Первые лесные тролли в роще близ Комптон Бассета

Трактирщик Гудвин и двое его спутников, решившие проследить за незнакомцем, вынуждены были догонять его чуть ли не бегом, так как, пока они вели разговоры, он давно мог скрыться во тьме и потеряться из виду. Выйдя на улицу, они сначала ничего не могли различить. Go всех сторон их окружала тьма, и дождь хлестал в лицо. Потом резкая вспышка молнии прорезала черноту ночи, на краткий миг осветив пространство, и они увидели впереди, у поворота на Грэмпс Хилл, силуэт человеческой фигуры. Чужеземец уже успел далеко уйти, но знакомые очертания высокого длинного колпака с загибающимся концом даже на таком расстоянии невозможно было ни с чем спутать.

— По-моему, он направляется туда, откуда пришёл, в сторону Грэмпс Хилла, — сказал Гудвин. — Давайте подождём немного и посмотрим, куда он свернёт.

Ещё одна молния прорезала тьму, и на этот раз они увидели, что незнакомец свернул в сторону усадьбы священника и дороги на Грэмпс Хилл.

— А мы срежем угол, — сказал Гудвин и первым ступил на тропинку, которая вела мимо церкви и усадьбы священника.

Его спутники не могли предложить ничего лучшего, и они двинулись следом за решительным трактирщиком, стараясь не отставать от него в темноте.

Миновав усадьбу и выйдя опять на дорогу, они почти нагнали чужеземца, теперь во тьме перед ними всё время маячила в виде серой тени его фигура. Гудвин уже не решался ни подать голос, ни даже сказать что-нибудь шёпотом из опасения быть услышанным незнакомцем и только рукой поманил своих спутников идти за ним дальше. Крадучись они двинулись вперёд и таким образом довольно долго провожали незнакомца вверх по Грэмпс Хиллу, пока трактирщик не убедился, что тот действительно направляется в сторону проезжей дороги, ведущей по гребню холмов, хотя выбрал для этого, казалось бы, самое неподходящее время. Непогода крепчала, молнии сверкали всё чаще и чаще. Гудвин отлично знал, что находиться под открытым небом в такую ночь дело небезопасное. Не говоря уже о том, что сегодня была Ночь Всех Святых, о чём Гудвин старался не думать, сейчас и без того были все основания повернуть назад и поскорее убраться восвояси.

Но едва только Гудвин решил, что пора возвращаться, и обернулся, чтобы махнуть своим спутникам, как вдруг чужеземец остановился и снял заплечный мешок. Трое его преследователей так и замерли затаив дыхание, но незнакомец их не заметил. Он наклонился над мешком и начал его развязывать. И тут произошло нечто поразительное. Он достал из мешка маленькую клетку, быстро поднял её и заглянул внутрь. Затем поставил клетку на землю и открыл дверцу. Вспышки молний как раз пошли одна за другой, так что деревенская троица могла хорошо рассмотреть всё, что происходило дальше. Сначала из клетки высунулась маленькая ручонка с тонкими пальчиками и ухватилась за край клетки. Потом показалась маленькая головка с большущими овальными глазами и громадным носом. Существо насторожённо посмотрело по сторонам, затем одним скачком выпрыгнуло из клетки. Поражённые наблюдатели остолбенели от неожиданности, ибо маленькое существо в полфута ростом, стоявшее сейчас перед незнакомцем, не могло быть не кем иным, как только троллем! Его голова, сидевшая на круглом тельце, была покрыта густыми курчавыми волосами, такими же волосатыми были его маленькие, но сильные ручки и ножки. Но главным признаком, по которому безошибочно можно было определить в нём тролля, был длинный хвост, заканчивавшийся пышной кисточкой жёсткого волоса! Держа кисточку левой рукой и почёсывая за ухом правой, тролленок осматривал окрестность. Постояв немного и решив, как видно, что никакая опасность ниоткуда ему не грозит, он издал несколько странных звуков, после чего рядом повыскакивало ещё несколько тролльчат. Каждый сперва высовывал из клетки голову, озирался по сторонам, затем выпрыгивал и останавливался в ожидании рядом с первым. Тут чужеземец заговорил тихим голосом. Может быть, он обращался к троллям, может быть, говорил сам с собой, но трое деревенских жителей отчётливо расслышали, что он сказал:

— Я пообещал помещику, что принесу ему самое удивительное, что встретится мне во время моих странствий. Сейчас я могу наконец выполнить своё обещание — будет ему подарочек за то, что бессовестно отнял у меня ивы, которые достались мне таким трудом!

