Броневик несся по подземному тоннелю, больше похожему на лабиринт. Сделав лихой вираж, машина остановилась на краю бетонного плаца, по которому маршировали черные шеренги.

Пепин бодро выскочил из своего автомобиля, как чертик из табакерки.

– Добро пожаловать в нашу Академию, – на ходу крикнул он пленникам и побежал к высокой трибуне, расположенной в центре плаца.

Алекс внимательно огляделся. Они находились во внутреннем дворе огромного здания. Круглые ярусы этажей нависали над ними, теряясь в полутьме. На краю плаца торчали корпуса боевых кораблей. Полянски не заметил рядом с ними никакой охраны.

Тем временем Пепин вскарабкался на трибуну, украшенную барельефом с горделивыми символами Дабл-Джета: звездолетами, рассекающими кинжальным огнем планеты, геральдическими львами, держащими в разверстых пастях звезды, и прочими доказательствами неоспоримого превосходства местного воинства над всеми остальными.

Прозвучали начальные такты бравурного гимна, и над плацем поплыл шепелявый голос Пепина, преобразованный синтезатором в громовой рык:

– Доблестные воины! Ваш славный боевой генерал захватил сегодня в плен верхушку разведывательного Центра, мерзких шпионов паршивого кругляша, именуемого Джет. Они уже со слезами на глазах сознались в своих подлых деяниях и трусливо молят о снисхождении. Мы никогда не скрывали своего миролюбия, ибо не родился еще на свет человек гуманнее, чем ваш генерал. Вот и сейчас, вместо того, чтобы подвергнуть негодяев суровой, но справедливой каре, мы оказываем им честь и отправляем в нашу славную Академию, дабы они послужили делу науки и прогресса! Слава нам!

– Сла-ва-а! – разнесся вопль сотен глоток.

– Самая мирная из планет? – выкрикнул Пепин.

– Дабл-Джет, Дабл-Джет! – подхватил солдатский хор.

Черные шеренги пришли в движение, маршируя на месте и выкрикивая слова песни:

Мы пройдем по всем мирам,

Чеканя шаг по черепам!

Джет, Джет, Джет!

– Видал я психов, – ошарашено вымолвил Тим, – но таких встречаю впервые.

– Ну, как вам мои орлы? – подбежал сияющий Пепин. – С такими только побеждать. А теперь прошу на экскурсию. Сейчас у курсантов по расписанию строевая подготовка, так что мы никому не помешаем, – деликатно добавил он.

Сержант Тупик и еще двое солдат провели пленников через плац в здание. Визжащий лифт, больше похожий на шахтерскую клеть, поднял всю компанию на верхний этаж. Широкий кольцевой коридор с одной стороны украшала решетка, ограждавшая пространство двора, с другой находились аудитории. На каждой двери висели заботливо начищенные таблички. Пепин открыл одну из комнат с надписью «Оружейный класс».

– Здесь наши курсанты постигают основы военного мастерства, – начал генерал тоном лектора.

Длинные ряды стеллажей заполняли орудия смерти, какие только можно себе представить. Здесь было все, начиная от стрелкового оружия до самого современного лазерного. На полу в образцовом порядке были расставлены разнокалиберные баллоны веселенькой окраски с газами. В контейнерах лежали компактные ручные ракеты. Черные головки ослепляющих, удушающих, отравляющих гранат высовывались из ячеек. На самых верхних полках была всякая мелочь – парализаторы, прицелы, виброножи.

Позади подконвойных маячил сержант Тупик, бдительно глядя им в спины.

– Какой прекрасный лазер! – восхитился Тим. – Позвольте рассмотреть его поближе.

Он протянул руку к стенду. Сержант тут же уперся в позвоночник Орби стволом автомата.

– Вижу, что понравилось, – одобрительно пропищал генерал Пепин, – но у нас мало времени, давайте продолжим осмотр.

Экскурсия миновала несколько особо секретных аудиторий. Полянски внимательно осматривал коридор, прикидывая варианты побега. Судя по всему, кроме них на этом этаже никого не было, но пройти здесь незамеченными не представлялось возможным из-за установленных телекамер.

