извините…

Самуил заметно занервничал, обвел опасливым взглядом «горницу», насупился, расправил невидимую складку на крахмальной скатерти…

— Понимаете, все будет зависеть от некоторых обстоятельств, вернее, от того, что вы…

— Торг здесь неуместен, — сурово отрезала я, — или мы сотрудничаем, или расстаемся без обид.

Самуил пригорюнился, как Иван-царевич на распутье.

— Думаю, этот вопрос нам стоит обсудить в другой обстановке, — наконец изрек он, — даже у стен бывают уши.

— Согласна, — кивнула я, — а еще у стен бывают глаза. Так что, выходим по одному с интервалом в пять минут?

— Вижу, вы начитанная девушка, — вздохнул Самуил, — но, поверьте мне, в жизни все проще, чем в книжках. И романтики поменьше.

С последним замечанием спорить было трудно, и я в очередной раз с сожалением констатировала, что Самуил Аркадьевич Палтус не имеет ничего общего с милыми моему сердцу Ниро Вульфом и Арчи Гудвином.

Глава 9

ПЯТЬДЕСЯТ НА ПЯТЬДЕСЯТ

— А теперь я приглашаю вас к себе, — многозначительно объявил Палтус, когда мы снова оказались в его зеленой «Шкоде».

— Может, не стоит? — засомневалась я, памятуя свои недавние приключения.

— Вам нечего бояться, — заверил меня Самуил.

Я не знала, что и думать. Как показала практика, осторожность в моем положении совсем не помешает, и в то же время много ли я разузнаю, если буду пугаться каждого куста.

— Ладно, я согласна, — довела я до его сведения свое решение. Между прочим, очень даже непростое.

— Вот и отлично, — обрадовался Палтус и сильнее надавил на газ. Теперь, когда дорога стала получше, я ничего не имела против этого. — Нам нужно вернуться в Москву, прежде чем начнутся пробки, — пояснил он, — я ведь в центре живу.

Монотонная дорога меня укачала, я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

— Вот-вот, подремите, — одобрил Самуил, — а то нервишки небось того?..

Эти его панибратские замашки мне совершенно не понравились, а потому я ничего ему не ответила, только губы сжала. Конечно, он мне здорово помог сегодня, но это не означает, что мы автоматически сделались закадычными друзьями.

Дальше мы ехали почти молча: неугомонный сыщик что-то насвистывал. До тех пор, пока мы все-таки не попали в пробку на Садовом кольце. С этого момента он уже чертыхался.

До места мы добрались уже в сумерках, в декабре ведь темнеет рано. «Шкода» затормозила возле девятиэтажной башни из белого кирпича, Палтус заглушил двигатель и сообщил мне с улыбочкой:

— Ну вот и приехали.

Потом мы в лифте поднялись на седьмой этаж и остановились у добротной двери. Здесь Палтус довольно долго возился с замками, прежде чем я наконец услышала долгожданное:

— Проходите, пожалуйста. Для того чтобы понять, что отечественные сыщики живут не бедно, мне одного взгляда хватило. И это при том, что Самуил даже не дал мне как следует осмотреться. Я только куртку успела стащить, а он уже заволок меня в какую-то комнату с напутствием:

— Милости прошу в мой кабинет. Кабинет оказался очень даже нехилым. С какими-то секретерами орехового дерева, с кожаным диваном и массивным двухтумбовым столом. И все это громоздкое барахло представляло собой антиквариат. Либо очень хорошую подделку.

— Ну-с, — он потер руки, — будем заключать договор?

— Какой еще договор? — Я немного растерялась.

— Обоюдовыгодный, естественно, — хохотнул Палтус, — на самых замечательных условиях. Пятьдесят на пятьдесят вас устроит?

— Это что, шутка такая? — Я не знала, что и сказать.

— Почему же шутка? Я вполне серьезно, — не сдавался Палтус. — У нас ведь есть взаимный интерес, а потому мы вполне можем договориться.

— Под интересом вы, конечно, подразумеваете Парамонова?

— Вы очень догадливы, — похвалил меня Самуил.

— Ага, я такая, — я изобразила самую идиотскую улыбочку, на какую только способна, — я очень догадливая, а еще очень строптивая. А потому, если вы рассчитываете на мою откровенность, извольте изъясняться конкретнее. И зарубите себе на носу: я не скажу о Парамонове ни слова, прежде чем вы не расскажете, почему его скромная персона пользуется повышенным интересом.

— Я и так с вайи предельно откровенен, мне нечего скрывать, — Самуил Аркадьевич Палтус был прирожденным вруном. — Начнем с того… Вы вот сказали о Парамонове, что он скромная персона, а это не так. Сегодня, уж поверьте мне, Парамонов очень дорогой товар, очень…

— Можно подумать, что вы собираетесь его продать, — вмешалась я.

— Я собираюсь его найти, — возразил Самуил, — с вашей помощью. И мы его найдем, вы и я. Это будет наша общая победа. Каждый внесет свой вклад: я — свой профессионализм, вы — знание Парамонова.

— Стойте, стойте! — сорвалась я. — Хватит слов. Скажите мне одно: что такого сделал Парамонов и почему он «дорогой товар».

— Не перебивайте, я как раз это вам и пытаюсь объяснить, — замахал руками Палтус. — То, что я знаю о Парамонове на сегодняшний день, а это все, к сожалению, разрозненные сведения, заставляет меня думать, что он весьма неординарный человек. И его поступки, с точки зрения формальной логики, не совсем понятны. Посудите сами. Казалось бы, человек адаптировался в Штатах, у него прекрасная высокооплачиваемая работа, собственный дом… Короче, он там устроился с максимальным комфортом, гораздо лучше, чем многие, даже гражданство получил. А потом взял и отказался от него под совершенно идиотским предлогом. Заявил, что он не согласен с американской политикой на Балканах. У него, видите ли, патриотические чувства взыграли.

Я слушала Самуила с открытым ртом. У меня было такое ощущение, словно он рассказывал о каком-то другом Парамонове. Тот, которого знала я, был откровенно аполитичным оболтусом, не имел гроша за душой и плевал на все (включая и меня, как это ни прискорбно), кроме геофизики, а этот, о котором с пеной у рта разглагольствовал Самуил, послал на три буквы целую Америку. Чудно!

— Вы… это… гм-м… серьезно? — Я не смогла скрыть своего удивления.

— Ну вас-то эти милые странности вроде не должны удивлять, — фыркнул Самуил. — Вы же его хорошо знаете.

— Да как вам сказать, — задумчиво произнесла я, — ведь прошло столько лет, а люди меняются.

— И все равно, — стал меня убеждать Самуил, — вы — единственный человек, понимающий Парамонова хотя бы сколько-нибудь. И последний из близких ему людей.

— Как это? — Мое сердце бухало, как набат, извещающий о вселенском потопе.

Самуил пожал плечами:

— Вам ли не знать, что Парамонов — одинокий волк по всем показателям. Родственников у него нет, бабка и тетка, которые его воспитывали, умерли, бабка — когда он еще на первом курсе университета учился, тетка — три года назад, я специально в Калугу ездил, чтобы проверить. Жены и детей он не завел, — перечисляя тех, кого Парамонов потерял и кем не удосужился обзавестись, Самуил загибал короткие смуглые пальцы с ухоженными овальными ногтями, и я смотрела на это как завороженная. Можете мне не верить, но факт полного парамоновского сиротства потряс меня до глубины души.

А Самуил тем временем бесстрастно свел дебет с кредитом:

— Так что из близких у него только вы.

— А если он думает иначе? — хрипло поинтересовалась я. У меня были серьезные основания сомневаться в словах сыщика. Сами посудите, почему же Парамонов меня бросил, если я такая единственная и неповторимая?

— А письма, а фотографии? — напомнил мне Самуил. Я прямо взвилась:

— Черт подери, разве мои письма уже опубликовали в, широкой печати?

Самуил поспешил затушить разгорающийся скандал:

— Честное благородное слово, я ваших писем не читал, клянусь вам!

— Откуда же вы знаете? Хитрый Самуил замялся и скромно потупил глазки:

— Это всего лишь агентурные данные. Какой бы я был частный детектив, если бы не) мог кое-что разузнать…

Я взяла паузу и погрузилась в глубокую задумчивость. То, что я узнала о Парамонове от нелепого толстяка, претендующего на гордое звание частного детектива, требовало длительного и подробного осмысления, но вряд ли я располагала такой возможностью в обозримом будущем, учитывая форс-мажорные условия, заданные таинственным исчезновением моего экс-любовника. А тут еще новая напасть — смертная тоска по нему, которая обуяла меня со вчерашнего вечера. Похоже, парамонозависимость — хроническая и совершенно неизлечимая болезнь. И подтвердить или опровергнуть этот диагноз можно, только заглянув Парамонову в глаза. Все будет зависеть от того, что я при этом почувствую и что пойму. А потому я должна молить бога о том, чтобы Парамонов был цел и невредим, иначе мне никогда не избавиться от его власти надо мной.

— Эй, — Палтус тронул меня за плечо. — Вы что-то вспомнили?

— Нет-нет, не обращайте внимания, — пробормотала я, — продолжайте, продолжайте дальше…

— Так вот, — Самуил провел пальцем по Лаковой поверхности одного из ореховых секретеров и недовольно поморщился, обнаружив тонкий слой пыли, — так вот, для того, чтобы найти вашего геофизика, мне нужно хорошо его знать, понимать логику его поступков. И здесь мне не обойтись без вас. Мне мало его биографии, мне нужны его привычки, его детские страхи, эротические фантазии, короче, все-все-все…

— Допустим, — я мало-помалу приходила в себя, — а мне-то с этого какой навар?

— То есть? — скользкий Самуил сделал вид, что не понял.

— Ну не морального же удовлетворения вы добиваетесь, разыскивая Парамонова?

— А честь фирмы?

— Да ладно вам, — фыркнула я, — этой вашей честью вы мне глаза не замажете. Вы не хотите мне все рассказать, да, не хотите, — предупредила я его возражения, — но в одном вы правы, нас с вами действительно связывает общий интерес. Я тоже хочу найти Парамонова, хотя у меня совсем другая причина желать этого. А потому я подпишу этот ваш обоюдовыгодный договор, но не ради вас и даже не ради Парамонова, а ради себя.

— Как пожелаете, — Палтус расплылся от счастья, — я всегда знал, что мы найдем общий язык.

— Тогда так, — я сразу выставила ему встречное условие, — я расскажу вам о Парамонове все, что помню, а вы за это пообещаете мне… Вы мне пообещаете, что, как только его найдете, немедленно поставите меня в известность, чтобы я первой узнала об этом. А еще вы организуете нашу с ним встречу, как бы случайную, чтобы он ничего не знал заранее.

— Ну конечно же, я вам это обещаю, — маленькие глазки Палтуса заблестели. — Как только я узнаю о Парамонове что-либо новенькое, сразу же сообщу вам. Только, видите ли, раз уж мы заключаем наш договор, давайте условимся еще кое о чем: майор Сомов ничего не должен знать об этом.

— Ого! — присвистнула я. — Так вы меня толкаете на конфликт с законом?

Палтусу мое замечание явно не понравилось:

— Какой там закон, не смешите меня. Сразу видно, что вы прежде не имели дел с нашей милицией. И слава богу, кстати говоря. Там же в принципе не умеют работать, уж поверьте мне. Что они раскрывают? Банальную бытовуху с поножовщиной, когда убивец мирно засыпает рядом с жертвой. Да еще иногда для плана гоняют бабок, торгующих семечками возле метро. Это все, на что они способны. Дела чуть посложнее, где нужно извилиной пошевелить, это уже не для них, потому что шевелить, извините, нечем. Я немножко знаю майора Сомова и могу вас заверить, он в этом смысле не исключение. Он не Парамонова ищет, он следственные действия проводит. А тут нужны фантазия, интуиция, страсть, наконец…

Я прекрасно понимала, куда клонит этот хитрый златоуст, но вместе с тем не могла с ним не согласиться. Официальное следствие не вызывало у меня особенного доверия хотя бы потому, что для майора Сомова Парамонов был всего лишь статистической единицей, и не более того.

— Хорошо, все останется между нами, — пообещала я Палтусу.

— Вот и чудненько, вот и ладненько, — Самуил довольно потер руки, — а теперь приступим к самому главному. Расскажите мне о Парамонове, которого знали только вы, я хочу знать о нем все-все-все… А чтобы вы не сомневались, гарантирую вам конфиденциальность.

— Конфиденциальность — это хорошо, — вздохнула я, вспомнив о письмах, найденных в парамоновском багаже. — Ну ладно уж, слушайте…

Я старалась говорить покороче, и все же мой рассказ занял не меньше часа. Просто в какой-то момент я так увлеклась, что забыла, перед кем откровенничаю. Неудивительно, что к концу повествования я совершенно выдохлась.

Палтус слушал меня, не перебивая, только время от времени бормотал себе под нос:

— Интересно, очень интересно… Не знаю, много ли он почерпнул из моих устных мемуаров, но благодарил он меня долго и с чувством. А потом отвез домой, обнадежив напоследок:

— Главное — ничего не бойтесь и в случае чего сразу связывайтесь со мной.

Остаток вечера я провела отвратительно. Попыталась навести в квартире какое-то подобие порядка, но быстро выдохлась. Хорошо бы Ангелочка привлечь к уборке, чтобы он самолично устранил последствия своей преступной деятельности, тогда в другой раз неповадно будет. Хорош частный сыщик, ничего не скажешь. Впрочем, Самуил Аркадьевич, несмотря на наши с ним доверительные отношения, ненамного лучше. Вот с кем я еще не разобралась, так это с псевдо-Кирой. Зря я ее тогда выставила, нужно было поболтать с нею по душам. Вдруг она знает о Парамонове больше моего, если, конечно, ее роман с ним не блеф. Ладно, спрошу у него самого при встрече.

Тяжко вздохнув, я стала готовиться ко сну и, прежде чем лечь в кровать, перестелила белье. На всякий случай, вдруг Ангелочек и в постели моей покопался. А что, с такого станется. Интересно, что искал этот придурок, ведь Парамонов в этой квартире ни разу не был! И тут до меня кое-что дошло, я так и застыла с открытым ртом и наволочкой в руках. Какая же я идиотка, потому что только теперь об этом вспомнила. Если Ангелочек искал что-то у меня, то с таким же успехом он мог наведаться и к Борьке, ведь наш с Парамоновым роман развивался в его нынешней квартире.

Я забегала по комнате. Что же мне предпринять? Может, прямо сейчас позвонить Борьке? Нет, лучше я завтра же его навещу, прямо с утра. Все дело в том, что на меня снизошло еще одно озарение. Опять же запоздалое. Парамонов наверняка заходил к Борьке, иначе как бы он узнал мой новый адрес!

Глава 10

СЧАСТЛИВЧИК БОРЬКА

Дверь мне открыл вовсе не Борька, а какая-то совершенно неизвестная девица. Естественно, это явилось для меня сюрпризом. Конечно, я серьезно не рассчитывала, что Борька после нашего с ним развода подастся в монастырь, просто уж очень она была зеленая, эта девица. Я бы дала ей не больше семнадцати. Цыплячья шейка, неумелый макияж и худые коленки, торчащие из-под коротенького халатика. Ну и типаж. Алка таких называет пипетками. Почему? А бог ее знает, просто чувство юмора у нее своеобразное. Впрочем, хватит об Алке, речь не о ней. Речь об открывшей мне пигалице. Хотела бы я знать, кто она такая. Может» какая-нибудь Борькина родственница? Племянница, например. Ой, что-то я сомневаюсь.

— Вам кого? — девица поправила свою школьную челочку.

— Могу я видеть Бориса? — поинтересовалась я предельно вежливо.

— А его нет, он в магазин пошел, — бесхитростно ответила «школьница» и выжидающе на меня уставилась.

У меня появилось скверное предчувствие, что в квартиру меня не пригласят. И это предчувствие не обмануло: девица захлопнула дверь перед моим носом, даже не удосужившись спросить, кто я и зачем пришла.

Признаюсь, сначала я растерялась, а потом снова нажала на кнопку звонка. Вслед за этим мизансцена повторилась. Я вновь увидела цыплячью шейку, школьную челку и худые коленки.

— И когда он придет? — спросила я уже не так вежливо, как в первый раз.

— Сказал, что скоро, — без тени смущения отрапортовала девица и снова скрылась за дверью. Прямо как кукушка в настенных часах.

Мне только и оставалось, что подождать своего бывшего муженька на лестничной площадке. Или поискать его в ближайшем гастрономе за углом, обычно за продуктами он ходит туда. Нет, пожалуй, не стоит, вдруг мы разминемся. Торчать на лестничной площадке мне не хотелось, и я спустилась на пролет ниже. Там я уселась на широкий подоконник, на котором мы с Парамоновым в первый раз поцеловались. Прямо историческое место, хоть мемориальную доску вешай, усмехнулась я. А главное, с тех пор ничего не изменилось. Все то же стойбище детских колясок под лестницей, все тот же стойкий, невыветриваемый запах кошачьей мочи. Кажется, даже надписи на стенах те же.

Из очередного приступа меланхолии меня вывел неожиданный возглас:

— Галя, Галочка, это вы? Я вздрогнула и перевела взгляд с обшарпанных стен на лестницу, по которой медленно поднималась пожилая женщина в добротной дубленке и норковой шляпе-боярке. Это была «генеральша», по крайней мере, так ее величали в нашем подъезде, притом что ее муж, симпатичный, подтянутый и неизменно приветливый дядька, дослужился только до подполковника. Как ее звали?.. Такое претенциозное имя… Ах да, Иветта… Иветта Павловна. Точно, Иветта Павловна.

— Решили нас проведать? — «генеральша» слабо улыбнулась, за те два года, что мы не виделись, она здорово сдала. — А что же вы здесь сидите?

— Да вот, — я пожала плечами, — не пускают.

— Ах да, — на потускневшем Иветтином лице, с которого безжалостная рука времени стерла последние намеки на былую красоту, отразилось сожаление, — там ведь эта… юная особа свободных нравов…

Надо думать, она имела в виду девицу с острыми коленками. Значит, та и впрямь никакая не племянница.

— Просто Бориса нет дома, и я его здесь жду. — Я не стала развивать тему Борькиной личной жизни. В конце концов, на то она и личная, чтобы посторонние в нее не совались.

— Ну да, его нет дома, а она вас не пустила, — «генеральша» обиженно поджала губы, словно это перед ней захлопнули двери, — тогда пойдемте ко мне, что вам здесь сидеть на сквозняке?

— Что вы, я не хочу причинять вам беспокойство. Думаю, Борис скоро придет…

— О том, чтобы воспользоваться гостеприимством «генеральши», не могло быть и речи. Да о чем я буду с ней говорить, если Борька задержится дольше, чем я рассчитывала.

— Какое беспокойство! — горячо возразил? она и вдруг сникла. — А Петр Лазаревич умер, Галочка…

— Генерал умер? — выдохнула я.

— В прошлом году, как раз под Новый год, — всхлипнула овдовевшая Иветта. — Только он был не генерал, а подполковник, хотя какое это теперь имеет значение…

Мне стало жалко Иветту, ведь у них с мужем детей не было, значит, теперь она одна-одинешенька. Как я. С той лишь разницей, что я молодая, а она старая. И я могу еще что-нибудь предпринять, чтобы избавиться от одиночества, а она — нет.

— Пойдемте, пойдемте ко мне, — снова позвала «генеральша».

Я вздохнула и слезла с подоконника, не могла же я ей отказать в такой ситуации?

Выручил меня очень кстати возникший на лестнице Борька. Помятый, задрипанный и… счастливый, я это поняла по его блаженной физиономии. Должна признать, что в те времена, когда мы делили с ним кров и старый скрипучий диван, он выглядел иначе. Конечно, тогда он был поопрятней, зато задорный блеск в его близоруких глазах начисто отсутствовал, а сейчас — только гляньте — он лучится, как рубиновая звезда на Спасской башне.

— Здравствуйте, Иветта Павловна, — поприветствовал он «генеральшу».

Та ответила ему сухим «здрасьте» и медленно побрела вверх по лестнице, одарив меня на прощание долгим печальным взором.

И только после этого Борька заметил меня. Заметил и застыл соляным столбом, судорожно сжав в руках авоську с продуктами.

— Ты… Ты ко мне?

И чего он так испугался, я ведь всего лишь развелась с ним, а не умерла.

— К тебе, — подтвердила я, — а что, нельзя?

— Да не то чтобы, — замялся Борис, — просто неожиданно как-то…

— Похоже, ты меня не приглашаешь? — усмехнулась я. Борька засуетился:

— Датам у меня…

— Неприбранр! — подыграла я ему. Борька окончательно смешался и уставился на грязные носы своих растоптанных ботинок, а я вдруг с необычайной остротой осознала, что некогда толкнуло меня в не самые атлетические Борькины объятия: в нем было что-то от Парамонова. Возможно, эта его аскеза и откровенное пренебрежение внешними проявлениями успеха, а также наличие идеи-фикс. Если Парамонов был повернут на геофизике, то Борька на компьютерах. Правда, имелись и существенные различия, и главное из них то, что Парамонова я любила мучительно и долго, а с Борькой всего лишь мирно сосуществовала, пока нам обоим это не надоело.

— Ну ладно, — махнула я рукой, — знаю я про твою Дульсинею.

Борька заалел как маков цвет. Значит, маленькая козочка с острыми коленками никакая ему не родственница. Что и следовало ожидать.

— Ладно, меня это не касается, — замяла я тему. — Я не за тем пришла. И к тебе я не рвусь, можно и здесь поговорить.

Борька сразу воспрял духом:

— Поговорить — это пожалуйста. Кстати, тут у нас в соседнем подъезде кафе-мороженое открылось, можно и там посидеть.

— Не стоит, а то тебя там, наверное, с провиантом ждут, — я кивнула на переполненную авоську. — У меня всего лишь пара вопросов, так что я тебя не задержу.

— Как знаешь, — облегченно вздохнул Борька.

Ну вот, теперь я могла перейти к тому, из-за чего, собственно, притащилась к своему бывшему муженьку, пытающемуся обрести новое счастье в личной жизни.

— Скажи-ка мне, Боря, в последнее время тебя кто-нибудь спрашивал обо мне?

— О тебе? — Борька шмыгнул носом. — Да был тут один тип, даже два…

— Ас этого места поподробнее, — попросила я.

— Пожалуйста. — Он водрузил свою авоську на подоконник, и я получила возможность подробно изучить ее содержимое. А были в ней сплошные деликатесы, вплоть до красной икры и заморского фрукта авокадо. А может, овоща? — Ну, сначала, где-то с неделю назад, был тут один долговязый пижон, спросил про тебя. Я сказал, что ты тут больше не живешь, и дал ему новый адрес. А второй явился дней через пять после первого с аналогичными вопросами. Разумеется, я ему выдал то же самое, что и первому.

— И все?

— И все. Да, второй показал мне милицейское удостоверение. Ты что-нибудь натворила?

— Ага, угнала самолет в Израиль, — вяло отшутилась я. Без сомнения, первым, «долговязым пижоном», был Парамонов, вторым — майор Сомов. В любом случае с этим вопросом более-менее разобрались.

— Да, — Борька шлепнул себя ладонью по лбу, — еще баба приходила.

— Какая еще баба? — насторожилась я.

— Ну, такая маленькая, в очочках…

— А этой что надо было? — Я сразу догадалась, что речь идет о серой мышке.

Борька пожал плечами:

— Сказала, что училась с тобой в одной школе, что будет вечер встречи выпусников, а она всех извещает. Я ей тоже дал твой адрес, а что?

