– Главное – делай свое дело и не обращай ни на что внимания, что бы не случилось. Я отвлеку охрану, – Полянски хлопнул Орби по плечу. – Давай, Тим, пора.

Ровно за три минуты до назначенного срока Тим вошел в Главное Управление. Он показал свой жетон двум суровым полицейским, выставившим напоказ пояса с пронумерованными патронами и торчащими из кобур рукоятками внушительных пистолетов. Стражи впустили его в холл, оттуда он попал в ярко освещенный полукруглый зал. Сплошное окно во всю стену открывало вид на уютный внутренний дворик, усаженный цветами и декоративными карликовыми деревцами. Люди, сидящие за столиками, уставленными сложной аппаратурой, были похожи на сотрудников вычислительного центра, а никак не на дежурных офицеров, которыми как раз и являлись.

Тим направился в дальний угол к сидящей несколько обособленно привлекательной юной девушке с распущенными волосами и небесно-голубыми глазами, похожей на русалку. Он шел солидной походкой знающего себе цену человека, стараясь, чтобы его лицо как можно меньше попадало в объективы камер, непрерывно снимавших всех посетителей.

Девушка еще издали стала улыбаться ему доброжелательно и ободряюще, на что Орби ответил целой гаммой улыбок – от приветственно-вежливой до восторженно-умиленной.

– Чем я могу вам помочь? – промолвило невинное создание, хлопая длинными ресницами.

Тим не спеша сел, поддернул брюки, закинул ногу на ногу и, выставив напоказ свой перстень, изящным жестом вытер платком нос. Он не знал, что ей ответить, так как не готовил свою речь заранее.

– Видите ли, в чем дело… – Орби взглянул незаметно на часы – осталось полминуты. – Я к вам по поводу пожирателей.

– Да? – заинтересованно сказала русалка. – Расскажите, пожалуйста, подробнее.

Ее пальцы пробежались по клавишам.

– Иду я, значит, себе вечером, и вдруг вижу – стоит!

– Кто стоит? – девушка включила кодовый анализатор и набрала несколько цифр.

– Как кто? Да он же! Пожиратель! – взволнованно произнес Тим. – И так спокойно мне говорит: «Что ты, мерзавец, тут шляешься?»

Его вдохновенную речь прервал громкий визг тормозов, донесшийся с улицы. Орби облегченно перевел дух.

Створка ворот вылетела, выбитая сильным ударом, и в проеме показался тупорылый бампер тяжелого грузовика. Он въехал по инерции и с грохотом завалился набок. Из опрокинувшейся серебристой цистерны широкой волной хлынула во внутренний двор пенящаяся жидкость.

На улице вразнобой загрохотали выстрелы. Русалка изумленно хлопала ресницами, не в силах осмыслить происходящее. Орби пришлось слегка ей помочь.

– Это они! – заорал он. – Пожиратели!

Он вскочил, опрокинул стул, и, издавая дикие крики, сбил со стола какие-то вещи.

Разливающаяся жидкость быстро меняла свою окраску с сине-зеленой на черно-синий цвет грозовой тучи и вдруг разом вспыхнула морем огня, выбрасывая в небо густую жирную копоть.

В зале поднялась паника, кричали все: охранники, сбитые с ног сотрудники и даже компьютер издавал какой-то комариный писк.

Русалка уже давно билась в дверях, силясь протиснуться сквозь толпу. Тим схватился за сердце и картинно рухнул на пол за стол, прихватив с собой анализатор. Он устроился у стенки, осторожно высунувшись, придвинул к себе монитор и начал поиск.

Горящая жидкость достигла окна. Стекла почернели и стали со звоном лопаться. Орби не прекращал работу, не обращая внимания на растекающийся по залу огонь. Один за другим вспыхивали столы, все ближе и ближе взрывались компьютеры.

Наконец Тим нашел то, что искал. Накрыв голову пиджаком, он бросился сквозь пламя.

