Блефовать, так с музыкой

— А Палтуса из аэропорта ребята из ГРУ вели, — жалостливо выводил Ангелочек, — я узнал одного, сталкивался с ним как-то раз. С ними связываться — себе дороже, поэтому я немного поотстал…

— Из ГРУ? — не поверил мистер Икс. — Зачем он им?

— Да откуда я знаю? — обиженно шмыгнул носом Ангелочек. — Может, и не из ГРУ, но один был похож, это точно. Его, правда, потом, по слухам, оттуда поперли, и он пристроился в какое-то охранное агентство…

Я невольно солидаризировалась с покойным Самуилом Аркадьевичем: Ангелочек и впрямь позорил «цех» частных сыщиков, поскольку все меньше и походил на незабвенных Ниро Вульфа и Арчи Гудвина. А главное, демонстрируемая им подростковая инфантильность заставляла меня серьезно призадуматься на тему: так кто же на самом деле взорвал господина Палтуса? Я хоть и не самый великий специалист в психологии сомнительных личностей типа мистера Икс, Ангелочка и Борькиной нимфетки Люськи, кое о чем могу судить. Например, о том, что впечатления отпетых головорезов они не производят. Проходимцы и мошенники — это самое большее, на что они тянут. Впрочем, это первое впечатление, а там — поживем, увидим.

— Все, хватит! — мистер Икс решительно пресек скулеж Ангелочка. — Полеты потом разбирать будем. Если Палтуса и правда взорвали, нам лучше отсюда сматываться. Уходим, уходим! — скомандовал мистер Икс и поднялся со стула. Оказалось, что росточек у него более чем средний. По крайней мере, в положении сидя он производил более солидное впечатление. — А ты пока останешься, — это относилось к Борькиной зазнобе, скучающей на диване. — В случае чего знаешь, как действовать…

«Пипетка» спокойно кивнула, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Вы тоже собирайтесь, поедете с нами, — коротко бросил мне мистер Икс. — Да, и письмо верните, пожалуйста, — распорядился он как ни в чем не бывало.

Вы, наверное, удивитесь, но то обстоятельство, что он собирался отнять у меня письмо Парамонова, потрясло меня в большей степени, нежели нескрываемое намерение безраздельно распоряжаться моей дальнейшей судьбой.

Я схватила письмо и спрятала за спиной:

— Ни за что! Не отдам!

Ангелочек, которому, вероятно, не терпелось реабилитироваться перед боссом за свои недавние проколы, набросился на меня сзади и стал выкручивать руки, пытаясь вырвать письмо. Мне было больно, но я терпела, сцепив зубы намертво. Как бы ни поступил со мной Парамонов и что бы я к нему ни чувствовала, это письмо мое и только мое. Они вырвут его у меня только вместе с руками.

— Кончайте этот детсад! — заорал мистер Икс.

— Она не отдает! — заскулил Ангелочек.

— Ну пусть у нее будет, если ей так хочется, — махнул рукой мистер Икс, — никуда оно не денется.

— Эй ты, пошла! — Ангелочек толкнул меня в спину.

Я сразу отлетела к противоположной стене.

— Поаккуратней давай, без синяков, — поморщился мистер Икс.

— Пусть не упирается. — Ангелочек не скрывал, что имеет на меня «зуб». Я ведь ему здорово насолила: первый раз, когда сбежала от него с Самуилом, и второй, когда, сама того не ведая, обвела вокруг пальца, переодевшись в туалете Курского вокзала.

Зажав в ладони дорогое письмо, я бросилась в прихожую, но Ангелочек меня перехватил уже у самой двери и ухватил за шиворот:

— Ах ты, зараза!

На этот раз ласковый мистер Икс защищать меня не стал, только посетовал с притворным сожалением:

— Зря вы так, Галина Антоновна, мы не собираемся причинять вам вреда.

— Ах да, чуть не забыла, вы же мои друзья, — усмехнулась я, вцепилась в дверную ручку и объявила:

— Я отсюда никуда не пойду.

Пусть попробуют меня отодрать! Ангелочек так рассвирепел, что чуть не переломал мне руки, и, что самое ужасное, он все-таки отнял у меня письмо Парамонова. Я не выдержала и разревелась самым позорным образом.

— Я же сказал, зря вы так. — Мистер Икс панибратски потрепал меня по плечу.

А потом они с Ангелочком подхватили меня под руки и выволокли наружу. Ни на лестнице, ни у входа нам никто не встретился.