— А если Джек-Потрошитель будет мной интересоваться, ты ему тоже мой адрес дашь? — желчно заметила я.

— Ну извини, — развел руками Борька, потерявший бдительность по причине нечаянно нагрянувшей любви.

— Да ладно, неважно, — тут же остыла я. — Я, собственно, пришла тебя предупредить… Не исключено, что может пожаловать еще кое-кто. Этот товарищ представляться не станет и мой адрес спрашивать тоже, просто он постарается порыться в твоих вещах.

— Это как? — не понял Борька.

— Да вот так. Пороется и уйдет, красть ничего не будет. Может, он, конечно, и не осмелится, но ты на всякий случай имей в виду, ладно?

— Ладно, — растерянно протянул Борька и добавил. — Ты какая-то таинственная стала.

— Тогда все, вопрос «испорчен», — вздохнула я, — ты свободен, пылкий влюбленный.

— Ну пока, — бросил Борька и, даже не поинтересовавшись, с чего это я, по его выражению, стала такая таинственная, почапал вверх по лестнице. Я тоже слезла с подоконника и потопала вниз.

Я успела спуститься на два пролета, прежде чем Борька окликнул меня сверху. Я задрала голову:

— Что еще?

— Да, чуть не забыл, — Борька навис над перилами, — тебе же письмо пришло.

— Письмо?

— Ну да, дня три назад нашел в почтовом ящике. Подожди пару минут, я принесу.

Я снова поднялась и приземлилась на заветный подоконник, несколько заинтригованная. Письмо? Мне? Честно говоря, я сто лет писем не получала, в лучшем случае открытку какую-нибудь поздравительную. Время сейчас не то, не для писем. Опять же адрес мой уже два года как сменился. Ладно, сейчас выясним, кто это осчастливил меня нежданной весточкой.

Вопреки обещаниям Борька отсутствовал не две минуты, а десять, и вернулся озадаченный.

— Ты знаешь, не нашел я твое письмо. Сунул его куда-то, черт его знает… Вроде на холодильник положил…

Все ясно, некоторые не меняются, будто их забальзамировали еще при жизни. Борька всегда был растяпой, каких мало.

— От кого хоть письмо было?

— А я что, его читал?

— Ну на конверте-то, наверное, адрес был? — предположила я.

— Обратный адрес? — Борька почесал затылок. — Нет, адреса там не было, это точно.

Ну вот, теперь мне никогда не узнать, кто написал это письмо.

— Я его поищу, — пообещал Борька, — куда оно денется, найдется. А потом тебе позвоню.

— Идет, — честно говоря, я не особенно надеялась на то, что письмо отыщется. — Ну ладно, бывай. Привет и наилучшие пожелания твоей куколке.

— Мы… — Борька стыдливо отвел взгляд в сторону. — Короче, ты не думай ничего плохого, мы все оформим, со временем, просто…

— Просто невесте еще нужно немного подрасти, — подсказала я. — Не переживай, меня это не касается. Смотри только, чтобы ее родственники не устроили тебе счастливую жизнь. Ну знаешь, совращение малолетних и прочее…

— У нее нет родственников, — буркнул Борька.

— Надо же, как тебе повезло, — невольно вырвалось у меня. — Да ты просто счастливчик.

Глава 11

ЛЮБОВЬ ИЛИ НЕФТЬ

Я вышла из дома и не удержалась, оглянулась — посмотрела на окна своей бывшей квартиры, в которой мой бывший муж строил свое новое счастье. А мой бывший любовник захаживал сюда неделю назад, чтобы встретиться со мной. Забавно, не правда ли?

Я попыталась представить, как это было. Что чувствовал Парамонов, когда вошел в знакомый подъезд, куда его нога не ступала десять лет? И что он чувствовал, когда остановился у двери и нажал на кнопку звонка? Дорого бы я дала, чтобы узнать это. А пока я знаю, что он всерьез был настроен на встречу. По крайней мере, известие о том, что «Галя здесь больше не живет», его не смутило — он отправился по новому адресу и, не застав меня дома, оставил в почтовом ящике записку.

И я снова разволновалась, меня охватило странное ощущение нашей с Парамоновым нерасторжимой связи, будто и не было этих десяти лет забвения. Кто там сказал, что от любви до ненависти — один шаг? Хотела бы я посмотреть на этого Спинозу и поинтересоваться, сколько шагов в обратном направлении. Сильно сомневаюсь, что у него нашелся бы ответ, поскольку, судя по всему, решение этой задачи провидение возложило на меня: «Давай-ка, Раля Генералова, измерь расстояние от ненависти до любви». Так что, вполне возможно, я буду первой женщиной, прошедшей сей тернистый путь туда и обратно. А также последней. И когда я отойду в лучший из миров, на моем надгробном камне будет начертано:

«Здесь лежит скромная труженица культмассового фронта, побившая мировой рекорд в преодолении дистанции от любви до ненависти и обратно».

Нет, зря я так распаляюсь, ох зря. Ведь я же не знаю, чего от меня хотел Парамонов. Может статься, романтическими воспоминаниями тут и не пахнет. А вдруг он приходил за своими черновиками, теми самыми, которые выпрашивала псевдо-Кира и за которыми, по всей вероятности, охотился Ангелочек? За тем самым слепым четвертым экземпляром. Ну нет, это в высшей степени сомнительно.

Ладно, предположим, дело все-таки в парамоновских бумагах. Тогда что в них такого? Чертежи новейшего оружия? Ой, не смешите меня! Во-первых, Парамонов, при всех его закидонах, прирожденный пацифист, во-вторых, при чем здесь геофизика? Короче, оружие полностью исключается. Тогда что? Альтернативные источники энергии? Перпетуум-мобиле?

Я так углубилась в эти размышления, что проехала свою станцию метро, и, подняв наконец глаза, с удивлением прочла: «Университет». Выскочила и бросилась к противоположной платформе — там как раз стоял поезд, но не успела. Потопталась-потопталась на месте и двинулась к выходу. Не потому, что решила прибегнуть к услугам наземного транспорта, просто подумала, а почему бы мне не прогуляться к знаменитому парамоновскому подвалу, раз уж я оказалась неподалеку. А подвал этот находился в помещении физического факультета. Сама не знаю, на что я рассчитывала, так, спонтанный поступок и только.

Пятнадцать минут ходу — и я на месте. Вот она, парамоновская обитель нашего с ним романтического периода. Заведение, в котором он торчал допоздна. Надо полагать, майор Сомов здесь уже побывал. И Самуил Аркадьевич тоже. И без Ангелочка тут наверняка не обошлось. Поди обнюхали все углы. Ну, а я-то что могу? Только на окна поглазеть, у меня ведь нет ни милицейского удостоверения, ни лицензии на частный сыск.

И все же я проторчала там минут сорок, пока не замерзла. А потом я увидела ее, псевдо-Киру, и подумала: боже, до чего же все просто. Я даже слегка разочаровалась. Волей-неволей посочувствуешь писакам, сочиняющим детективы, здорово же им приходится попотеть, чтобы выдумать зашибенные перипетии, которыми они нас неустанно потчуют. А в жизни все элементарно, как дважды два, в этом я лишний раз убедилась на примере серой мышки, преспокойно топающей в сторону физического корпуса.

— Привет! — окликнула я ее, когда она поравнялась со мной.

«Школьная подруга» подняла голову, увидела меня, и по ее невзрачному лицу разлилась смертельная бледность.

— Что, не узнаешь? — я продолжала юродствовать. — Я подружка Парамонова.

Она даже зашаталась, но не проронила ни слова.

— Значит, ваш с ним роман протекал в подвале? — Я кивнула на окна физического корпуса. — Фи, как это, должно быть, неромантично…

Псевдо-Кира дернулась. Я испугалась, что она сбежит, и вцепилась в рукав ее пальто:

— Эй, я вас не отпущу!

— Что вы хотите? — выдавила она из себя.

— Просто поговорить, а то в прошлый раз как-то нехорошо получилось. Вот, пришла извиниться.

Она молчала, только дышала часто, как загнанный зверь.

— Вы с ним учились? — спросила я.

— Да, — она поправила очки, — мы учились в одной группе: Парамонов, Лопатин и я.

— Лопатин? Вы имеете в виду Алика?

— Ну да, — Псевдо-Кира расстегнула «молнию» на сумочке и достала пачку сигарет и зажигалку. — Курите?

Я отрицательно замотала головой.

— Правильно делаете, — похвалила меня она и жадно затянулась. — Я знала, что моя затея обречена на провал, ничего я не добьюсь, кроме неприятностей…

— А чего вы добивались? — Я начинала постепенно обледеневать. Холод, поднимаясь снизу, добрался до моего носа, и теперь на его кончике образовалась капля. И стоило мне ее смахнуть, как свято место занимала другая. Моя «соперница» это заметила.

— Вы совсем продрогли, — сказала она равнодушным голосом, — пойдемте со мной.

Я ничего не имела против. Она беспрепятственно провела меня через вахту, после чего мы спустились в знаменитый подвал, о котором я была весьма наслышана, но ни разу не была.

— Это здесь. — Она толкнула обыкновенную фанерную дверь и юркнула за нее первой.

Я шагнула за ней и не увидела ничего особенного. Никаких тебе синхрофазотронов, хитрых пушек, из которых палят по электронам, и прочей дребедени. Кривой шкаф, забитый скоросшивателями, пара компьютеров да электрический чайник на подоконнике.

— Это здесь пропадал Парамонов? — задала я риторический вопрос.

— И он тоже. — Псевдо-Кира расстегивала пальто, стоя перед зеркалом. Я подошла к батарее, чтобы погреть руки, и выглянула в окно. Сердце мое в очередной раз дрогнуло: вон дерево, у которого я стояла, когда Подстерегала Парамонова уже после того, как он меня бросил. Видно как на ладони.

— Вы стояли вон там, — произнесла за моей спиной псевдо-Кира. Мысли она мои читала, что ли?

— Наверное, это выглядело ужасно, — я обернулась.

Псевдо-Кира дернула худосочным плечиком:

— Да обыкновенно это выглядело. Ничего особенного, так всегда бывает, когда на чем-нибудь зацикливаешься. Или на ком-нибудь.

— А вы, конечно, никогда не зацикливались? — ревниво осведомилась я.

— Почему же? Только я зацикливалась на другом, — отозвалась она глухим эхом. — На физике, например. Думала, совершу прорыв.

— И что, совершили? — Кажется, я могла бы и не спрашивать, потому что заранее знала ответ на этот вопрос.

— Да нет, зато поняла одну вещь.

Поняла, что зацикливаться нельзя ни на чем и ни на ком.

— Что-то по вашему поведению этого не заметно, — я не хотела ее уколоть, но все-таки уколола.

— Да что вы в этом понимаете, — она горько усмехнулась, — кто я, по-вашему, корыстная проходимка, мечтающая присвоить себе чужие идеи? Уверяю вас, вы ошибаетесь. Все не так, и на самом деле я хочу их спасти.

— А как вы это докажете? Или вы предлагаете поверить вам на слово? — Что-то эти речи местами сильно смахивали на пассажи незабвенного Самуила Аркадьевича.

Псевдо-Кира только поморщилась:

— Не собираюсь я вам ничего доказывать. Сие совершенно бессмысленно, потому что вы смотрите на это со своей колокольни, конечно, она высокая, но самого главного с нее не увидишь. В вас говорит обида, а во мне ученый. К вашему сведению, девяносто девять процентов великих открытий совершили мужчины, большинство из которых поступали с женщинами ничуть не лучше, чем Парамонов с вами, но из этого вовсе не следует, что мы в знак протеста должны вернуться в каменный век.

Ну вот, как говорится, тепло, теплее, горячо!

— И какое открытие совершил Парамонов?

— А вам не все равно?

— Еще бы мне было все равно, когда у меня квартиру вверх дном переворачивают в поисках следов этого открытия! — вырвалось у меня.

— Они рылись в вашей квартире? — Псевдо-Кира вздрогнула. — И… нашли?

— Все зависит от того, что они искали. Я этого не знаю, а вы знаете, но не говорите. Это Что-нибудь связанное с войной? Да не молчите вы, в концов концов, рискую-то я! Я больше всех рискую и меньше всех знаю, как вам это понравится!

— Хорошо, я вам расскажу, — она прижалась к стене и сложила руки на груди, — к войне это не имеет никакого отношения, хотя… Вдаваться в подробности не буду, вам это ни к чему, речь идет о нефти, точнее, о новых технологиях, а еще точнее, о новом методе оценки запасов нефти… В общем, чтобы все было понятно, это революционное открытие дает большую экономию, а следовательно, делает добычу нефти еще более выгодным предприятием, причем во много раз. Парамонов приблизился к этой идее, когда работал над диссертацией, вернее, они приблизились к ней втроем. Парамонов, Алик Лопатин и еще один парень с нашего курса, но он погиб в экспедиции. Только мне кажется, что они тогда даже не поняли, на пороге какого открытия стоят. Я тоже не поняла. А потом… Месяц назад я ездила в Кубинку на похороны — у меня двоюродный брат — летчик, он погиб, и, когда возвращалась, на Курском вокзале случайно встретила Алика.

— Вы видели Алика?

— Да, но… Мне даже трудно об этом вспоминать. Алик был в ужасном виде и таком состоянии… Я с трудом его узнала. Да если бы он сам меня не остановил, я бы… Он подошел ко мне и попросил на бутылку. Я дала ему двадцать рублей, больше у меня в тот момент не было, стала его расспрашивать… Он нес какой-то вздор, а потом перешел на Парамонова. Спросил, знаю ли я о нем что-нибудь. Я рассказала все, что знала, ну, что Парамонов в Америке, короче, устроился лучше всех в нашей группе… А Алик возьми да и ляпни: ну, теперь он доведет начатое до ума. Слово за слово, и до меня дошло, что он имеет в виду тот самый революционный способ оценки месторождений… Алика я с тех пор не видела, зато несколько дней назад у нас был сотрудник милиции, он приходил в мое отсутствие, но мне рассказали… Так я и узнала, что Парамонов пропал…

Псевдо-Кира замолчала, а я продолжила за нее:

— И тогда вы вспомнили про девицу, которая торчала тут под окнами, поджидая его. Но как вы меня наши?

— Да что тут сложного. — Она подошла к столу, порылась в лежащей на нем сумке и подала мне записную книжку. — Проверьте, там есть ваш адрес. Парамонов сам мне его дал еще тогда, давно, на всякий случай. И хоть вы и переехали, найти вас было нетрудно.

Я вернула ей записную книжку, даже не заглянув в нее, и спросила:

— А что вы думаете о парамоновском исчезновении?

— А что тут думать, — псевдо-Кира лязгнула «молнией» на сумке, — в этой стране может быть все, что угодно. Здесь убивают из-за меховой шапки, дорогих часов, от скуки и по ошибке. И люди тут исчезают бесследно, как будто их никогда не было. Бесследно.

От ее слов повеяло такой безнадегой, хоть вой.

— Бесследно, — повторила я эхом.

— Но черновики, что с ними стало? — Она смотрела на меня почти с мольбой. — Они сохранились?

Я покачала головой:

— Нет, к сожалению. Их давно нет, я их выбросила в мусоропровод. Со злости.

— Ну что ж, ну что ж… — Она нервно щелкнула костяшками пальцев. — По крайней мере, я сделала все, что в моих силах. И для Парамонова, и для Алика.

— И для геофизики? — уточнила я. Она вскинула голову и внимательно посмотрела на меня сквозь затуманившиеся стекла очков:

— Это не смешно.

— А я и не смеюсь. Я размышляю, — грустно сказала я. — Вы ведь не знаете, Парамонов ко мне заходил накануне своего исчезновения, но не застал. И теперь у меня голова пухнет оттого, что я пытаюсь понять, чего он от меня хотел. Что это был визит вежливости, желание загладить свою вину, что? Теперь у меня появилась еще одна версия: он приходил за своими бумагами. На какой остановиться, понятия не имею. Проще всего было бы спросить у него, но он пропал. Пропал.

— Есть только один способ это узнать — найти его, — справедливо заметила псевдо-Кира.

— С этим не поспоришь, — я наконец удосужилась взглянуть на часы, которые показывали половину двенадцатого. А это означало, что я безнадежно опаздываю на репетицию новогоднего спектакля. Прибавьте к этому мой вчерашний прогул… Как бы мне не вылететь с работы еще до начала нового тысячелетия.

— Ну ладно, я пошла. — На языке у меня вертелся еще один вопрос, но я чувствовала некоторую неловкость. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы ее преодолеть. — У вас с Парамоновым действительно был роман?

Псевдо-Кира отвернулась с окну:

— Да нет, ничего у нас с ним не было, дружеские отношения, и только. Сама не знаю, зачем я вам это сказала.

Вы будете смеяться, но на душе у меня потеплело.

Глава 12

МОЙ НОВЫЙ ИМИДЖ

Хоть с работы меня и не выгнали, без небольшого скандальчика не обошлось. И если заведующая Зинаида Терентьевна ограничилась короткой воспитательной беседой, выразив надежду, что я подвожу родной коллектив в первый и последний раз, то Алка дулась на меня до конца репетиции.

— Целый день вчера проторчали, — желчно напомнила она, — хоть бы позвонила.

— Значит, не могла, — оттявкивалась я беззлобно. Спорить с ней мне не хотелось. Зачем тратить красноречие по столь малозначительному поводу?

Пока Алка на меня наскакивала, я обмозговывала то, что услышала от псевдо-Киры, оказавшейся никакой не парамоновской любовницей, а всего лишь его однокашницей. Его и Алика, подавшегося в бомжи. Алик, Алик, вот с кем (хорошо бы покалякать. Только как его найти, если даже майор Сомов только задумчиво чешет затылок.

Одна зацепка — Курский вокзал, именно там его видела псевдо-Кира, но бомжи народ вольный и нигде подолгу не задерживаются, хотя бы потому, что их отовсюду выставляют. Короче говоря, мною постепенно овладевала идея устроить самодеятельный рейд по Курскому вокзалу, и вместо того чтобы прогнать ее с позором, я, вдохновленная своим утренним везением, серьезно вознамерилась ее осуществить. У меня, правда, мелькнула мысль связаться с Самуилом и возложить эту почетную обязанность на него, но я от нее отказалась. Неведомый мне прежде азарт захватывал меня все больше и больше.

Честно говоря, я мало рассчитывала на то, что, подобно псевдо-Кире, встречу Алика на вокзале. Конечно, везение штука приятная, но крайне ненадежная. В ожидании Алика можно неделю проторчать на Курском вокзале, а он в это время будет на Казанском или еще где-нибудь. Москва очень большой город и буквально кишит бомжами. Остается одно — выйти с ними на контакт. Все-таки Алик, пусть даже он спился и опустился на самое дно, фигура в среде бомжей достаточно заметная.

Но захотят ли они со мной откровенничать — вот в чем вопрос. Живется им несладко, а потому они наверняка отнесутся ко мне подозрительно.

Примерно так я рассуждала, и рассуждения эти были более чем умозрительные, не так уж хорошо я разбираюсь в психологии бомжей. В конце концов я изобрела, как мне тогда казалось, весьма хитроумный план — выдать себя за бомжиху. Может, они будут более откровенны, если примут меня за свою.

Я так увлеклась новой идеей, что мне просто не терпелось поскорее ее осуществить. По всей вероятности, именно в этом и проявлялась моя неистребимая творческая натура, не находящая применения в обычной жизни. Словом, я загорелась. Проворочавшись полночи, я даже нарисовала в уме свой будущий образ, а главное, придумала, во что мне одеться. Чего другого, а старого тряпья в костюмерной нашего ДК было более чем достаточно.

Это был единственный случай в моей жизни, когда скудость и обшарпанность нашего театрального реквизита меня не огорчали, а даже, напротив, радовали. В обноски, накопившиеся за последние тридцать лет в костюмерной, можно было бы облачить целую роту бомжей, в то время как самодеятельные артисты изображали в них инопланетных пришельцев, вельмож екатерининской эпохи и еще бог знает кого. Да что там далеко ходить, вспомните хотя бы мою многострадальную Снегурочку в заплатах.

— А что, сегодня разве занятия студии? — Вахтерша тетя Полина надела круглые очки и воззрилась на «график культурно-массовой работы», пришпиленный кнопками в углу. Так она отреагировала на мое неурочное появление в ДК на следующее утро.

— Да нет, теть Поль, занятий сегодня нет, я ненадолго, реквизит посмотреть, — пробормотала я, копаясь в сумке, вечно я куда-нибудь засуну ключи от костюмерной, впрочем, как и от собственной квартиры.

— Ну посмотри, посмотри, — тетя Поля сняла очки и погрузилась в привычную полудрему.

Я наконец нащупала ключ на дне сумки и уверенно направилась в зрительный зал, а оттуда — на сцену. Именно там, за кулисами, находится винтовая лестница, ведущая в костюмерную — маленькую, темную и душную комнатушку с низким потолком. Без особенной надобности я в нее не суюсь, ненавижу запах нафталина, буквально впитавшийся в стены. Кстати, последнее обстоятельство местную моль нисколько не смущает.

Отперев дверь, я оставила ее раскрытой нараспашку, чтобы хоть немного разбавить тяжелый дух костюмерной относительно свежим воздухом зрительного зала. Наметанным взглядом оглядела висящее на крючках барахло и чуть не прослезилась. Да, выбрать тут было из чего. Впрочем, порывшись в старых нарядах, я очень скоро пришла к выводу, что большинство из них слишком потрепанные даже для бомжей.

Так что против моих ожиданий мне пришлось долго копаться в театральных обносках, прежде чем я наконец остановила выбор на ветхом пальтишке с фальшивой лисой. Если мне не изменяет память, это был костюм Шапокляк к детскому спектаклю «Чебурашка». Я немедленно в него облачилась, прошлась перед висящим на стене зеркалом и осталась вполне довольна своим новым имиджем. Можно не сомневаться, бомжи с Курского вокзала примут меня за свою, самонадеянно решила я. Одно огорчало: пальтишко Шапокляк несколько тонковато, ладно, под одену шерстяной свитер.

Теперь нужно позаботиться о головном уборе и обуви. Так, что мы тут имеем? Разнокалиберные опорки из реквизита, конечно, производят впечатление, но ведь мне в них не по сцене ходить, а по обледеневшей московской мостовой, а то и по сугробам, а этого им уж точно не выдержать. Ладно, посмотрю дома, на антресолях, наверняка там найдется что-нибудь стоящее.

А вот с головным убором посложнее будет. Можно, конечно, как следует порыться в реквизите и выкопать шляпку Шапокляк, фетровую, с вуалью, но, боюсь, для бомжихи, промышляющей в районе Курского вокзала, это будет слишком. Требуется что-нибудь попроще. Я зажмурилась и живо представила, что именно.

Одно из двух: либо меховая с обширными залысинами, либо мохеровая с всклоченным, спутанным до состояния колтуна ворсом. Беда в том, что ничего подобного не водилось ни в моем гардеробе, ни в реквизите театральной студии. Кроме знаменитой шляпки Шапокляк, в костюмерной Дома культуры имелось не меньше десятка кокошников и с полдюжины цилиндров, но ровным счетом ничего подходящего для воссоздания бессмертного образа современницы — простой и незамысловатой московской бомжихи. Серьезное упущение, я бы сказала. Ладно, придумаем что-нибудь.

Прихватив пальтишко с фальшивой лисой, я чуть не кубарем скатилась с винтовой лестницы, рысью пересекла зрительный зал и с топотом вылетела в вестибюль, в очередной раз пробудив вахтершу тетю Полину.

— Уходишь? — спросила та, слегка проморгавшись.

— Ухожу, теть Поль, — отозвалась я и шмыгнула за дверь.