Полиция оцепила улицу, пропуская только санитарные и пожарные машины. Два типа в одинаковых костюмах, согнувшись, изучали валявшийся на земле обрез. Кого-то увозили на носилках, накрытых белой тканью. Тим пробирался сквозь оцепление, тыча направо и налево своим жетоном. Он старательно размазал по лицу копоть, так, что даже сам себя не смог бы узнать. Орби мельком бросил взгляд на догорающий грузовик – его дверцы были распахнуты, на выбитом стекле застывали мазки крови.

Тим смешался с толпой зевак, строивших самые фантастические версии происшествия. Один из очевидцев решительно утверждал, что водитель просто объелся орангом, он якобы так и плевался им во все стороны. Под такой дозой никто не справился бы даже с детским самокатом, не то что с тяжелым грузовиком. После того, как машина опрокинулась, этот наркоман выбил стекло, вылез в дыру, еще и отстреливаясь при этом из обреза. Полицейские пытались взять его на мушку – куда там, им самим досталось, он стрелял, как заправский снайпер, и это несмотря на оранг. Правду пишут в газетах: кругом шпионы и вредители, – сбивался очевидец на параллельную версию. И как только такого пропустили в город, да еще с опасным грузом, сокрушался он, не замечая, что его взяли в кольцо внимательные слушатели в штатском.

Орби счел за благо незаметно удалиться, пока это было возможно. Он зашел в ближайший бар, в пустом туалете аккуратно, чтобы не повредить грим, стер салфеткой сажу, вернулся к стойке, и опрокинув стаканчик, вышел с видом человека, которому некуда спешить. Хотя Тим надеялся, что Алексу удалось спастись, на душе у него скребли кошки: весть, которую он ему нес, была печальной.

Орби добрался до Центрального парка. Аллея, на которой они с Алексом условились встретиться, была безлюдной. Тим стоял один на широкой дорожке, вымощенной желтым кирпичом, среди огромных разлапистых деревьев. Один на чужой, враждебной планете.

Ему стало так жалко себя, что, пренебрегая всякой осторожностью, он перемахнул через ограду и, проникнув в дом, сразу же отправился на кухню…

Орби лежал на пушистых подушках дивана лицом вниз, бессильно уронив руку на пол. Перед ним без толку надрывался телевизор, показывая облаву в городе.

Внезапно на плечо Тима легла тяжелая рука, но все усилия его растормошить были безуспешны. Наконец, после особо грубого толчка, который едва не свалил Орби с дивана, он с трудом открыл глаза. Над ним склонилось покрасневшее от злости мясистое лицо, а в висок упиралось холодное дуло пистолета.

– Какого черта вы развалились тут, в моем собственном доме? – прорычал незнакомец. – И почему на вас мой костюм?

– Это все пожиратели, – невнятно произнес Тим, – они во всем виноваты.

– И много вас здесь, таких пожирателей?

– Я один, совсем один, – всхлипнул Тим. Он сделал попытку перевернуться на другой бок к стенке дивана.

– Вставайте! – закричал краснолицый. – Хватит разлеживаться. Что за чушь вы тут несете?

– Спокойно, приятель, я тайный агент, – Орби решил переменить систему защиты и сунул ему под нос жетон. – Выполняю специальное задание.

– На моем диване? – недоверчиво покачал головой незнакомец. – Вот мы сейчас разберемся, тайный вы агент, или явный пожиратель, или кто там еще.

Не спуская пальца с курка, он отправился к телефону.

– Будьте любезны, принесите мне заодно чашечку кофе, – сказал Тим в тщетной надежде протянуть время.

– Сколько вам ложечек сахара? – язвительно спросил незнакомец.

– Ну вот, опять все самому, – разочарованно пробубнил Орби. – А я думал, мы подружились.

Он попробовал встать, но краснолицый выразительно щелкнул предохранителем.

– Сидеть на месте, иначе…

Что ожидает Тима в противном случае, он объяснить не успел: возникший позади него темный силуэт взмахнул рукой, раздражительный незнакомец мягко опустился на колени и уткнулся носом в ковер, не хуже Тима.

– Привет, Ал! Ты, как всегда, вовремя, – обрадовался Тим.