Остальные слова, как поняли трактирщик и его спутники, были предназначены для троллей:

— Бегите, мои дружочки! Растите большие, на радость помещику из Комптон Бассета! — сказал незнакомец с тихим смешком.

Но тролли не уходили и смотрели на него во все глаза. Он стал их гнать, нетерпеливо махая рукой:

— Бегите же скорее! Тут много чудных ив, которые вы так любите. Так бегите же и прячьтесь!

Однако тролли не тронулись с места. И тут он сделал нечто такое, что возымело на них удивительное действие. Наверное, он и сам не ожидал такого поразительного эффекта.

Чтобы разогнать троллей, он сказал: .

— Бу-у!

В первый миг это, казалось, не произвело на них никакого впечатления, потому что тролли не двинулись с места.

Но тут передний тролльченок вдруг подскочил к чужестранцу и сипловатым, тоненьким голоском тоже произнёс:

— Бу-у!

Того это так насмешило, что он громко расхохотался и долго не мог успокоиться. Наконец он распрямил плечи, вскинул за спину мешок и, все ещё хохоча, побрёл дальше по дороге, ведущей на вершину Грэмпс Хилла. И ещё долго после того, как он скрылся из виду, наша деревенская троица слышала доносящиеся из темноты взрывы его смеха.

Тролли немного постояли, глядя вслед уходящему, но и не подумали за ним бежать. Тогда трое приятелей подошли поближе, чтобы хорошенько разглядеть троллей, но те, едва заслышав их шаги, кинулись врассыпную и исчезли среди деревьев.

— Ну и насмотрелись же мы чудес нынче ночью! — сказал Гудвин. — Однако больше тут делать нечего. Пора, пожалуй, возвращаться в деревню.

И опять ни у кого не явилось охоты ему возражать, так что они повернули назад и поплелись домой. Когда они дошли до поворота дороги и хотели свернуть на тропинку возле усадьбы священника, впереди вдруг кто-то выскочил из зарослей.

— Бу-у! — крикнул тролленок сиплым голоском, но этого оказалось достаточно, чтобы все трое вздрогнули от неожиданности.

Печная труба с испорченной тягой

— Вот так, говорят, в Комптон Бассете завелись тролли.

Хотя рассказанное старым Натаном казалось совершенно невероятным, у меня были все основания поверить, что в общем и целом это было правдой. Ведь всего несколько часов назад я сам познакомился с лесными троллями.

— Сперва в деревне мало кто верил в то, что рассказали трактирщик Гудвин и двое его друзей, — продолжал Натан. — Большинство думало, что в темноте у них просто разыгралось воображение. Ведь как-никак то, о чём они рассказывали, происходило в Ночь Всех Святых, да ещё когда разыгралась такая непогода.

Однако годы шли, и всё больше людей убеждалось, что на Грэмпс Хилле творится что-то странное. В первые годы после того, как в деревне побывал чужеземец, с этими странностями сталкивались только те, кому случалось взбираться или спускаться с холма после наступления темноты. Поэтому по большей части о встречах с непонятными явлениями сообщали захожие люди вроде странствующих торговцев. Тролли подросли, стали осторожными и научились прятаться от людей, поэтому мало кому доводилось их увидеть. Зато все больше народу узнавало про то, что они есть. Однако должно было пройти много времени, прежде чем все деревенские жители, а главное помещик, поверили в лесных троллей. Это произошло зимой, когда в деревню приехал вызванный помещиком человек, занимавшийся починкой каминов и печных труб. Надобно заметить, что в те времена необходимы были камины, и очень важно было, чтобы в печных трубах как следует работала тяга, так как дома тогда обогревались каминами. В большом помещичьем доме стали плохо топиться некоторые камины из-за того, что в трубах испортилась тяга. Тогда хозяин усадьбы вызвал мастера, который знал, как её наладить.