Это был первый случай в моей жизни, когда я нарушила священную традицию — немножко поболтать с вахтершей, прежде чем уйти. И пусть говорили мы о всяких пустяках — о кровожадной инфляции, безжалостно съедающей скромные оклады бюджетников, о заведующей Зинаиде Терентьевне, которая довела наш ДК до ручки (шепотом, разумеется), сейчас в близоруких глазах тети Поли мелькнула старушечья обида, так похожая на детскую. Ничего не поделаешь, я ее разочаровала.

Дома я первым делом притащила с лоджии стремянку, чтобы, взобравшись на нее, доскональным образом обследовать хранящиеся на антресолях залежи старья, постепенно принимающие подобие некоего культурного слоя. Стоит только копнуть поглубже, и на свет божий явится что-нибудь из прошлой жизни, и на тебя нахлынут воспоминания, воспоминания… Как, например, было с приснопамятной парамоновской безрукавкой на моей прежней квартире. Нет, что вы там ни говорите, все-таки полезно время от времени отрекаться от старого мира и устраивать погребальные костры из старого хлама, который может пригодиться не чаще одного раза в сто лет. Сегодня как раз такой редкий, почти уникальный случай.

Стоптанные ботинки со рваными шнурками попались мне сразу. Точнее говоря, они в буквальном смысле свалились мне на голову, едва я потянула на себя лежавшую наверху кипу старых, обвязанных веревкой газет. Я обрадовалась старым башмакам, как маленькая — ведь они идеально подходили к пальтишку Шапокляк. Чего не скажешь о хранившихся на антресолях головных уборах: пляжной соломенной панаме, клетчатом кепи и синем берете. Просто не знаю, что бы я делала, если бы в стенном шкафу не обнаружились кое-какие шмотки покойной Борькиной тетушки (если вы не забыли, я переехала в ее квартиру вскорости после развода, оставив свою бывшему супружнику).

Так вот, вселившись в теткино жилище два года назад, я все откладывала разбор оставшихся после нее мелочей — мебель забрал себе Борька, и вот теперь была вознаграждена за собственную нерадивость, что случается не так уж часто, согласитесь. Оказывается, у тетушки была именно такая шапка, какая мне требовалась: из облезлой норки, по прошествии лет больше смахивающей на линяющего кролика. Это воронье гнездо было мне слегка великовато, а потому налезало на глаза, зато очень даже соответствовало заветному образу бомжихи, в которую я намеревалась перевоплотиться в ближайшем будущем.

Теперь следовало подумать о гриме. Впрочем, при такой шапке о нем можно особенно не заботиться. Достаточно смазать волосы гелем, чтобы придать им неопрятный, засаленный вид, да щедро наваксить губы какой-нибудь дикой помадой. И все, можно смело отправляться на Курский вокзал. Собственно, я уже почти собралась, нужно только пододеть теплый свитер… Стоп, стоп… Я посмотрела на себя в зеркало и спросила:

— И ты собираешься в таком виде пилить через весь город? А если тебя в метро заметут как подозрительную личность? Ну там, проверка документов и все прочее, и что тогда?

Впрочем, насколько я разбираюсь в этом вопросе, шансы загреметь в участок были у меня минимальные: работники правопорядка предпочитают не связываться с бомжами по причине неопрятного вида последних. Это я так дипломатично выражаюсь. И все же полностью сбрасывать со счетов такую вероятность нельзя, лучше уж лишний раз перестраховаться. Не брать же с собой паспорт.

Я быстро нашла решение этой проблемы — в виде объемистой дорожной сумки, в которую и побросала шмотки бомжихи. А потом оделась, как я одеваюсь всегда: неброско и неярко, но вполне прилично.? Еще я тщательно проверила, все ли выключила, ну там, чайник, утюг — с некоторых пор у меня просто мания какая-то, все боюсь забыть выключить что-нибудь легковоспламеняющееся, а потом вернуться к головешкам, и шагнула за порог. Я рассчитывала вернуться часов в шесть вечера, самое позднее в девять, и совершенно не представляла, чем обернется для меня эта авантюра.

На Курском вокзале я первым делом отправилась в туалет — переодеваться. Шмыгнула в кабинку и быстренько облачилась в пальтишко Шапокляк, воронье гнездо Борькиной тетки и стоптанные башмаки с антресолей. Волосы гелем я тоже намазала, а еще небрежно накрасила губы. Теперь я была во всеоружии, но в последний момент решимость меня оставила. Я вдруг отчетливо поняла, что мне предстоит участвовать отнюдь не в любительском спектакле. Все ли я делаю правильно, не слишком ли рискую? Но думать об этом было поздно. Кто-то дернул дверь кабинки с обратной стороны, я отодвинула щеколду и вышла. По брезгливому выражению, написанному на лицах прихорашивавшихся у зеркала женщин, я поняла, что мой маскарад удался на славу. Это меня подбодрило.

Подхватив дорожную сумку, в которой отныне лежала моя «цивильная» одежда, я взяла курс на автоматическую камеру хранения. Сунула сумку в одну из ячеек и констатировала, что подготовительный этап операции проведен вполне успешно. Пора было приступать к решающей фазе, то бишь отправляться на поиски «собратьев» — бомжей. Однако легко сказать, да трудно сделать. С другой стороны, и отступать поздновато, для чего я тогда переодевалась в тесной кабинке и банку геля перевела на то, чтобы придать волосам надлежащий вид? А гель нынче недешев.

«Это всего лишь театр, — внушала я себе, чтобы поднять боевой дух. — Я играю роль, я перевоплощаюсь…»

А уже в следующее мгновение я получила высокую оценку этого самого перевоплощения. Из уст здорового детины в камуфляже, выросшего будто из-под земли.

— Эй ты, давай отсюда! — приказал он, глядя куда-то в сторону.

— Это вы мне? — на всякий случай уточнила я.

— Тебе, тебе, — подтвердил камуфлированный, почти не разжимая губ.

Странно, но у меня не возникло ни малейшего желания ему перечить. Думаю, это следствие того, что я по-настоящему вошла в образ.

И я засеменила прочь, поражаясь новому открытию: можете считать это чудом, но походка моя тоже изменилась, стала какой-то неуверенной и шаткой. Плечи опустились, спина согнулась, а руки обмякли.

«Да у тебя талант, девочка, — мысленно похвалила я себя, — и что ты застряла в каком-то заштатном ДК, в котором даже реквизита приличного нет, когда твое место на большой сцене?!»

Глава 13

ПОЛЕ ЧУДЕС

Я прошаркала сквозь подземный переход, поднялась наверх и очутилась у подножия стеклянной коробки вокзала. Огляделась по сторонам и, не заметив ни одной персоны, достойной моего интереса, завернула за угол. Там мне попалась первая личность соответствующего масштаба — щуплый парень в растрепанной ушанке, рваном ватнике и давно просящих каши штиблетах.

— Привет, — я бойко подкатилась к нему.

— Привет, — меланхолично отозвался молодой бомж, не выказывая ни малейших признаков цеховой солидарности, и прошлепал мимо.

Я хотела было его догнать, но передумала. Не последний же он бомж на белом свете, в конце концов, справедливо рассудила я, найду кого-нибудь поприветливее. Да взять хотя бы вон ту бродяжку, выписывающую круги вокруг переполненной урны. При других обстоятельствах и в другом наряде она была бы очень даже симпатичной. Невысокая, с круглым носиком-пипочкой, малиновым румянцем, а главное, в зеленой мохеровой шапке, как раз такой, какую я себе нарисовала в мечтах, еще только собираясь перевоплотиться. Короче говоря, маленькая нищенка сразу же расположила меня к себе, и я уверенно направила к ней свои стопы.

Тем временем выяснилась причина ее неподдельного интереса к привокзальной урне. Наклонившись над мусорной горой и немного в ней покопавшись, приглянувшаяся мне бомжиха извлекла на свет божий пивную бутылку темного стекла. Шмыгнув носом, грязным ногтем соскребла с нее налипшую грязь и бережно опустила в нутро большой матерчатой сумки. Судя по раздавшемуся при этом мелодичному звяканью, сегодняшние раскопки маленькой бомжихи можно было считать удачными.

«Гм, гм, что бы ей такое сказать для первого знакомства?» — мысленно прикидывала я. Как назло, в голову не приходило ничего подходящего. А все потому, что я не позаботилась об этом заранее, легкомысленно сосредоточившись на «прикиде». Может, сказать ей:

«Бог в помощь, подруга»? Пожалуй, это звучит слишком театрально. Вот именно, театрально!

Пока я мучилась с изобретением подходящего обращения, на авансцене появилось новое действующее лицо — еще одна побродяжка, с обветренным и очень злым лицом. Эта не стала утруждать себя утомительными приветствиями и, не говоря ни слова, вцепилась в волосы маленькой бомжихи, той самой, которую я наметила в собеседницы, и давай ее мутузить. Я и глазом моргнуть не успела, а предмет моего вожделения — зеленая мохеровая шапка уже валялась в грязной жиже, а ее хозяйка, поверженная обидчицей на обе лопатки, голосила благим матом и предпринимала отчаянные попытки вырваться из цепких рук соперницы. Совершенно безуспешные, насколько я могла судить.

Я просто онемела, не зная, что мне делать. Ну не разнимать же мне их прикажете! Впрочем, потасовка закончилась довольно быстро полной и безоговорочной победой долговязой бабы с желчным лицом, которая напоследок еще пару раз пнула маленькую бомжиху, после чего прихватила ее матерчатую сумку с бутылками. Видимо, в качестве контрибуции. И была такова. А нищенка с носиком-пипкой и малиновым румянцем осталась сидеть в грязном снегу, растопырив ноги, как пластмассовая кукла.

— С-сука, короста, зараза… — маленькая бомжиха послала проклятия в пустой след, подняла свою мохеровую шапку и водрузила на голову. А еще всхлипнула, очень жалостливо и трогательно. По крайней мере, мое отзывчивое сердце дрогнуло.

— Больно? — посочувствовала я.

— А тебе что? — огрызнулась маленькая бомжиха и с кряхтением поднялась на ноги. Под левым глазом у нее образовалась красноватая припухлость, грозившая в скором времени преобразоваться в банальный синяк.

— За что она так тебя? — не отставала я.

— Считает, что здесь все бутылки ее, — недовольно пробурчала маленькая бомжиха.

И как я сама не догадалась, что стала свидетельницей злостного нарушения конвенции с последующим немедленным и справедливым возмездием. Маленькая бомжиха вторглась на чужую территорию, за что и поплатилась.

— И что ты теперь будешь делать? — поинтересовалась я у нее осторожно.

— А ты кто такая? — кажется, я не вызывала у нее доверия, несмотря на все свои ухищрения. Я смешалась:

— Да я просто так… Я…

— Вот и шуруй отсюда. — Всем своим угрюмым видом маленькая бомжиха давала понять, что не нуждается в моем сочувствии. Она даже пригрозила мне:

— Не приставай, а то получишь!

Я была окончательно посрамлена в своем стремлении согреть вниманием эту несчастную душу.

— Хорошо-хорошо, я ухожу, — пробормотала я примирительно, — я ведь только хотела узнать про одного человека, он здесь раньше появлялся… Его Аликом зовут… такой высокий, долговязый…

— Не знаю я никакого Алика, — отрезала маленькая бродяжка, — и вообще, все сейчас на тридцать седьмой километр перебазировались.

— На тридцать седьмой километр? А что там?

— Там новая свалка открылась, и все вокзальные туда подались. Говорят, там кто-то даже пятьсот баксов нашел, — просветила меня маленькая бомжиха и добавила раздумчиво:

— Самой, что ли, съездить, может, что обломится?

— А… А где этот тридцать седьмой километр? — Я тоже вдохновилась этой идеей. Может, и Алик там, копается на свалке в надежде отыскать свои пятьсот баксов, если, конечно, эти самые доллары, добытые из мусора, не блеф. Впрочем, скорее всего блеф, и у бомжей есть своя мифология.

— Тут, недалеко, по нашей дороге, а от станции на автобусе или на попутке, — маленькая бомжиха отряхнула прилипшие к подолу комки грязного снега, — можно пешком, если погода хорошая. Я была там один раз, нашла две серебряные ложки, но их у меня отняли другие…

Бедная маленькая бомжиха, похоже, планида у нее была такая — терпеть притеснения от себе подобных.

— Хочешь, поедем вместе? — предложила я. — Вдвоем веселей.

Бомжиха наморщила лоб и поправила свой мохеровый малахай.

— Можно, — пожала она плечами и посмотрела на вокзальные часы, — скоро электричка будет.

И мы побежали в сторону перрона. «Куда меня несет, — спрашивала я себя, перепрыгивая через лужи, — вдруг не успею вернуться до вечера?»

Познакомились мы в электричке. В тепле моя попутчица разомлела и отошла душой, оказавшись именно такой, какой она мне представлялась заочно: простецкой и добродушной бабенкой. С поправкой на обстоятельства, разумеется. А обстоятельства у Раисы (так она назвалась) были следующие: еще полгода назад проживала она в собственном деревенском домике неподалеку от Харькова не то чтобы припеваючи, но, в общем-то, сносно. В совхозе денег почти не платили, а потому она частенько отправлялась на ближайшую железнодорожную станцию, чтобы продать пассажирам проходящих поездов кое-какие дары собственного сада-огорода. Там на свою голову она и встретилась с молдаванином Петром, смазливым и говорливым парнем.

Поскольку Раиса была не слишком избалована мужским вниманием, их роман с красавцем-молдаванином развивался бурно. И месяца не прошло, как Петр уговорил ее продать дом и переехать куда-то на Урал, где, по его словам, можно было очень даже неплохо обосноваться. Любовь притупила Раисину бдительность, и она попалась на удочку кареглазого мошенника. Продала родимую хату и последовала за ненаглядным, который, как вы уже, конечно, догадались, сбежал от нее в Москве, прихватив с собой ее денежки. Просто хрестоматийный случай!

Судя по бесхитростному Раисиному рассказу, ее превращение в полноценную бомжиху произошло довольно быстро. Какое-то время она еще надеялась собрать денег на билет до харьковской деревеньки, ходила по электричкам и рассказывала трогательную историю об украденных деньгах. Но того, что ей перепадало, с трудом хватало на питание, к тому же ее здорово обирали и не раз колотили все за то же «нарушение конвенции». Но с Курского вокзала Раиса не уходила, потому что не оставляла надежд вернуться на родину, где у нее теперь ни кола ни двора.

В ответ на ее откровения я наскоро сочинила сказку о собственных мытарствах. Не так уж это было и сложно, я всего лишь изложила историю Алика, с той разницей, что в моем случае в качестве злодея фигурировал бывший муж. Надеюсь, Борька про это никогда не узнает.

— Все от этих гадов, от мужиков, — сделала резюме Раиса. В общем-то справедливое. Потом потерла обветренные, в цыпках, руки и сказала мечтательно:

— Хорошо бы чего-нибудь найти на этой свалке, что можно продать…

— Да, хорошо бы найти, — согласилась я, только думала не о баксах и серебряных ложках, а об Алике.

Разморенная в тепле Раиса скоро задремала, а я все всматривалась в сменяющиеся за грязным окном электрички московские пригороды и гнала прочь от себя желание выйти на ближайшем же полустанке и пересесть в первый же поезд на Москву. Да, посещали меня такие панические настроения, не стану скрывать. Может, я бы в конце концов поддалась им и сбежала, но тут очнулась Раиса, потянулась и подскочила как ужаленная:

— Приехали!

К этому моменту электричка уже затормозила у платформы, а потому времени на раздумья не было, и я отчаянно ринулась за Раисой, спотыкаясь о чьи-то ноги.

— Вон автобус, — Раиса показала на старенький желтый «пазик», пыхтящий посреди небольшой площади, прилегающей к железнодорожной платформе, — только там кондукторша злая, как привяжется…

— Ладно, я заплачу. — Я нащупала деньги, которые предусмотрительно припрятала за подкладкой пальтишка Шапокляк, и вскочила на подножку, потянув за собой Раису. Та смотрела на меня, открыв рот.

— Давай, давай, — прикрикнула я, — а то автобус уйдет!

Раиса повиновалась, хотя и с некоторым сомнением во взоре. Похоже, полгода неприкаянности избавили ее от излишков доверчивости. Лучше бы это произошло немного раньше, тогда бы она не попалась в ловушку мошенника.

Кондукторша и впрямь оказалась редкой занудой. Сразу пошла на нас, обняв руками висящую на груди сумку с билетами и приговаривая:

— Пока все не обилетятся, автобус не поедет.

И все пассажиры будто по команде уставились на нас с Раисой. Не знаю, что бы они с нами сделали, если бы мы не «обилетились»! Разорвали бы, наверное.

Я достала из-за подкладки смятую десятирублевку, кондукторша сразу же в нее вцепилась и принялась тщательно рассматривать на свету, не фальшивая ли.

— Докуда едете? — недовольно засопела она, всем своим видом показывая, как она относится ко всяким там подозрительным личностям вроде нас.

— До полигона, — пришла мне на выручку Раиса. Я ведь не знала, где находится знаменитая свалка, на которой можно найти полтыщи баксов.

Ни слова не говоря, кондукторша сунула мою десятку в свою безразмерную сумку и зазвенела мелочью, отсчитывая сдачу. Может, я и преувеличиваю, но мне показалось, что она выбрала для нас самые грязные и липкие монеты, а билеты вообще не дала. И потом всю дорогу» пока мы не вышли на своей остановке, сверлила едким, придирчивым взглядом: мол, вижу я вас, вижу. Ненавижу таких!

Выгрузившись из автобуса, мы очутились на продуваемом всеми ветрами пустыре, и я почувствовала себя в хлипком пальтишке Шапокляк особенно неуютно.

— Ну, и где же этот Клондайк?

— Что? — опешила Раиса.

— Ну, поле чудес, на котором баксы растут… Знаменитая свалка.

— Да вон там, за лесочком, — моя напарница указала в туманную даль. Я невольно поежилась:

— Далековато…

— Ничего, если наискосок, то близко, — успокоила меня Раиса и смело пошла вперед.

Я вздохнула и двинулась за ней. В конце концов, никто не заставлял меня заниматься частным сыском, а с другой стороны, как еще я могла раз и навсегда избавиться от рецидива парамонозависимости?

Раиса меня не обманула — свалка была совсем рядом, просто ее скрывали деревья. Несколько серых холмов, похожих на терриконы, а на них копошатся такие же серые люди. Молча и деловито. Эта картина так меня потрясла, что я остановилась.

— Ну вот, уже пришли, — обернулась ко мне Раиса, — я же сказала, если наискосок, то близко.

— Они же как муравьи, — прошептала я, всматриваясь в шевелящиеся мусорные горы, а сама подумала: «Как же я найду здесь Алика?»

Глава 14

ЗАПИСНАЯ КНИЖКА ПАРАМОНОВА

Мы подошли поближе к исторической свалке. Если честно, я чувствовала себя не совсем в своей тарелке. Впрочем, это еще мягко сказано, на самом деле я совершенно растерялась. Хорошо еще, что копошащиеся в мусоре бомжи не обращали на нас ни малейшего внимания. Я покосилась на Раису, которая, приложив руку к глазам, всматривалась в даль.

— Эй, Чуня! — позвала она. — Иди сюда!

Приземистый мужичок в спортивной шапочке «петушок», до того кропотливо перебиравший содержимое большой коробки из-под телевизора, повернул в нашу сторону круглую хитрющую мордаху. Его бы в мою самодеятельность, подумала я, готовый народный типаж. Хоть в кино снимай, в роли деда Щукаря, к примеру.

— Ну что, накопал что-нибудь? — спросила у него Раиса.

— Да так, по мелочам, — уклончиво ответствовал «Щукарь».

— Слышь, ты тут всех знаешь, мужика здесь не видел длинного, Аликом зовут? — Оказывается, Раиса не забыла про мой интерес.

— Алик, говоришь? — Чуня задумчиво склонил голову набок. — Был тут один такой, только давно, может, месяц назад. — И снова занялся коробкой из-под телевизора, впрочем, очень скоро он окончательно утратил к ней интерес, видимо решив, что ничего путного в ней нет. — Хочешь, покажу одну вещицу? — неожиданно предложил он Раисе, порылся в недрах своего драного, благоухающего прокисшей мочой балахона и продемонстрировал красивое кожаное портмоне.

— Кошелек? — насторожилась Раиса.

— Не-а, — отозвался Чуня, — сам думал, что кошелек, а это книжка такая. — И добавил со значением:

— Продается. Недорого…

Раиса презрительно фыркнула:

— А мне она на кой?

— А ты ее в породе выгодней загонишь, — стал уговаривать ее Чуня. — Книжка ценная, кожаная…

Раиса сморщила свой носик-пипочку, а я, сама не знаю почему, протянула руку:

— Дай погляжу.

Покладистый Чуня улыбнулся во все свои три зуба — два вверху и один внизу:

— За погляд денег не беру. Я погладила обложку записной книжки — она была нежная, как лайковая перчатка, — и раскрыла ее: надо же, чистая, с латинским алфавитом к тому же. И бумага отличная. Перелистала разок, другой, что-то не давало мне покоя, и все тут…

— Да новая она, новехонькая, — без устали рекламировал свой товар Чуня, — ни одной буковки нет… Давай мне на бутылку пива, а сама в Москве в три раза дороже загонишь.

А я все вертела книжку в руках, в то время как в моей душе зрело какое-то смутное предчувствие.

— Ну отличная же вещь, — не унимался предприимчивый Чуня, — кожа натуральная, лист, видала, какой лощеный…

Поддавшись на его уговоры, я еще раз перелистала записную книжку от корки до корки и сделала неожиданное открытие: страничка с латинской буквой L в ней отсутствовала, кто-то аккуратно ее вырвал.

У меня перехватило дыхание.

— Не хватает одной странички, — пролепетала я.

— Чего там еще не хватает! — обиделся Чуня. — У самой у тебя не хватает. Знаешь, сколько такая в ларьке стоит!

— Где ты ее взял? — насела я на Чуню.

— А что, что такое? — заморгал он хитрыми глазенками — похоже, я его напугала. — Не хочешь, не бери, я не заставляю. — Он сунул записную книжку за пазуху и зашагал прочь, да так быстро, словно у него моторчик невидимый включился.

Теперь настала очередь пугаться мне: сейчас, сейчас Чуня убежит копаться в мусоре, а я так ничего и не узнаю.

— Эй! — побежала я за ним. — Стой! Чуня прикинулся глухим. Тогда я забежала вперед и преградила ему дорогу.

— Слушай, куплю я у тебя эту книжку. Ты получишь не на бутылку пива, а на бутылку водки, если расскажешь, где ты ее взял, — тихо, но твердо сказала я.

То ли Чуня обалдел от масштабов, вернее, объемов внезапно свалившегося на него счастья, то ли попросту в него не поверил, но немедленного согласия на мое выгодное предложение с его стороны не последовало. Что до присутствовавшей при этом Раисы, то она держала нейтралитет, который, судя по нездоровому блеску в глазах, давался ей с трудом.

Я дала слабину и принялась самым позорным образом торговаться:

— Ну на две бутылки… Чуня заколебался:

— Покажи!

— Что? — я не поняла.