В дверях стоял Полянски, массируя ребро ладони правой руки.

– Что с Дианой? – спросил он вместо приветствия. Тим заметно помрачнел.

– Мне удалось войти в центральную систему, но ничего хорошего я не узнал. Диана действительно побывала в Главном Управлении, но затем ее следы теряются. Дело прекращено, ее досье помечено знаком «В архив». Так пишут о тех, кого нет в живых. Алекс молча смотрел ему в глаза.

– Я не верю, в то, что она умерла, – упрямо сказал он. – Буду искать. Ты со мной?

– Конечно. Куда мне деваться? Нас ищут, наверное, по всему городу, мы тоже будем искать, какой-нибудь стороне точно повезет.

– Тогда собирайся, мы уходим.

– Да уж, из этого отеля придется съезжать, – Тим посмотрел в окно. – Кажется, на улице темнеет – пойду надену вечерний костюм.

Полянски занялся хозяином дома. Он перетащил его на диван и влил в рот дозу успокоительного, которой вполне хватило бы на хороший долгий сон. Затем Алекс сбросил свою порванную куртку и тонкий свитер, под которым обнаружилась окровавленная повязка. Морщась от боли, он снял бинты, осмотрел длинную рану с рваными краями, прочертившую левый бок.

– Здорово тебя зацепило, – сказал вошедший Орби.

– Ничего, залеплю пластырем, все пройдет, – Алекс покосился на Тима. – Зачем ты так вырядился?

Орби самодовольно усмехнулся, поправляя экстравагантный вечерний костюм:

– Теперь я похож на богатого туриста, прожигающего жизнь в ночных заведениях.

Алекс снял с вешалки спортивную куртку хозяина, не забыв положить в ее карман пистолет.

– Да, ты этого не понимаешь, – бурчал Тим, снимая пылинки с лацканов пиджака, – ты прожигаешь жизнь, свою и чужую, при помощи пистолета, для тебя это такая же необходимая вещь, как носовой платок или зубная щетка.

Во дворе Орби придирчиво оглядел машину, на которой приехал домовладелец, и решил, что она ему подходит. Он уселся за руль и небрежно спросил:

– Куда на этот раз?

– В тот район, где мы повстречались с Дрискоттом-средним.

– Помню, помню. Что будем делать – опять грабить?

– Поехали, у меня есть план.

Тим лихо развернул автомобиль, так, что из-под колес брызнул желтый песок, промчался через едва успевшие открыться ворота, настроенные на автоматический сигнал машины, и влился в разноцветный поток.

– Кстати, откуда ты уволок грузовик с цистерной? – повернулся к Полянски Тим.

– Угнал с военной базы. Орби подпрыгнул на сиденье:

– Слушай, Ал, это идея! Там мы еще не работали. Давай возьмем штурмом военную базу, потом захватим флот, быстренько установим контроль над планетой, и уж тогда эти джетовцы непременно расколятся. По-моему, для нас это пара пустяков: Центр мы разгромили, Управление сожгли, осталось всего-то чуть-чуть…

– Диана! – закричал вдруг Алекс. – Я нашел ее!

Тим так нажал на тормоз, что машину занесло.

– Ты с ума сошел! – воскликнул он. – Какая Диана?! Где?!

– Не останавливайся, догоняй трейлер! Она там, впереди.

– Ну все, – пробормотал Тим, – мания преследования. Ты, главное, не волнуйся, Ал, сейчас догоним твой грузовик.

Он легко настиг трейлер и от удивления чуть не вылетел на встречную полосу:

– И вправду Диана!

Она затравленно смотрела на них со светящейся Рекламы на боку трейлера. «Сегодня – только выжившие», – кричали буквы. «Бои гладиаторов – это зрелище для настоящих мужчин», – виднелось ниже. Под изображением Дианы была подпись: «Новая суперзвезда смертельных поединков – Огненная львица». Все это увенчивала переливающаяся эмблема отеля «Тиара».

– Вот в чем дело, – протянул Орби, – гляди, Ал, грузовичок-то нашей любимой компании «Фрут», а реклама на нем – отеля «Тиара». За всем этим видны уши Главного Управления.