Очередная табличка возвещала, что за дверью находится класс обороны. Пепин, словно купец в лавке, потряхивал на руках легкие защитные комбинезоны, примеривал шлемы, рылся в аптечках с противоядиями, пробовал на язык средства химической защиты. На него удивленно таращились пустыми глазами манекены, одетые в скафандры суперзащиты.

Видно было, что Академия – любимое детище генерала. Его взор устремился вдаль, глаза налились влагой.

– Я верю, – дрогнувшим голосом сказал Пепин, – придет время, на каждой планете будет своя Академия. И тогда воцарится мир и порядок во всей Вселенной, и исчезнет зло…

– Мне надоела эта комедия, – шепнул Алекс.

– Что нам делать? – спросил Тим.

– Их только четверо. Возьми на себя генерала, я займусь остальными.

– А потом?

– Захватим оружие, переоденемся в их форму и будем пробиваться к звездолету.

– Или подстрелят на выходе, или собьют на взлете.

– У нас нет выбора.

– Прекратите разговоры, – возмущенно засипел сержант Тупик.

– Я вижу, вам здесь не нравится, – оборвал свою горячую речь о преимуществах какой-то сыворотки генерал. Он бросил на пленных укоризненный взгляд. – Что ж, пройдемте в аудиторию, где вы сможете отдохнуть до ночи, а затем… мы продолжим нашу беседу.

Он ввел их в комнату с табличкой «История и биология». На голых бетонных стенах висели анатомические атласы. Почетное место занимали объемные изображения внутренних органов человека в натуральную величину. Далее шли атласы организмов других разумных существ. Не все эти существа были знакомы даже Алексу. Похоже, Дабл-Джет собирался воевать с целой Вселенной – на рисунках красной краской были заботливо отмечены болевые точки.

Одна из картинок поневоле привлекла внимание Алекса: на ней был изображен в полный рост гуманоид с круглыми кошачьими глазами, острыми прижатыми ушами и тонкой полоской сжатых губ. Полянски показалось, что не так давно он уже натыкался на такой пронизывающий взгляд.

– Мы вовсе не такие уж солдафоны, – шепелявил тем временем генерал. – В этом классе наши воины изучают историю. Вот, пожалуйста, средние века – испанский сапог, дыба обыкновенная, ну, это архаика. Так, это уже двадцатый век – электрошоковые устройства, вакцина правды… Я хочу попробовать на вас старые испытанные методы. Или вы предпочитаете поновее?

Перейти к конкретным предложениям генерал не успел. Его ждало новое сокрушительное поражение: Алекс отвесил ему такую смачную оплеуху, что бравый вояка развернулся вокруг своей оси и, показав тылы противнику, томно раскинулся на грязном полу.

Моментально развернувшись, Полянски выбил оружие из рук Тупика и ударил его по голове. Сержант повалился с обиженным выражением лица.

Тим действовал не так успешно: с победным кличем он бросился на ближайшего солдата, но получил прикладом в живот. Упали они почти одновременно – Диана разбила о затылок охранника мерзкий прибор с торчащими проводами.

Алекс уже подхватил винтовку оглушенного им последнего солдата, как вдруг выронил ее и рухнул, увлекая за собой Диану.

Раскорячившийся, как большая жаба, Пепин перевел ствол парализатора на Тима и снова нажал на спуск.

Орби повторил траекторию Полянски, с той лишь разницей, что с грохотом опрокинул на себя древнюю бормашину.

Генерал встал, отряхиваясь и поправляя медали.

– Поберегите силы. Они вам понадобятся ночью, когда мои самые талантливые курсанты проведут здесь практические занятия. А вами, девочка, – Пепин смущенно ухмыльнулся, – я займусь лично.

Раскрасневшись, словно майская роза, генерал вышел из аудитории. Вслед за ним потянулась потрепанная охрана, волоча за собой сержанта Тупика.