— Что-что, деньги…

Я было полезла за подкладку, но тут произошло нечто, заставившее меня позабыть о заветной кожаной книжке с вырванной страницей. В нескольких шагах от нас разыгралась очень даже нешуточная потасовка. То, что случилась она из-за добычи, — не знаю уж, из-за чего конкретно, но это нечто, несомненно, представляло какую-то ценность, — я поняла позже, а в тот момент просто наблюдала, разинув рот, как несколько грязных мужиков исступленно лупцуют друг друга. Потом двое из них оказались на земле, а остальные стали бить их ногами, неторопливо и деловито: сначала один стукнет и отойдет, за ним — другой, что-то вроде очереди образовалось. При этом избиваемые не сопротивлялись, лежали ничком в грязи и прикрывали головы руками. Те же, что в драке не участвовали и не пытались остановить или урезонить драчунов, продолжали себе молча копаться в мусоре.

— Они же забьют их до смерти! — Я поискала сочувствия у Чуни и Раисы, но их лица оставались непроницаемо-равнодушными. Мне стало страшно.

Не знаю, чем (бы все это кончилось, не появись на свалке новые действующие лица. Это были крепкие люди в камуфляже, каждый был похож на бугая, выпроводившего меня с Курского вокзала, и откуда они взялись, один бог ведает. У меня лично создалось такое впечатление, будто они упали откуда-то сверху, с облака, например, потому что ни вертолета, ни какого-либо еще летательного аппарата поблизости не наблюдалось.

Я обернулась к Чуне и Раисе, чтобы понять, что они думают по этому поводу, но их след уже простыл. Я растерянно завертела головой и разглядела, как мохеровая Раисина шапка мелькнула в редком перелеске. Не знаю, какое чувство во мне проснулось, шестое, седьмое или восьмое, но я незамедлительно последовала примеру. Что называется, со всех ног.

Я бежала, не оглядываясь и, кажется, даже зажмурившись. Если б могла, я бы и уши заткнула, чтобы ничего не слышать. А над мусорными терриконами стоял густой мат-перемат, перемежаемый отрывистыми командами «Лежать, сволочь!» или «Стой, падла!».

Выскочив на дорогу, я на мгновение остановилась, чтобы отдышаться и оглядеться. Я ведь понятия не имела, в какую сторону бежать. Страшно обрадовалась, завидев впереди улепетывавших во все лопатки Раису и Чуню, прибавила скорость и довольно скоро их догнала. Поравнявшись с Чуней, я, совершенно обессилевшая, не без удивления отметила, что тщедушный бомж даже не запыхался. Прямо «пан Спортсмен» какой-то!

— И долго еще бежать? — Я хватала ртом воздух, как рыба на берегу.

Чуня не ответил, но свернул с дороги в поросший кустарником овраг. Мы с Раисой переглянулись и повторили его маневр. Только здесь Чуня позволил себе расслабиться и рухнул прямо в сугроб. Раиса растянулась слева от него, а я справа.

Мне было так жарко, что я совсем как в дошкольном детстве зачерпнула полную пригоршню снега, набила им рот и минут пять, пока он не растаял, чувствовала себя наверху блаженства. Я полежала еще немного, и во мне обнаружились силы для того, чтобы поменять лежачее положение на сидячее. Очень даже благоразумное решение, между прочим, учитывая минусовую температуру.

— И часто вы так бегаете? — поинтересовалась я у Чуни, все еще пребывающего в прострации.

— По мере необходимости, — буркнул тот, повернулся на бок и поджал ноги к животу, словно спать собрался. — Выпить бы сейчас… — мечтательно произнес он.

Я вспомнила про записную книжку в кожаном переплете и собственное обещание отвалить Чуне на две бутылки водки.

— Книжку не потерял? — спросила я у него.

— Тут она, — Чуня похлопал себя по впалой груди. — Тут родимая. А что?

Ну и хитрец, не иначе цену набивает.

— А то, что наш договор остается в силе. При условии, что ты расскажешь, где ты ее добыл.

— Вот пристала как банный лист, — поморщился Чуня, — где добыл, там уже нет. — А потом посмотрел на меня испытующе:

— Точно дашь на две бутылки?

— Точно, — кивнула я.

— Ну ладно, — Чуня уселся, скрестив ноги по-турецки. — Я его подобрал, один чудак выронил, а я подобрал.

— Чудак? Почему чудак? Хитрые Чунины глазки стали узенькими, как щелочки:

— Да потому что он вроде тебя все выспрашивал да расспрашивал, тоже Аликом интересовался, не знаю, тем ли, другим… А тут эти шакалы налетели и загребли его.

— Шакалы это кто?

— Ну, менты, кто же еще, те же, что сегодня. ОМОН или как его… У них нынче рейд, ну и в тот раз… Стали его шмонать, а он такой упакованный оказался, — Чуня понизил голос, — с доллярами… Шакалы, конечно, его замели, а книжка эта выпала, когда менты у него по карманам шарили…

Нужно было видеть физиономию Раисы, когда та услышала про «долляры», такая она стала пунцовая.

— Он… он что же, нашел эти баксы? — прикинулась я дурочкой.

— Щас, нашел, — фыркнул Чуня, — при нем чего только не было, даже этот, как его… ну, телефон…

— Мобильный, — подсказала я автоматически.

— Точно. — Чуня все еще пугливо оглядывался.

— И что потом? — не отставала я.

— Говорю же, замели его, замели, — похоже, Чуне поднадоел наш разговор. — Кинули в свою ското возку и увезли, они всегда кого-нибудь забирают, для плану, видать… Оформят там протокол, намнут бока и выпустят. Я сам там был один разок. — Чуня сплюнул. Похоже, не очень они были приятные, воспоминания о времени, проведенном в обществе омоновцев.

— И когда это было?

— Когда меня замели?

— Нет, того, с баксами и мобильником…

— А-а-а… — Чуня призадумался, — на той неделе вроде, а может, на позапрошлой.

Я отвернулась и сунула руку за подкладку пальтишка Шапокляк. Чуня честно заработал на две бутылки.

При виде денег Чуня напрягся, как дворняга при виде кота, даром что беззубый. Того и гляди с рукой отхватит. Даже Раиса вперед подалась. А я струхнула не на шутку. Много ли я знаю об этих выброшенных на обочину жизни людях? Что, если они не такие миролюбивые, какими кажутся на первый взгляд? Но все обошлось. Счастливый Чуня спрятал за пазуху деньги и отдал мне записную книжку Парамонова, в этом я уже не сомневалась. Мозаика мало-помалу складывалась. Пока что все сходилось: Парамонов, который тоже искал Алика (по старой ли дружбе — или из-за совместной нефтяной идеи — мне неведомо), приезжал на эту же самую свалку, где и попал под горячую руку проводивших очередной рейд омоновцев. А дальше, как любил говаривать принц Датский, тишина. Точнее, темнота.

Я снова воззрилась на мусорокопателя Чуню, ведь это он видел Парамонова последним:

— И что с ним стало потом, как думаете?

— С кем? — отозвался занятый созерцанием денег Чуня.

— Ну с тем, кто потерял эту книжку…

— А, с этим чудиком… Да откуда ж мне знать… Наверное, отвезли в обезьянник — есть у них такой на станции, и обобрали, подержали немного, протокол составили и отпустили. Они всегда так делают.

— Значит, у них это должно быть зарегистрировано… — пробормотала я задумчиво.

— Чего не знаю, того не знаю, — рассудительно заметил Чуня, — у них там такие порядки, короче, что хотят, то и делают. Главное — им не попадаться. А то они такие, что и с электрички сымают, и лучше не спрашивать почему. У меня видала сколько зубов? — Чуня осклабился. — А когда-то было больше, когда-то я бутылки зубами открывал.

— Да ну! — притворно восхитилась я. На самом деле я видала номера и покруче. Лет пять назад класс гитары в нашем ДК вела дамочка, открывавшая пивные бутылки надетым на палец обручальным кольцом. Впрочем, она скоро спилась, и ее уволили.

Глава 15

КАЖЕТСЯ, Я НАШЛА ПАРАМОНОВА

С Чуней и Раисой я распрощалась в овраге, поскольку теперь, когда я выяснила, что произошло с Парамоновым, наши дорожки разошлись. Они намеревались вернуться на свалку, предварительно убедившись в том, что «шакалы» оттуда убрались, а я собралась на станцию — выяснить судьбу Парамонова после того, как его увезли в «обезьянник». Своих планов я не афишировала, но проницательный Чуня посоветовал мне напоследок:

— Лучше ты к ним не суйся, а то сразу заметут. Они с бомжами даже не разговаривают.

Толковое замечание, между прочим, особенно после того, что я видела на свалке, да и перспектива оказаться в кутузке меня как-то не вдохновляла.

И что теперь делать? Может, позвонить майору Сомову? А наш договор с Самуилом? Вот именно. И потом, Самуил помешан на Парамонове не меньше моего. Доберусь до станции, найду там телефон… Словом, в тот момент я решила, что нашла выход из ситуации, но вскоре выяснилось, что никакой это не выход.

А началось все с того, что до станции я добиралась целый час. Сначала не было автобуса, а когда он наконец подкатил, то сломался, едва отъехав от остановки. Потом, когда я все-таки очутилась на станции, то не нашла ни одного телефона, с которого можно было бы позвонить в Москву. Какая-то сердобольная старушка посоветовала мне отправиться на почту, но, узнав, что это чуть ли не дальше знаменитой свалки, я поняла, что быстрее до Москвы доеду. В конце концов так я и поступила, хотя и без особенного энтузиазма.

Дальше все было просто. Я взяла из камеры хранения сумку с одеждой и снова переоделась в туалете. Мое второе перевоплощение не заняло много времени, и уже через десять минут я выглядела среднестатистической молодой женщиной, каких в Москве тысячи и тысячи, правда, уверенности мне это не прибавило. Сунув тряпки, в которых я изображала бездомную, в сумку, я направилась к ближайшему телефону-автомату и набрала номер Палтуса. Номер не отвечал. Один раз мне понадобился этот лис Самуил — и на тебе.

Я призадумалась. Потом, взвесив все или почти все «за» и «против», позвонила майору Сомову. На этот раз телефон отозвался энергичным баском, ответившим мне, что майор Сомов будет только завтра. Я чертыхнулась, предварительно повесив трубку. Вот и надейся на них в следующий раз! Лишний раз убедилась, что в любом деле нужно рассчитывать только на себя.

Здравый смысл подсказывал мне, что лучше отправиться домой и уже оттуда время от времени названивать Палтусу или дождаться завтрашнего дня, когда появится майор Сомов, но я его не слушала. Я в очередной раз махнула рукой на элементарное благоразумие и навострила лыжи в обратный путь, все туда же, на тридцать седьмой километр.

«А что, — убеждала я себя дорогой, — скажу, что я его жена, и спрошу, задерживали они Парамонова или нет. Вежливо так спрошу, не повышая голоса. И посмотрю на их реакцию. А уже потом сориентируюсь, как действовать дальше. Ну да, да, я не стану утверждать, что Парамонов у них был, прикинусь дурочкой, скажу, что разыскиваю его везде…»

Можете не верить, но тогда мне казалось, что эта моя «легенда» не вызовет сомнений у «шакалов» с тридцать седьмого километра.

Через сорок минут, когда я выходила на платформу тридцать седьмого километра, уже начинало смеркаться, и приземистое здание станции и маленькая безлюдная в этот час площадь перед ней выглядели особенно бесприютно. Я подняла воротник пальто и ступила на мост, ведущий через железнодорожные пути, спустилась по обледеневшим ступенькам, остановилась, чтобы перевести дух, хватила морозного воздуха и закашлялась. В этот момент дверь станции распахнулась, и на площадь вышел человек в камуфляже. Я вздрогнула: возможно, это был один из тех, что приезжали на свалку отлавливать бомжей-мусорокопателей.

Омоновец шумно высморкался в снег, вытер руку о штанину и зашагал в сторону ларька, увешанного разноцветными фонариками, какими украшают новогодние елки, а я пересекла площадь и толкнула дверь неказистого здания станции, состоящего из двух небольших зальчиков. В первом были билетные кассы и скамьи, на которых сидели человек пять-шесть, обшарпанная дверь с табличкой «Дежурный по станции» и ничего похожего на «обезьянник», о котором мне так красочно рассказывал Чуня.

Я прошла в следующий зал, еще более грязный и заплеванный, где, собственно, и обнаружила искомое: замызганную дверь с надписью «Милиция», банально соседствующую со смердящим станционным туалетом, который за три версты найдешь по специфическому запаху.

— Неплохо устроились, — хмыкнула я и потянула на себя дверь знаменитого «обезьянника». За нею обнаружилось нечто похожее на конторку, за которой, подперев голову кулаком, восседал белобрысый жлоб в сером милицейском кителе. Он курил вонючую папиросу, стряхивая пепел прямо на затоптанный пол. Дверь я предусмотрительно оставила приоткрытой (надеюсь, после того, что я увидела и услышала на свалке, такая моя осторожность никому не кажется странной), а потому в комнату потянуло сквозняком и стойким амбре из сортира.

Милиционер поморщился и недовольно посмотрел на меня.

— Здрасьте, — пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу.

— Здрасьте, — отозвался он без какого-либо намека на приветливость. Взгляд у него был тяжелый и пристальный. Ну просто рентген.

Я сделала пару шагов к конторке и только после этого заметила еще одну дверь, справа, а за нею — железную решетку. Как в тюрьме. Что за ней, можно только предполагать, но именно там, как я предполагала, держали Парамонова чуть больше недели назад. Бросили на нары, или как там у них называется… Бр-р, пожалуй, это слишком даже для него.

— Вы что хотели? — дежурный за конторкой поскреб за ухом желтым пальцем.

— Я… Тут у вас… В общем, я хотела узнать, не было ли у вас моего мужа.

— Когда? — коротко и деловито осведомился он и склонился над своей конторкой.

— Да я точно не знаю, девятого, десятого… — голос мой дрожал, мне и притворяться не надо было.

— Как фамилия?

Бац — на конторке возникла толстая бухгалтерская книга в сером переплете.

— Па… Парамонов. — В горле у меня пересохло от волнения.

— Парамонов, Парамонов… — Дежурный шумно перелистывал страницы своего гроссбуха, роняя на них пепел со своей цигарки. — Нет, не было такого, ни девятого, ни десятого, ни одиннадцатого, ни двенадцатого…

— Да вы получше посмотрите… — меня уже трясло. — О… Он непременно должен был… Ну проверьте, проверьте… Такой худой, высокий, нервный, он… он совершенно неприспособленный… Вы посмотрите еще раз.

— Все у нас тут нервные и неприспособленные, — недовольно буркнул дежурный. — Ну не было, не было у нас никакого Парамонова, в журнале такой не значится.

— А… может, его не записали в журнал?

— Вы хоть соображаете, что говорите? — дежурный повысил голос. — Мы всех записываем, по закону так положено, и протоколы составляем. — В слове протоколы он делал ударение на первом слоге.

— Но как же так… — У меня было ощущение, что земля уходит из-под моих ног. Я была уверена, что там, на свалке, был именно Парамонов, а этот милицейский дежурный не может найти его в своем поминальнике.

На конторке зазвонил телефон, милиционер рывком сорвал трубку и гаркнул браво:

— Дежурный Быков слушает. Судя по тому, сколько раз за время разговора дежурный Быков рапортовал «есть» и «так точно», его долго и нудно инструктировало вышестоящее начальство.

Все это время я подпирала стенку и ждала, когда у милицейского начальства кончатся инструкции, чтобы задать дежурному Быкову еще один вопрос, а заодно от нечего делать рассматривала все, что попадало в поле моего зрения. Когда комнатушка дежурного была изучена мною до распоследней трещинки на потолке, я переключилась на видный мне в приоткрытую дверь кусок станционного зальчика. Там тоже не происходило ничего особенного, только уборщица гремела ведрами в сортире. Я даже разглядела ее черный халат, швабру и унитаз — уборка была в самом разгаре.

Наконец дежурный положил трубку на место и уставился на меня с некоторым удивлением: мол, ты еще здесь?

Я набралась нахальства и спросила:

— А кто дежурил в те дни, девятого и десятого?

На ответ, если честно, я не очень-то рассчитывала. А что, он вполне мог сослаться на какую-нибудь служебную тайну.

Однако дежурный Быков продемонстрировал поразительную покладистость и вновь пододвинул к себе свой гроссбух:

— Девятого — Сафронов, десятого — Азраткин.

— А когда они будут дежурить в следующий раз?

— У нас дежурят по сменам, — он спрятал учетную книгу в стол, — значит, Сафронов будет завтра, а Азраткин послезавтра.

— Спасибо, — прошептала я и вышла за дверь.

Остановилась у большого окна, выходящего на площадь, за которым было совсем темно. Только ларек, украшенный елочными гирляндами, подмигивал фонариками редким прохожим. Все, что мне оставалось, — вернуться в Москву, а я почему-то медлила, словно ждала чего-то.

— Иди на улицу, к ларькам, — приказал кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела пожилую женщину в черном халате уборщицы. У женщины было простое широкое лицо.

— Иди на улицу и подожди меня там, — повторила она и заговорщицки добавила:

— Иди, иди, не оглядывайся.

Я втянула голову в плечи и послушно вышла на площадь, немного постояла у расписания электричек и побрела на призывное мерцание елочных фонариков, украшающих продуктовый ларек. Вспомнив, что ничего не ела с утра, я купила в нем пачку чипсов и стала их лихорадочно запихивать в себя. Меня бил озноб. Когда я наконец увидела уборщицу, которая торопливо шла через площадь, мои нервы гудели, как высоковольтные провода.

А она заговорила, не глядя мне в глаза:

— Был тут такой, какого ты описывала, худой да длинный. Они его со свалки привезли с бомжами. Кто его бил, не знаю, не видела, но он был весь синий. Потом вызвали «Скорую», но он помер еще до нее. Тогда приехала труповозка. Уж не знаю, кто такой, твой, не твой. Иди в морг и там посмотри.

Я судорожно сжала пальцы, пакет в моих руках захрустел, а чипсы рассыпались на рыхлый снег.

— Только учти, я тебе ничего не говорила, — предупредила меня уборщица и быстро пошла прочь.

Больница была у черта на рогах. Я чуть с ума не сошла и совершенно выбилась из сил, пока ее разыскала. А все потому, что аборигены с тридцать седьмого километра по непонятной мне причине каждый раз посылали меня в совершенно разные концы. В результате у больничных ворот, к счастью для меня, открытых, я оказалась в начале девятого вечера, огляделась и поспешила к ярко освещенному трехэтажному корпусу, возле которого стояли три машины «Скорой помощи». Эти яркие огни после непроглядной темени сыграли со мной коварную шутку: ослепленная ими, я потеряла протоптанную в сугробе дорожку и, оступившись, скатилась в какой-то ров. Мне еще повезло, что он был не очень глубокий и наполовину засыпанный снегом. Но ногу я все-таки ушибла, хорошо хоть не сломала.

Выбравшись из канавы, я снова взяла курс на больничный корпус и уже через несколько метров смогла прочитать надпись на входе: «Приемное отделение». А мне нужен морг. От одной мысли об этом меня мороз по коже пробирал. Я никогда прежде не бывала в морге, а уж что говорить о самом поводе: опознать Парамонова, человека, которого я безумно любила десять лет назад и который ускользнул от моей любви теперь уже навсегда.

В приемном отделении мне популярно объяснили, где находится морг, попросту махнув рукой:

— Там.

Я догадалась, что «там» это в каком-то дальнем и темном углу больничного двора, и принялась их методично обследовать. В конце концов отыскалась низенькая избушка без каких-либо опознавательных знаков, с темными окнами и тусклым фонарем над крыльцом. Хоть я и понимала, что это безнадежно, все-таки дернула наглухо запертую дверь, обошла вокруг избушки и постучала в одно из окон: мне показалось, что из-за плотной шторы, которой оно было завешено изнутри, пробивается тусклый свет. Постучала и побежала к двери — ждать реакции. Она, надо сказать, была почти молниеносной.

— Кто там? — спросил надтреснутый голос, такой тихий и слабый, что, окажись я более суеверной, непременно испытала бы панический страх.

— Здесь морг? — уточнила я на всякий случай.

— А в чем дело? — прошамкали за дверью.

— У вас тут один человек, которого мне нужно опознать. — Меня просто раздирало от страстного желания убежать куда глаза глядят.

А потому с моих плеч точно камень свалился, когда загробный голос из морга дал мне от ворот поворот:

— Посещения до шестнадцати часов. Приходите завтра.

Я механически отметила про себя странный термин «посещения» и пошла прочь, утешая себя мыслью о том, что я сделала для Парамонова все возможное. И еще тем, что он для меня и такого не сделал бы, если бы, не дай бог, умерла я, а не он. Проживал бы себе спокойненько в своей Америке и в ус не дул. Так я себя успокаивала, но на душе у меня было так плохо, так муторно…

Потом я вернулась на станцию и в последний момент запрыгнула в электричку, отходящую от платформы. И только через три остановки догадалась, что она идет не в Москву, а в противоположную сторону. Мало того, она оказалась последней. У меня не было другого выхода, кроме как выйти на конечной остановке и дожидаться утра, когда пойдет первая электричка.

Ночь я провела в каком-то маленьком холодном вокзальчике, без сна, но в кошмарах. Все-таки я нашла Парамонова, но уж лучше бы я его не находила.

Глава 16

ВОДОВОРОТ

— Вы?! — Что-то жевавший Самуил Аркадьевич чуть не подавился.

— Может, позволите мне войти? — сказала я устало. После вчерашних увлекательных, в кавычках, приключений и бессонной ночи я чувствовала себя совершенно разбитой.

— Ну проходите. — Палтус отодвинулся от двери, как мне показалось, неохотно. Я сразу заметила, что мое неожиданное появление не вызвало у него особенного восторга — а ведь еще совсем недавно он передо мной прямо-таки расстилался, но обмозговывать причину таких метаморфоз не стала. У меня просто не было сил для этого.

Я шагнула в его антикварные апартаменты, мимоходом отметив, с каким сомнением их хозяин посмотрел на мои размокшие, в грязных солевых разводах сапоги, представляющие нешуточную угрозу для дорогого наборного паркета. Может, разуться, чтобы не наследить, мелькнуло у меня. А впрочем, пошел этот Палтус куда подальше.

— Я вам звонила вчера, — обернулась я к Самуилу, методично запиравшему свои сейфовые замки, — а ваш телефон не отвечал.

— Да, я уезжал ненадолго, два часа как с самолета, — рассеянно кивнул Самуил, не сводя глаз с грязной лужи, натекшей с моих сапог, и добавил с досадой:

— Ну что у вас стряслось?

— Стряслось то, что Парамонова больше нет. Его сильно избили, и он умер, — сообщила я бесцветным голосом.

— Кто вам это сказал? — Палтус был поразительно спокоен.

— Я сама была там, где это произошло, только в морг не попала. Нужно поехать туда и опознать.

— Так-так, подождите, я соображу, — Самуил насупился. — А когда это произошло?

— Точно я не знаю, но скорее всего девятого, на следующий день после того, как он приходил ко мне… Он… он попал в милицию. Что там было, я могу только предполагать, знаю одно: после этого он оказался в морге… Может, вы все-таки предложите мне сесть? — Я едва держалась на ногах.

— Ах да, проходите. — Самуил пригласил меня в свой кабинет, украдкой взглянув на часы, но я все равно это заметила. Для человека, минуту назад узнавшего о смерти того, кого он должен был найти живым, Самуил Аркадьевич Палтус вел себя довольно-таки странно. Что-то тут неладно, вот только непонятно что.

Я рухнула на диван и продолжила наблюдения за хитрым лисом по имени Самуил, который, между прочим, снова посмотрел на часы, на этот раз не скрываясь. Похоже, он куда-то торопился.

А через полминуты он сам в этом признался:

— Э-э… уважаемая Галина Антоновна, я сейчас очень спешу, вы… знаете что, отправляйтесь домой и отдохните, а я на обратном пути к вам заеду, и мы все обсудим.

