По рифленому потолку кабинета прогуливался любимец дона Амато – ярко-зеленый скорпион величиной с кошку, контрабандно вывезенный с неосвоенной планеты. У него была милая привычка неожиданно падать с потолка на колени полюбившемуся гостю, что очень забавляло дона в отличие от его посетителей. В лучшем случае дело кончалось для них опрокинутой на костюм чашкой кофе, а в худшем – скорпион выпускал по сигналу дона струю парализующего яда в глаза неугодному. Хозяин и насекомое жили в полной гармонии друг с другом. Сейчас скорпион направлялся к портьерам с явным намерением подремать в их пыльных складках – значит, и дон Амато пребывал в благодушном настроении.

Хозяин встал из-за стола и пошел навстречу гостям.

– Здравствуй, здравствуй, дорогой друг. Давно тебя не видно. Надеюсь, ты познакомишь меня со своими спутниками, – проворковал он, кося на Диану оливковым глазом.

Орби представил остальных и пустился в красочные рассказы о своих приключениях. Правда, его речь закончилась не слишком удачно:

– Нам надо переждать суматоху в порту, а потом мы полетим обстряпывать одно дельце, – пояснил он и неожиданно дернулся – Диана наступила ему острым каблуком на ногу под столом.

Все это не укрылось от внимательных глаз дона.

Беседу прервал тихий стук. В кабинет вошел секретарь и, склонив почтительно голову, прошептал:

– Дон Амато, в первом зале появился странный парень. Похоже, он разыскивает ваших друзей.

Дон повернулся в кресле и включил на мониторе пор-вый зал. От столика к столику передвигалась необычная фигура, одетая почему-то в больничный халат, которому незнакомец безуспешно пытался придать вид плаща. Наконец он повернулся лицом. Диана вскрикнула, и даже по спине у Алекса побежали мурашки: перед ними был покойный Ван Баст собственной персоной. Глаза его были спрятаны за темными очками, неуместными в полумраке игрального зала.

– Как я понимаю, это и есть ваш преследователь? – спросил дон.

– Да, – ошеломленно вымолвил Тим, – правда, мы не очень на него рассчитывали – раньше он был мертвецом.

Дон Амато усмехнулся:

– Не волнуйтесь, сейчас он опять им сделается. Пино, сынок, займись им лично.

– Только не позволяйте ему снимать очки! – Алекс едва успел крикнуть это в спину удаляющемуся секретарю.

Пино отпустил охранника из круглой комнаты и устроился в кресле, поджидая гостя. Ом вынул пистолет, проверил его, неторопливо закурил сигару и, вытянув ноги, пустил дым в потолок.

Тот, кого он ждал, вошел в комнату и сразу направился к лифту, но обращая ни на что внимания. Даже появление на его пути Пино не вызвало ни малейшего отклонения от курса: Ван Баст продолжал двигаться прямо на секретаря, на ходу снимая очки. Но тот не стал ждать, неуловимым движением выхватил пистолет и хладнокровно выстрелил в упор. Пробитый насквозь, Ван Баст отлетел к стене, как тряпичная кукла, и сполз на пол. Пино подошел к нему, не убирая пистолета. Вокруг страшной дыры тлели обрывки халата. В этой картине секретарь не нашел для себя ничего нового. Кроме одного: из огромной дымящейся раны не вытекло ни одной капли крови.

Работа была выполнена. Пино повернулся к выходу.

Скрюченные пальцы трупа медленно разогнулись. Он вдруг широко открыл мертвые глаза, несколько раз судорожно дернулся и пополз вслед за убийцей.

Секретарь вошел в кабину лифта, неторопливо потушил сигару в пепельнице, поднял глаза к зеркалу, чтобы рас смотреть, не слишком ли у него утомленный вид после всей этой возни. В ту же минуту он почувствовал, как сжалось сердце, словно его стиснули ледяные руки: во всю ширину зеркальной стены перед ним стояло отражение восставшего из ада.

Бронированные двери мягко захлопнулись.

– Хорошая компания, – прокомментировал дон Амато с интересом наблюдавший за всеми событиями. – Однако я вынужден вас покинуть. Ты знаешь, Тим, где здесь запасной выход.

С этими словами дон нажал кнопку на ручке кресла и исчез вместе с ним в открывшемся люке.

– Чтоб тебе так же сквозь землю провалиться! – заорал ему вслед Орби.