Когда только что прибывший в Комптон Бассет мастер вошёл в трактирную залу, все заметили, что вид у него испуганный. Он рассказал, что, спускаясь по дороге, ведущей к деревне с холма Грэмпс Хилл, он вдруг почувствовал, как кто-то тычет его пальцем в плечо. Когда он обернулся, сзади никого не было, и тут же кто-то потыкал его в другое плечо, однако и там тоже никого не оказалось. Пока он соображал, что бы это могло быть, чья-то рука молниеносно сунула ему за ворот целую горсть холодных как лёд лесных улиток! Среди присутствующих в трактире нашлось бы немало людей, которые прекрасно поняли, что с ним случилось, но никому не хотелось говорить об этом вслух. Они уже знали, что стоит заговорить о троллях, как их поднимут на смех. Однако недалеко уже было то время, когда всем жителям деревни стало не до смеха.

Мастер удивился, почему никто из присутствующих не может объяснить, что это было. Но он громко заявил, так, чтобы все это слышали, что он не из тех, над кем можно безнаказанно подшучивать! Трактирщик и один из его приятелей, с которыми он несколько лет тому назад видел маленьких тролльчат, незаметно переглянулись, но ничего не сказали. Им не очень-то верилось, что печной мастер на деле сумеет доказать, что слово у него не расходится с делом!

На следующий день мастер занялся осмотром печных труб и каминов в доме помещика. Многие дымоходы и печи — на кухне, в хозяйской спальне и в большом зале — оказались не в порядке. Печник начал с починки кирпичной кладки топок. С этим делом он покончил быстро, так как главные неисправности обнаружились в дымоходах. К концу дня, несмотря на то что уже начало смеркаться, печник решил приступить к чистке труб. Он принёс с собой целую связку шестов, которые можно было насадить один на другой, так что получался один предлинный шест. На него он насадил круглую метёлку, чтобы прочищать дымоход. Она была почти такая же, как те, которыми в наши дни пользуются трубочисты.

Печник начал работу с хозяйской спальни, собираясь к вечеру привести в порядок этот камин, чтобы на ночь, перед тем как хозяин ляжет спать, можно было протопить его комнату. Мастер хотел угодить хозяину и думал, что тот будет доволен, когда придёт в тёплую спальню. Печник развёл небольшой огонь, чтобы проверить тягу в трубе, и увидел, что дело дрянь. Дым не пошёл в трубу, а весь повалил в спальню. Тогда он загасил огонь и, начав снизу, стал через каминное отверстие прочищать от сажи забитый дымоход, чтобы дать проход воздуху. Это была нелёгкая работа, в камин всё время сыпалась грязь, и мастер долго шуровал в дымоходе метлой, прежде чем отчистил его сверху донизу. Тогда он снова разжёг огонь в камине, чтобы проверить свою работу, и, к своему удовольствию, увидел, что дым теперь, как положено, вытягивает в трубу. И вдруг нежданно-негаданно тяга опять пропала и клубы дыма повалили в хозяйскую спальню. Печник засуетился, стараясь поскорей затушить огонь. Хозяину вряд ли понравится, если дым закоптит ему всю комнату. Тогда он снова принялся орудовать метёлкой, но сколько ни водил ею по дымоходу, не нащупал там ничего такого, что застряло бы и не пропускало воздух, а просунув метёлку до самого верха, почувствовал, что тяга в трубе хорошая. Затем тяга вдруг так усилилась, что он еле удержал шест, чтобы тот не вырвался у него из рук и не улетел в трубу. А потом вдруг — раз! — и опять нету тяги! Сверху до него донёсся далёкий визг и что-то загремело, покатившись по крыше. Он вытащил из дымохода свой шест и увидел, что последнее звено с метёлкой на конце исчезло. Ты, конечно же, догадался, что на крыше сидел тролль, он-то и безобразничал. С наступлением темноты они часто залезают на крыши. Тролли удивительно умеют карабкаться по стенам, а по крыше ходят так же спокойно, как по земле, потому что пальцы на ногах у них очень цепкие и могут ухватиться за что угодно. Когда из трубы высунулась метёлка, озорному троллю сразу захотелось её схватить, он подумал, вдруг там кто-то есть и можно над ним подшутить. Он ведь не ожидал, что шест может развалиться, а когда потянул посильнее, верхняя часть оторвалась и тролль вместе с ней скатился по крыше. Однако тролли — существа увёртливые и ловкие, так что он повис на краю, уцепившись за водосточный жёлоб.