— Да вы что?! — у меня вырвался вопль отчаяния. — Вы хоть понимаете, что Парамонов умер?! Умер! Он лежит сейчас в морге на тридцать седьмом километре, и мы должны туда немедленно поехать!

— Тише, тише, — зашикал на меня Самуил и приложил палец к толстым губам. — Что вы орете, как на футболе?! — накинулся он на меня. — Прямо «шайбу, шайбу!».

— Какая шайба в футболе? — опешила я. — Там же мяч!

— Какая разница: мяч или шайба? — проворчал Самуил. — Орать надо меньше, у стен тоже уши бывают, разве вы забыли?

Действительно, какая разница: мяч или шайба. Парамонова это все равно не оживит.

А потом меня взяла оторопь, я услышала тихую-тихую мелодию. Я даже ее узнала — Бетховен, «К Элизе». Вот только откуда она лилась, я не поняла. Наверное, так сходят с ума.

Что до Самуила, то он сунул руку в карман пиджака, достал из него сотовый телефон, приложил его к уху и буднично отозвался:

— Да, это я.

По телефону он больше ни слова не сказал, посмотрел на меня, буркнул:

«Извините, я на минуточку», и скрылся за дверью.

Поскольку обещанная «минуточка» изрядно затянулась, я позволила себе немного расслабиться и вытянуть гудящие, налитые свинцом ноги.

Наконец появился Самуил, какой-то суматошный и взъерошенный, и сразу же завел свою волынку по новой. Ну, насчет того, что он очень торопится, а поговорим мы потом, когда он ко мне заедет.

— Вы меня выставляете? — я отказывалась верить собственным ушам. — А как же пятьдесят на пятьдесят? У нас же был договор, и, между прочим, вы, именно вы меня к нему склоняли! Я вам все рассказала, а теперь вы меня гоните!

Самуил засуетился:

— Да что вы из мухи слона делаете? Я не разрываю наш договор, он остается в силе. Как и условились: пятьдесят на пятьдесят.

— Да какое, к черту, пятьдесят на пятьдесят! — я была близка к истерике. — Парамонов мертв, вы что, не понимаете? Нужно срочно ехать в морг его опознавать. И раз у нас пятьдесят на пятьдесят, вы могли бы по крайней мере составить мне компанию.

— Хорошо-хорошо, мы поедем, мы туда поедем, только потом. — Палтус разговаривал со мной как с дурочкой. — Я улажу свои дела, и мы поедем в морг, идет?

— Не идет, — отрезала я, — я разрываю наш договор и немедленно отправляюсь к майору Сомову. — Дабы убедить его в том, что я не блефую, я приподнялась с дивана, хоть мне этого и не хотелось.

Вы будете смеяться, но мой примитивный шантаж произвел на Палтуса очень сильное впечатление.

— Ну к чему тут Сомов? — заметно занервничал он. — Сомов все испортит. Что он может? Да ничего! В лучшем случае вызовет ОМОН и устроит маски-шоу, а тут требуется тонкая, ювелирная работа. Тут головой нужно работать, а не кулаками. Вы когда-нибудь имели дело с этими ребятами в камуфляже?

Я хотела сказать, что имела, причем совсем недавно, но сочла за лучшее промолчать. Сначала я выслушаю этого пройдоху, уж очень мне интересно было узнать, какой еще лапши для моих ушей он заготовил. Как оказалось, с ней (лапшой) Самуил перебоев не испытывал.

— Мы обойдемся без Сомова, — на голубом глазу заверил он, — как и договаривались. Зачем нам этот дуболом? Дайте мне сорок минут, буквально сорок минут, это все, что мне нужно, а потом мы поедем, куда вы прикажете.

— Ни за что! — я была непреклонна.

Палтус тяжело вздохнул:

— Ну хорошо, я вам кое-что скажу. Эта встреча, на которую я тороплюсь, она связана с Парамоновым, понятно?

— Подробности! — потребовала я.

— Терпение, терпение, запаситесь терпением, — Самуил почти умолял меня. — Потом вы все узнаете. Ну будьте ко мне милосердны. Я вымотан не меньше вашего, всю ночь провел в самолете… Ах, эта тряска, эти воздушные ямы, прямо как ухабы на проселочной дороге. А этот Новохатск? Вы представить себе не можете, какая это дыра. Черная! Поесть негде!

— Что еще за Новохатск? — насторожилась я.

— Да есть такой забытый богом городишко, — досадливо поморщился Палтус. — Ну давайте потом, потом решим все вопросы…

— Ах потом? И я должна поверить вам на слово? А кто мне врал, кто мне беззастенчиво врал?! — я снова вскочила с дивана. — А кто меня улещал:

«Будем сотрудничать на равных»? — напомнила я Самуилу его сладкие речи. — А при этом, при этом… Вы не сказали мне, в чем причина всеобщей заботы о Парамонове… Вы вешали мне лапшу на уши, прекрасно зная, что он открыл новый способ обнаружения и разработки нефтяных месторождений, и… И этот метод дает бешеную экономию, а значит, деньги, деньги, деньги, будь они прокляты! Вот почему весь белый свет сошел с ума!

Только я заговорила о нефти, как Самуил пришел в жуткое возбуждение: лицо его налилось кровью, маленькие глазки забегали, пухлые губы задрожали, того и гляди в обморок упадет.

— Молчите, молчите, ненормальная… — замахал он руками. — Откуда вы узнали про нефть, немедленно отвечайте!

— Из конфиденциальных источников, — я не упустила случая поиздеваться над этим зарвавшимся типчиком. Ишь ты, «немедленно отвечайте!». Сейчас он мне двойку за поведение поставит и родителей вызовет.

— Романтически настроенная дура, куда вы лезете? — На этот раз Палтус очень убедительно застонал, обхватив ладонями круглую лысую голову. — Вы просто не представляете, куда вы сунулись и чем вам это грозит. Это водоворот, водоворот, который может увлечь вас за собой, а у вас нет необходимой выдержки, опыта, вам нечего будет противопоставить…

— Ой, ой, ой, как страшно, ха-ха-ха! — Честно говоря, я храбрилась из последних сил, потому что мне и без всяческих нагнетаний с его стороны было страшновато. Видно, смерть Парамонова давила мне на психику. — Что вы такое плетете, какой водоворот?

— Такой, от которого нужно держаться подальше. — В руках Самуила оказался большой носовой платок, которым он промокнул вспотевшее лицо. — Подальше!

Ох и нравятся мне такие рассуждения. Сначала он упорно уговаривал меня оказать ему содействие в так называемом частном расследовании, а теперь пугает какими-то водоворотами.

— В общем, так, — я снова опустилась на диван, — я никуда отсюда не уйду, пока вы не расскажете мне все от начала до конца: и про водовороты, и про эту вашу загадочную встречу. А еще лучше — возьмите меня с собой.

— Ну хорошо, хорошо, я принимаю ваши претензии, — для пущей убедительности Самуил молитвенно сложил руки на груди, — согласен, я несколько погорячился и Заговорил вам лишнего… И всего лишь по той причине, что очень тороплюсь. Да и вы тоже… Представили меня таким монстром, — он нервно хохотнул. — Да я бы взял вас с собой на эту встречу, но она может не состояться, если я вас захвачу. Вы же понимаете, что это не простые посиделки. Человек, с которым я встречаюсь, облечен большой властью, о-очень серьезный человек и требует от меня конфиденциальности. Поэтому, умоляю вас, будьте благоразумны, не упрямьтесь. Можете даже подождать меня здесь, если вы мне совсем не доверяете.

— Здесь? — уточнила я, немного подумала и согласилась:

— Хорошо, я согласна, но если вы задержитесь дольше, чем на сорок минут, я немедленно связываюсь с Сомовым, — пригрозила я вполне серьезно.

— Ну наконец-то, — воспрял духом Палтус, но все-таки выторговал у меня еще двадцать минут, а потом опрометью выскочил за дверь. Время-то поджимало.

Да, еще он предупредил, чтобы я не подходила к телефону в его отсутствие, мол, пусть звонит, пока не перестанет.

— Не буду я подходить к вашему телефону, — милостиво пообещала я и стала медленно погружаться в полудрему, к которой кожаный диван частного сыщика Самуила Палтуса очень даже располагал.

Собрав остатки сил, я сбросила промокшие сапоги, положила голову на подлокотник и закрыла глаза. В то же мгновение на улице что-то оглушительно грохнуло, будто громадный шар лопнул. Даже стекла в антикварных комодах задрожали.

Я бросилась к окну, отодвинула тяжелую бархатную портьеру и выглянула на улицу. Убедившись в том, что дом напротив не лежит в руинах, я посмотрела вниз. А там пылала зеленая машина, припаркованная у подъезда, очень похожая на ту, в которой меня возил Самуил. Минуты две я не могла отвести взгляда от адского костра, а потом опустилась на пол и обхватила голову руками.

— А ведь я хотела поехать с ним, — прошептала я, уставившись на ближайший ко мне ореховый комод.

Потом я поднялась и еще раз выглянула в окно, чтобы убедиться в том, что горящий автомобиль мне не пригрезился. Он все еще полыхал, но во двор уже въезжала пожарная машина, а у подъезда собралась толпа. Возбужденные люди кричали и жестикулировали, а один указал на окно, у которого я стояла. Только после этого до меня дошло, что пора уже подумать о себе. Того и гляди милиция приедет, и что я им скажу?

Я натянула сапоги и стремглав кинулась в прихожую. С замками пришлось повозиться, и, ломая ногти, я покрывалась испариной от одной мысли, что могу не успеть. Но успела: когда раскрашенный, как попугай, милицейский «уазик» подкатил к подъезду, я была уже на противоположной стороне улицы.

Сначала я бежала, хотя меня никто не преследовал. Бежать было тяжело не столько из-за усталости, сколько из-за ушибленной во дворе больницы на тридцать седьмом километре ноги и тяжелых промокших сапог. Я чувствовала себя загнанной в прямом и переносном смысле этого слова. Как бы я ни относилась к милиции в целом и к майору Сомову в частности, он был единственным человеком, к которому я могла обратиться за помощью. И больше ни к кому. Поэтому, немного отдышавшись, я отправилась к ближайшему телефону-автомату.

К сожалению, и в этот раз мне не повезло. Как и накануне, мне ответил бравый басок, бесстрастно сообщивший, что майор Сомов будет через час. Через час, который мне нужно было как-то прожить. И я отправилась домой, там по крайней мере я могла напиться горячего чаю и переодеться.

Но ни того, ни другого я так и не сделала, а всему виной пронзительный телефонный звонок, который я услышала еще на лестничной площадке. Из-за волнения я долго не могла попасть ключом в замочную скважину, а он все звонил, звонил…

— Да! — отчаянно крикнула я в трубку.

Ответом мне был протяжный всхлип.

— Кто это? — спросила я испуганно.

— Это Люся, — снова всхлипнула трубка.

— Какая еще Люся?

— Я… насчет Бориса, — продолжала хныкать трубка, — он… он при смерти…

Это все водовороты, подумала я.

Глава 17

ПРИВЕТ С ТОГО СВЕТА

Борькина фифа была в том же коротком халатике, из-под которого по-прежнему торчали костлявые коленки, покрывшиеся гусиной кожей от сквозняка. Я молча отодвинула ее в сторону и ворвалась в квартиру. Фифа же щелкнула за моей спиной замками.

В комнате Бориса не было, зато на диване, вольготно развалясь, сидел импозантный, хорошо одетый дядька с тщательно зачесанными седыми висками. Я тряхнула головой в надежде прогнать наваждение и обернулась к впустившей меня в квартиру сопливой Борькиной зазнобе.

— В чем… — Я не договорила, потому что потеряла дар речи. У двери, прислонившись спиной к косяку и сложив на груди руки, стоял Ангелочек. На его губах играла издевательская улыбочка. Что касается коварной Люси, то ее не было видно: то ли в прихожей осталась, то ли на кухню завернула.

Я больше не могла выносить ухмылку Ангелочка, а потому перевела взгляд на импозантного:

— Где Борис?

У Импозантного был прямо-таки бархатный баритон:

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, просто он ненадолго отлучился.

— А что же эта… — я не нашла подходящего эпитета для Борькиной «пипетки». — Что же она сказала, что он при смерти?

— Вы про Люсеньку? — уточнил этот Сахар Медович. — Она не виновата. Это мы попросили, чтобы она вам позвонила. Очень нам нужно с вами поговорить.

— Догадываюсь, на какую тему. — Я покосилась на Ангелочка.

— Тем лучше. — Импозантный был сама любезность. — Значит, мы скорее договоримся.

— Сомневаюсь, — я посмотрела на него с вызовом.

— А зря. Люсенька, принеси письмо! — Он щелкнул пальцами, словно официантку подзывал.

Люсенька моментально нарисовалась в дверном проеме, сделала два шага в мою сторону и протянула сложенный вчетверо лист бумаги.

Я демонстративно спрятала руки за спину, и она, коротко взглянув на Импозантного, положила листок на подлокотник кресла.

— Ну почитайте, почитайте, — попросил Импозантный.

Я заколебалась. А потом подумала: ну что я теряю? — и развернула сложенный вчетверо лист.

ПЕРВОЕ ПИСЬМО ПАРАМОНОВА

Когда я дочитала письмо до конца, у меня перехватило дыхание. Я судорожно глотнула воздуха и раскашлялась, громко, натужно, даже слезы из глаз брызнули.

— Вы узнаете почерк? — Этот вопрос словно с небес прозвучал. Так мне показалось, хотя задал мне его Импозантный, который распоряжался в моей бывшей квартире, как у себя дома.

Я посмотрела сквозь него и снова уткнулась в письмо. Что я при этом чувствовала, не поддается описанию. Мне казалось, что я держу в руках не сложенный вчетверо листок бумаги, а кусок собственной плоти, теплой и кровоточащей. Письмо, за которое десять лет назад я отдала бы душу, каким-то необъяснимым образом возникло в моей жизни, когда его автор лежал в морге на тридцать седьмом километре. Было от чего тронуться умом.

Я снова стала вчитываться в неровные прыгающие строчки. Даже если представить, что почерк Парамонова кто-то искусно подделал, то сам стиль письма — вряд ли. Только Парамонов с его бесхитростностью невинного младенца, балующегося с папиным ружьем, мог написать мне «приезжай» и подробно обрисовать мой предполагаемый маршрут от Казанского вокзала до остановки «Школа № 4» в Ульяновске. А заодно столь небанально объяснить внезапное желание меня увидеть — «мне здесь ужасно скучно». А еще, еще… Как странно сейчас понимать, что тогда, десять лет назад, всего этого с лихвой хватило бы для того, чтобы я стрелой понеслась на Казанский вокзал. Там бы я села на поезд № 40… Ну и так далее.

— Так это почерк Парамонова? — снова возник Импозантный.

Мне было сейчас не до него и вообще не до кого. Я даже о взорванном Самуиле забыла, так меня поразило это письмо. Я прочитала его три раза подряд и уставилась на старые обои в цветочек, которые мы с Борькой поклеили в самом начале нашей незадавшейся семейной жизни. Я даже вспомнила, как мы при этом ругались, только вот из-за чего, дай бог память… Ах да, нам не хватило газет, газет…

— Вы узнали руку Парамонова?

— Что? — Я словно ото сна очнулась и обвела глазами комнату, в которой десять лет назад… — Где, где вы его взяли?

— Ну нет, все по порядку, — заартачился Импозантный и достал из кармана своего дорогого, с иголочки, пиджака вишневую трубку. Не очень я в них разбираюсь, но она точно была из какого-нибудь благородного дерева. — Прежде всего давайте познакомимся. Меня зовут… А впрочем, вам ведь без разницы, не так ли? Пусть я буду для вас мистер Икс. — Вот так, ни много ни мало. Похоже, этот мистер Икс любит порисоваться при случае. — А теперь продолжим нашу беседу. Это почерк Парамонова, да или нет?

— Да, — глухо сказала я.

— Вот это уже деловой разговор, — обрадовался мистер Икс. — Почерк Парамонова, так и запишем. Теперь я хотел бы узнать, что вы думаете о прочитанном?

— Кое-что… — я не узнала собственный голос, такой он был хриплый. — Где вы это взяли?

— Где взяли, там уже нет, — хмыкнул маячивший за моей спиной Ангелочек.

Я обернулась, чтобы на него посмотреть, но тут снова заговорил нарочито вежливый мистер Икс. Первым делом он порекомендовал Ангелочку заткнуться, и тот послушно проглотил язык, а уж потом ответил на мой вопрос:

— Это письмо пришло по почте пять дней назад.

— Не может быть, — прошептала я. Если верить ему, то письмо, посланное мне Парамоновым из Ульяновска, блуждало по свету десять лет и залетело в мой почтовый ящик ровно тогда, когда человека, его написавшего, уже не было на свете. Это или мистика, или искусная подтасовка. Но кому и зачем она понадобилась?

— Этого не может быть, — повторила я.

— Этого не может быть, потому что не может быть никогда. — На тонких губах мистера Икс возникла рассеянная усмешка. — Придется вас переубедить, — с этими словами он полуобернулся к Борькиной «пипетке» и отдал ей короткое распоряжение:

— Покажи конверт.

Та снова послушно шмыгнула на кухню, а через минуту возникла в комнате уже с конвертом. Она вела себя в квартире вполне по-свойски, и это обстоятельство раздражало меня все больше и больше. Один бог знает почему.

— Вот! — Она протянула мне конверт.

Я и бровью не повела, давая понять, что по-прежнему не собираюсь брать что-либо из ее( рук. Совсем как ученая собака.

Она посмотрела на импозантного мистера Икс, пожала плечами, как и в прошлый раз, положила конверт на Подлокотник моего кресла и отошла в сторону.

Я нехотя скосила взгляд на конверт: адрес на нем был написан той же рукой, что и письмо, — рукой Парамонова. Как только я это поняла, так мне сразу расхотелось изображать из себя мраморное изваяние.

Штемпель, нужно посмотреть на штемпель… Ага, вот он… И что там написано? Оттиск плохой, но кое-что можно разобрать, а именно: Тула, какие-то цифры, но главное, главное — узнать, когда оно отправлено. Дата должна быть в центре, ага, вот она — 18.12.99. С ума сойти, оно отправлено каких-то десять дней назад. Почему из Тулы, неясно. А если бы из Ульяновска, разве яснее? Впрочем, тогда еще можно было бы предположить, что оно и в самом деле затерялось на целых десять лет. И хотя я хорошо знала, что наша почта никогда не отличалась пунктуальностью, эта странная история приводила меня в ужас.

— Так что вы скажете? — допытывался назвавшийся мистером Икс.

— Я ничего не стану вам говорить, пока вы не объясните мне, каким образом к вам попало это письмо и вообще. И кто вы такие, в конце концов! — выставила я ультиматум.

Импозантный мистер Икс сохранял возмутительную невозмутимость, уж — простите меня за невольный каламбур.

— Я же вам сказал, письмо пришло по почте, разве вы не видели конверт? Это ответ на ваш первый вопрос. Теперь переходим ко второму: кто такие мы. Мы — ваши друзья. Вас устраивает такая формулировка?

— Не устраивает, — отрезала я.

— Строптивость — не самое лучшее женское качество. — Мистер Икс поднес к губам свою роскошную трубку, щелкнул зажигалкой, и комната наполнилась сладковатым дымом. Можно подумать, он курил не табак, а фимиам. — Но как бы то ни было, вам придется довольствоваться тем, что я сочту нужным сказать. Надеюсь, вы меня понимаете?

— Еще бы не понять, я ведь в ваших руках, не так ли? И от меня ничего не зависит? — Я демонстративно отвернулась и уставилась на идиотские цветочки на обоях. Господи, неужели же это я их выбирала? Где были мои глаза, спрашивается? А где они были, когда Парамонов оказывал мне первые, совершенно неловкие знаки внимания? Вот чем для меня обернулись его простенькие комплименты, неуклюжие ухаживания и неумелые поцелуи — проблемами и загадками, которым несть числа.

— Зря вы так, зря, — трубка Импозантного выдала свежую порцию «фимиама», — а ведь сотрудничество с нами отвечает вашим интересам. Слышали такое выражение: из подводной лодки выхода нет?

— Иначе можно попасть в водоворот? — эхом подхватила я, вспомнив о Самуиле.

— Рад, что вы меня понимаете, — вкрадчиво заметил мистер Икс.

— Еще бы не понять, — я посмотрела ему в глаза, — сегодня я уже видела, что случается с теми, кто попадает в водоворот. Их заживо поджаривают.

— О чем это вы? — Пижонистый мистер Икс изобразил недоумение. Довольно примитивно, надо признать. Как это делают герои в мыльных сериалах: приподнимают брови и вытаращивают глаза, будто у них у всех поголовно базедова болезнь.

— Ни о чем, а о ком. Я видела, как взорвалась машина, видела. Вы такого не ожидали, да?

— Какая машина? — Мистер Икс уставился на Ангелочка, а тот на него.

— Да я откуда знаю? — взвизгнул Ангелочек. — Чуть что, сразу я…

— Не скули, — цыкнул на него мистер Икс и снова обратил ко мне свою гладкую физиономию. — Галина Антоновна, объясните нам, пожалуйста, о каком взрыве идет речь.

— Речь идет о вашем конкуренте, об одном частном детективе, который тоже очень искал Парамонова. — Странное все-таки действие произвело на меня парамоновское письмо — я совершенно утратила чувство страха. Словно все, что должно было со мной случиться, уже случилось. Собственно, так оно и было. Парамонов мертв, и я уже никогда не скажу ему то, что собиралась. Мой вероломный возлюбленный отошел в лучший из миров, не узнав, что именно я о нем думаю после того, как он меня бросил. Ясно, что здесь не обошлось без вмешательства высших сил, с которыми не поспоришь, и все же обидно. Честное слово, обидно.

А мистер Икс все еще разыгрывал «неподдельное» удивление:

— Честное слово, не понимаю, о чем речь!

— Да это же она про Палтуса! — встрял Ангелочек. — Этот жирный боров затеял какую-то хитрую игру!

Глава 18

КАК ПРОВОЖАЮТ ЛЮБОВЬ

— Заткнись! — рявкнул на Ангелочка мистер Икс. Не очень-то он жаловал свою верную «шестерку», по милости которой не так давно я чуть шею не свернула.

Ангелочек обиженно засопел, Борькина зазноба примостилась на краешке дивана, тихая и отстраненная, будто происходящее не имело к ней ни малейшего отношения. Да, крепко же вляпался Борька, нашел, называется, «девушку своей мечты», которая при ближайшем рассмотрении оказалась подсадной уткой. Этим, видать, Парамонов нужен до зарезу, если они такие спектакли разыгрывают.

Сначала Борьке девку подложили, потом устроили погром в моей квартире, а также попытались куда-то меня завезти. Правда, тогда меня выручил Палтус. В этот раз он мне не поможет, бедняга.

— Вы имеете в виду глубокоуважаемого Самуила Аркадьевича? — Мистер Икс продолжал изображать из себя светского льва, по крайней мере, по отношению ко мне. И эта его нарочитая вежливость казалась мне самым дурным предзнаменованием.

— Кончайте играть в «кошки-мышки»! — Я перестала сдерживать накопившуюся во мне ярость к человеку, осмелившемуся встрять между мной и Парамоновым, пусть даже и покойным. Он был еще хуже Сомова и Палтуса, потому что копался в моем «белье» с особой тщательностью, не гнушаясь при этом ничем, даже убийством. — Я все видела, видела. Я видела, как взорвалась машина Палтуса, и моя интуиция подсказывает мне, что это ваша работа. — Я выложила все и замолчала. Странно, но загадочное письмо, которое все еще лежало на подлокотнике кресла, придавало мне решимости. Конечно, оно, это письмо, возникло не случайно и не вдруг, но в его подлинности я ни одной минуты не сомневалась. Его писал Парамонов, и конверт надписывал он, а потом, может, уже после его смерти, оно попало в чужие руки.

