– Кто это был? – встревожился Алекс. – Вампиры?

– Нет, с виду люди, но я их никогда раньше не видела.

– Значит, жди гостей, – Тим привстал, оглядываясь. – Мне кажется, мы слишком задержались на этой планете.

– И как ты собираешься улететь отсюда? – спросила Диана.

– Очень просто. Захватим какой-нибудь порт, и все звездолеты наши. Знаешь, какие мы тут дела проворачивали? Что ты!

– Не нравится мне эта история с типами, которые пытались тебя освободить, – повернулся к Диане Алекс. – Кто это может быть?

– Физиономии у них довольно-таки зверские. По виду они были похожи на гангстеров.

– Что-то костер дымит, – озабоченно сказал Орби, отмахиваясь от тоненькой полупрозрачной струйки.

– Не волнуйся, Тим, – успокоил его Полянски, – мы ушли далеко от дороги. Здесь нас никто не увидит.

– Все-таки пойдем в горы, а? Поднимемся повыше, там чистый свежий воздух, о чем-то поют ручьи, щебечут птицы…

– Здесь они тебе не щебечут? – улыбнулся Алекс.

– Щебечут, согласился Тим, – но как-то не так, не задушевно. Чересчур урбанистически… слышишь это металлическое завывание?

– Слышу! – Алекс вскочил на ноги. – Быстро всем в лес, – приказал он.

Из-за белоснежных от множества цветов крон деревьев вылетел серебристый диск аэрокара. По траве, словно невидимая коса, плотной очередью прошлись выстрелы, стремительно приближаясь к искателям сокровищ. Широкой полосой взлетели фонтанчики песка, потушив остатки костра. Аэрокар пронесся мимо и стал разворачиваться для повторной атаки. Друзья, инстинктивно пригибаясь, бежали к роще. Первым, высоко подпрыгивая на длинных ногах, галопировал Тим.

Сзади на них быстро надвигалась овальная тень. Воздушная газонокосилка выстригала траву, неумолимо настигая три беспомощные фигурки. Внезапно одна из них остановилась и вскинула руку. Блеснул слабый огонек, отозвавшийся зелеными искрами на днище аэрокара. Поврежденная машина вильнула в сторону, оборвав смертельную дорожку в двух шагах от Алекса.

Диана и Тим, тяжело дыша, приникли к толстому бархатистому стволу. Тихо шелестели ветки, осыпая их, как снегом, белыми лепестками.

– Что за хулиганство! – возмущенно сказал Орби подошедшему Алексу. – Жаль, что они улетели, а то я бы с ними посчитался.

– У тебя есть шанс, – усмехнулся Алекс. – Думаю, они вернутся. Кар не военный, и не полицейский – без опознавательных знаков. Да эта марка для государственных служб вообще слишком дорога. Такие кары по карману только миллионерам или мафии. Хотя я лично не был бы на них в претензии, если бы они меня подстрелили: так расслабляться сейчас нельзя ни при каких обстоятельствах, – он посмотрел на Диану и улыбнулся ей неожиданно детской улыбкой. – Даже когда ты счастлив.

Тим, казалось, не слышал его последней фразы:

– Ты считаешь, это те, что нападали на Диану?

– Думаю, да. Они должны быть где-то рядом.

Алекс бросил Тиму запасной пистолет и короткими перебежками от дерева к дереву побежал в ту сторону, где скрылся аэрокар. Остальные с такой же осторожностью последовали за ним.

Роща спускалась по крутому глинистому склону к большому, сияющему молодой зеленью лугу. На краю его стоял серебристый кар, вокруг которого копошились несколько человек. Двое из них и вправду смахивали на гангстеров – на их накачанных загорелых телах красовались татуировки с символами, на всех планетах означающими одно и то же – принадлежность к мафиозным кланам. Третий, узкоглазый и длинноволосый, в бронежилете на голом теле, был еще совсем мальчишка. Он вытащил из машины винтовку и отправился через луг в сторону рощи, намереваясь, очевидно, устроиться в засаде. Двое других занимались обследованием аэрокара, не особенно заботясь о своей безопасности.

– Подождем, пусть сначала отремонтируют, нам нужна машина, – шепнул Алекс своим спутникам. – Диана, оставайся здесь. Тим, возьми на себя того, в бронежилете. Я займусь аэрокаром.