Узники остались одни. Не было сил ни пошевелиться, ни даже слова сказать. Алекс пристально рассматривал висящую над ним веревку, пропущенную через хитроумную систему блоков. Веревка заканчивалась петлей.

Вдруг он заметил какое-то движение в углу. Алекс скосил глаза как только мог и увидел Диану. Она приложила палец к губам, делая знак молчать, но это было совершенно лишнее – Полянски и без того не мог издать ни звука. Диана подошла к дверям, прислушалась, затем тихо повернула ручку и выскользнула в коридор. Через несколько томительных минут она вернулась с аптечкой в руках. Она порылась среди лекарств и противоядий на все случаи жизни и достала треугольную металлическую коробочку. Сочувственно улыбнувшись, девушка приложила ее острым концом ко лбу Алекса. Он почувствовал, как его тело пронзил разряд, конвульсивно дернулся и сел, покачиваясь. Через это же пришлось пройти и Тиму. Орби первым делом воспользовался вернувшимся даром речи:

– Это тебе, Диана, шар помогает – теперь тебя даже парализатор не берет.

– Об этом поговорим потом, – оборвал его Алекс. – Сейчас мы должны убираться отсюда как можно скорее. Но сначала надо запастись кое-какими экспонатами.

В классе обороны пленники переоделись в черные защитные комбинезоны. Теперь с опущенным забралом шлема их было не отличить от дабл-джетовских солдат.

В оружейном классе каждый набрал себе экспонатов на свой вкус. Алекс прихватил плазменную винтовку с подствольным гранатометом, отдав предпочтение штурмовым кумулятивным гранатам, которыми вполне можно было пробить небольшой тоннель в скале. Тим схватился за лазер – тот, что ему понравился раньше, – а затем увешался оружием, словно новогодняя елка игрушками. Диана ограничилась короткоствольным автоматом. Поразмыслив, Полянски раздал всем крупнокалиберные пистолеты, хорошо зарекомендовавшие себя во Франкополисе, и напоследок пристегнул себе на правой голени длинный вибронож.

– Площадка просматривается со всех сторон, – объяснил он, я обеспечу проход и дам вам сигнал.

Алекс выглянул в коридор. Он едва освещался тусклым аварийным светом. Через инфракрасный прицел, вмонтированный в забрало шлема, Полянски обнаружил первую телекамеру, установленную у лестницы. Алекс лег и пополз к решетке, ограждающей колодец двора. За ней находился узкий карниз, впрочем, достаточный для того, чтобы по нему прошел человек. Удовлетворенный осмотром, Полянски разрезал виброножом металлические прутья и подал сигнал. Тим галантно пропустил вперед Диану и пополз за ней следом. Пленники выбрались на карниз, цепляясь за решетку медленно пошли над черной пропастью.

– Терпеть не могу высоты, – пробурчал Орби, – того и гляди…

Что он хотел сказать, никто так и не узнал: плохо закрепленный пистолет Тима зацепился за прутья и выскользнул из кобуры. Он попытался его поймать, замахал руками, неловко ударился плечом и стал падать.

Держась одной рукой, Алекс успел ухватить летящего мимо по своим делам Орби. Нелепо болтая ногами, тот повис над темнотой, сосредоточенно слушая, как его оружие с гулким стуком упало на бетонный плац.

– Убить тебя мало, Бэтмен несчастный, – прошипела Диана.

Вдвоем они затащили расстроенного летуна на карниз.

– Если ты еще захочешь полетать, скажи заранее, – ворчала Диана. – Я куплю билет в партер.

– Подумаешь, уронил какой-то пистолет – у меня второй есть, – упрямо сказал Тим.

– Пойдем, Алекс, дальше. У этого коммандо еще целый арсенал. Вдруг он разойдется, гранаты начнет бросать.

– Почему это я буду их бросать? – обиделся Тим. – Я их себе оставлю.

– Тихо! – оборвал назревающую склоку Полянски.

Троица прислушалась. Вся эта возня, похоже, не вызвала никакого смятения в стане противника.