Мысли мои оборвал гневный окрик мистера Икс.

— Ты куда смотрел? — накинулся он на Ангелочка.

Тот сразу поджал хвост, как побитая собака:

— А я что? Мне что, разорваться? И за ней следи, и за ним!

— Ты и наследил, — прошипел мистер Икс, — оба у тебя из-под носа ушли. Ладно бы только этот старый лис Палтус, так еще…

— Да кто же знал, что она… Я довел ее до Курского, а там она в туалет пошла и пропала. Переоделась, наверное, — пожаловался Ангелочек.

Я чуть не задохнулась от возмущения, когда до меня дошло, за что досталось Ангелочку. В тот день, когда я отправилась на Курский вокзал в надежде хоть что-нибудь разузнать об Алике, Ангелочек висел у меня на хвосте, а я об этом даже не подозревала.

— А Палтуса из аэропорта ребята из ГРУ вели, — жалостливо выводил Ангелочек, — я узнал одного, сталкивался с ним как-то раз. С ними связываться — себе дороже, поэтому я немного поотстал…

— Из ГРУ? — не поверил мистер Икс. — Зачем он им?

— Да откуда я знаю? — обиженно шмыгнул носом Ангелочек. — Может, и не из ГРУ, но один был похож, это точно. Его, правда, потом, по слухам, оттуда поперли, и он пристроился в какое-то охранное агентство…

Я невольно солидаризировалась с покойным Самуилом Аркадьевичем: Ангелочек и впрямь позорил «цех» частных сыщиков, поскольку все меньше и походил на незабвенных Ниро Вульфа и Арчи Гудвина. А главное, демонстрируемая им подростковая инфантильность заставляла меня серьезно призадуматься на тему: так кто же на самом деле взорвал господина Палтуса? Я хоть и не самый великий специалист в психологии сомнительных личностей типа мистера Икс, Ангелочка и Борькиной нимфетки Люськи, кое о чем могу судить. Например, о том, что впечатления отпетых головорезов они не производят. Проходимцы и мошенники — это самое большее, на что они тянут. Впрочем, это первое впечатление, а там — поживем, увидим.

— Все, хватит! — мистер Икс решительно пресек скулеж Ангелочка. — Полеты потом разбирать будем. Если Палтуса и правда взорвали, нам лучше отсюда сматываться. Уходим, уходим! — скомандовал мистер Икс и поднялся со стула. Оказалось, что росточек у него более чем средний. По крайней мере, в положении сидя он производил более солидное впечатление. — А ты пока останешься, — это относилось к Борькиной зазнобе, скучающей на диване. — В случае чего знаешь, как действовать…

«Пипетка» спокойно кивнула, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Вы тоже собирайтесь, поедете с нами, — коротко бросил мне мистер Икс. — Да, и письмо верните, пожалуйста, — распорядился он как ни в чем не бывало.

Вы, наверное, удивитесь, но то обстоятельство, что он собирался отнять у меня письмо Парамонова, потрясло меня в большей степени, нежели нескрываемое намерение безраздельно распоряжаться моей дальнейшей судьбой.

Я схватила письмо и спрятала за спиной:

— Ни за что! Не отдам!

Ангелочек, которому, вероятно, не терпелось реабилитироваться перед боссом за свои недавние проколы, набросился на меня сзади и стал выкручивать руки, пытаясь вырвать письмо. Мне было больно, но я терпела, сцепив зубы намертво. Как бы ни поступил со мной Парамонов и что бы я к нему ни чувствовала, это письмо мое и только мое. Они вырвут его у меня только вместе с руками.

— Кончайте этот детсад! — заорал мистер Икс.

— Она не отдает! — заскулил Ангелочек.

— Ну пусть у нее будет, если ей так хочется, — махнул рукой мистер Икс, — никуда оно не денется.

— Эй ты, пошла! — Ангелочек толкнул меня в спину.

Я сразу отлетела к противоположной стене.

— Поаккуратней давай, без синяков, — поморщился мистер Икс.

— Пусть не упирается. — Ангелочек не скрывал, что имеет на меня «зуб». Я ведь ему здорово насолила: первый раз, когда сбежала от него с Самуилом, и второй, когда, сама того не ведая, обвела вокруг пальца, переодевшись в туалете Курского вокзала.

Зажав в ладони дорогое письмо, я бросилась в прихожую, но Ангелочек меня перехватил уже у самой двери и ухватил за шиворот:

— Ах ты, зараза!

На этот раз ласковый мистер Икс защищать меня не стал, только посетовал с притворным сожалением:

— Зря вы так, Галина Антоновна, мы не собираемся причинять вам вреда.

— Ах да, чуть не забыла, вы же мои друзья, — усмехнулась я, вцепилась в дверную ручку и объявила:

— Я отсюда никуда не пойду.

Пусть попробуют меня отодрать! Ангелочек так рассвирепел, что чуть не переломал мне руки, и, что самое ужасное, он все-таки отнял у меня письмо Парамонова. Я не выдержала и разревелась самым позорным образом.

— Я же сказал, зря вы так. — Мистер Икс панибратски потрепал меня по плечу.

А потом они с Ангелочком подхватили меня под руки и выволокли наружу. Ни на лестнице, ни у входа нам никто не встретился.

У подъезда стоял «Мерседес» с тонированными стеклами. Сейчас я его узнала — тот самый, что уже привлек мое внимание однажды. В тот первый день, когда вся эта заваруха только начиналась. Помните, я возвращалась от Алки, и мне показалось, что из «Мерседеса» за мной наблюдают. И как я его не разглядела раньше, может, я догадалась бы, что история с лежащим при смерти Борькой — блеф? Впрочем, после звонка «Люсеньки» я была в таком состоянии, что и слона бы не заметила. Боялась, что не застану Борьку в живых, а теперь, попадись он мне под руку, сама бы убила за то, что польстился на эту малолетнюю стерву, укравшую мое письмо.

— Прошу вас, — мистер Икс галантно распахнул передо мной заднюю дверцу «мерса».

— А если я заору? — задумчиво поинтересовалась я, с тоской посмотрев на окна своей бывшей квартиры.

— Я думаю, вы этого не сделаете, потому что, несмотря на развод, с нежностью относитесь к Борису Анатольевичу. — Мистер Икс провел ладонью по своим ухоженным, с красивой проседью волосам.

Это была первая угроза из его уст, но, как я догадывалась, не последняя.

— Индюк, — пробурчала я себе под нос, когда Ангелочек затолкал меня на заднее сиденье.

— Помалкивай, — огрызнулся он, усаживаясь рядом со мной.

Многоуважаемый мистер Икс сел впереди, рядом с водителем, которого я толком не рассмотрела, но его бритый затылок позволил мне составить о нем кое-какое представление. Честно говоря, не самое благоприятное.

«Мерседес» плавно тронулся с места, в последний момент я оглянулась и посмотрела на дом, с которым было связано так много. Может, я больше никогда его не увижу, как не увижу уже Парамонова.

Ехали мы довольно долго, часа полтора, дорога была мне незнакома, да я к ней особенно и не приглядывалась. Хотя стоило, наверное. Просто я была как во сне. Слишком много на меня свалилось за последние двадцать четыре часа, чтобы я могла на равных бороться с обступившей меня со всех сторон жестокой реальностью. Мне срочно нужен был тайм-аут, поэтому я закрыла глаза и привалилась спиной к кожаной обивке сиденья. Потом пусть будет, что будет, а сейчас покой, покой…

Меня и правда никто не тормошил. Мистер Икс и Ангелочек помалкивали, машина шла плавно и почти бесшумно. Возможно, я бы даже задремала, если бы «мерс» не въехал во двор двухэтажного дома, смахивающего на дачу. Не очень большую и без особенных наворотов, какие любят «новые русские», с высоким крыльцом и стеклянной верандой.

Мистер Икс выбрался из тачки первым и сладко потянулся:

— Какой воздух, ах, какой воздух! А потом, наклонившись, заглянул в машину и подмигнул мне:

— Все, моя милая, приехали.

Вот именно, подумала я.

Обстановка внутри дома тоже была вполне демократичной. Ничего особенного: простая, хоть и добротная, мебель, из «излишеств» только камин. По крайней мере, в большой комнате на первом этаже, видимо служившей гостиной, а что наверху, было мне неведомо.

— Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, — артистичный мистер Икс успел примерить на себя новую маску — гостеприимного хозяина. — И ничего не бойтесь, никто не собирается вас обижать.

Я молча приземлилась на ближайший стул.

— А сейчас мы попьем чайку, не возражаете?

Я смотрела на него немигающими глазами. Так трехлетний ребенок смотрит на жирафа в зоопарке, не зная, радоваться ему или пугаться.

Кстати говоря, насчет чая он меня не обманул. Поднос с двумя чашками, сахаром, печеньем и джемом в маленьких упаковочках на один бутерброд принес водитель, тот самый, с бритым затылком, оказавшийся специалистом самого широкого профиля.

Я не стала ломаться, взяла чашку и с жадностью отхлебнула горячего крепкого чая.

— Сахар? — напомнил мне мистер Икс.

Я отрицательно замотала головой, Сделала еще один глоток и прижала чашку к щеке. Внутри у меня потеплело.

Сам мистер Икс чаевничал, что называется, с чувством, толком и расстановкой. Сначала тщательно перемешал сахар ложечкой, потом неторопливо намазал печенье джемом. Не забывая при этом о «светской» беседе.

— Ну наконец мы можем поговорить спокойно, — обворожительно улыбнулся он, когда мы остались вдвоем. — Поверьте, это все, что я хочу, — поговорить с вами по душам.

— Догадываюсь, о чем, вернее, о ком. — Я все еще держала чашку у щеки. — О Парамонове и его нефтяных изысканиях. — Теперь, когда Парамонов лежал в морге, эзопов язык был ни к чему. Все тайны умерли вместе с ним.

Чашка в руке импозантного собеседника дрогнула, и несколько капель чая пролилось на его отглаженную брючину, но он этого не заметил.

— Я вижу, наша беседа будет содержательной и продуктивной, и, чтобы не ходить вокруг да около, скажу, что нам нужно: либо Парамонов, либо его бумаги.

— Всего-то? — Я откинулась на спинку стула. — Такая малость? Даже обидно, что я ничем не могу вас порадовать. Ни того, ни другого у меня нет. Вам ли этого не знать, вы ведь перерыли мою нынешнюю квартиру, а ваша Люсенька — бывшую. Вы даже письмо мое прочитали.

Когда я заговорила о письме, мистер Икс как-то приуныл:

— Кстати, письмо очень странное, вы не находите?

— Еще какое, — согласилась я. Письмо от покойника — это, конечно, не совсем ординарное событие. Особенна если написано оно десять лет назад, а получено на прошлой неделе. Если все это подстроил мистер Икс, то чего он добивался? Непонятно, совершенно непонятно. Ладно, послушаем, что он еще наплетет, может, тогда что-нибудь прояснится.

А наплел мистер Икс еще очень даже много чего. Например, напомнил мне, что Парамонов оставил у меня черновики диссертации.

Я не стала его томить и выложила как на духу:

— Черновики я выбросила в мусоропровод. Они все лежали на антресолях в моей прежней квартире вместе со старыми газетами, а потом я от всего этого хозяйства избавилась. Откуда же мне было знать, что из-за парамоновских бумаг такое начнется?

— Вы выкинули черновики Парамонова? — Мистер Икс омрачился челом и затрясся от возмущения:

— Вот так взяли и выкинули?

— А вы разве не в курсе, что Парамонов бросил меня десять лет назад? — огрызнулась я. — В письме же все написано.

— А черновики при чем? — Мистер Икс скрипнул зубами и вполголоса выругался. Довольно крепко для своего галантного имиджа.

— А там были не только черновики… — Боже, до чего меня достали эти тупицы, можно подумать, их никто и никогда не бросал. — Там еще были домашние тапки, несколько рубашек и полосатая безрукавка, — я методично перечислила парамоновский скарб, — вообще-то я хотела все это сжечь, устроить большой погребальный костер, но духу не хватило.

— Зачем костер? — Мистер Икс замотал головой, как мокрый кобель.

— Любовь нужно провожать красиво. — Меня охватило странное состояние почти приятной слабости, может, они мне в чай что-нибудь подмешали?

Глава 19

ЭТО НЕ ПАРАМОНОВ

— Дура, идиотка! — мистер Икс заметался по комнате. — Тупица! К черту любовь! Ты хоть знаешь, что уничтожила?!

— Знаю, пару сотен миллиардов долларов, — от слабости у меня заплетался язык.

Мистер Икс застонал и сжал виски ладонями, губы его беззвучно шевелились. Наверное, чтобы успокоиться, мысленно считал до десяти. И это ему, в принципе, удалось. По крайней мере, он перестал мне тыкать.

— Вы… вы хотя бы представляете, сколько сейчас стоит баррель нефти?

— Догадываюсь, — усмехнулась я, — гораздо дороже человеческой жизни, не говоря уже о любви.

— Кто доберется до этих технологий, будет владеть миром, — мистер Икс защелкал языком, как вампир при виде соблазнительной шейки, в которую приятно вонзить зубы. — Потому что нефть — это геополитика, все войны из-за нее. Слышали, как Турция и Грузия Россию обставили? Ладно, это все лирика, у нас есть конкретное дело, которое не терпит отлагательств. Допустим, бумаги действительно безнадежно утеряны, но Парамонов… Вы имеете хотя бы приблизительное представление, где он может быть?

Я открыла рот, чтобы сказать: «В морге на тридцать седьмом километре», но не успела, потому что в комнату ворвался возбужденный и расхристанный Ангелочек.

— В чем дело? — поморщился мистер Икс.

— Люська еще одно письмо привезла, — выпалил тот и протянул конверт, — вот.

Я вздрогнула, а мистер Икс, покрутив конверт в руках, надорвал его и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул, быстро пробежал глазами и замер. Я жадно всматривалась в его лицо, но оно ровным счетом ничего не выражало.

— Прочтите, как-никак, это вам. — Он подал мне письмо.

Я взяла его трясущимися руками и поднесла к глазам.

ВТОРОЕ ПИСЬМО ПАРАМОНОВА

На одном дыхании «проглотив» первый абзац, я остановилась, чтобы перевести дух. И хотя строчки расплывались перед моими глазами, я вновь узнала почерк Парамонова. Эти его прыгающие буквы и эту его особую манеру, которую ни с чем не спутаешь, — целиком и полностью сконцентрировавшись на себе, рассматривать других с любознательностью юного натуралиста. Ну ладно, ладно, об этом потом, что там дальше…

А дальше было вот что:

От страшного напряжения в глазах у меня двоилось. Я еще раз перечитала последнюю фразу: «Нет ничего такого, что могло бы оправдать сознательный отказ от счастья». Как это было не похоже на Парамонова, не помню, чтобы он когда-нибудь касался таких предметов: счастье, мечты, надежды. Они ведь не имели ни малейшего отношения к геофизике. И все-таки это написал он. Парамонов! Мне даже показалось, что я слышу его глуховатый голос, как в кино, за кадром.

Преодолевая накатывающую волнами слабость, я принялась за следующий абзац.

Я залпом «проглотила» второе письмо, а потом в ушах у меня зазвенело, а перед глазами пошла рябь, напоминающая солнечные блики на воде. Сквозь эти блики я еще могла разглядеть мистера Икс и Ангелочка, которые постепенно от меня удалялись. Я попыталась спрятать письмо в карман, но руки меня не слушались. Ноги тоже. Понятия не имею, чем все это кончилось, потому что сознание мое отключилось, как испорченный телевизор: сначала пропал звук, а потом изображение…

Ангелочек совал мне под нос какой-то пузырек. Спустя мгновение я поняла, что в нем нашатырь, от которого меня пробрало похлеще, чем от стакана водки на пустой желудок. Я взвизгнула и затряслась. А мистер Икс склонил ко мне озабоченное лицо:

— Что, полегчало?

Я клацнула зубами в знак согласия.

На самом деле голова у меня все еще кружилась, но не из-за обморока, а из-за того, что было в письме. Вернее сказать, обморок был следствием прочитанного. Неудивительно, ведь Парамонов никогда не объяснялся мне в любви. Он вообще не говорил ничего из того, что мужчины говорят женщинам, когда хотят добиться их благосклонности. Возможно, боялся показаться неоригинальным, возможно, я была не слишком требовательна. Ему не пришлось прилагать особенных усилий для того, чтобы я в него влюбилась, а вот я, хоть и жарила для него картошку и стирала его рубашки, так ни разу и не услышала заветных слов. Он на это так и не сподобился. И каждый раз, когда я осторожно, с помощью наводящих вопросов пробовала выпытать у него, что же его во мне привлекло, Парамонов невнятно отшучивался.

Потом, уже излечившись от парамонозависимости, я пришла к выводу, что ни мои красивые глазки, ни ямочки на щеках, ни стройные ножки, ни даже кулинарные таланты были ни при чем. Если я чем и «купила» нищего геофизика, то только своей неприхотливостью. Мне не нужно было дарить ни цветов, ни духов… Мне хватало одной улыбки, одного прикосновения или даже намека на них. Но в конце концов Парамонов признался мне в любви, правда, с опозданием на десять лет. Это как награда, присвоенная посмертно. Только умерла не любовь, а сам Парамонов.

Пока я барахталась в пучине сожалений, мистер Икс и Ангелочек даром время не теряли, рассматривали конверт.

— Штемпель смазанный, ничего не разберешь, ни числа, ни откуда послали, — жаловался Ангелочек.

— Что, ничего нельзя сделать? — встревожился мистер Икс.

— Почему, можно, у меня есть один приятель, эксперт-криминалист, он и не такие загадки разгадывает, — похвастался Ангелочек.

— Тогда быстро к своему суперприятелю, — приказал мистер Икс, — одна нога там, другая здесь.

Ангелочек был сама исполнительность: вжик — и его уже нет. А его босс погрузился в задумчивость, а вынырнув из нее, с надеждой произнес:

— Нужно непременно выяснить, откуда послано письмо, может, этот оригинал Парамонов еще там и…

— Его там нет, — прервала я мистера Икс. Какой смысл скрывать, что Парамонов умер.

— Там? — мистер Икс затаил дыхание. — Значит, вы знаете, откуда послано письмо?

— Понятия не имею, — пожала я плечами.

— Тогда вы знаете, где Парамонов? — спросил он вкрадчиво, словно боялся спугнуть удачу. — Доверьтесь нам. Клянусь, мы не обидим вашего Парамонова, в конце концов, это не в наших интересах… Ему же лучше будет, если мы возьмем его под свое крыло, потому что за ним охотятся такие одиозные фигуры…

Бедный Парамонов, он никогда не узнает про то, какие люди мечтали взять его под «свое крыло», и про то, какие «одиозные фигуры» за ним охотились. Так же как омоновцы с тридцать седьмого километра никогда не узнают, из кого они выбили дух. Он ведь был для них всего лишь упакованным лохом с долларами в карманах, а у них нервная, низкооплачиваемая работа. И убивать они его не хотели, разумеется, просто он чересчур хлипким оказался. Можно сказать, Парамонов пал жертвой собственной сентиментальности, прежде ему несвойственной. Сидел бы в своей Америке, ничего такого с ним не произошло бы. И со мной тоже. Правда, тогда бы я не получила письма с объяснением в любви.

— Эй? Вам что, опять плохо? — Моя задумчивость встревожила мистера Икс. Того и гляди опять нашатырь под нос сунет. Ну нет, только не это.

— Со мной все в порядке, — поспешила я его успокоить, — а что касается Парамонова, то он в морге на тридцать седьмом километре.

— Что? — Мистер Икс зашатался и схватился за сердце, теперь уже мне впору было бежать за нашатырем. Вот уж не думала, что он такой слабак.

— Парамонов в морге на тридцать седьмом километре, — повторила я, удивляясь собственной бесстрастности, — уже десять дней, по крайней мере. Его зверски избили в милиции.

— И вы что же, сами это видели? — Похоже, я разбила, сердце бедного мистера Икс, который мечтал хорошо нажиться на золотых парамоновских мозгах.

— Нет, — не стала я врать, — не видела, но точно знаю.

— Тогда как же вы можете утверждать… — немного взбодрился мистер Икс. — Может, это не он. — Он покусал нижнюю губу. — Нужно проверить. В каком, вы говорите, он морге?

— На тридцать седьмом километре, — вздохнула я.

— Это где ж такое? — Он пришел в себя до такой степени, что любовно погладил свою безукоризненную прическу.

— По Курской дороге.

Изловчившись, я все-таки незаметно сунула письмо от Парамонова в карман, где уже лежала его же записная книжка. Это было все, что мне осталось от человека, который ни разу не сказал мне «люблю» при жизни.

— Значит, мы немедленно едем на этот тридцать седьмой километр, — заявил мистер Икс, — немедленно. — С этими словами он распахнул дверь, ведущую в веранду и отчеканил:

— Костя, заводи машину.

На тридцать седьмой километр мы отправились вчетвером: мы с мистером Икс, водила по имени Костя и еще один новый персонаж, опять же с бритым затылком. Последний, видимо, заменил Ангелочка, который отправился к приятелю-криминалисту. До места мы добрались без приключений. Только больницу искали долго, поскольку, как я ни напрягалась, не смогла вспомнить ни единого ориентира. Пришлось Костиному напарнику вылезать из тачки и расспрашивать прохожих.

Но как бы там ни было, ровно за час до закрытия морга, то бишь до четырех дня, «мерс» затормозил возле трехэтажного больничного корпуса, в котором помещалось приемное отделение.

— Дальше не проедем, — объявил Костя, — вон какие сугробы, не чистят, гады.

Мистер Икс вздохнул, выбрался из машины и поманил меня пальцем. Меня это не оскорбило, потому что в этот момент я думала об одном: сейчас увижу Парамонова, правда, не так, как хотела. Наша встреча должна была состоиться в другом месте и при других обстоятельствах.

Костя остался в машине, а мы втроем — мистер Икс, бритоголовый Костин напарник и я — побрели к затерянному в сугробах моргу. Таким же порядком мы поднялись на скользкое крыльцо и вошли в тесный сумрачный коридорчик. Навстречу нам выплыла бабуля в валенках и старой кацавейке поверх грязного белого халата.

— Вы за кем? — осведомилась она с ходу, и я узнала ее голос: это она накануне отвечала мне через дверь.

— Мы хотели бы опознать одного покойника, — мистер Икс брезгливо наморщил нос.

— Как фамилия? — спросила баба в валенках.

— Парамонов.

— Что-то не помню такого, — пробурчала баба, — пойду в журнале посмотрю.

Мы остались ждать. Причем если физия Костиного напарника выражала полную невозмутимость, то мистер Икс заметно нервничал.

Баба в валенках вернулась и доложила:

— Нету у меня такого.

— А какие есть? — мистер Икс боролся с раздражением.

— Есть один без документов, уже десять дней лежит. Подойдет такой? — Хранительница трупов продемонстрировала чувство юмора, правда, черного. Что, впрочем, неудивительно при ее-то профессии.

— Подойдет, — кивнул мистер Икс.

— Тогда пошли, — пригласила она. И мы послушно потопали за ней по сумрачному коридору. Мистер Икс шел впереди, Костин напарник замыкал колонну, а я между ними, видимо, на тот случай, если мне вздумается удрать.