– Мерзавцы, продали Диану, чтобы ее убили на потеху публике, так же, как и тебя – в подопытные кролики. Разворачивай, мы должны успеть на это представление.

Орби так гнал машину, что красно-белые несколько раз порывались вдогонку, но потом отставали.

– Видишь, какое уважение внушает им мой внешний вид, – самодовольно произнес Тим.

Алекс мельком взглянул на показания компьютера и усмехнулся:

– Просто они опознают машину. Очевидно, ее хозяин – большой босс, с ним не хотят связываться.

Отель «Тиара» стоял в самом центре Рекстауна. Это гигантское сооружение отличалось простотой архитектурного решения и одновременно вызывающей роскошью внутренней отделки. Взлетающие с аэрокарных площадок, расположенных на уступах стен отеля, могли видеть сверху, что здание имеет форму короны.

Посетители толпой валили к главному входу в отель, привлеченные рекламой удовольствий и развлечений, предлагаемых здесь клиентам. Все, что могло представить себе пресыщенное воображение в изобилии имелось в бесчисленных залах отеля.

Алекс миновал центральный вход и прошел через служебный, предъявив службе безопасности жетон тайной полиции – это позволило ему пронести с собой оружие. Тим въехал в подземный гараж. Когда он припарковал машину, рядом остановился яркий автобус-люкс, из которого с гомоном высыпалась группа туристов – по виду зажиточных провинциалов. На борту автобуса красовалась надпись – «Звезда шоссе».

Орби вежливо пропустил впереди себя самого пожилого из группы – трясущегося старичка с козлиной бородкой, подхватил под руку дебелую красотку и, отпустив незамысловатую шутку, оказался в центре хохочущей компании. Через секунду выяснилось, что и он, и туристы приехали с юга, мало того, живут они в одном городе. Вся группа прошла через широкий вестибюль, слившись с толпой таких же любителей острых ощущений.

Бои гладиаторов проходили в огромном амфитеатре, только начавшем заполняться зрителями. Тим, успевший стать душой компании, сел вместе со своей дородной подружкой поближе к сцене, в первом ряду. В следующем, прямо за ним, устроился Алекс.

Ждать начала пришлось недолго. Привлеченные мелодичным звоном, во все двери хлынули оставившие столики ресторанов и места у рулетки посетители отеля, и представление началось. Из зияющего темного провала на месте арены стала подниматься прозрачная конструкция, похожая на лабиринт. В отростках узких ходов шевелилось что-то живое, издающее угрожающее раздраженное рычание. Вспыхнули под куполом лучи, осветившие пять нависающих помостов, и застывшие на них одинокие фигуры людей. Яркий свет отбрасывал холодные блики, играя на оружии, которое они сжимали в руках. Люди стояли молча, понурив головы, словно приговоренные к казни.

Бодрый голос комментатора пропел, казалось, в самое ухо:

– Дамы и господа! Мы продолжаем сегодня наблюдать за «Лабиринтом удачи». Напоминаю правила игры. Участвуют пятеро выживших, пятеро смельчаков, пятеро героев, победивших в предыдущих схватках. Мы будем следить за ними сквозь стены из специального состава, который прозрачен на определенном расстоянии только для вас, дорогие друзья. Те, кто внутри, могут видеть только друг друга. Все они вооружены холодным оружием, что уравнивает их шансы в смертельном поединке друг с другом и с теми опасностями, которые таятся в лабиринте, а их немало. Там собраны самые ужасные, самые агрессивные виды флоры и фауны, найденные на самых экзотических планетах. Вы слышите, как они воют, как они жаждут крови наших храбрецов! Но отважные гладиаторы бросают им вызов, они смеются в лицо оскаленной маске смерти, ибо им суждено победить или умереть. Вы помните, что из «Лабиринта удачи» может выйти только один человек. Есть только один выход, и тот счастливчик, который первым вырвется из мрака ужаса, получит право жить. Врата ада захлопнутся за ним, а неудачники останутся там.