У подъезда стоял «Мерседес» с тонированными стеклами. Сейчас я его узнала — тот самый, что уже привлек мое внимание однажды. В тот первый день, когда вся эта заваруха только начиналась. Помните, я возвращалась от Алки, и мне показалось, что из «Мерседеса» за мной наблюдают. И как я его не разглядела раньше, может, я догадалась бы, что история с лежащим при смерти Борькой — блеф? Впрочем, после звонка «Люсеньки» я была в таком состоянии, что и слона бы не заметила. Боялась, что не застану Борьку в живых, а теперь, попадись он мне под руку, сама бы убила за то, что польстился на эту малолетнюю стерву, укравшую мое письмо.

— Прошу вас, — мистер Икс галантно распахнул передо мной заднюю дверцу «мерса».

— А если я заору? — задумчиво поинтересовалась я, с тоской посмотрев на окна своей бывшей квартиры.

— Я думаю, вы этого не сделаете, потому что, несмотря на развод, с нежностью относитесь к Борису Анатольевичу. — Мистер Икс провел ладонью по своим ухоженным, с красивой проседью волосам.

Это была первая угроза из его уст, но, как я догадывалась, не последняя.

— Индюк, — пробурчала я себе под нос, когда Ангелочек затолкал меня на заднее сиденье.

— Помалкивай, — огрызнулся он, усаживаясь рядом со мной.

Многоуважаемый мистер Икс сел впереди, рядом с водителем, которого я толком не рассмотрела, но его бритый затылок позволил мне составить о нем кое-какое представление. Честно говоря, не самое благоприятное.

«Мерседес» плавно тронулся с места, в последний момент я оглянулась и посмотрела на дом, с которым было связано так много. Может, я больше никогда его не увижу, как не увижу уже Парамонова.

Ехали мы довольно долго, часа полтора, дорога была мне незнакома, да я к ней особенно и не приглядывалась. Хотя стоило, наверное. Просто я была как во сне. Слишком много на меня свалилось за последние двадцать четыре часа, чтобы я могла на равных бороться с обступившей меня со всех сторон жестокой реальностью. Мне срочно нужен был тайм-аут, поэтому я закрыла глаза и привалилась спиной к кожаной обивке сиденья. Потом пусть будет, что будет, а сейчас покой, покой…

Меня и правда никто не тормошил. Мистер Икс и Ангелочек помалкивали, машина шла плавно и почти бесшумно. Возможно, я бы даже задремала, если бы «мерс» не въехал во двор двухэтажного дома, смахивающего на дачу. Не очень большую и без особенных наворотов, какие любят «новые русские», с высоким крыльцом и стеклянной верандой.

Мистер Икс выбрался из тачки первым и сладко потянулся:

— Какой воздух, ах, какой воздух! А потом, наклонившись, заглянул в машину и подмигнул мне:

— Все, моя милая, приехали.

Вот именно, подумала я.

Обстановка внутри дома тоже была вполне демократичной. Ничего особенного: простая, хоть и добротная, мебель, из «излишеств» только камин. По крайней мере, в большой комнате на первом этаже, видимо служившей гостиной, а что наверху, было мне неведомо.

— Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, — артистичный мистер Икс успел примерить на себя новую маску — гостеприимного хозяина. — И ничего не бойтесь, никто не собирается вас обижать.

Я молча приземлилась на ближайший стул.

— А сейчас мы попьем чайку, не возражаете?

Я смотрела на него немигающими глазами. Так трехлетний ребенок смотрит на жирафа в зоопарке, не зная, радоваться ему или пугаться.

Кстати говоря, насчет чая он меня не обманул. Поднос с двумя чашками, сахаром, печеньем и джемом в маленьких упаковочках на один бутерброд принес водитель, тот самый, с бритым затылком, оказавшийся специалистом самого широкого профиля.

Я не стала ломаться, взяла чашку и с жадностью отхлебнула горячего крепкого чая.

— Сахар? — напомнил мне мистер Икс.

Я отрицательно замотала головой, Сделала еще один глоток и прижала чашку к щеке. Внутри у меня потеплело.

Сам мистер Икс чаевничал, что называется, с чувством, толком и расстановкой. Сначала тщательно перемешал сахар ложечкой, потом неторопливо намазал печенье джемом. Не забывая при этом о «светской» беседе.