Пройдя несколько метров по карнизу, беглецы с помощь виброножа проникли в безопасную часть коридора. Они не рискнули воспользоваться лифтом, тенью проскользнули вниз по лестнице на следующий этаж. Вдруг Алекс жестом остановил всю группу и стал напряженно вслушиваться.

– Что случилось? – прошептала Диана.

– Я слышу шаги, – ответил Алекс. – Наверно, это охрана обходит здание.

Теперь мерный топот слышали все, и им ничего не оставалось делать, как заскочить в первую попавшуюся дверь. Алекс подготовил ослепляющую гранату. Несколько минут длилось томительное ожидание, но солдаты прошли мимо, стук их сапог становился тише и наконец исчез.

Полянски немного расслабился и с интересом оглядел комнату. В огромном зале было темно и пусто. В инфракрасных лучах прицела Алекс увидел единственное окно-иллюминатор.

– Мы должны выбраться отсюда через окно, – сказал Алекс. – По карнизам можно ползти до утра, а Пепин со своими головорезами придет через час. Эх, жаль, я тут видел хорошую веревку, но возвращаться – плохая примета… Попробуем здесь найти что-нибудь подходящее.

Полянски вышел на середину комнаты и замер: внезапно все было залито ярким светом, на окно с шумом упала противоатомная шторка, а круглая ручка-вентиль на бронированных дверях повернулась несколько раз до упора.

– Мы в ловушке! – закричал Тим. Под потолком раздался жестяной кашель, зазвучал такой знакомый и такой надоевший пленникам писклявый голос:

– Сдавайтесь! Оружие на пол, или будете уничтожены!

Диана вздрогнула:

– Я обратно в камеру пыток не пойду, лучше умереть сразу.

– …Сопротивление бесполезно, – завывал Пепин. – Подлые негодяи, вы решили обмануть нас и убежать…

– Ты отвлечешь их, – шепнул Алекс Тиму, – стреляй куда-нибудь, в дверь, например. Я пробью стену в соседние комнаты, потом в следующие, пусть нас поищут.

– А можно я выстрелю в лампочку? – застенчиво спросил Тим.

Алекс секунду смотрел на него и задушевно ответил:

– Можно, сынок.

– …На счет «пять» весь этаж будет заполнен газом, – продолжал надрываться писклявый голос.

Полянски открыл магазин подствольного гранатомета, на ладонь выкатились несколько кумулятивных зарядов, по размеру всего в два раза больше, чем обычные патроны. «Хватит на весь этаж», – подумал он.

– …Три с половиной, – упорствовал Пепин.

Тим с важным видом ожидал сигнала, подняв вверх лазер. Алекс зарядил оружие и подмигнул напарнику. Тот выстрелил в потолок – свет продолжал гореть. Тогда Полянски нажал на спуск.

Раздался страшный грохот и треск. Вся компания попадала, как от землетрясения. Пепин поперхнулся и замолчал.

В облаках пыли засветился новый выход в виде круглой дыры с рваными краями. Пол ходил ходуном от глухих ударов.

Алекс с недоумением поглядел на свой гранатомет.

– Смотрите! – закричала Диана, указывая в сторону окна.

Полянски перевел взгляд по направлению ее руки.

От иллюминатора потекла вниз широкая трещина, затем такая же зазмеилась наверх. Стена медленно раскрылась, как театральный занавес, и потрясенные зрители увидели в черном небе сверкающие лазерными вспышками звездолеты. Это атаковал Императорский боевой флот Джета.

– Поздравляю с победой, – ошеломленно проговорил Тим, – мы успешно выполнили свою шпионскую миссию. Пора бежать за медалями.

Они выскочили в коридор. Никому не было до них никакого дела. В полной растерянности метались, сбивая друг друга, солдаты.

– Эй, – веселился Тим, – кому тут сдаваться?

Им навстречу попался бегущий сломя голову сержант Тупик. Он несся, как носорог, не разбирая дороги, но увидев своих подопечных, резко затормозил. Алекс на ходу погрозил ему пальцем, и Тупик испуганно шарахнулся в сторону.