Итак, представляю вам наших супергероев, наших звезд гладиаторского боя – кто из них останется сиять, радуя нас своим искусством? Кто погаснет? Вы можете попробовать угадать, кто придет первым, делая ставки на нашем тотализаторе. Представляю: номер один – Голиаф!

Луч прожектора высветил человека гигантского роста, затянутого в черную кожу, усаженную стальными шипами. Он поднял вверх короткий кривой меч.

– Постоянные зрители, конечно, помнят, – продолжал комментатор, – тот блестящий удар, который нанес Голиаф в своем последнем бою, разрубив пополам длиннозубого брахицефала с Антареса.

Номер второй – Чемпион! Да, да, это Чемпион, любимец публики, наш фаворит, прошедший через все испытания.

Публика взвыла, приветствуя Чемпиона, который подпрыгивал на помосте, звеня металлическим панцирем.

– Третий номер – Удар Молнии, тот самый Удар Молнии. Это он в решающем поединке пронзил своим копьем сразу двух гладиаторов и пригвоздил метким броском чешуйчатого саламандра из созвездия Девы.

Удар Молнии сделал несколько быстрых выпадов.

– Четвертый номер – Жестокий. Заслужил свое имя тем, что никого не оставляет в живых, добивая даже несчастных раненых своим излюбленным способом – переламывая им шейные позвонки.

Кое-кто из зрителей засвистел, выражая свое негодование коренастой фигуре, голой по пояс. Свирепого вида гладиатор усмехнулся, перебрасывая из руки в руку тяжелый топор.

– И наконец, пятый номер – Новичок, таинственный и загадочный. Как известно, новичкам всегда везет. Попробуйте, если вы тоже здесь в первый раз, поставьте на темную лошадку, может, вам улыбнется удача. Итак, дамы и господа, делайте ваши ставки, мы начинаем…

Прозрачные конструкции стали медленно вращаться, как гигантская рулетка. Наконец она остановилась, помосты одновременно подломились, и пятеро гладиаторов рухнули в ходы лабиринта.

Удар Молнии погиб сразу. Он упал рядом с грязно-серыми грибами, усеянными вспухшими буграми, словно фурункулами. Верхушки бугров стали лопаться один за другим, извергая тонкие нити, похожие на ржавую колючую проволоку, захлестывавшие гладиатора с такой силой, что одежда рвалась в клочья. Удар Молнии раздавил несколько грибов, поскользнулся, рухнул навзничь и уже не встал.

Остальные гладиаторы бросились по лабиринту в поисках выхода. За ними устремились визжащие существа, которые пытались достать их, вцепиться и уже не отпускать.

В зале свистели, орали, топали ногами. Весь этот бедлам перекрывал голос комментатора.

– …Один участник уже выбыл. Кто же, кто же из еще живых первым придет к выходу? Как всегда, блестящие результаты у Чемпиона. Ему пока удается избегать тупиков, в которых так любят устраиваться стеклянные пауки. Но что это… Жестокий внезапно сталкивается с Чемпионом и сбивает его с ног… Растоптав бесчувственное тело, побежал дальше. Он не стал тратить зря времени, вопреки своему обычаю, чтобы добить поверженного. Старине Чемпиону повезло, что это «Лабиринт удачи», а не «Ночной турнир», иначе Жестокий продолжал бы дальше. Все в порядке, наш Чемпион скоро вступит в игру.

Орби огляделся. Толстушка рядом с ним вскочила со своего места, размахивая руками. Старичок, тряся бородкой, что-то неразборчиво кричал. Весь амфитеатр бесновался, глядя, как Голиаф отбивается от нескольких зверей, похожих на двуногих волков. «Таких животных в старину называли, кажется, оборотнями, – подумал Тим, – или вурдалаками? Нет, все-таки оборотнями».

Один из оборотней широко размахнулся и ударил Голиафа по затылку, разорвав ему кожу длинными когтями.

«Веселая планетка, – Тим сунул руку в карман, – любят развлечься». Он вытащил из недр костюма плоскую фляжку, родную сестру той, что была ему верной подружкой.