– Не время для шуток, – сказал Алекс. – Они уже здесь.

В приемной послышались неуверенные шаги, кто-то с грохотом налетел на стул.

– Скорее, за мной! – крикнул Тим.

Он метнулся в дальний угол комнаты и провел рукой вдоль одной из резных деревянных панелей. Но ничего не произошло.

– Где же этот выход, дырявая твоя голова? – прошипела Диана.

– Не мешай, а то и вправду будет дырявая, – Тим лихорадочно ощупывал стену, как слепой.

Алекс вытащил пистолет, взял его обеими руками и повернулся к двери. Тим продолжал свои магические пассы. Наконец ему повезло: одна из панелей беззвучно отъехала в сторону, и за ней открылась гостеприимно осветившаяся маленькая кабинка скоростного лифта.

Алекс, пятясь, отступил, держа дверь на прицеле. Он увидел, как ручка стала медленно поворачиваться, выстрелил очередью и прыгнул в лифт. Дверь взорвалась тучей горящих осколков, за ней мелькнул кувыркающийся силуэт. Кто это, рассмотреть не удалось. Резная панель встала на место, и кабинка ухнула вниз.

Спуск длился несколько секунд. Не успели друзья выскочить в полутемный вестибюль, как наверху раздался приглушенный треск. По крыше лифта как будто бил кувалдой сумасшедший дробильщик щебня, превращая кабинку в мятую консервную банку.

Тихо шумел прибой. На пляже, уставленном кусками разноцветных скал, обточенных ветром, затерялось новенькое такси. Океанская зелено-голубая волна подмывала его колеса.

– Я чувствую, остаток жизни мы проведем на этом пикнике, – ворчал Орби, – вся полиция Франкополиса поднята на ноги. К тому же, у них под носом разгуливает труп, сбежавший ради нас из морга. Конечно, это прекрасная реклама для Цереры: «На наших курортах оживают даже усопшие». Но ведь он еще и стреляет направо и налево. А сейчас, может, загорает вон за той кучей песка.

– Брось трепаться, – оборвала поток его красноречия Диана. – Примерь-ка лучше вот это.

Она бросила ему на колени туго набитый фирменный пакет одного из лучших магазинов Франкополиса. Такой же пакет получил и Алекс. В нем лежала одежда состоятельного церерца, увлекающегося спортом. Она очень шла атлетической фигуре Полянски.

– А это я купила в магазине игрушек, – Диана вынула из сумки детский набор для конструирования синтов.

Через пять минут щеки Тима округлились, а нос стал прямым, хотя и несколько длинноватым. Коротко остриженные светлые волосы Алекса приобрели рыжеватый оттенок.

– Теперь мы похожи на брата и сестру, – улыбнулась Диана.

– Вряд ли ему понравится быть твоим братом, – съехидничал Тим.

В новом костюме он смахивал на типичного местного плейбоя. Очевидно, чтобы усилить сходство, Орби переложил в нагрудный карман верного друга – флягу, не забыв слегка облегчить ее.

– Теперь нас мать родная не узнает, – развеселился Тим. – Сядем на паром до Сирены, оттуда доберемся до Локуса, а там я знаю надежных ребят, которые за пару сотен кредиток перевезут нас хоть к черту на рога.

– Я не сомневаюсь, что они перевезут нас именно туда, – сказала Диана, заканчивая свой макияж. – Но выбирать не из чего, нам нужно как можно скорее покинуть эту планету.

С этими словами она повернулась к Орби, и он даже присвистнул от удивления. Ее лицо стало еще красивее, в чем-то неуловимо изменившись, только глаза сияли все так же.

Алекс смотрел, как алый под вечерним солнцем песок засыпает его офицерский мундир. Еще немного – и ветер сотрет все следы.

– Выбрось заодно и пушку, – посоветовал ему Тим. – Все равно отберут в порту.

– Только перед самой посадкой. А до порта еще надо добраться, – ответил Алекс, засовывая пистолет за пояс.

На улицах Франкополиса бушевал карнавал. Гремела музыка, лазерные лучи чертили в сказочном небе Цереры фантастические картины, тающие при вспышках фейерверка. Диана улыбалась, глядя на все это великолепие через стекло такси. Конечно, совсем неплохо было бы оказаться сейчас среди беспечной развлекающейся толпы. Но в эту минуту ее цель – космопорт, куда они решили добираться поодиночке, и дай Бог, чтобы никто из них не попался полиции.