Печник, конечно, не понял, куда подевалась его метёлка. Он же не знал, что на крыше проказничает лесной тролль. Сначала он пытался достать метёлку остатками шеста; разумеется, это не получилось. Тогда он просунул голову в дымоход, пытаясь разглядеть, что там наверху застряло. Но едва он заглянул туда, как на него сверху с шумом полетела метёлка.

«Ффу!» — только и сказал печник, когда она свалилась ему на голову. Чёрная сажа залепила ему все лицо, иначе можно было бы увидеть, что оно побагровело от злости! Такого конфуза с ним ещё никогда не случалось. Мастер снова насадил метёлку на шест и попробовал ещё раз просунуть её через дымоход. Поначалу она легко вошла в отверстие, но потом её опять как будто потянул кто-то сверху, а когда он втянул шест обратно, то метёлки на конце снова не было. Он ещё раз попытался просунуть шест и стал им тыкать туда и сюда, чтобы найти метёлку, но нигде ничего не было. Наконец он залез с головой в камин и снова стал вглядываться, что там наверху. На мгновение перед его глазами мелькнул кусочек звёздного неба, затем отверстие вдруг потемнело и раздалось шуршание, оповестившее его о том, что сверху на него что-то летит.

«Ффу», — произнёс чей-то голос, прежде чем мастер успел убрать голову. На этот раз печник до того разозлился, что так и запрыгал по комнате от ярости. Однако не таковский он был, чтобы так легко сдаться. Немного погодя он снова собрал шест и ещё раз повторил попытку. Ты, конечно, уже догадался, что на другом конце кто-то опять сорвал с палки метлу. На этот раз печник решил сам слазить на крышу и узнать, за что каждый раз зацеплялась его метёлка, когда он не смотрел в дымоход. Поэтому он быстро поднялся по лестнице на чердак, где было слуховое окошко, которое можно было открыть и посмотреть, что делается на крыше. Он открыл окошко, высунул голову и увидел возле трубы такое, отчего у него глаза полезли на лоб.

Натан сделал паузу и посмотрел, что осталось в чайнике.

— Надо пойти на кухню и заварить нового чаю, — сказал он, — а то, когда долго рассказываешь, в горле все пересыхает.

Удивительная метёлка

Натан заварил нового чаю, и мы опять расположились в креслах перед камином. Над каминной доской у него висела старая удочка, которая всегда была тут наготове, если Натану вздумается провести ещё один тихий вечерок за ловлей форели на берегу извилистого быстрого ручья. Сидя в его старинном доме и глядя на простые, но милые вещи, которые тебя тут окружают, странно было представить себе, что на свете есть какие-то тролли и что они водятся вот здесь, в этой деревушке. Убедившись, что всё готово, Натан продолжил свой рассказ:

— Ну и удивился же наш печник! Озарённый лунным светом, возле трубы на крыше стоял тролль и держал в руках его метёлку. Хотя печник до сих пор никогда не встречал троллей, он сразу понял, что на крыше сидит тролль. У тролля был длинный хвост с кисточкой на конце, большущие ступни и ручищи, и хотя он был невысок, примерно вполовину человеческого роста, башка у него была даже больше человеческой головы, а нос картошкой. Пучки длинных, жёстких волос стояли торчком. Склонившись над трубой, тролль с метёлкой в руке заглядывал в дымоход, подстерегая печника. У печника больше не осталось сомнений, теперь он наверняка знал, кто выдёргивал у него метёлку и почему она всякий раз падала ему на лицо, как только он заглядывал в дымоход. Он тихонько закрыл слуховое окошко и поспешил назад в спальню помещика. Здесь он сначала рассказал обо всём, что с ним случилось, а потом о том, кого видел на крыше. Но хозяин и его домочадцы только посмеялись над ним.

— Тролль! — воскликнул помещик. — А может быть, ты просто заглянул в зеркало. Посмотри, ты же весь чёрный и сам похож на тролля. Впрочем, если серьёзно, я никогда никаких троллей не видел.

Помещик и все домашние принялись наперебой потешаться над печником, но тот не желал терпеть их насмешки.

— Я докажу вам всем, что рассказал сущую правду, — заявил он. — Дайте мне какую-нибудь бечёвку и пойдёмте со мной в спальню, но только чтобы никто ни звука, пока я не подам знак.

И вот вся компания во главе с печником двинулась в спальню хозяина. Большинство ужасно веселилось над смешной историей, рассказанной печником, но все вели себя тихо, как он их просил.

— Сначала мне надо вернуть назад свою метлу, — шёпотом предупредил печник. — Для этого мне придётся сунуть голову в дымоход, чтобы тролль мог швырнуть мне метёлку в лицо.

Он уже собрался было залезть с головой в камин, но тут его остановил хозяин. Помещик так разошёлся, что на радостях уже не мог остановиться, ему очень захотелось выступить перед домочадцами большим шутником.

— Если там наверху действительно спрятался тролль, — сказал он громким шёпотом, обращаясь к присутствующей публике, — то уж позволь-ка мне самому взглянуть на него. Жаль было бы упустить такое редкостное зрелище!

Мастер сначала не соглашался и пытался объяснить ему, что он рискует тоже оказаться с перемазанной физиономией, но помещик ничего не хотел слушать. Он полез в камин и заглянул в дымоход.

—  — Ффу! — сказал чей-то голос, и в тот же миг прямо на нос помещику плюхнулась метёлка и знатная лепёха свежей печной сажи. Похоже, что тролль не терял времени даром, сидя в засаде, и хорошенько вымазал метёлку.

Помещик пулей вылетел из камина на середину комнаты с перемазанным сажей лицом и разъярённый, как бешеный бык. Многие из присутствующих еле удержались, чтобы не рассмеяться, но они хорошо понимали, что смех добром не кончится.

— Теперь глядите! — заговорил печник. — Сейчас мы в этом до конца разберёмся, и тогда сами увидите, в чём тут дело.

Он снова собрал шест, закрепил на конце метёлку, но на этот раз привязал к ней тонкую бечёвку, завязав рядом скользящую петлю, которую можно было затянуть, дёрнув за нижний конец бечёвки. Затем он просунул шест в дымоход и стал поднимать его вверх, разматывая бечёвку таким образом, чтобы петля сама собой не затянулась узлом от натяжения. Едва лишь метёлка дошла до самого верха, как в следующую секунду печник почувствовал, что тролль снова дёрнул за шест. Но он уже знал, что при некотором везении тролль должен угодить рукой в петлю, когда захочет покрепче ухватиться за шест. И тут он изо всех сил потянул за бечёвку.

Сверху послышался вой, который, все усиливаясь, пронёсся по всему дымоходу.

— Уууууааааууууфф! — Из камина вырвалась в спальню целая туча сажи и пепла.

Затем в камине послышались громкий «бумс» и звонкое «ой-ой-ой!».