– …Какой удар, какой удар, – захлебывался комментатор. – Что там с Новичком? Ай-ай-ай, кажется, Новичок выбывает из игры – он угодил в паутину, и вот уже стеклянные пауки сползаются, чтобы выпить кровь своей жертвы, – такой уж у них рацион, дорогие друзья. Никому еще не удавалось ускользнуть с их обеденного стола. Попрощаемся с нашим насмерть приклееным Новичком и посмотрим, как обстоят дела у других участников.

Публика в зале скандировала: «Чем-пи-он! Чем-пи-он!» Прихрамывающий гладиатор, сам того не зная, был в двух шагах от выхода, надо было только повернуть налево. Но он пошел направо, перешагнул через лужу и осторожно наступил на край жухлой проплешины, бугром выступающей в траве.

– Вперед, Чемпион, – советовал голос, – надо рисковать.

Гладиатор вытащил из-за пояса шестигранную металлическую звезду с заточенными лучами и метнул ее в центр выпуклости. Проплешина с резким хлопком сложилась пополам, разогнулась дугой, встав на ребро, закрутилась спиралью и стала биться, как рыба, попавшая на раскаленную сковороду.

– Отлично, Чемпион! – воскликнул комментатор. – Ты победил, ты не попался в ловушку… Что я вижу! Это потрясающе! Новичок сумел вырваться из лап стеклянных пауков и продолжает игру. Сейчас посмотрим, как ему это удалось. Так, перекусил зубами нити паутины, убил одного из кровососов, вылез из своей одежды и упал на пол. Голый, но свободный Новичок бежит по лабиринту, оставив паукам свой комбинезон в качестве трофея. Слабое для них утешение.

Алекс смотрел на сцену, не замечая происходящего. В следующей игре должна была появиться Диана, и он пытался найти возможности для ее освобождения. Самый удачный вариант – захватить аэрокар на крыше отеля и долететь до горной реки. Там они укроются на время в подземных тоннелях Ушаца. Это все маловероятно, но другого выхода Алекс пока не видел. Он старался не думать о том, что вытащить Диану с арены почти невозможно, что воздушная полиция может их перехватить уже над городом. Все это было бы продолжением «Лабиринта удачи», только с их участием.

– Грандиозно! Фантастично! – кричал комментатор. – Новичок дошел, он уже почти у цели. Да, тут его ожидает сюрприз – выхода-то два! Один из них, дорогие друзья, это, возможно, западня, а может быть, и нет.

О, какой поворот! В ход событий вмешивается Жестокий. Он приближается с явным намерением проложить себе дорогу, пусть даже через труп Новичка. Ведь по правилам, напомню, выйти из лабиринта сегодня суждено только одному счастливчику.

Зрители неистовствовали – мало кто поставил на Новичка… Публика подбадривала Жестокого криками, требуя убить соперника. Израненный Новичок был без оружия, вместо одежды его кожу покрывали кровавые полосы. Он попытался бежать к правому выходу, но рассвирепевший гладиатор настигал его, с ревом занося топор обеими руками. Тому удалось увернуться и подставить преследователю ногу. Падая, Жестокий успел сгруппироваться, перевернулся через голову, но вдруг его пятки зависли в воздухе. Кто-то невидимый вздернул его, словно марионетку за ниточку. Жестокий завертелся, подвешенный вниз головой. Огромные стеклянные пауки подтягивали свои сети, не спеша спускаясь к очередной жертве.

– Браво, победитель! – ликовал комментатор. – Вот он в отличном темпе выползает из лабиринта и бьется от радости головой об пол. Посмотрите, как его колотит, так, что даже изо рта бежит пена.

Голос умолк на мгновение и зазвучал снова с прежней бодростью:

– Да, вот здесь мне подсказывают: то, что мы сейчас с вами наблюдаем, – это типичная картина отравления ядом стеклянного паука. Игра окончена, господа, но наш вечер только начался.

В зале погас свет. Арена стала медленно опускаться в темную могильную пропасть. Откуда-то из-под земли донесся рокот там-тамов, коротко вскрикнула гиена.