— Вот, — баба потянула за край серую простыню, а мистер Икс мягко подтолкнул меня к прозекторскому столу, на котором лежал совершенно голый дед, длинный, худой, с грязной, лохматой бородой. Лицо у него было синее-синее, почти черное.

— Что это с ним? — спросил мистер Икс.

— Такой поступил. — Баба в валенках отвернулась, видно, не очень ей хотелось распространяться на эту тему.

— А что с ним было? — не унимался мистер Икс.

— Говорят, на улице подобрали… Да вы лучше смотрите, ваш или не ваш. Если не ваш, то чего зря лясы точить.

— Это он? — мистер Икс сжал мой локоть.

Я не торопилась отвечать, хотя уже поняла, что это не Парамонов. Я продолжала рассматривать изможденное, с запавшими синими щеками лицо мертвеца. Нет, пожалуй, он все-таки не такой древний, каким кажется. Это борода его здорово старит, а на самом деле ему лет сорок — сорок пять, а может, и того меньше. Вон и руки у него молодые и какие-то… интеллигентские, что ли, короче, не трудовые, только костяшки пальцев сбитые и под ногтями то ли грязь, то ли засохшая кровь. Ужас!

Мое счастье, что это не Парамонов, иначе он бы являлся мне по ночам до конца моих дней. И именно в таком виде. И тем не менее этот покойник показался мне знакомым. Будто я знала его когда-то давным-давно и с тех пор он сильно изменился.

Глава 20

Я ПРОДОЛЖАЮ БЛЕФОВАТЬ

— Так это он или нет? — На этот раз мистер Икс сжал мой локоть посильнее. — Вы его узнали? Кто это?

Я чуть не ляпнула «Алик», но вовремя прикусила язык.

Да, это был Алик, теперь я его узнала. «Но как, почему он оказался в морге?» — пронеслось у меня в голове.

— Так это Парамонов или нет? — мистер Икс начал терять терпение.

— Парамонов, Парамонов, — соврала я. Зато имитировать скорбь мне не пришлось, поскольку смерть Алика потрясла меня не меньше, чем предполагаемая смерть Парамонова.

— Точно? — Мистер Икс все еще стискивал мой локоть.

— Да точно, точно, — подтвердила я и прошипела:

— Отпустите наконец мою руку.

Подействовало — он расцепил пальцы и, оставив меня на попечение своей «шестерки», подкатил к бабе в валенках. Потребовал, чтобы она показала ему журнал, в который заносились сведения о поступавших в морг трупах, долго изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.

— Да во что бомжи одеваются? — вырвалось у бабы. — Обноски какие-то, а подошва к ботинкам вообще веревками привязана.

Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс посмотрел на меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:

— Странно, очень странно… Между тем баба в валенках поинтересовалась:

— Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:

— Да… Мы его заберем… Попозже…

— Когда попозже? — справедливо возмутилась трупохранительница. — Мы через час закрываемся!

Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил ретироваться. А мы — за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до «мерса». При этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.

Уже в машине он снова взялся за меня:

— И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?

— Я думала, это ваша работа, — честно призналась я.

— А какой смысл? — психанул он.

— Вам виднее, — у меня не было настроения продолжать эту дискуссию, потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и об Алике, который умер. При самых что ни на есть ужасных обстоятельствах. Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не знал и мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но будем надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла Парамонова от мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла в собственных глазах.

Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его отвлекли тихие, но настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в течение всей поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь идет о последнем письме.

— Как-как? — переспросил мистер Икс. — Новохоперск? Новохатск? И где это? Ого-го! — он присвистнул.

Я тоже навострила ушки: Новохатск — это название я уже слышала недавно. Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с тех пор прошла целая вечность. Новохатск — тот самый городок, откуда Самуил вернулся за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы лучше, если бы он там и остался. И из этого же города пришло второе письмо Парамонова. Не значит ли это, что Самуил видел его там? А что, вполне вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на мое сообщение о смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня за нос до последней минуты.

Впрочем, эти размышления не помешали мне внимательно следить за телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным, между прочим. А главное, мистер Икс еще по меньшей мере два раза упоминал таинственный Новохатск.

— Говоришь, письмо из Новохатска? Так почему же ты еще не там, сыщик хренов? Будут, будут тебе командировочные, хотя ты их и не заработал!

Я похолодела: а что, если Парамонов все еще в этом неведомом Новохатске?

А мистер Икс в сердцах хлопнул крышкой мобильника и обернулся ко мне:

— Вы случайно ничего не перепутали?

— В каком смысле? — Я из кожи вон лезла, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Может, это все-таки был не Парамонов?

— Парамонов, конечно же, Парамонов, — в испуге зачастила я, чем себя и выдала, дура такая.

— Врешь ты все! — поставил диагноз мистер Икс. Он снова мне «тыкал», и эта его фамильярность не обещала мне ничего хорошего, как, впрочем, и подчеркнутая вежливость.

— Да… да спросите у Чуни! — Я наконец сообразила, что мне стоит побеспокоиться и о своей собственной шкуре, а не только о парамоновской.

— Это еще кто такой?

— Тут есть свалка, — я строчила, как из пулемета, — там бомжи роются. И Чуня этот тоже бомж, он видел, как Парамонова омоновцы замели. И другие бомжи тоже видели…

— Блефуешь! — не поверил мне мистер Икс.

«Еще как», — подумала я, не сводя с него «честного» взгляда.

— Что Парамонов забыл на этой свалке? — недоумевал мистер Икс — Приятеля одного искал, с которым он вместе учился, Алика Лопатина. — Я ни разу не моргнула! — Он, Алик, спился и стал бомжевать…

Я здорово рисковала, рассказывая им об Алике, но в этой игре все средства были хороши. Полуправда, так я рассуждала, похожа на правду гораздо больше, чем ложь, а значит, мистер Икс скорее в нее поверит. А в наихудшем для меня случае решит, что я сама пала жертвой рокового стечения обстоятельств. Да так оно, в сущности, и было до того момента, пока я не узнала в бесхозном трупе Алика.

— Ну хорошо, сейчас мы это проверим, — задумчиво произнес мистер Икс. — Показывай, где эта свалка.

— Остановка «Полигон», — пробормотала я и с грехом пополам объяснила, как добраться до мусорных терриконов.

Свалка выглядела как и накануне, и бомжей не поубавилось. Последние самозабвенно рылись в мусоре до тех пор, пока «мерс» не затормозил в непосредственной близости от «Клондайка». Видать, пребывали в недоумении. С одной стороны, визит чужаков их настораживал, с другой — омоновцы на таких шикарных тачках не раскатывают. Они больше на «бобиках».

— Говоришь, Чуня? — мистер Икс чуть не насквозь просверлил меня своим недоверчивым взглядом.

— Ну да, Чуня… Такой маленький, на деда Щукаря похож.

— Пошли со мной, — мистер Икс кивнул напарнику Кости.

Тот послушно выпрыгнул из машины и распахнул дверцу перед хозяином, тот выбрался с недовольным сопением, буркнув водиле:

— Смотри тут за ней.

— Уж будьте спокойны, никуда она не денется, — пообещал Костя, бросив в мою сторону весьма красноречивый взор. Мол, только попробуй.

Я стрельнула на него злыми глазами и отвернулась. Конечно, я бы с большим удовольствием от них удрала, но вряд ли мне это удастся. Скрыться тут негде — лесок-то насквозь просвечивает, а по дороге мне далеко не убежать. И потом, если рассуждать здраво, какой мне резон сматываться сейчас. Тогда они уж точно решат, что я их надула, а это не в моих интересах. Пусть, пусть убедятся в том, что я им не вру, и поверят наконец в смерть Парамонова.

Я вздохнула и уставилась в окно, из которого свалка была как на ладони. А также мистер Икс и его немногословная «шестерка», точнее, бессловесная, потому что за все время нашего путешествия Костин напарник ни разу рта не открыл. Молча и безропотно подчинялся. Просто идеальный исполнитель.

Чуню они отыскали довольно быстро — как и вчера, он копошился с краю. О чем они говорили, я, конечно, не слышала, зато могла догадываться. Это было как в немом кино: мистер Икс жестикулировал, бритоголовый стоял рядом, набычившись, а Чуня, судя по его артикуляции, говорил мало и односложно. По-моему, он был здорово напуган. Я даже испугалась, что он станет все отрицать.

На Чуню мистер Икс потратил минут десять и вернулся в еще большей задумчивости.

— Ну что, вы убедились? — Мне не терпелось узнать, что ему удалось выведать у Чуни.

Мистер Икс не удостоил меня вниманием, только отрывисто бросил водиле:

— На станцию.

Я затаила дыхание, решив, что все идет по моему плану. Пока, во всяком случае. Значит, Чуня рассказал им то же, что и мне. Что касается станционной милиции, то тут я почти спокойна. Там он не узнает ничего. Не такие они идиоты, чтобы признаваться в грабежах и убийствах. К тому же они наверняка давно поделили парамоновские денежки, может, даже уже потратили, и вдруг появляется какая-то рожа и начинает что-то такое выяснять. Кому это понравится? Словом, я бы на месте мистера Икс не особенно рассчитывала на теплый прием и на всякий случай захватила бы с собой одного из своих жлобов.

Именно так он и поступил. Отправляясь в «обезьянник», прихватил с собой молчаливого Костиного напарника, а мы с Костей опять остались вдвоем. Только на этот раз, к сожалению, у меня не было возможности не только слышать, но и видеть то, что происходило в приземистом здании станции. А мне так хотелось бы поприсутствовать при этом.

Они довольно долго не возвращались, и меня охватило беспокойство. Вдруг там все выяснилось, ну, что труп, лежащий в морге, вовсе не Парамонов. И немного поерзав на сиденье, я запросилась в туалет. Ну не придумала я ничего оригинальней.

Костя заупрямился и стал ссылаться на «служебные» инструкции. Якобы без особого на то распоряжения отконвоировать меня в сортир он не может. А я пригрозила, что до особого распоряжения могу не дотерпеть.

— О-о-о!.. — горестно вздохнул Костя, вытащил ключ из замка зажигания и скомандовал:

— Ладно, пошли, только без глупостей.

Поставил «мерс» на сигнализацию и подтолкнул меня к станционной двери.

Я послушно засеменила вперед, миновала зал с билетными кассами и уверенно подрулила к зазывно благоухающему туалету.

— На все про все — пять минут, — распорядился Костя, — задержишься — сам вытащу за шиворот.

— Не сомневаюсь, — буркнула я, косясь на приоткрытую дверь «обезьянника». Я чуть шею не вывернула, но так ничего и не увидела. Зато расслышала голоса — мистера Икс и еще чей-то, — и разговаривали они, между прочим, на весьма и весьма повышенных тонах. Точнее, даже орали.

— А ты меня не особенно пугай! — Это все, что я успела разобрать, прежде чем Костик захлопнул за мной дверь станционного сортира.

Кстати, если бы даже я вправду вздумала бежать из туалета, мне бы это все равно не удалось, поскольку окно в нем было забрано решеткой, такой же толстой, как в «обезьяннике». А самое отвратительное — унитазы в кабинках урчали, как дикие звери, и я, сколько ни напрягала слух, не расслышала больше ни слова из того, что говорили за стеной. Только монотонное гудение. А тут еще Костик в дверь забарабанил:

— Ты скоро там?

— Иду, иду. — Я вывалилась за дверь и буквально нос к носу столкнулась с мистером Икс.

Он был злой и красный, а завидев меня, прошипел:

— А эта что делает?

— Ей в… в сортир надо было, — запинаясь, вымолвил Костик.

— Идиот, кретин, — отчитал его мистер Икс полушепотом, — а если бы она устроила хипеж! Быстро в машину!

Костик моментально сориентировался и, приобняв меня за талию, поволок к выходу. Думаю, что со стороны это выглядело вполне невинно — этакие забавы молодых, никто ничего не заподозрил.

Наверное, я могла бы заорать: «Караул, спасите!» — по крайней мере, теоретически это было вполне осуществимо, но перспектива иметь в качестве ангелов-хранителей тех, кто поколотил и обобрал Парамонова, а Алика забил до смерти, мне не улыбалась. Прискорбно, но факт: я, как, впрочем, и большинство «дорогих россиян», скорее уж соглашусь иметь дело с бандитами, нежели со скромными и незамысловатыми товарищами в сером. А кроме того, если уж блефовать, то до победного конца. Вот развею последние сомнения мистера Икс по поводу Парамонова, тогда и… Кстати, судя по озабоченной физиономии мистера Икс, этих сомнений осталось у него с гулькин нос.

Усаживаясь в «мерс», он в сердцах громко хлопнул дверцей и выругался сквозь зубы:

— Козлы, ну и козлы…

Уникальный случай — я была с ним солидарна. Вот если бы он еще и посвятил меня в подробности беседы, заставившей его сделать столь далеко идущие выводы. Но вместо этого он погрузился в тягостное молчание.

И тогда я сама подала голос с заднего сиденья:

— Может, вы меня отпустите, раз Парамонов погиб? Честное слово, я больше ничего не знаю.

Но мистер Икс даже не удосужился мне ответить.

Я же решила повторить попытку попозже, когда он смирится со своей потерей. Впрочем, это зависит от того, что ему наговорили в станционном отделении милиции.

Ладно, поживем — увидим, справедливо решила я, от нечего делать немного поглазела в окно, но ничего интересного там не увидела — зимний пейзаж в Подмосковье не отличается особенной живописностью, вздохнула и привычно сосредоточилась на Парамонове. Итак, он жив, чего не скажешь об Алике. Что произошло и с тем, и с другим, я знаю если не со стопроцентной достоверностью, то уж, по крайней мере, с девяностопроцентной.

Скорее всего дело обстояло следующим образом. Парамонов приехал на тридцать седьмой километр в поисках Алика, а на свалке его заприметили алчные «шакалы», которые не могли упустить такую добычу. Возможно, к тому моменту Парамонов и Алик успели встретиться, а потому в «обезьяннике» оказались на пару. Там их били… Хотя нет, скорее всего их били не на станции, а прямо на свалке, а еще дорогой. Алик побоев не пережил, а Парамонов… А вот что сталось с моим геофизиком, неизвестно. А тут еще эти странные письма. А звонок вымогателей в американский университет, о котором говорил майор Сомов? Что же это получается? Получается, что сначала Парамонова избили и ограбили, а потом похитили? Головоломка какая-то!

Может, в конце концов я бы и додумалась до чего-нибудь путного, если бы меня Костик не отвлек.

— Это что еще за придурки?! — вскрикнул он ни с того ни с сего.

А уже в следующее мгновение машина затормозила так резко, что я до крови прикусила язык. Впереди, прямо поперек дороги стоял заляпанный «уазик». Авария, что ли, мелькнуло у меня.

— Шеф, похоже, это подстава, — засопел Костик.

А сидящий рядом со мной его бессловесный напарник напрягся, сунул руку в карман куртки и щелкнул какой-то железкой. Потом на лобовом стекле возникла чья-то короткопалая пятерня, а мистер Икс вздрогнул и отпрянул.

— Разберитесь, что им надо, — выдавил он из себя.

Костик и его напарник одновременно выпрыгнули из «мерса».

— Вы что, парни?.. — Это все, что успел сказать Костик, прежде чем его толкнули в сугроб. Потом были громкие крики, возня, ругань и даже один выстрел. Я инстинктивно упала на сиденье, а вальяжный мистер Икс неожиданно продемонстрировал небывалую прыть, в мгновение ока переместившись за баранку. Он даже машину завести успел, а вот стронуть ее с места ему не удалось, потому что передняя дверца распахнулась, кто-то заорал: «Стоять, сволочь!», и выволок его наружу. Он завизжал, как поросенок, сроду не слышала, чтобы мужчины так визжали.

Естественно, я догадалась, что это так называемая разборка, и приготовилась к самому худшему. Я лежала и ждала, что сейчас откроется дверца с моей стороны, а она все не открывалась и не открывалась. Тогда я сама потихонечку ее распахнула и медленно сползла на снег. Я лежала ничком и в просвете под кузовом «мерса» видела только ноги в армейских ботинках, выписывающие незамысловатые па, смысл которых я поняла очень скоро. Когда в том же просвете под кузовом возникла страдальческая физиономия мистера Икс, отзывавшаяся мученической гримасой на каждый новый удар по ребрам. В какое-то мгновение наши взгляды встретились, и я поняла, что мне пора отползать к ближайшей елке. Что я и сделала.

Залеживаться за елкой я долго не стала и отползла за сосенку, а за ней, на мое счастье, оказалась ложбинка, в которую я и скатилась. Не очень удачно, потому что налетела на пенек, что, впрочем, сущие пустяки в сравнении с бойней на дороге. Поэтому я с кряхтением распрямилась, осторожно ощупала синяки и, прихрамывая, углубилась в лес. Какое-то время до меня еще доносились крики «Я покажу тебе ментов поганых!» и тупые удары, словно кто-то старательно и неторопливо выбивал пыльный ковер. Похоже, таким образом мистер Икс расплачивался за излишнюю любознательность.

Глава 21

КРУГОМ ОДНИ ПРЕДАТЕЛИ

В электричке я заснула и, наверное, еще долго бы путешествовала туда-обратно, не разбуди меня на подъезде к Москве сердобольная старушка:

— Проснись, милая, приехали…

— Что, как?.. — Я протерла глаза и ошалело огляделась по сторонам. Я так крепко спала, что, проснувшись, с трудом сообразила, на каком свете нахожусь. А потом, когда сообразила, почувствовала зверский голод и поняла, что сдохну в первой же подворотне, если срочно чего-нибудь не съем. При этом я была согласна на самый паршивый вокзальный хот-дог без кетчупа и горчицы. На большее у меня просто-напросто не хватило бы финансов.

Способность размышлять вернулась ко мне минут через пять после того, как я дожевала хот-дог, и ноги самопроизвольно понесли меня в сторону метро, чтобы доехать до своей станции, а там пересесть на троллейбус… Стоп, сказала я себе, а вот домой мне нельзя. Потому что там меня могут поджидать самые неприятные неожиданности, а их на мою долю и без того выпало в два раза больше столетней нормы. Ну и куда мне теперь? Не к Борьке же, в конце концов. А, черт, как я могла забыть, ведь его надо предупредить насчет Люсеньки.

Я бросилась к телефону и набрала Борькин номер. Трубку подняла эта змея подколодная, сладко проворковавшая: «Слушаю вас…» Я дала отбой и отпустила крепкое словцо в Борькин адрес. Я бы еще поняла, если бы ему подложили какую-нибудь красотку-блондинку. А то нашел на что польститься. На худые коленки с пупырышками. Да ладно, плевать на эти коленки, мне-то что делать? Не ночевать же на вокзале.

Может, к Алке податься? Ведь ближе ее у меня никого нет. Вот именно, идиотка ты такая, отругала я себя, именно поэтому за ней могут следить. И все-таки я решила попробовать в надежде, что уже по одному только Алкиному голосу пойму, стоит ли у нее кто-нибудь над душой.

— Это кто? Кто? — сразу переполошилась Алка. — Галка ты, что ли? — и давай причитать:

— Ты куда пропала? Мало того что две репетиции сорвала, так еще… Этот твой майор меня совсем замучил, звонит по тридцать раз на дню, про тебя спрашивает. Что ты там натворила, в конце концов?

Если бы Алка была под дулом пистолета, то о Сомове распространяться не стала бы, рассудила я и пренебрегла конспирацией:

— Слушай и запоминай. Я на Курском вокзале, возле камер хранения, и у меня ни копейки денег. Ты можешь мне привезти ну… ну хоть рублей пятьдесят?..

— Куда? На вокзал? Это еще почему? — запаниковала Алка.

— Потому что так нужно, — пробубнила я в трубку.

— Слушай, Генералова, ты во что меня втравляешь? — она так завопила, что мне пришлось трубку подальше от уха отодвинуть, чтобы поберечь барабанные перепонки. — Учти, майор велел ему сообщить, если ты объявишься, а я не собираюсь входить в противоречие с законом. Зачем мне это нужно?

— Ни в какое противоречие ты не входишь, — заверила я ее, — во-первых, я не сделала ничего противозаконного, во-вторых, я сама позвоню Сомову.

Алка немного помолчала и снова засомневалась:

— А чего ж ты домой не идешь?

— Так надо, — процедила я. — Тебе что, полтинник жалко? Я же его тебе потом отдам.

Ну и зануда все-таки эта Алка! Я попала в ее болевую точку. Поскольку она и впрямь была скуповата, упреки в прижимистости выводили ее из себя.

— Да привезу я тебе твои пятьдесят рублей, через полчаса привезу! — Алка брякнула трубку.

Как говорится, что и требовалось доказать.

Теперь нужно было позвонить Сомову. Если я этого не сделаю, Алка меня заложит, и тогда я, по ее же выражению, войду в противоречие с законом. А выйти из него будет сложнее, чем войти.

Я вздохнула и опять стала накручивать диск телефона. Отозвался мне, как и накануне, бравый басок. Я спросила майора Сомова и приготовилась услышать, что он будет завтра или, на худой конец, через час. Но вместо этого бравый басок сказал: «Минуточку». А за сим последовало «Слушаю» в исполнении глуховатого баритона.

— Это Сомов? — уточнила я на всякий случай.

— Да, это Сомов, — нетерпеливо отозвался баритон. — Я вас слушаю.

— Вам звонит Генералова. — Честно говоря, эти три слова дались мне нелегко.

— Ну наконец-то. Что с вами случилось? Откуда вы звоните? Вы что-нибудь знаете о Парамонове? — обрушил он на меня шквал вопросов.

— Только то, что он жив. — Мне было жарко, и я расстегнула верхнюю пуговицу пальто.

— Ну… хорошо… — Сомов тянул слова, — говорите, где вы, я за вами приеду.

— На Курском вокзале, возле камер хранения, — сообщила я.

— Никуда не уходите, я скоро, — пообещал Сомов и повесил трубку.

Не могу сказать, чтобы после моего разговора с Сомовым у меня гора с плеч свалилась — не такая я наивная, но, с другой стороны, что мне еще оставалось? Вот именно: ни-че-го. Кое-как утешившись этим многомудрым заключением, я отправилась к условленному месту возле камер хранения. Народу там поменьше, а кроме того, оттуда удобно наблюдать за происходящим на вокзале, оставаясь в стороне. А при желании можно спрятаться за перегородкой, отделяющей камеры хранения от зала ожидания. Что, собственно, я и сделала.

Мне по-прежнему хотелось есть. Вокзальный хот-дог хоть и спас меня от голодного обморока, долгожданного ощущения сытости не принес. Поэтому, созерцая вокзальную суету, я особенно болезненно реагировала на жующих индивидуумов и поспешно отводила взгляд. Исключительно для того, чтобы не давиться слюной, я сосредоточилась на влюбленной парочке, умильно воркующей у эскалатора.

Парочка была как парочка, если не считать того, что барышня возвышалась над кавалером на целую голову, а потому, когда ему вздумалось ее облобызать, он встал на цыпочки и смешно повис у нее на шее. Кажется, эта уморительная сцена никого не оставила равнодушным. А в первую очередь тех, кто спускался на эскалаторе. Граждане откровенно хихикали, оглядывались, а некоторые даже крутили пальцем у виска.

Поэтому отрешенное лицо высокого человека в суконном бушлате явно с чужого плеча бросилось мне в глаза. Было в этом бледном лице, в этих худых руках, торчащих из коротких рукавов бушлата, в этих печальных глазах за стеклами очков что-то потерянно-сиротское. Дыхание мое перехватило, я инстинктивно взялась за горло и на короткое мгновение выпустила из виду этого странного человека. Потом его заслонила от меня чья-то спина, и я высунулась из своего убежища за стеной, чтобы еще раз взглянуть и окончательно убедиться: отрешенный человек на эскалаторе — это Парамонов.