— Ну наконец мы можем поговорить спокойно, — обворожительно улыбнулся он, когда мы остались вдвоем. — Поверьте, это все, что я хочу, — поговорить с вами по душам.

— Догадываюсь, о чем, вернее, о ком. — Я все еще держала чашку у щеки. — О Парамонове и его нефтяных изысканиях. — Теперь, когда Парамонов лежал в морге, эзопов язык был ни к чему. Все тайны умерли вместе с ним.

Чашка в руке импозантного собеседника дрогнула, и несколько капель чая пролилось на его отглаженную брючину, но он этого не заметил.

— Я вижу, наша беседа будет содержательной и продуктивной, и, чтобы не ходить вокруг да около, скажу, что нам нужно: либо Парамонов, либо его бумаги.

— Всего-то? — Я откинулась на спинку стула. — Такая малость? Даже обидно, что я ничем не могу вас порадовать. Ни того, ни другого у меня нет. Вам ли этого не знать, вы ведь перерыли мою нынешнюю квартиру, а ваша Люсенька — бывшую. Вы даже письмо мое прочитали.

Когда я заговорила о письме, мистер Икс как-то приуныл:

— Кстати, письмо очень странное, вы не находите?

— Еще какое, — согласилась я. Письмо от покойника — это, конечно, не совсем ординарное событие. Особенна если написано оно десять лет назад, а получено на прошлой неделе. Если все это подстроил мистер Икс, то чего он добивался? Непонятно, совершенно непонятно. Ладно, послушаем, что он еще наплетет, может, тогда что-нибудь прояснится.

А наплел мистер Икс еще очень даже много чего. Например, напомнил мне, что Парамонов оставил у меня черновики диссертации.

Я не стала его томить и выложила как на духу:

— Черновики я выбросила в мусоропровод. Они все лежали на антресолях в моей прежней квартире вместе со старыми газетами, а потом я от всего этого хозяйства избавилась. Откуда же мне было знать, что из-за парамоновских бумаг такое начнется?

— Вы выкинули черновики Парамонова? — Мистер Икс омрачился челом и затрясся от возмущения:

— Вот так взяли и выкинули?

— А вы разве не в курсе, что Парамонов бросил меня десять лет назад? — огрызнулась я. — В письме же все написано.

— А черновики при чем? — Мистер Икс скрипнул зубами и вполголоса выругался. Довольно крепко для своего галантного имиджа.

— А там были не только черновики… — Боже, до чего меня достали эти тупицы, можно подумать, их никто и никогда не бросал. — Там еще были домашние тапки, несколько рубашек и полосатая безрукавка, — я методично перечислила парамоновский скарб, — вообще-то я хотела все это сжечь, устроить большой погребальный костер, но духу не хватило.

— Зачем костер? — Мистер Икс замотал головой, как мокрый кобель.

— Любовь нужно провожать красиво. — Меня охватило странное состояние почти приятной слабости, может, они мне в чай что-нибудь подмешали?

Глава 19

ЭТО НЕ ПАРАМОНОВ

— Дура, идиотка! — мистер Икс заметался по комнате. — Тупица! К черту любовь! Ты хоть знаешь, что уничтожила?!

— Знаю, пару сотен миллиардов долларов, — от слабости у меня заплетался язык.

Мистер Икс застонал и сжал виски ладонями, губы его беззвучно шевелились. Наверное, чтобы успокоиться, мысленно считал до десяти. И это ему, в принципе, удалось. По крайней мере, он перестал мне тыкать.

— Вы… вы хотя бы представляете, сколько сейчас стоит баррель нефти?

— Догадываюсь, — усмехнулась я, — гораздо дороже человеческой жизни, не говоря уже о любви.

— Кто доберется до этих технологий, будет владеть миром, — мистер Икс защелкал языком, как вампир при виде соблазнительной шейки, в которую приятно вонзить зубы. — Потому что нефть — это геополитика, все войны из-за нее. Слышали, как Турция и Грузия Россию обставили? Ладно, это все лирика, у нас есть конкретное дело, которое не терпит отлагательств. Допустим, бумаги действительно безнадежно утеряны, но Парамонов… Вы имеете хотя бы приблизительное представление, где он может быть?

Я открыла рот, чтобы сказать: «В морге на тридцать седьмом километре», но не успела, потому что в комнату ворвался возбужденный и расхристанный Ангелочек.

— В чем дело? — поморщился мистер Икс.

— Люська еще одно письмо привезла, — выпалил тот и протянул конверт, — вот.