– Дамы и господа! – радостно начал комментатор, – сейчас вы увидите удивительное и захватывающее зрелище на фоне дикой природы.

Осветившаяся сцена, огражденная по краям рвом с водой, изображала африканскую саванну. Посредине, на песчаном холме, в окружении грубо вырезанных каменных идолов стоял крест. На нем повисла распятая Диана. Ее тело, завернутое в львиную шкуру, перехлестывали стальные цепи, рассыпавшиеся волосы закрывали лицо, спускаясь на поблескивающее широкое ожерелье – оно по-прежнему оставалось с нею.

– Вот она, Огненная львица, победительница прошлых соревнований, – завыл голос. – Ее приковали цепями пигмеи-каннибалы, чтобы после ритуального танца принести новую жертву своим кровавым богам. Два смельчака, два белых путешественника, вооруженных ножами, попытаются сейчас отбить ее. Победителям достанется приз – Огненная львица!

– Заткнись! – Дикий крик Алекса перекрыл все звуки. Он вскочил: – Хватит!

Полянски вытащил пистолет и несколько раз выстрелил на голос комментатора. По залу поплыл усиленный динамиками оглушающий скрежет поврежденного микрофона.

Диана подняла голову и что-то неслышно прошептала. Алексу показалось, что он понял: «Не может быть, ты жив»…

Публика оказалась неподготовленной к такому представлению: истерично завопили женщины, мужчины полезли через головы сидящих – началась паника.

Алекс с пистолетом в руке перемахнул через ров и спрыгнул на арену. Визжащая толстушка вцепилась в Тима, не давая ему последовать за другом. Он дотащился с ней до низкого барьера, пытаясь вырваться из жарких объятий, потерял равновесие и полетел в ров в обнимку со своей голосящей подружкой.

Алекс подбежал к кресту, разлетелась на куски цепь, разбитая выстрелами, и Диана упала ему на руки.

Из воды выкарабкивалась другая пара: Тим пятился, с трудом волоча за собой обморочную толстуху. Он подбадривал себя истошными воплями:

– Спасите! Помогите! Пожиратели идут!

Но никто не собирался его спасать, наоборот, все бросились подальше от барьера. Арена дрогнула, медленно поползла вниз. Кто-то из служителей решил, что белые путешественники уже освободили Огненную львицу, и пора сменить декорации.

– Привет, Диана! – крикнул Тим. – Познакомься, это Фрези.

– Привет, Фрези, – откликнулась Диана. Толстушка, закатив глаза, неразборчиво промычала что-то в ответ и вновь обмякла.

– Бедняжка слишком чувствительна. Она поможет нам, – Тим уложил ее на песок и снял с пышных плеч пеструю накидку.

– Примерь вот это, – Орби бросил одежду Диане.

– Каким образом она может нам помочь? – кивнул в сторону Фрези Алекс.

Их чуть покачивало на медленно плывущей вниз арене. Полянски внимательно разглядывал обстановку каждого этажа, мимо которого они проезжали, прикидывая, на каком выпрыгнуть.

– Сейчас уже будет подземный гараж, – сказал Тим. – Постарайтесь найти там красный автобус «Звезда шоссе» и спрячьтесь в багажном отделении. Мы с Фрези поедем первым классам в салоне. Кстати, она приходит в чувство. Поторопитесь, не то бедняжка вообразит себя в лапах пигмеев.

Все подходы к отелю были блокированы поднятой по тревоге полицией. Проверялся каждый человек, покидающий здание, обыскивалась каждая машина. Лучшие силы Главного Управления раздосадованное руководство бросило на поиск неуловимых террористов, объявившихся в «Тиаре».

Суетливый офицерик, сопровождаемый несколькими автоматчиками, осмотрел «Звезду шоссе». Присев на корточки, он глубокомысленно изучал некоторое время мокрые следы, оставленные Тимом. Таинственные отпечатки привели его к стонущей толстухе, после чего он сразу потерял к ним всякий интерес.

Орби подождал, пока автобус отъедет от города, прошелся по салону, как бы случайно стукнув несколько раз в дверь багажного отсека и вернулся на место.