Прикрываясь зеленой порослью, Полянски бесшумно двинулся вниз по склону. Идти было трудно – деревья стояли очень редко, и Алекса могли обнаружить в любой момент. В нескольких местах ему пришлось ползти, чтобы обогнуть луг по опушке.

Тим действовал не так профессионально. Он подкрадывался к парню, шумно оскальзываясь на глинистой почве, и если бы не беспечность узкоглазого, устроившегося, как у себя дома, его бы уже подстрелили.

Полянски подобрался так близко к машине, что мог слышать разговор двух типов между собой.

– Ну чего ты возишься, – говорил один из них, старший по виду, давай скорее – босс ждет нашего доклада. Если ты намерен ковыряться долго, лучше сам себе пусти пулю в лоб.

Раздраженный гангстер взял прислоненный к аэрокару лазер и стал за спиной своего напарника, наблюдая за его работой.

– Кто знал, что они такие крутые ребята, – оправдывался пилот в замасленной майке. – Никому еще не удавалось уйти от моей атаки. Да ты расслабься, тут работы на пару минут, мы их быстро догоним.

– Как бы они нас не догнали, – ворчал старший, от узкоглазого толку мало, только и знает, что втихомолку жевать этот поганый оранг.

– Ты это зря, – возразил замасленный. – Оранг – наш бизнес, босс за такие слова не похвалит.

– Кто ему скажет? Уж не ты ли, щенок? – с угрозой в голосе спросил старший.

Пилот, не поворачиваясь, согнулся над багажным отсеком кара. Было видно, как напряглась его спина.

– Может, и я…

Старший мягко шагнул, занося приклад, но его напарник действовал быстрее – он пнул врага в печень. Тот со стоном отскочил, не выпуская оружия. Пилот легко выпрямился – в его руках была небольшая канистра с широким горлом. Он плеснул из нее в лицо старшему, тот дико завизжал, вытаращив невидящие глаза.

– Что, больно? – участливо спросил замасленный, доставая из кармана зажигалку. – Босс уже давно к тебе присматривается, так что я сэкономлю ему пулю.

Гангстер не торопясь раскурил сигару:

– Прощай, приятель!

Горящая зажигалка полетела в старшего. Он вспыхнул сразу.

– Эй! – крикнул узкоглазый.

– Все нормально, – помахал ему пилот.

Узкоглазый встал, рассматривая катающегося по земле гангстера. Сзади, выше по склону, появился Тим. Он размахнулся, словно ныряльщик, и прыгнул на врага. Узкоглазый упал, Тим перелетел через него и покатился под откос.

Замасленный бросился к лазеру. Он протянул к нему руку и тут же отдернул – пуля взрыла землю у самых пальцев.

– Оставь эту штуку, – сказал Алекс, поднимаясь.

– Хорошо, хорошо, приятель, – успокаивающе проговорил пилот, делая незаметное движение в сторону оружия.

Раздался выстрел, и у ног замасленного брызнул фонтанчик.

– Тебе нравятся такие игры? – спросил Полянски. Он выстрелил еще раз, так что гангстеру пришлось подпрыгнуть на месте.

– Следующая – в лоб, как и было обещано. Пилот молча поднял руки, злобно глядя на Алекса. Его прищуренные глаза ловили каждое движение противника.

– Как там у тебя, Тим? – крикнул Полянски.

Незадачливый барс, ползая по склону, разыскивал свое оружие.

Алекс обошел машину, высматривая Диану. Замасленный решил использовать этот шанс – одним прыжком выскочил из зоны обстрела. В его руке появился пистолет. Не целясь, он выстрелил в сторону поднявшегося Тима, заставив того опять лечь на живот.

Гангстер прижался к кару, выжидая, с какой стороны появится Алекс. Наступила тишина, нарушаемая только пением птиц да треском догорающего тела. Замасленный увидел, как дрогнула ветка на краю поля, выстрелил туда наугад и попал – раздался жалобный крик Дианы.

С тихим шипением упала шторка иллюминатора. Замасленный обернулся, но было поздно: в проеме мелькнула вспышка, и гангстер отлетел в сторону с дыркой во лбу, так и не выпустив изо рта сигару.