Я вздрогнула, а мистер Икс, покрутив конверт в руках, надорвал его и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул, быстро пробежал глазами и замер. Я жадно всматривалась в его лицо, но оно ровным счетом ничего не выражало.

— Прочтите, как-никак, это вам. — Он подал мне письмо.

Я взяла его трясущимися руками и поднесла к глазам.

ВТОРОЕ ПИСЬМО ПАРАМОНОВА

«Галка, привет. Я опять вспомнил о тебе и ни с того ни с сего растрогался. А поначалу собирался описать тебе в полуироническом тоне мои очередные приключения, но потом передумал. Как ты там живешь, хотел бы я знать. Все еще пребываешь в своем романтическом полусне или уже очнулась? Интересно, удалось ли тебе преодолеть этот болезненный период привыкания к реальности? Хотя тебе было проще. По крайней мере, местожительство и круг знакомых тебе менять не пришлось. А мне уже в аспирантуре жестко дали понять, что нужно работать на износ или уматывать».

На одном дыхании «проглотив» первый абзац, я остановилась, чтобы перевести дух. И хотя строчки расплывались перед моими глазами, я вновь узнала почерк Парамонова. Эти его прыгающие буквы и эту его особую манеру, которую ни с чем не спутаешь, — целиком и полностью сконцентрировавшись на себе, рассматривать других с любознательностью юного натуралиста. Ну ладно, ладно, об этом потом, что там дальше…

А дальше было вот что:

«В юности, как правило, надежды преувеличены, в каком-то учебнике психологии я, помню, даже прочитал, что человеку свойственно питать несбыточные мечты. Я и сейчас считаю, что люди должны жить хорошо, что наши мучения и жертвы совершенно напрасны и ни к чему не ведут. Нет ничего такого, что могло бы оправдать сознательный отказ от счастья…»

От страшного напряжения в глазах у меня двоилось. Я еще раз перечитала последнюю фразу: «Нет ничего такого, что могло бы оправдать сознательный отказ от счастья». Как это было не похоже на Парамонова, не помню, чтобы он когда-нибудь касался таких предметов: счастье, мечты, надежды. Они ведь не имели ни малейшего отношения к геофизике. И все-таки это написал он. Парамонов! Мне даже показалось, что я слышу его глуховатый голос, как в кино, за кадром.

Преодолевая накатывающую волнами слабость, я принялась за следующий абзац.

«Спроси, зачем я сменил четыре места работы? — спрашивал меня Парамонов. — А я и сам не знаю. Главное, что я понял за это время, — наше поколение никому не нужно. Большинство людей, правда, не делают из этого проблемы и пытаются быть счастливыми в любых условиях. А я, идиот-максималист, всегда хотел или все, или ничего. А так как все сразу получить не удается, то в последние 5 — 6 лет своей жизни я сознательно выбираю „ничего“, даже назло себе. Назло себе уехал в Ульяновск, назло себе прыгаю с работы на работу, даже с потерей в зарплате.

Ну вот, похоже, все, особых новостей нет. Удвоил свои усилия в области коллекционирования записей и всяких музыкальных аппаратов. Сейчас у меня уже пять магнитофонов, а остальной техники — килограммов на двести. Половину из нее, правда, следует выбросить, чего я не делаю, так как привязан к этим пережиткам прошлого. Очень скучаю по тебе, очень хочу тебя видеть, и иногда, наверное, от смертной тоски, мне кажется, что я тебя люблю».

Я залпом «проглотила» второе письмо, а потом в ушах у меня зазвенело, а перед глазами пошла рябь, напоминающая солнечные блики на воде. Сквозь эти блики я еще могла разглядеть мистера Икс и Ангелочка, которые постепенно от меня удалялись. Я попыталась спрятать письмо в карман, но руки меня не слушались. Ноги тоже. Понятия не имею, чем все это кончилось, потому что сознание мое отключилось, как испорченный телевизор: сначала пропал звук, а потом изображение…

Ангелочек совал мне под нос какой-то пузырек. Спустя мгновение я поняла, что в нем нашатырь, от которого меня пробрало похлеще, чем от стакана водки на пустой желудок. Я взвизгнула и затряслась. А мистер Икс склонил ко мне озабоченное лицо:

— Что, полегчало?

Я клацнула зубами в знак согласия.