Туристы уже несколько отошли от пережитых волнений, как вдруг в проходе между креслами появился неизвестный, размахивающий пистолетом.

– Всем оставаться на своих местах, – свирепо прорычал он,– автобус захвачен отрядом специального назначения. При малейшем сопротивлении эта колымага превратится в мертвецкую.

Позади него стояла Огненная львица, сменившая экзотический наряд на простые шорты и майку. Она уплетала большой бутерброд, делая при этом страшные глаза.

Пассажиры впали в тихую панику – это уже стало входить у них в привычку, подружка Тима закрыла глаза и сползла с кресла.

– Не бойся, дорогая, я с тобой, – мужественно произнес Орби.

Алекс увидел, что перестарался, и слегка сбавил тон.

– Ничего с вами не случится, если будете вести себя тихо.

Пассажиры несколько приободрились, видя такое его расположение, а одна жалостливая старушка даже протянула Диане бутылку с водой.

Что-то громко стукнуло сзади Алекса, он быстро обернулся – это была всего лишь ветка, хлестнувшая по окну. «Звезда шоссе» мчалась вдоль подступившей к самой дороге рощи, усыпанной, как снегом, белыми цветами. Цветущие деревья лавиной спускались с высоких холмов, за которыми, среди нагромождения синеватых скал, виднелись закрученные нити водопада, обрывающегося с ледников.

– Хочу выйти здесь, – шепнула Диана.

Алекс вскинул оружие.

– Тормози, – приказал он водителю. Автобус медленно съехал на обочину.

– Мы вас отпускаем, – объявил пассажирам Полянски, – но при условии, что вы не будете останавливаться, пока в баках есть горючее. Чтобы вы не обратились в полицию, я беру заложника. Вот ты, – он поманил пистолетом Тима, – встань.

Орби вскочил, расправив плечи.

– Если кто-нибудь сболтнет о нас полицейским, я убью его! – сдвинул брови Алекс.

– О нет! – зарыдала толстушка, тряся мокрыми кудряшками.

– Не плачь, Фрези, – драматически сказал Тим. – Ведь кто-то должен идти с ними, пусть это буду я.

Туристы принялись аплодировать герою и кричать «Браво!»

Орби скромно раскланялся:

– Не надо, друзья. Какие пустяки.

Алекс хлопнул его по спине:

– Ладно, пошли уж.

Высоко подняв голову, Орби твердой поступью вышел из автобуса. Безутешная Фрези так никогда и не узнала, как зовут ее отважного «белого путешественника».

Диана брела через луг по дну мелкого ручья. Вслед за ней, скрытые по плечи травой и цветами, шли ее друзья. Расширяясь, ручей исчезал в небольшом озерце с нагретой солнцем прозрачной водой, прикрытой круглыми листьями.

Девушка взяла Алекса за руку. Он посмотрел ей в глаза.

Тим проводил взглядом идущую вдоль берега пару, вздохнул и занялся своим делом. Он заметил на песчаном мелководье крупные раковины, захлопнувшиеся при его приближении. Тим разулся, закатал повыше брюки и принялся собирать моллюсков, выкидывая их на берег. Что-то защекотало пятку – он опустил руку в воду, нашарил в песке большого рака. Восхищенно цокая языком, Орби рассматривал шипастый панцирь, прикидывая, как с ним лучше разделаться. Тим огляделся: вокруг него из песчаных воронок глядели любопытные рачьи глаза-стебельки.

Когда Диана и Алекс вернулись с купания, их уже ждали запеченные на углях куски нежного мяса, разложенные на круглых зеленых листьях.

– Решил приготовить вам праздничный обед, – сказал Тим, вынимая свою фляжку, – в честь нашей встречи. Мы снова вместе и даже наш талисман уцелел.

– Его хотели снять эти мерзавцы из полиции, – отозвалась Диана, – пришлось поучить их хорошим манерам. В отместку меня отправили в зверинец, но тут произошла странная история: кто-то напал на конвой, потом, ночью, пытались открыть мою клетку.