Алекс выскочил из аэрокара, побежал через поле туда, где еще дрожала ветка. Диана лежала навзничь, сжав пальцами нож, воткнутый в землю. Золотые волосы потемнели на виске, пропитавшись кровью. Он поднял ее за плечи, повернул лицом к себе – длинные загнутые ресницы дрогнули, Диана открыла замутненные болью глаза. Алекс быстро оглядел ее голову и не заметил ничего, кроме ссадины надо лбом. Он нашел свежий скол на стволе дерева: кусок плотной и тяжелой, как камень, коры, отбитый пулей, валялся на земле. Если бы он угодил в висок, Диану не спасли бы ее пышные волосы.

Алекс закрыл глаза и мысленно поблагодарил Бога за то, что с ней ничего опасного не произошло. Сейчас для него не было ничего на свете важнее Дианы.

Он отнес ее в аэрокар и положил на сиденье. Пока Алекс обрабатывал рану, подошел сияющий Орби со своим пленником. Тот недоумевающе вертел головой, принимая все происходящее за наркотический кошмар: обугленный труп, мертвый пилот с дымящейся сигарой в зубах…

Тим вытащил фляжку, сунул ее длинноволосому:

– На, глотни, приятель. Только мало-мало, чтобы мозги прояснились. Мы с Фаном уже нашли общий язык, – сказал он, обращаясь к Алексу.

Тим хлопнул парня по плечу и, указав ему на трупы кивком головы, назидательно сказал:

– Видишь, Фан, эти люди плохо себя вели. Ты себя хорошо веди – моя-твоя понимай?

– Да, да, – быстро согласился Фан.

– Будешь хороший парень, получишь большой бутылка и много-много белый хлеб, понимай?

– Да, да, – продолжал кивать длинноволосый.

– Хватит, – вмешался Алекс. – Кто твой босс?

– Да, да, – проговорил парень, – моя босс большой человек, очень большой человек.

– Как его зовут?

– Большой Босс, так его зовут. Я его не видала – очень большой, да.

– Похоже, от него мало толку – это мелкая сошка, он ничего не знает, – сказал Полянски. – Насколько я понял, их хозяин занимается торговлей наркотиками. Но зачем мы ему понадобились?

Узкоглазый выразительно провел ребром ладони по горлу и показал на Диану.

– Что? – подскочил Алекс. – Ожерелье?

– Да, да, – радостно закивал гангстер, – талисмана.

– Ты понял, Тим, чего им надо?

– Домой хочу, – жалобно попросил Фан.

– Домой? Будет тебе домой. Едем, – Алекс решительно двинулся к аэрокару, подняв на ходу лазер.

– Что ты задумал? – забеспокоился Тим.

– Я хочу тряхнуть этого Большого Босса как следует, чтобы он больше к нам не совался. Кроме того, он занимается контрабандой оранга, значит, у него есть возможность нелегально летать на Локус, а это то, что нам надо.

Тим подтолкнул Фана к аэрокару:

– Садись, друг, показывай дорогу.

Юный бандит, почесываясь под бронежилетом, довольно уселся рядом с Алексом. Машина рванула с места и, оставив после себя короткий тающий шлейф, скрылась за шумящей рощей.

Небо потемнело, задул резкий ветер, надвигался дождь – обычное дело на Джете в это время года. Летать в такую погоду на капризном аэрокаре – удовольствие небольшое. Редкими ночными светлячками проносились машины над Рекстауном, спеша укрыться до наступления ливня.

Встреча с боссом, по словам Фана, должна была состояться на окраине города, среди огромной свалки брошенных машин.

Вся территория была забита ржавыми автомобилями, грузовиками, разбитыми автобусами без стекол, раздавленными в лепешку аэрокарами, какими-то неизвестными механизмами, потерявшими свой первоначальный облик настолько, что, казалось, они вели уже новое, самостоятельное существование, громоздясь друг на друга, словно живые существа.

Алекс приземлил кар у длинного металлического ангара, мрачно чернеющего среди полуразрушенных остовов. Он вышел на небольшую площадку, усыпанную хрустящими осколками битого стекла. До назначенного часа оставалось несколько минут.

– Уютное местечко, ничего не скажешь, – буркнул Тим, вывалившись вслед. Поеживаясь от холода, Орби вытащил из машины лазер и отправился к ангару. Через минуту он растворился среди зияющих каркасов, только металлическое громыхание откуда-то сверху выдавало его присутствие. Полянски дождался, когда Тим устроится, и подошел к машине.

– Тебе придется сейчас спрятаться получше, – сказал он Диане.