Люди в спальне остолбенели и уставились на камин, не понимая, что же такое вывалилось из дымохода. Но сначала за тучей пепла и сажи ничего нельзя было различить. По всей очевидности, пыль не понравилась и тому, кто сидел в камине, потому что в следующий миг все услышали оттуда:

— Апп-чххи!

После этого пыль немного рассеялась и появились огромные ярко-голубые овальные глаза, смотрящие на людей. От неожиданности все растерянно застыли на месте, не в состоянии что-либо предпринять. Пыль медленно улеглась, и тогда стало хорошо видно чёрного от сажи тролля, который раскорякой сидел в камине. Он немного помаргивал, но блеск в его глазах не пропадал ни на миг, и не успели люди опомниться, как произошла следующая неожиданность.

— Буу! — выкрикнул тролль, выпустив изо рта облачко пепла. Горничные подняли многоголосый визг и бросились в объятия лакеев, чтобы не попадать навзничь от страха. Тролль тотчас же воспользовался такой восхитительной кутерьмой. Гигантским прыжком он скакнул из камина прямо на хозяйскую кровать. К нежданной радости тролля, мягкий матрас несколько раз подбросил его вверх, а тонкое дорогое постельное бельё сразу украсилось большими чёрными пятнами, что, кажется, также очень ему понравилось. Он уселся и весело осмотрелся вокруг, помахивая хвостом, причём его мохнатый кончик расписывал постель чудесными узорами.

Напрыгавшись всласть и дождавшись, когда стихнут вопли, вызванные его прыжком из камина на кровать, тролль подобрал рукой свой хвост, соображая, что делать дальше. Тут он заметил открытую дверь на лестницу и, прежде чем люди в спальне успели опомниться от пережитого испуга, новым прыжком выскочил за порог, скатился по перилам и очутился в подвале. Тут он влетел на кухню и сиганул на широкий кухонный стол. В это время одна из младших кухарок мешала на столе соус. Подняв глаза, она увидела у себя перед носом тролля. Бедняжка так и обомлела. Тролль медленно повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую и вдруг заметил роскошный олений окорок на разделочном столе как раз за спиной кухарки.

Тролль бросил короткое и даже не очень громкое «бу!», но кухарку как ветром сдуло, и она с визгом вылетела из кухни. Тролль перепрыгнул к окороку и начал его обнюхивать. Тут он заметил в углу дровяной ящик, скакнул в него и опустил за собой крышку.

Миссис Хоукс встречает лесного тролля

— Миссис Хоукс! Миссис Хоукс! — вопила младшая кухарка, опрометью выбегая из кухни. — Караул! Помогите! В кухне тролль!

Миссис Хоукс служила в помещичьей усадьбе домоправительницей. Это была дама суровая, но, надо отдать ей должное, справедливая, и все в доме её беспрекословно слушались. И вот она появилась и, сохраняя достоинство, без излишней спешки направилась к кухонной двери.

— Что там стряслось, голубушка? Что за чушь ты несёшь? — спросила она строго.

— Да нет же! Истинная правда! — отвечала бедняжка. — Это был настоящий тролль. Как вскочит прямо передо мной на стол, я как раз соус мешала! Такой весь чёрный… Это я про тролля, а не про соус… Хвост у него ещё длинный такой, с кисточкой… Ну и насвинячил так, что просто ужас. Вот, посмотрите сами, он должен быть там, на кухне!

Миссис Хоукс с порога окинула орлиным взором кухню, где до тех пор все всегда делалось в точном соответствии с её указаниями. А тут обнаружилось, что большая миска для приготовления соуса перевёрнута, весь стол залит соусом, а часть даже стекла на пол.

— Мне всё равно, тролль там или не тролль! Но на моей кухне я не допущу этих штучек! — заявила миссис Хоукс и вошла в кухню с таким выражением, которое ясно показывало, что она сейчас разберётся, что тут произошло, и тогда тому, кто нарушил рабочий порядок, очень не поздоровится.

До сих пор вот уже двадцать с лишним лет на её кухне всё шло без сучка без задоринки и ни разу не случалось ничего подобного.