Но неизвестно чья спина по-прежнему мешала мне его увидеть. Что самое удивительное, я не могла ее обойти, как ни старалась. Признаться, это все, что я запомнила: влюбленная парочка, Парамонов, чья-то спина… А дальше провал, несколько безнадежно засвеченных кадров — и картина потеряла четкость.

— Ты не переборщил? Что-то она долго не очухивается? — голос был нервный и с заметным акцентом. По-моему, азиатским.

— Все будет нормально, — ответил другой, спокойный и вальяжный. — Минут пять-десять, и она будет в порядке.

Я уловила чье-то дыхание возле своего лица. Оно было такое смрадное, что меня чуть не вырвало.

— Вон, у нее уже ресницы дрожат, сейчас глаза откроет, — прокомментировал вальяжный голос.

— Может, подъедем к ее квартире? Вдруг он туда придет? — вмешался третий голос, тоже с акцентом, но не таким откровенным, как у первого.

— Подождем, пока очухается, — это был первый. — Без нее мы все равно его не узнаем.

Хоть я их и не видела, и не знала, кто они такие и откуда взялись, я сразу поняла, что он и я говорят о Парамонове. Они надеются, что он придет ко мне, и, если на Курском вокзале он мне не померещился, пожалуй, у них есть для этого основания.

— Э-эй, подруга, кончай ночевать, — невидимый вальяжный потрепал меня по щеке. Рука у него была холодная, как рукоятка пистолета. — Ну-ну, открывай глазки, мы хотим посмотреть, какого они цвета, — он хлопнул меня посильнее.

Притворяться дальше было бессмысленно, и я открыла глаза, но ничего, вернее, почти ничего, не увидела. Потом, чуть-чуть привыкнув к темноте, я разглядела, что нахожусь на заднем сиденье автомобиля. Рядом со мной сидел мужик с широким лицом и бычьей шеей. Брови у него были рыжие, а глаза желтые, как у кота.

— Ну привет, красавица, — сказал он ласково, — поспала и будя. Пора и побалакать. Самочувствие-то как, ничего?

— Сухо… Во рту сухо, — пожаловалась я, лихорадочно пытаясь припомнить, как я могла очутиться в этой машине. Безнадежное занятие — ничего у меня не получилось. Зато перед глазами у меня стоял Парамонов, спускающийся на эскалаторе.

— Ну, сушняк и с перепоя бывает, — хохотнул желтоглазый, — это у тебя пройдет скоро. Ляжешь баиньки, поспишь, а утром будешь как огурчик. Малосольный.

Смотри, какой остряк!

— Хватит трепаться, — оборвал его обладатель сильного акцента. Он сидел на переднем сиденье, такой маленький, щуплый, с крючковатым носом, который он прятал за поднятым воротником пальто, из-за чего здорово напоминал нахохлившуюся птицу. — Где Парамонов?

— Это вы мне? — Я тянула время, не имея ни малейшего понятия, что мне может дать подобная тактика.

— Тебе, тебе, — подтвердил крючконосый, — кому же еще?

— А почему вы думаете, что я это знаю? — Я немного отодвинулась от желтоглазого говоруна, который все еще обдавал меня крепким запахом перегара.

— Магомед, объясни ей, почему я так думаю. — Крючконосый кивнул тому, что сидел за рулем.

— Сейчас, — пообещал тот и полез за пазуху. Когда он вытащил оттуда руку, я увидела в ней пистолет, направленный прямо мне в лицо. — Нравится? — спросил он тихо.

Я уставилась на пистолет как загипнотизированная — Вижу, что нравится, — удовлетворенно хмыкнул он и для пущего эффекта чем-то щелкнул.

Похоже, мои приключения достигли апогея.

— Ну так где сейчас Парамонов? — снова спросил крючконосый.

— В морге на тридцать седьмом километре, — выдала я скороговоркой.

— Не правда, он живой, — отрезал крючконосый, — а вот ты можешь умереть.

В подтверждение его слов Магомед приставил мне дуло к переносице и немного им поворочал, словно собирался дырку просверлить.

Я молчала, потому что мне казалось, стоит открыть рот, как пуля из пистолета вылетит самопроизвольно. Я даже дыхание затаила, только в висках пульсировало: Алка, это Алка меня продала. Но могла ли я ее осуждать, когда у них такие методы убеждения. По сравнению с ними мистер Икс и его ребята — просто Тимур и его команда. Кстати, уж не этих ли типов он имел в виду, когда рассуждал об одиозных личностях? Поди теперь, узнай…

— Так что, будем говорить или нет? — снова возник крючконосый. — Учти, Парамонова мы найдем, с тобой или без тебя, но тебе же лучше будет, если нам поможешь.

— Пусть он уберет пистолет, мне больно, — взмолилась я.

— Убери, — распорядился крючконосый и прибавил зловещим тоном специально для меня:

— Только это еще не больно.

Магомед беспрекословно подчинился и сунул пистолет за пазуху.

— Вы напрасно думаете, что я вас обманываю, он действительно умер… Его в милиции избили, и он умер, — переносица моя все еще горела, можно подумать, что дуло было из раскаленного железа. — Вы можете поехать на тридцать седьмой километр, там есть свалка…

— Не держи нас за дураков, — оборвал меня крючконосый. — Парамонов жив, и тебе это хорошо известно. Вот. — И он потряс перед моим носом листом бумаги, который я сразу узнала. Это было парамоновское письмо. Сволочи, они шарили у меня по карманам!

— Письмо написано десять лет назад, — пробормотала я. — И если вы его читали, то должны это понять.

— И все равно он жив, — заупрямился крючконосый, — потому что его недавно видели.

— Где? — испугалась я. Неужели он имел в виду Курский вокзал?

— В Новохатске, — лязгнул зубами крючконосый.

Услышав про Новохатск, я сразу приуныла, потому что поняла: сценарий, который я удачно разыграла с мистером Икс, здесь не пройдет. И что же мне теперь делать? А что я могу? Ничего! Парамонов наверняка уже на подходе к моему дому, а потому все безнадежно. Что бы я им ни плела, они легко его разыщут. Правда, есть еще один вариант, позволяющий оттянуть эту минуту. Хотя еще неизвестно, что я этим выиграю… А, была не была, попробую, а там видно будет. Только нужно вести себя как можно естественней, чтобы они мне поверили.

— Ну так что, и дальше будешь сказки рассказывать? — поинтересовался крючконосый. — Только учти, мы люди серьезные.

— А… А зачем он вам, можно узнать?

— Магомед! — Крючконосый снова повернулся к тому, что сидел за рулем.

Как только дуло уперлось в мою переносицу, я поняла, что подходящий момент наступил.

— Мы… Мы должны с ним встретиться. — Мои зубы выбивали непритворную и вполне убедительную дробь.

— Где?

— Возле Пушкина, на площади…

— Когда?

— Сегодня, в девять… — ляпнула я и ужаснулась, поскольку абсолютно не ориентировалась во времени. Бог знает, сколько я находилась в бессознательном состоянии, вдруг сейчас много позже девяти?

— Осталось двадцать минут, — тихо сказал Магомед.

— Гони! — отрывисто приказал крючконосый.

Автомобиль взревел и сорвался с места.

Клюнули, они клюнули! Я могла собой гордиться. Да и место встречи — лучше не придумаешь, хоть я и сказала первое, что пришло в голову. На Пушкинской до глубокой ночи сшиваются толпы народа, и милиции там полно. Может, мне даже удастся удрать от этих типов, впрочем, судя по тем навыкам, что они продемонстрировали на Курском вокзале…

Мы уже неслись по Тверской, когда в кармане у крючконосого звякнул мобильник. Я сразу поняла, что ничего хорошего этот звонок не сулит. Так оно и оказалось.

Крючконосый приложил мобильник к уху, немного послушал и усмехнулся, глядя мне в лицо:

— Возле Пушкина, говоришь? А твой муж докладывает, что Парамонов сидит у него на кухне и пьет чай.

— Муж? Какой муж? У меня нет мужа! — возмутилась я и быстро осеклась. Да ведь он говорит о Борьке! О Борьке, который заложил Парамонова.

Глава 22

КАК ОСЧАСТЛИВИТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО

— Галчонок, прости меня, но у меня не было другого выхода. Они угрожали расправиться с Люськой, а она тут совершенно ни при чем, — шепнул мне Борька в прихожей.

В ответ я только презрительно усмехнулась и поискала взглядом эту самую Люсеньку — что-то ее не видно. Зато я увидела Парамонова, он и впрямь сидел за кухонным столом и пил чай из большой кружки с петухами. Когда-то я привезла эту кружку из Суздаля и подарила ее Борьке. Куцый парамоновский бушлат, придававший ему сиротский вид, лежал рядом, на табурете.

На ввалившихся в квартиру крючконосого и желтоглазого Парамонов не обратил ни малейшего внимания, зато, заметив меня, сначала застыл с кружкой в руке, а потом стал медленно подниматься с табурета.

Я предприняла последнюю попытку спасти его, заведомо обреченную на провал, и заявила:

— Да это не он… Какой же это Парамонов? Я не знаю этого человека!

Говоря это, я незаметно подмигивала Парамонову левым глазом, но он ничего не понял.

По его лицу пробежала то ли робкая улыбка, то ли судорога, а в глазах блеснули слезы.

— Галка, это ты, что ли? — спросил он растерянно.

Не могла же я ему сказать, что я — это не я. Поэтому я наплевала на окрики и бросилась к Парамонову, а он ко мне. Наверное, со стороны этот наш взаимный порыв выглядел трогательно, но вряд ли присутствовавшие при нашей встрече бандюги его оценили.

— Сиди, сиди. — Я присела рядом с Парамоновым и заглянула ему в лицо. На скулах у него были грязно-желтые пятна, такие остаются после синяков, а руки в ссадинах, притом что в общем и целом он очень мало изменился за прошедшие десять лет. Такая же худая мальчишеская шея, чуть впалые щеки и тонкий породистый нос с едва заметной горбинкой. Кажется, даже очки у него те же, только одно из стекол с трещиной посредине.

— Что с тобой случилось? — спросила я, изучая его лицо. Вид у него был более чем нездоровый.

— Я приехал, видишь, я приехал. — Парамонов схватил меня за руку. Ладонь у него была влажная и слабая.

— Я вижу, вижу, — кивнула я и вздрогнула, потому что рассмотрела у него на затылке, под коротко стриженными белокурыми волосами, корку запекшейся крови. — Скажи мне лучше, что у тебя болит?

— Душа. — Парамонов беззащитно улыбнулся, и я разглядела еще кое-что, от чего сердце мое болезненно сжалось. Свежую щербинку в ряду безукоризненных прежде зубов. Ну и сволочи же эти омоновцы!

— Ну все, голубки, поворковали — и будя, — в кухню просунулся гоготун-говорун и, подхватив Парамонова под мышки, поволок его в прихожую.

— Куда вы его тащите?! — отчаянно завопила я. — Разве вы не видите, он же болен!

— Не боись, — хрюкнул хохотун, — плохо ему не будет. Его в такой санаторий поместят, как падишаха.

— Отпусти, скотина! — Я повисла у него на спине и вцепилась ногтями в его бычью шею.

— Сучка! — взревел он и просто-напросто припечатал меня к стене своей широкой спиной.

Я рухнула на пол и заскулила. Не столько от боли, сколько от осознания того, что все мои жертвы были напрасными: мне не удалось помочь Парамонову, который, похоже, ничего не понимал в происходящем. Стоял посреди прихожей и озирался по сторонам, как ребенок, потерявшийся в универмаге. Крючконосый маячил за его спиной, у двери, укрывшись в поднятом воротнике по самую макушку, Борька с совершенно идиотским выражением лица подпирал стенку.

— Ну помоги же, что стоишь! — крикнула я ему.

Борька только беспомощно развел руками. Еще бы, он ведь Люсеньку свою спасал. Знал бы он, какая она беззащитная.

А желтоглазый говорун-хохотун уже подхватил Парамонова под мышки, а тот даже не сопротивлялся. По-моему, он ничего не понимал.

— Стоять! — рявкнула я. — Стоять, сволочи!

Мой крик заставил толстомордого вздрогнуть. Он даже Парамонова отпустил, обернулся и толкнул меня своей потной пятерней прямо в лицо:

— Ну когда ты уже успокоишься?

— Зачем он вам? Он же ничего не соображает, разве вы не видите? — Я поднялась с полу. — (Вы от него ничего не добьетесь, ничего… Оставьте его в покое, а я отдам вам его бумаги.

Стоило мне заговорить о парамоновских черновиках, как крючконосый высунулся из воротника и сверкнул маленькими алчными глазенками.

А я поспешила заручиться Борькиной поддержкой:

— Ты же помнишь, как мы ремонт делали? Нам газет тогда не хватило, зато на антресолях были бумаги, ну, вспомнил? И мы эти бумаги поклеили вместо газет, а на них обои.

Растерянная Борькина физиономия выражала не больше парамоновской, он только хлопал глазами и шумно дышал.

Тогда я повторила еще раз, специально для крючконосого:

— Бумаги в комнате, под обоями, я поклеила их вместо газет.

Этим своим сообщением я рассчитывала внести смятение в стан противника, и мне это удалось. А помогла мне, как ни странно, Борькина Люсенька, выкинувшая неожиданный финт. Эта коза выскочила в прихожую, как какая-нибудь Никита, и наставила на толстомордого маленький, но очень убедительный пистолетик.

— Все, козлы, приехали! — объявила она.

Самое интересное, что худосочная ручонка, в которой она сжимала пушку, и не думала дрожать. Лихая девка, жаль, связалась с придурками. Я даже немного ее зауважала.

Вот Борьку надо было видеть. Глаза у него стали как чайные блюдца. Кажется, до него стало что-то доходить. Что до крючконосого, то он скрылся в воротнике с макушкой. Ни дать ни взять, всадник без головы. Один только толстомордый говорун еще хорохорился:

— Ты что, девочка, это не игрушка!

— Вот именно, — процедила сквозь зубы Борькина зазноба, — а поэтому без глупостей. — И бросила сердитый взгляд в мою сторону:

— Что стоишь, варежку раззявила, хватай своего физика и жми отсюда. Быстро.!

Ей не пришлось меня долго уговаривать, я схватила Парамонова за рукав и потащила к выходу, а он еле ноги переставлял. Не знаю, что происходило в квартире, но мы успели спуститься только на этаж, как вслед за нами толстомордый и крючконосый вывалились на лестничную площадку. А еще я увидела в подъезде того, что приставлял мне пистолет к переносице. Он издевательски улыбался и манил нас пальчиком:

— Давайте сюда, голубчики! Но тут за его спиной громко хлопнула дверь. Он обернулся, и физиономия его перекосилась.

— Менты! — отчаянно выкрикнул он и галопом побежал вверх по лестнице, мимо нас с Парамоновым.

Остальное нас уже не касалось. Пока наверху орали, топотали, пыхтели и ругались матом, мы с Парамоновым сидели на том самом подоконнике, на котором когда-то целовались. Он положил голову ко мне на плечо, а я его качала, как маленького, и приговаривала:

— Ну вот теперь все будет хорошо, все будет хорошо…

Врачиха была молодая и заносчивая, то и дело сыпала медицинскими терминами, вместо того чтобы объяснить все простым человеческим языком. Сомов слушал ее вполуха, только под конец поинтересовался:

— А когда память к нему вернется полностью?

— Когда пациент преодолеет последствия стресса, — докторша строго сверкнула на него очками.

— А когда он их преодолеет? — подхватила я эстафету у Сомова.

— Это будет зависеть в том числе и от вас, — она перевела на меня свои сердитые очки. — Пациенту показан полный покой, а его мучают вопросами. — Это уже в сомовский огород булыжник, как я поняла.

Окончательно задурив нам головы медицинскими терминами, докторша гордо уплыла в ординаторскую, предупредив меня напоследок:

— Никаких расспросов.

— Да я рта не открою, — торжественно поклялась я, — просто посижу и посмотрю на него. Как-никак я его десять лет не видела.

Если у меня и были вопросы, то не к Парамонову, а к Сомову, и я воспользовалась представившейся оказией.

— Почему бы вам не приставить к Парамонову охрану? — набросилась я на него. — Мало ли кому еще вздумается его похищать!

— Думаю, это ни к чему, — на удивление легкомысленно отозвался он, — никто на него теперь не покусится.

— Но ведь… — растерянно пробормотала я.

Сомов махнул рукой:

— Это все старый авантюрист Палтус. Он запустил этот слух, и в Америку он звонил. И, в конце концов, сам себя переиграл…

— Как звонил?.. Вы хотите сказать, что он задумал похищение?..

— Да какое там похищение, он всего лишь воспользовался ситуацией. Запустил утку, потом предложил кое-кому свои услуги по поиску Парамонова. Естественно, деньги слупил за это дело. На это клюнул небезызвестный вам галантный господин, а также самодеятельные нефтяники из одной кавказской республики. Но не все оказались такими наивными, кое-кто на него рассердился и…

— Кто его взорвал, первые или вторые? — не утерпела я.

— Скорее уж третьи, — усмехнулся Сомов.

— Ничего не понимаю, — замотала я головой.

— Ладно, идите к Парамонову, — напомнил Сомов, — он вас ждет.

Парамонов лежал на кровати спокойный и благостный, будто спал с открытыми глазами. И свою реакцию на мое появление в палате он обозначил только улыбкой. «Наверное, его лекарствами накачали», — подумала я.

— Привет, — шепнула я и положила на тумбочку пакет с яблоками и апельсинами.

— А чего ты шепчешь? — спросил он.

— Потому что мне запрещено с тобой разговаривать. — Я покосилась на дверь. Вдруг заносчивая докторша подслушивает?

— А ты и не говори, ты слушай, а я буду рассказывать…

— Тебе нельзя, — испугалась я, — у тебя память не до конца восстановилась.

— Нет, ты слушай, слушай. — Я начинала понемногу узнавать Парамонова, которого когда-то любила. Тому упрямства было не занимать. — Слушай, я буду рассказывать кратко, но по порядку… Не знаю, когда это началось… Наверное, тогда, когда я окончательно понял, что наши расчеты не оправдались. Я тебе не рассказывал, но в одной из экспедиций мы с Аликом… Черт, у меня до сих в голове все перепутано. Вообще-то Нас было трое, еще Игорь Бражников. Короче, это была наша совместная идея, если можно так сказать. В той же экспедиции, в Новохатске, Игорь трагически погиб, сорвался с нефтяной вышки. — Парамонов перестал бесконечно сбиваться и заговорил быстро, даже очень быстро, словно опасаясь, что самая главная мысль все-таки ускользнет от него. — Мы с Аликом поклялись довести все до конца, но у нас не получалось. А потом он взял и женился, ну и начались у него семейные радости, короче, не до работы. Я назло укатил в Ульяновск, что было там, ты знаешь, я же тебе писал…

Когда речь зашла о письмах, я заволновалась, но перебивать его не стала, пусть выскажется, для него это очень важно, может, даже важнее, чем для меня.

— Ну вот, — продолжал Парамонов, — а потом вышла оказия перебраться в Штаты. Короче говоря, утек я туда вместе с мозгами. И хорошо устроился, условия для работы зашибенные, фундаментальные науки у них отлично финансируются, опять же в душу никто не лезет со всякой дурью. Я там много чего наворочал, но при этом и нашу идейку не забывал. Провел много экспериментов, расчетов… Ты знаешь, оказалось, что это все-таки утопия, а так, черт возьми, хотелось осчастливить все человечество… Ну и когда я это понял, меня такая тоска обуяла, ты не можешь себе представить. Надо же, думаю, десять лет жизни коту под хвост. И ты только не смейся, — он зыркнул на меня смущенными, почти детскими глазами, — так захотелось тебя увидеть. Потому что никто меня так не любил, только ты. — Он уставился в окно, за которым кружила декабрьская метель. — Что, скажешь, мелодрама, дешевые штучки?

Я только покачала головой. А Парамонов с размаху хлопнул кулаком по подушке:

— Не поверишь, но я так отчетливо увидел, как ты стоишь под окнами физического корпуса ищешь меня. Стоишь и ждешь, а я в это время воровато выглядываю из окошка: ушла или нет? И мне так захотелось тебя увидеть. Впрочем, это еще в Ульяновске началось, там я стал эти дурацкие письма писать. Писал, но не отправлял… Мне не хотелось, чтобы это кончилось, как у Алика, — бытом, дрязгами… У меня ведь была идея. Идея! И я не имел права ее загубить на корню.

Теперь уже я не удержалась от вопроса, буквально прикипевшего к языку:

— Те письма, что я в конце концов получила, они…

— Ну да, да, — подхватил Парамонов, — они те самые. Я их писал в Ульяновске, а потом таскал с собой все десять лет и в Россию с собой захватил… Это, конечно, детский сад, но я собирался их тебе продемонстрировать, чтобы доказать, как я в действительности к тебе относился. С этими письмами я притащился на твою старую квартиру, узнал, что ты там больше не живешь… Выяснил твой новый адрес и туда заявился с ними же, но тебя не было дома, и я оставил записку.

— Но не пришел, — отозвалась я эхом.

— Да я собирался прийти и пришел бы, если бы не стал искать Алика… Я ведь когда из Штатов ехал, у меня план был: встретиться с тобой, Аликом и съездить в Новохатск, ну, туда, где Игорь погиб. А тот день был такой суматошный… Сначала ко мне в гостиницу какой-то тип пришел, толстый такой и лысый. И понес такую чушь, про мое якобы открытие. Я ему говорю: чушь все это, блеф. А он в ответ: и плевать, главное, деньги заработать можно, продать технологию каким-то людям. Помню, он все повторял: пятьдесят на пятьдесят…

Боже, так ведь это он про Палтуса! Значит, Сомов был прав, утверждая, что эту кашу заварил старый проходимец.

А Парамонов продолжал:

— Короче, я его прогнал, конечно, а потом пошел к Алику домой. Но ни Алика, ни его жену не застал, а соседи сказали, что он теперь бомжует, а один подсказал, что он на свалке обретается, ну, и где эта свалка. Короче, я туда и отправился, думал, что до вечера вернусь в Москву, уже с Аликом, а там… Алика я не нашел, зато какие-то камуфлированные обезьяны меня там так отдубасили, что…

— Не стоит об этом, — возразила я, — я и так все знаю.

Но Парамонов уже не мог остановиться:

— А потом у меня в голове все переклинило. Так получилось, что весь американский период жизни как бы отошел на второй план, точнее, он вообще перестал существовать. Ну, после того как они, эти милиционеры, меня выбросили, у меня при себе ничего не осталось, кроме писем. Я помнил только одно: мне нужно съездить в Новохатск, а потом вернуться к тебе. Деньги они у меня отняли, про те, что остались в гостинице, я совершенно забыл, добирался до Новохатска на перекладных, кажется, продал что-то из одежды… Я был как в сумерках, когда эти письма отправлял, но там все правда, правда, как и десять лет назад. Ты мне веришь?

— Верю, — кивнула я, прислушалась к себе, и вот что я поняла: его слова были мне приятны, больше того, они мне льстили, но и только. Сердце мое уже не отбивало привычной чечетки, просто исправно качало кровь, как ему и положено.

— Сейчас я скажу одну вещь, сейчас… — заволновался Парамонов, а это ему было совершенно противопоказано. — Только прошу тебя, не смейся. Наверное, это прозвучит банально, но, собираясь осчастливить человечество, начинать нужно с себя. Как ты думаешь, у меня это получится?

— Конечно, получится, — пообещала я. Если я приврала, то самую малость.