Здание содрогалось от чудовищных ударов. Повсюду погас свет. В клубах пыли, рискуя быть погребенными под горящими обломками, друзья пробирались по ходящей ходуном лестнице.

Эскадра Джета вела бой по всем правилам. Боевые станции, управляемые компьютерами, уничтожали прорвавшиеся ответные ракеты, ослепляли электронные системы противника, а в это время штурмовики наносили методичные удары по бункерам, сбивали взлетающие корабли врага.

Алекс сидел в навигационном кресле захваченного штурмового корабля, напряженно вглядываясь в мелькающие на мониторе цифры. «Взлет невозможен, взлет невозможен…» – запульсировали красными огнями слова, отдаваясь в мозгу.

– Мы летим или не летим? – дергался Тим.

Диана молчала, с надеждой глядя на Алекса. Она понимала, что спасти их могло только чудо.

Академия была разрушена. Горящее здание держалось только на мощном каркасе. Скрученные перекрытия торчали, как сломанные ребра погибающего исполина. Первая же ракета пробила насквозь крышу, повредив ее механизм, так что ни один корабль не смог взлететь.

Наконец Алекс решился. Ждать было нечего – остов бункера готов обрушиться в любую минуту и похоронить их под собой. Звездолет стал медленно подниматься, поплыли объятые пламенем этажи.

– Ты что, хочешь пролезть в эту дыру? – закричал Тим.

– Сам же хотел лететь, вот мы и летим, – невозмутимо ответила за Алекса Диана. – Если кто и сможет это сделать, так это он.

Из зияющей пробоины сквозь водоворот огня и черного дыма вырвался штурмовик и с ревом пронесся над рухнувшими обломками бункера.

Алекс прижимал корабль к земле, лавируя между цилиндрами зданий. Он прорывался к краю плато, но путь ему преградили два джетовских звездолета. Справа, слева и прямо по курсу штурмовика взорвались блеснувшими вспышками предупредительные ракеты.

– Что привязались? – занервничал Тим. – Стреляют в своих же героев, никакой благодарности.

– Замолчишь ты или нет? – прикрикнула на него Диана.

Алекс сбавил скорость, повинуясь сигналам. Звездолеты тут же пристроились в хвост, решив, что штурмовик сейчас сдастся. Но Полянски не зря носил свои нашивки: как только перед ним показался край пропасти, он метнулся туда, выпустив, словно осьминог, завесу из светящихся шаров. Джетовским звездолетам достаточно было бы на долю секунды поймать объект на прицел, а дальше ракеты нашли бы жертву, какие бы маневры она не предпринимала. Но теперь, выпущенные вдогонку, они потеряли цель, скрывшуюся за гранитной толщей. Пока джетовцы делали разворот вслед за Алексом, он выскочил сзади и ударил из всех стволов в ближайшего противника.

Вражеский звездолет в одно мгновение превратился в ослепительное огненное облако, осветившее весь небосвод. Как ни красиво было это зрелище, оно порядком охладило пыл его напарника.

Полянски никто не преследовал. Он спокойно ушел по дну пропасти, прикрываясь гранитными складками. Звездолет летел между исполинских скал, похожих на закрученные сосульки, какие делают дети из мокрого песка на берегу моря. Впереди по горизонту разливался багровый свет – это вставало солнце Дабл-Джета. На его тусклом фоне пронеслась серебристая молния, поднялась плавно вверх и, превратившись в сверкающую точку, исчезла.

– А я не жалею, что мы улетели, – болтал взбодрившийся Тим. – Какая-то негостеприимная планета. Нет, чтобы сесть, перекинуться в картишки…

– Подожди немного, прилетим на Некро, там и перекинешься, – мрачновато сказала Диана.

– Да, я люблю простые радости жизни, – разглагольствовал Тим, прихлебывая из фляжки. – Не всем же жить на Олимпе среди богов, услаждая себя нектаром.

– Где находится этот Олимп? – заинтересовался Алекс.

– Нигде, – неожиданно расстроился Тим. – Это всго лишь миф, легенда, призрачный мираж.