На самом деле голова у меня все еще кружилась, но не из-за обморока, а из-за того, что было в письме. Вернее сказать, обморок был следствием прочитанного. Неудивительно, ведь Парамонов никогда не объяснялся мне в любви. Он вообще не говорил ничего из того, что мужчины говорят женщинам, когда хотят добиться их благосклонности. Возможно, боялся показаться неоригинальным, возможно, я была не слишком требовательна. Ему не пришлось прилагать особенных усилий для того, чтобы я в него влюбилась, а вот я, хоть и жарила для него картошку и стирала его рубашки, так ни разу и не услышала заветных слов. Он на это так и не сподобился. И каждый раз, когда я осторожно, с помощью наводящих вопросов пробовала выпытать у него, что же его во мне привлекло, Парамонов невнятно отшучивался.

Потом, уже излечившись от парамонозависимости, я пришла к выводу, что ни мои красивые глазки, ни ямочки на щеках, ни стройные ножки, ни даже кулинарные таланты были ни при чем. Если я чем и «купила» нищего геофизика, то только своей неприхотливостью. Мне не нужно было дарить ни цветов, ни духов… Мне хватало одной улыбки, одного прикосновения или даже намека на них. Но в конце концов Парамонов признался мне в любви, правда, с опозданием на десять лет. Это как награда, присвоенная посмертно. Только умерла не любовь, а сам Парамонов.

Пока я барахталась в пучине сожалений, мистер Икс и Ангелочек даром время не теряли, рассматривали конверт.

— Штемпель смазанный, ничего не разберешь, ни числа, ни откуда послали, — жаловался Ангелочек.

— Что, ничего нельзя сделать? — встревожился мистер Икс.

— Почему, можно, у меня есть один приятель, эксперт-криминалист, он и не такие загадки разгадывает, — похвастался Ангелочек.

— Тогда быстро к своему суперприятелю, — приказал мистер Икс, — одна нога там, другая здесь.

Ангелочек был сама исполнительность: вжик — и его уже нет. А его босс погрузился в задумчивость, а вынырнув из нее, с надеждой произнес:

— Нужно непременно выяснить, откуда послано письмо, может, этот оригинал Парамонов еще там и…

— Его там нет, — прервала я мистера Икс. Какой смысл скрывать, что Парамонов умер.

— Там? — мистер Икс затаил дыхание. — Значит, вы знаете, откуда послано письмо?

— Понятия не имею, — пожала я плечами.

— Тогда вы знаете, где Парамонов? — спросил он вкрадчиво, словно боялся спугнуть удачу. — Доверьтесь нам. Клянусь, мы не обидим вашего Парамонова, в конце концов, это не в наших интересах… Ему же лучше будет, если мы возьмем его под свое крыло, потому что за ним охотятся такие одиозные фигуры…

Бедный Парамонов, он никогда не узнает про то, какие люди мечтали взять его под «свое крыло», и про то, какие «одиозные фигуры» за ним охотились. Так же как омоновцы с тридцать седьмого километра никогда не узнают, из кого они выбили дух. Он ведь был для них всего лишь упакованным лохом с долларами в карманах, а у них нервная, низкооплачиваемая работа. И убивать они его не хотели, разумеется, просто он чересчур хлипким оказался. Можно сказать, Парамонов пал жертвой собственной сентиментальности, прежде ему несвойственной. Сидел бы в своей Америке, ничего такого с ним не произошло бы. И со мной тоже. Правда, тогда бы я не получила письма с объяснением в любви.

— Эй? Вам что, опять плохо? — Моя задумчивость встревожила мистера Икс. Того и гляди опять нашатырь под нос сунет. Ну нет, только не это.

— Со мной все в порядке, — поспешила я его успокоить, — а что касается Парамонова, то он в морге на тридцать седьмом километре.

— Что? — Мистер Икс зашатался и схватился за сердце, теперь уже мне впору было бежать за нашатырем. Вот уж не думала, что он такой слабак.

— Парамонов в морге на тридцать седьмом километре, — повторила я, удивляясь собственной бесстрастности, — уже десять дней, по крайней мере. Его зверски избили в милиции.

— И вы что же, сами это видели? — Похоже, я разбила, сердце бедного мистера Икс, который мечтал хорошо нажиться на золотых парамоновских мозгах.

— Нет, — не стала я врать, — не видела, но точно знаю.

— Тогда как же вы можете утверждать… — немного взбодрился мистер Икс. — Может, это не он. — Он покусал нижнюю губу. — Нужно проверить. В каком, вы говорите, он морге?