– Я останусь здесь, – упрямо возразила она.

– Ты еще слишком слаба, неизвестно чем закончится эта встреча. Прошу тебя…

Диана вышла из машины, вслед за ней полез узкоглазый, жующий что-то подозрительное.

– Здесь очень, очень хорошо, – добродушно улыбаясь заявил он.

– Сядь на место, – сухо сказал Алекс.

Покладистый гангстер упал обратно на сиденье с явным намерением заснуть.

Заработал бортовой компьютер, оповещая писком о приближении объекта. Сильный порыв ветра заглушил все звуки, бросил в лицо первые ледяные капли ливня. По разбитым остовам пробежал отблеск, ослепительный сноп света подъехавшей машины уперся в аэрокар. Проинструктированный Фан, поддерживая бронежилет, подошел к автомобилю. После короткого разговора из него вышел человек большого роста в длинном плаще и направился к аэрокару.

– Ну, показывай, – сиплым простуженным голосом сказал длинный.

– Здесь, здесь, – радостно кивал узкоглазый, – туда полезай.

Он открыл дверцу, длинный нагнулся, всматриваясь в темный салон. Широкое дуло винтовки уперлось ему в нос так, что он застрял в стволе. Многоопытный длинный замер, как истукан.

– Сколько вас? – шепнул Алекс.

– Еще двое, – прогнусавил длинный.

– Скажи своим дружкам, чтоб шли сюда. Несколько секунд гангстер сверлил глазами врага, затем медленно распрямился и вялым голосом крикнул:

– Ребята, нужна ваша помощь.

Из машины вылезли две квадратные фигуры, не спеша двинулись к боссу.

– Теперь положи руки на машину и расставь ноги.

– Ты за это поплатишься, – процедил сквозь зубы длинный, выполняя команду.

Двое гангстеров остановились, увидев странные манипуляции своего шефа. Еще больше они удивились, когда на его спину лег ствол винтовки и невидимый стрелок приказал им лечь на землю. Холодный металл вызвал у длинного приступ кашля. Резкие звуки ударили по нервам: один из квадратных тут же бросился вниз. С крыши ангара упал луч лазера и с шипением прошелся у головы прыгуна, отбив у него охоту к дальнейшим действиям.

– Не делайте резких движений, – крикнул Полянски. – Вы все на прицеле.

– Чего тебе надо? – просипел предводитель. Алекс молча похлопал его по карманам, вытащил парализатор. Длинный оказался просто нашпигован оружием: под плащом скрывалась армейская винтовка с укороченным стволом, на поясе – коллекция гранат, в кобуре под левым плечом – пистолет чудовищного калибра, в правом рукаве имелся пристегнутый револьвер – специальное устройство подавало его прямо в ладонь, под правой брючиной обнаружился вибронож.

– Неплохой арсенал. Это все? Гангстер презрительно сплюнул.

– Что-то ты не слишком похож на Большого Босса. Эй, Фан,– подозвал Алекс парнишку, – ты знаешь этого типа?

– Мой не знает, мой не видел Большого Босса никогда, да, да.

Узкоглазый вдруг горячо залопотал что-то на неизвестном языке, повалился на сиденье и заснул со счастливой улыбкой на широком лице.

– Мне кажется, Ал, – протянула покинувшая свое убежище Диана, – что такой Большой Босс не станет назначать встречи на свалке, во всяком случае, сам сюда не поедет.

– Я тоже так думаю, – согласился Алекс, – это всего лишь посредники.

– А, так вам нужен Босс? – осклабился гангстер.

– Правильно, ты можешь спасти свою жизнь, если отвезешь нас к нему.

– Женщина поедет с вами?

– Да, поедет.

– Хорошо, – невесело усмехнулся длинный. – У меня был приказ доставить ее к Боссу живой или мертвой – он ее и получит. Поехали, малыш, я отвезу тебя к папочке.

Длинный решительно зашагал к автомобилю. Алекс, пожав плечами, отправился вслед за ним. На ходу он дважды щелкнул парализатором, проходя мимо стоящего с поднятыми руками гангстера. Тот свалился рядом со своим товарищем, дернувшимся от воздействия прибора. Оба они напоминали индийских йогов, спящих на осколках стекла, куски которого, оплавленные лазером, с шипеньем остывали под первыми каплями дождя.

Раздался страшный грохот – это Тим слезал с железной крыши ангара.