– Я всю жизнь провел на войнах в разных галактиках, но об Олимпе ничего не слышал. Знаю легенду о бродячем штурмовике. Слышал о пленном десантнике Горране, поднявшем восстание на планете, захваченной андроидами-мутантами. Было еще что-то о космическом пожирателе, который появляется в ночь полнолуния. А об Олимпе ничего не слышал.

– Так я тебе расскажу, – Орби повернулся и заговорщицки подмигнул Диане, которая, улыбаясь, слушала их беседу. – Диана – это богиня.

– Согласен, – тут же отозвался Алекс.

– Ее почитали в Древнем Риме. Храм, возведенный в честь Дианы-охотницы окружала священная роща. В этой зеленой, тенистой роще мог укрыться любой ищущий спасения человек, даже если он совершил преступление. Но сначала беглец должен был стать жрецом богини, сорвав ветвь со священного дерева.

– Какой слог! – оживилась Диана. – Оказывается, ты сидел не только за игральным столом, но и за письменным.

– Сидел, сидел. Я где только не сидел, – согласился Тим и продолжал. – Чтобы сорвать ветвь, нужно было сразиться со жрецом, охранявшим рощу, и убить его.

– Мне эта история кое-что напоминает, – Алекс посмотрел на ожерелье Дианы. – Тебе не кажется, Тим, что ветвь уже сорвана?

– Но кто убьет жреца? – спросил Орби.

Алексу понравилась эта легенда. Он закрыл глаза и попытался представить себе высокий храм, сложенный из белоснежного мрамора, шумящую молодой зеленью рощу и прекрасную златокудрую девушку, бегущую по залитому солнцем полю.

Вот она, уставшая после удачной охоты, входит в прозрачную воду реки. Со дна поднялись золотистые песчинки и закружились вокруг ее обнаженных ног. Они кружатся все быстрее и быстрее, превращаясь в сверкающий водоворот, засасывающий Алекса. Водоворот крутится с бешеной скоростью, мириады золотых песчинок образуют звенящий тоннель, который принял в себя песчинку-звездолет, завертел ее и унес на дно Вселенной.

Девушка отвела от лица упавшую прядь густых рыжих волос и подняла голову – это была Диана. Она нежно провела рукой по лицу Алекса. Откуда-то издалека он услышал звук пощечины и с трудом открыл глаза.

– Что с тобой? – кричала склонившаяся над ним Диана. – Что происходит со звездолетом?

Полянски, выпрыгнувший из забытья, почувствовал боль – его пальцы так судорожно стиснули рычаги пульта, что он не сразу смог их разжать. Алекс взглянул на показания компьютера и понял, что его руками водила чужая воля.

Штурмовик приземлялся на военной базе Джета. Монитор вырисовывал нависшую над ними в заоблачной высоте специальную пограничную станцию. Это она просканировала их сознание, вторглась в мозг, манипулируя действиями Алекса. Излучение не затронуло только разум Дианы, но было настолько сильным, что полностью парализовало ее мышцы.

Изменить уже ничего было нельзя – Алексу оставалось только аккуратно закончить посадку. Звездолет мягко качнуло, он опустился на стартовую площадку. Двигатели взревели в последний раз и замерли. Полянски бессильно откинулся в кресле.

Через некоторое время люк с шипением открылся. Помещения корабля наполнились топотом, зазвучал отрывистые команды и наконец в навигационную рубку ворвался взвод автоматчиков во главе с щеголеватым офицером.

– Скажите, – спросил его очнувшийся Орби, – сколько у вас дают за шпионаж?

Помещение джетовской казармы совершенно не отличалось от тысяч других казарм на разных планетах. Та же унылая казенная обстановка, те же серые стены, которые совсем не украшали прочные оконные решетки.

– Итак, я вас внимательно выслушал, – седой майор усталыми проницательными глазами побарабанил пальцами по столу. – Вам повезло: наш народ празднует победу над Дабл-Джетом, и если все, что вы рассказал: окажется правдой, то помилование в виде рудников вам обеспечено. Ну а пока я вас отправлю в Главное Управление для идентификации личностей.