— На тридцать седьмом километре, — вздохнула я.

— Это где ж такое? — Он пришел в себя до такой степени, что любовно погладил свою безукоризненную прическу.

— По Курской дороге.

Изловчившись, я все-таки незаметно сунула письмо от Парамонова в карман, где уже лежала его же записная книжка. Это было все, что мне осталось от человека, который ни разу не сказал мне «люблю» при жизни.

— Значит, мы немедленно едем на этот тридцать седьмой километр, — заявил мистер Икс, — немедленно. — С этими словами он распахнул дверь, ведущую в веранду и отчеканил:

— Костя, заводи машину.

На тридцать седьмой километр мы отправились вчетвером: мы с мистером Икс, водила по имени Костя и еще один новый персонаж, опять же с бритым затылком. Последний, видимо, заменил Ангелочка, который отправился к приятелю-криминалисту. До места мы добрались без приключений. Только больницу искали долго, поскольку, как я ни напрягалась, не смогла вспомнить ни единого ориентира. Пришлось Костиному напарнику вылезать из тачки и расспрашивать прохожих.

Но как бы там ни было, ровно за час до закрытия морга, то бишь до четырех дня, «мерс» затормозил возле трехэтажного больничного корпуса, в котором помещалось приемное отделение.

— Дальше не проедем, — объявил Костя, — вон какие сугробы, не чистят, гады.

Мистер Икс вздохнул, выбрался из машины и поманил меня пальцем. Меня это не оскорбило, потому что в этот момент я думала об одном: сейчас увижу Парамонова, правда, не так, как хотела. Наша встреча должна была состоиться в другом месте и при других обстоятельствах.

Костя остался в машине, а мы втроем — мистер Икс, бритоголовый Костин напарник и я — побрели к затерянному в сугробах моргу. Таким же порядком мы поднялись на скользкое крыльцо и вошли в тесный сумрачный коридорчик. Навстречу нам выплыла бабуля в валенках и старой кацавейке поверх грязного белого халата.

— Вы за кем? — осведомилась она с ходу, и я узнала ее голос: это она накануне отвечала мне через дверь.

— Мы хотели бы опознать одного покойника, — мистер Икс брезгливо наморщил нос.

— Как фамилия? — спросила баба в валенках.

— Парамонов.

— Что-то не помню такого, — пробурчала баба, — пойду в журнале посмотрю.

Мы остались ждать. Причем если физия Костиного напарника выражала полную невозмутимость, то мистер Икс заметно нервничал.

Баба в валенках вернулась и доложила:

— Нету у меня такого.

— А какие есть? — мистер Икс боролся с раздражением.

— Есть один без документов, уже десять дней лежит. Подойдет такой? — Хранительница трупов продемонстрировала чувство юмора, правда, черного. Что, впрочем, неудивительно при ее-то профессии.

— Подойдет, — кивнул мистер Икс.

— Тогда пошли, — пригласила она. И мы послушно потопали за ней по сумрачному коридору. Мистер Икс шел впереди, Костин напарник замыкал колонну, а я между ними, видимо, на тот случай, если мне вздумается удрать.

— Вот, — баба потянула за край серую простыню, а мистер Икс мягко подтолкнул меня к прозекторскому столу, на котором лежал совершенно голый дед, длинный, худой, с грязной, лохматой бородой. Лицо у него было синее-синее, почти черное.

— Что это с ним? — спросил мистер Икс.

— Такой поступил. — Баба в валенках отвернулась, видно, не очень ей хотелось распространяться на эту тему.

— А что с ним было? — не унимался мистер Икс.

— Говорят, на улице подобрали… Да вы лучше смотрите, ваш или не ваш. Если не ваш, то чего зря лясы точить.

— Это он? — мистер Икс сжал мой локоть.

Я не торопилась отвечать, хотя уже поняла, что это не Парамонов. Я продолжала рассматривать изможденное, с запавшими синими щеками лицо мертвеца. Нет, пожалуй, он все-таки не такой древний, каким кажется. Это борода его здорово старит, а на самом деле ему лет сорок — сорок пять, а может, и того меньше. Вон и руки у него молодые и какие-то… интеллигентские, что ли, короче, не трудовые, только костяшки пальцев сбитые и под ногтями то ли грязь, то ли засохшая кровь. Ужас!