– Слушай, Ал, – закричал он на ходу, – а ведь гангстеры, когда очнутся, зарежут парнишку за то, что он привел нас сюда.

– Ты прав, – согласился Алекс, – постереги длинного.

– Нет проблем, – бодро отозвался Тим, грозно вскидывая оружие.

Гангстер ухмыльнулся и выпустил длинный плевок, презрительно буркнув что-то себе под нос.

Полянски подошел к аэрокару, сел на место пилота, подвинув спящего Фана, и вывел на экран компьютера карту пригородов. Он нашел мост и песчаную отмель, на которую его несколькими днями раньше вынесла вода. «Ушац любит выходить к реке в такую погоду, – подумал он, – вот будет сюрприз для него и работа для Кушика». Алекс записал для подземщиков в память компьютера несколько фраз, объясняющих суть дела, настроил его на автоматический режим и включил автопилот. «Кажется все, – решил он, отмечая время взлета на таймере, – надеюсь, Ушацу и его друзьям понравится летать на каре».

Машина неслась по ночному пустынному шоссе, все больше удаляясь от города. Мрачная холмистая местность была испещрена заросшими осокой ручьями, сливающимися в зловонные болота. Там на кочках торчали странные нахохлившиеся птицы, охраняющие свои владения, как часовые.

Дорога съехала в глубь долины, запетляла, как бы пытаясь вырваться из этого края, и наконец бессильно развернулась широкой дугой, заросшей по краям колючим кустарником. В зарослях мелькнуло грунтовое ответвление. Следуя указаниям длинного, Алекс свернул туда. Гангстер заметно приуныл, он то и дело оборачивался, тревожно вглядываясь в темноту.

– Что ты вертишься, словно тебя черти щекочут? – спросил Тим.

– Не поминай дьявола, – суеверно просипел длинный, – он может быть совсем рядом.

– Какой ты трусливый, – усмехнулся Орби, – а казался таким крутым парнем.

– Я ничего не боюсь, – длинный сплюнул на пол автомобиля, – только когда говоришь с боссом, кажется, что он из тебя кишки через нос выматывает.

Впереди на холме показался невысокий дом с острой крышей, чернеющей на фоне бледных, горящих фосфорным светом облаков. В пустых глазницах окон царила темнота.

– Куда ты нас привез? – прошептал Тим.– Похоже, здесь не ступала нога человека.

Длинный вздрогнул:

– Это все босс. Он любит такие места.

Алекс остановил автомобиль.

– Дальше пойдем пешком, – сказал он. – Дама останется охранять машину.

– Нет уж, – упрямо сказала Диана, – я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.

– Посмотри на свой талисман! – воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.

– Это, наверное, из-за грозы, – беспечно дернула плечом Диана.

Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.

– Эта чертова трава прямо за ноги хватает, – возмутился он.

– Я же просил… – застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.

– Иди вперед, – Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.

Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона – дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.

– Где же охрана? – уперся ему в спину торопившийся Тим. – Кажется, этот чертов бандит обманывает нас – тут никого нет.

Наверху что-то со звоном разбилось.

– Босс, – крикнул длинный, – я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.

– Славно плевать – это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, – фыркнул Тим.

Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, – вслед за ним. Последней вошла Диана.

Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.

– Долго же вы добирались, друзья мои, – произнес знакомый голос.

– Дон! – воскликнул Тим.

Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.

Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись – дон был в черных очках.

– Я понял, о чем вы подумали, – усмехнулся дон Амато.

Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.

– Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. – Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.

Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.

Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.

– Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, – голос дона был лишен всяких интонаций. – Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.

Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.

– Ваш арест – дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит – отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.

По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:

– В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.

Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.

После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.

С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.

– На нем мы можем забраться не дальше Локуса, – разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:

– Дареному звездолету в двигатель не смотрят.

Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.

Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.

Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, – рудники и оранг – вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.

Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового дерева питались туземные племена локов – разумных ящеров, населяющих тропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищеварительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга обладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощущений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять конкурентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических растений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые деревья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, боссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не принесло локам ничего хорошего – их попросту загнали на плантации, заставив собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном – их анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить их работать в шахтах.