Щеголеватый офицерик в берете набекрень, надутый от сознания важности своей миссии посадил всю компанию в патрульную машину, а сам устроился на переднем сиденье. Четверо автоматчиков в пятнистых комбинезонах поехали следом за ними.

Алекс с любопытством разглядывал аккуратные поселки, мимо которых они проезжали, чистенький пригород, не затронутый войной. Затем показались дома с выбитыми сверху донизу стеклами, дома с обвалившимися стеклами и наконец просто многоэтажные груды развалин.

– Рекстаун, – кивнул офицер, – столица империи.

Несмотря на разрушения, на улицах было довольно оживленно. Однако праздничного настроения не чувствовалось: сновали подозрительного вида личности, стайки подростков на перекрестках провожали мрачными взглядами патрульные машины, при виде которых кое-где опускались стальные жалюзи на окнах.

Это была явно не самая фешенебельная часть города.

Проехав несколько кварталов, машины остановились у неприметного серого здания. Первым вылез офицер. Он прошелся, разминая ноги и в то же время зорко оглядывая улицу. Как будто ничего подозрительного не было. На углу стояла кучка зевак, глазея на уличного торговца мечтами. У него на шее висел лоток, откуда каждый желающий мог за умеренную плату вытащить свою судьбу, записанную на узкой дискете, – вставишь ее в плеер и увидишь во всех красках и ощущениях свое будущее.

Алекса словно током ударило: на плече торговца сидело отвратительное ярко-зеленое насекомое, очень похожее на любимого скорпиона дона Амато. Торговец упорно не поворачивался лицом, но грузная фигура, блестящие напомаженные волосы выдали в нем старого знакомого. Пино как будто почувствовал, что его узнали. Он повернул голову, и Алекс с омерзением убедился, что глаза секретаря скрывались за темными стеклами очков.

Офицер махнул рукой, делая знак, выводить арестованных из машины. Полянски не успел никого предупредить – он вылез первым, за ним охранник, затем остальные пассажиры, чередуясь с автоматчиками.

Секретарь перекинул лоток за спину и пошел в их сторону, на ходу расстегивая потрепанный плащ.

Четверо автоматчиков умело окружили кольцом своих подопечных, держа оружие наготове, и повели их к входу в серое здание.

Алекс не видел того, что происходило за спиной, но по лицу офицера понял: тот заметил опасность. Полянски сделал шаг назад и обернулся – вампир сунул руку в перчатке за полу плаща. Офицер, приседая и пятясь, тащил из кобуры пистолет. Это было последнее, что он успел сделать в жизни. Алекс схватил Тима и Диану в охапку и бросился вместе с ними на землю. Перед его глазами мелькнул короткий толстый ствол, пляшущий в руках Пино. Из него с визгом ударил бесцветный луч. Это было похоже на то, как если бы на первый снег плеснули крутым кипятком – луч широкой полосой прошелся по туловищам автоматчиков, расплескивая их тела – сначала размылась плоть, обнажая кости, затем и они растаяли с шипением.

Перед носом Алекса звякнул упавший пистолет. Он подхватил оружие и, высвободившись из-под груды искалеченных тел, начал стрелять наугад, не видя цели. Алекс не снимал палец с курка, пока не разрядил всю обойму. Первые пули, попавшие в грудь вампира, заставили того упасть на колени, следующие, угодившие в лицо, уложили на тротуар.

Раздраженный скорпион несколько раз в злобе стегнул ядовитым шипом своего хозяина и пополз искать себе нового пристанища.

Заваленные окровавленными обрубками, Диана и Тим были в шоковом состоянии, так что Алексу пришлось силой тащить их в машину.

Притихшая на минуту улица вдруг наполнилась испуганными криками и воем полицейской сирены. Алекс лихорадочно пытался завести автомобиль. Наконец это ему удалось. Он рванул с места, под колесами захрустел хитиновый панцирь скорпиона, не успевшего убраться с дороги. Краем глаза Полянски заметил Пино, который судорожными движениями, на четвереньках, продвигался ко второй машине.