Мое счастье, что это не Парамонов, иначе он бы являлся мне по ночам до конца моих дней. И именно в таком виде. И тем не менее этот покойник показался мне знакомым. Будто я знала его когда-то давным-давно и с тех пор он сильно изменился.

Глава 20

Я ПРОДОЛЖАЮ БЛЕФОВАТЬ

— Так это он или нет? — На этот раз мистер Икс сжал мой локоть посильнее. — Вы его узнали? Кто это?

Я чуть не ляпнула «Алик», но вовремя прикусила язык.

Да, это был Алик, теперь я его узнала. «Но как, почему он оказался в морге?» — пронеслось у меня в голове.

— Так это Парамонов или нет? — мистер Икс начал терять терпение.

— Парамонов, Парамонов, — соврала я. Зато имитировать скорбь мне не пришлось, поскольку смерть Алика потрясла меня не меньше, чем предполагаемая смерть Парамонова.

— Точно? — Мистер Икс все еще стискивал мой локоть.

— Да точно, точно, — подтвердила я и прошипела:

— Отпустите наконец мою руку.

Подействовало — он расцепил пальцы и, оставив меня на попечение своей «шестерки», подкатил к бабе в валенках. Потребовал, чтобы она показала ему журнал, в который заносились сведения о поступавших в морг трупах, долго изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.

— Да во что бомжи одеваются? — вырвалось у бабы. — Обноски какие-то, а подошва к ботинкам вообще веревками привязана.

Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс посмотрел на меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:

— Странно, очень странно… Между тем баба в валенках поинтересовалась:

— Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:

— Да… Мы его заберем… Попозже…

— Когда попозже? — справедливо возмутилась трупохранительница. — Мы через час закрываемся!

Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил ретироваться. А мы — за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до «мерса». При этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.

Уже в машине он снова взялся за меня:

— И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?

— Я думала, это ваша работа, — честно призналась я.

— А какой смысл? — психанул он.

— Вам виднее, — у меня не было настроения продолжать эту дискуссию, потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и об Алике, который умер. При самых что ни на есть ужасных обстоятельствах. Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не знал и мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но будем надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла Парамонова от мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла в собственных глазах.

Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его отвлекли тихие, но настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в течение всей поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь идет о последнем письме.

— Как-как? — переспросил мистер Икс. — Новохоперск? Новохатск? И где это? Ого-го! — он присвистнул.

Я тоже навострила ушки: Новохатск — это название я уже слышала недавно. Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с тех пор прошла целая вечность. Новохатск — тот самый городок, откуда Самуил вернулся за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы лучше, если бы он там и остался. И из этого же города пришло второе письмо Парамонова. Не значит ли это, что Самуил видел его там? А что, вполне вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на мое сообщение о смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня за нос до последней минуты.

Впрочем, эти размышления не помешали мне внимательно следить за телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным, между прочим. А главное, мистер Икс еще по меньшей мере два раза упоминал таинственный Новохатск.

— Говоришь, письмо из Новохатска? Так почему же ты еще не там, сыщик хренов? Будут, будут тебе командировочные, хотя ты их и не заработал!

Я похолодела: а что, если Парамонов все еще в этом неведомом Новохатске?

А мистер Икс в сердцах хлопнул крышкой мобильника и обернулся ко мне:

— Вы случайно ничего не перепутали?

— В каком смысле? — Я из кожи вон лезла, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Может, это все-таки был не Парамонов?

— Парамонов, конечно же, Парамонов, — в испуге зачастила я, чем себя и выдала, дура такая.

— Врешь ты все! — поставил диагноз мистер Икс. Он снова мне «тыкал», и эта его фамильярность не обещала мне ничего хорошего, как, впрочем, и подчеркнутая вежливость.

— Да… да спросите у Чуни! — Я наконец сообразила, что мне стоит побеспокоиться и о своей собственной шкуре, а не только о парамоновской.

— Это еще кто такой?

— Тут есть свалка, — я строчила, как из пулемета, — там бомжи роются. И Чуня этот тоже бомж, он видел, как Парамонова омоновцы замели. И другие бомжи тоже видели…

— Блефуешь! — не поверил мне мистер Икс.

«Еще как», — подумала я, не сводя с него «честного» взгляда.

— Что Парамонов забыл на этой свалке? — недоумевал мистер Икс — Приятеля одного искал, с которым он вместе учился, Алика Лопатина. — Я ни разу не моргнула! — Он, Алик, спился и стал бомжевать…