Крупных городов на Локусе не было: из-за повышенной радиации, особенно в зоне рудников, никто на планете долго не задерживался. Подальше от охраняемых шахт, поближе к плантациям оранга и к неосвоенным месторождениям, возникали небольшие городки, в которые стекались бродячие рудокопы, торговцы орангом, беглые шахтеры, клюнувшие когда-то на посулы вербовщиков и оказавшиеся в тюремных условиях, мелкие гангстеры, миссионеры, прилетевшие обращать язычников-локов в лоно своих бесчисленных церквей, и просто подозрительные личности, готовые прирезать кого угодно за пару кредиток. В таких городишках правил один закон – у кого кулак покрепче или лазер получше, тот и прав.

Возле одного такого поселения под громким названием Орангвилль, ранним утром приземлился легкий звездолет, точно такой же, как у многих местных контрабандистов. Место посадки было выбрано удачно – на высоком обрыве, с которого поселок казался кучкой дымящегося мусора, выброшенного из ведра.

– Мог бы и поближе сесть, – ворчал Тим, вылезая из звездолета и прикидывая, какой путь до ближайшего заведения с подачей напитков ему придется проделать пешком.

– Ничего, тебе полезно пройтись, – прикрикнула на него Диана. – Не ты ли говорил, что у тебя здесь есть верные друзья? Впрочем, если они под стать дону Амато, лучше держаться от них подальше.

– Я же не знал, что он босс наркомафии, – оправдывался Орби. – На Церере он был таким милым человеком…

– Задумались бы лучше, зачем он нам помог, – вмешался Алекс. – Может быть, у него есть и другие обличья.

– Помог и помог. Хороший, значит, в душе человек, – защищался Тим.

Перепрыгивая с уступа на уступ, с коряги на толстое корневище, друзья все дальше погружались в дремучие джунгли. Лианы так густо оплетали деревья, что вскоре Алексу пришлось возглавить колонну, расчищая путь виброножом. Несмотря на изобилие и пышность растений, лес казался пустынным, как будто его не населяли никакие живые существа. Иногда под ногами, среди переплетений корней, попадались россыпи камней, вышедших на поверхность.

Орби плелся в арьергарде, занудно жалуясь, что он вовсе не нанимался в Ливингстоны, Фоссеты и прочие великие пешеходы. Перечисляя всех известных ему знаменитых путешественников, он уже дошел до XXI века, как вдруг, поскользнувшись на сыром камне, с грохотом упал.

– А-а-а! – раздался страшный крик.

Алекс стремительно прыгнул в сторону, на ходу выхватывая оружие, но обернувшись, никакой опасности не нашел.

– Что ты дурака валяешь! – возмутилась Диана.

Орби выпучив глаза, тыкал перед собой пальцем, издавая, как слабоумный, нечленораздельные звуки.

Полянски, вздохнув, присел перед ним на корточки, участливо спросил:

– Ну, что случилось, кто тебя напугал?

– А-а, о-о, – Тим царапал кучку камней ногтем, – о-орлеанит. – Среди серой гальки, как яичко в гнезде, скромно лежал драгоценный кристалл.

– Граммов на десять потянет, – сказал Алекс, – а точнее, на все пятнадцать.

– Теперь мы купим себе любой корабль! – решительно сказала Диана, сразу расправившись с возникшей было у Тима идеей, что он теперь богатый человек.

Тим посмотрел на нее тоскливо, перестал охать и встал. Он подержал кристалл в руке, любуясь им на свету, завернул в платок и повесил себе на шею, как ладанку.

Новая мысль пришла ему в голову, вытеснив невольное сожаление об уплывшем богатстве:

– Ищут! – захохотал он. – В шахты лезут, в джунглях живут годами. Ищите, ищите. Уж если кто умеет жить, тот так найдет: пришел, увидел, победил. Все! Легко и красиво.

Тим весь сиял от радости, не хуже своего орлеанита.

– А мне эта планета нравится, – заявил он и вдруг забеспокоился: – Слушайте, может тут еще есть?

Он кинулся на четвереньки и стал обследовать землю вокруг, залезая под каждый камень. Алекс и Диана не могли не поддаться орлеанитовой лихорадке. Они разошлись в стороны по небольшой полянке, обшаривая глазами каждый сантиметр почвы. Сделав круг, Диана подошла к Алексу и, не поднимая головы сказала:

– Я чувствую, что за нами кто-то следит.

Девушка еле заметно кивнула в сторону высоких широколиственных растений, покрытых большими цветами, напоминающими разрезанный на дольки многослойный кремовый торт.