Беглецы уже сворачивали за угол, когда ворота Управления быстро распахнулись, выпустив черный бронированный и два красно-белых полицейских автомобиля, сходу устремившихся в погоню.

Полянски гнал машину на предельной скорости, пытаясь оторваться от преследователей. Встречный транспорт круто сворачивал в сторону. На перекрестке красно-белый автомобиль, включив сирену, пытался перегородить дорогу, но удар по касательной завертел его волчком.

– Ну и дела! – бессмысленно хлопал глазами Тим. – Опять за нами гонятся, да еще целая компания – вампиры, полиция. Не хватает только моих кредиторов, мужей-рогоносцев и стаи собак.

– Занялся бы лучше компьютером, болтун, может удастся подслушать переговоры патрульных, – предложила Диана.

Она извлекла из гнезда между сиденьями полицейский карабин с укороченным стволом, деловито отвела затвор – магазин был полон – и без лишних слов шарахнула прикладом по заднему стеклу.

– Молодец, – похвалил ее Орби. – Стреляй, я отвечаю.

Преследователи в первой машине справедливо расценили этот маневр как угрозу. Предупредительным выстрелом они сделали звездчатую дыру в стекле еще шире, заставив Диану пригнуться. Тим на всякий случай благоразумно улегся на сиденье, продолжая оттуда руководить обороной. Он подключился к переговорам, и по отрывистым командам стало ясно, что их гонят, как зайцев, собираясь задерживать почему-то за пределами города, загнав на крутой серпантин. У них будет право выбора: или остановиться, или отправиться на дно горной речки, всласть покувыркавшись на острых камиях ущелья. Судя по последним фразам, полицейские знали, что их подслушивают, но подчеркнуто не придавали этому никакого значения.

– Каковы наши планы? – жизнерадостно осведомился Тим. – Будем собирать для дамы эдельвейсы?

– На такой скорости машину без жертв не остановить, – ответил Алекс. – Их это не устраивает: мы им зачем-то нужны живыми. В горах у нас один шанс из ста.

– Нам выпало «зеро», казино забирает весь банк.

– Это мы еще посмотрим! – Диана навскидку выстрелила по вырвавшейся вперед машине. Пуля синей искрой брызнула по бамперу.

– Зря стараешься, – вздохнул Орби. – Там броня.

– Ладно, я погорячилась. Не могу спокойно смотреть как нас гонят в ловушку, – пожаловалась девушка.

Город внезапно кончился. Последние редкие дома растворились в лесу. Дорога стала круто забирать вверх и вскоре вынесла всю кавалькаду на вершину зеленого холма, с которого открывался великолепный вид на горное ущелье с петляющей по дну быстрой рекой.

– Красивый пейзаж, – одобрительно сказал Тим, щурясь от яркого солнца. – Жаль, недолго им любоваться.

– Хватит хныкать, – оборвала его Диана. – Послушай-ка, что они говорят.

Лающий голос передавал сообщение о том, что в хвост погони пристроилась неизвестная патрульная машина, не отвечающая на запросы. Сообщение заглушил страшный треск.

– Что это? – удивилась Диана.

– Всего лишь гром, – ответил Алекс, бесстрастно закладывая очередной вираж.

По крыше застучали крупные капли, а потом сплошной стеной хлынул ливень, принесший желанную темноту.

– Это не твой ли талисман сработал? – спросил Тим.

Алекс с трудом разбирал дорогу, но скорость не снижал. Раздался удар грома, но звук раската шел не сверху, а сзади. Обернувшись, компания увидела, как одна из красно-белых машин превратилась в пылающий факел и, оставляя за собой огненный след, покатилась в ущелье. Другая взорвалась не сразу: сначала загорелся бампер, потом она потеряла управление и врезалась в дерево. Несколько секунд ее лизали языки пламени, вздувая шипящие пузыри краски, потом оглушительный взрыв разнес машину на куски.