Алекс приехал первым, справился насчет вылета и, убедившись, что время еще есть, пошел в туалетную комнату. По дороге ему попался Тим, который приветствовал его кривой ухмылкой, зловеще подмигнув подретушированным глазом.

Заказав гидрованну и сенсорный массаж, Полянски огляделся в поисках подходящего места, чтобы избавиться от оружия. Он подошел к распахнутому во всю стену окну и вдохнул ароматный воздух Цереры. «Недолго продлился мой отпуск, – подумал Алекс. – А как хорошо было бы провести его в этом раю вместе с Дианой». Лирическое настроение перебил вид унылого синта, проезжающего на каре с тележкой, забитой громыхающими мусорными контейнерами. Один из них был открыт – прекрасная возможность избавиться от ненужных вещей, например, от пистолета. Алекс привычным жестом сунул руку за пояс и замер: пистолета там не было. Выронил или украли? Штурмовик, потерявший оружие! Вдруг он вспомнил, что у табло вылетов вокруг него вился какой-то подозрительный тип с бегающими глазами, чем-то похожий на Тима. Алекс пулей выскочил из комнаты и бросился на поиски полицейского. Только при виде салатного мундира блюстителя порядка он опомнился: все-таки отдых ему явно не повредил бы.

За две минуты до вылета паром Церера – Сирена пополнился еще одним пассажиром. Если бы робот-кассир интересовался чем-нибудь, кроме кредитной карточки, он бы обратил внимание на странный вид клиента. Закутанный в плащ не по росту, из-под которого виднелись форменные брюки пионера-исследователя, пассажир издавал неприятный запах гари. Его наряд завершали темные очки с разбитыми стеклами, поблескивающие на обожженном лице. Но кому есть дело в такой прекрасный вечер до очередного проигравшегося бедолаги, покидающего Цереру во время карнавала?

Искатели приключений благополучно встретились на борту полупустого звездного парома и, чтобы не привлекать лишнего внимания, уединились в темном маленьком кинозальчике, где для любителей крутили старые фильмы. Тим никогда еще не видел такой допотопной аппаратуры. Он с интересом смотрел, как на экране бегают загорелые полуголые люди с пучками перьев в волосах, размахивают смешными топориками, издавая гортанные крики, которым он тут же стал подражать.

Алекс и Диана были слишком увлечены друг другом, чтобы получать удовольствие от фильма. Но разговор поневоле скатывался все к тому же.

– Как ты думаешь, Алекс, – по-детски спросила Диана, – нам теперь ничего не угрожает?

Ему очень хотелось бы ее успокоить, но он решил, что лучше знать правду, чтобы быть готовым к возможной опасности.

– Помнишь, Ван Баст переоделся в больничную одежду? – сказал он. – Когда вампир убивает свою жертву, то проходит какое-то время, прежде чем убитый сам становится исчадием ада. Очевидно, Ван Баст воскрес в морге, и я не завидую тому санитару, с которого он снял халат. Не знаю, какой дьявол выплюнул Маршана, но думаю, что он не успокоится.

Тима в эти минуты никакие страхи не мучили. На экране плохие ребята в мундирах начали стрелять в полюбившихся ему хороших индейцев. Это вызвало его бурное негодование: он стучал кулаком по колену, топал ногами и порывался прийти на помощь команчам, выхватывая парализатор. Ему так понравилось, что он остался смотреть следующий фильм. Под завывание полицейских сирен, визг тормозов и автоматную пальбу Диана и Алекс вышли из зала.

Они блуждали по салонам в поисках места потише и поуютнее. В другое время Алексу наверняка бросилась бы в глаза некая странность в поведении немногочисленных пассажиров: они сидели как-то уж слишком неподвижно, иные из них спали в неестественных позах. Но сейчас, глядя в завораживающие глаза Дианы, слушая ее голос, он ничего не видел вокруг.

Вдруг с Дианой что-то случилось: она так побледнела, что Полянски испугался.

– Мне очень плохо, – прошептала она, схватив его руку. – Я чувствую такой страх, что меня чуть не наизнанку выворачивает.

Диана села и попыталась взять себя в руки.

– Не волнуйся, сейчас все пройдет. Ну вот видишь, мне уже лучше. Жди меня здесь, – с этими словами она резко поднялась и быстро пошла в сторону женской комнаты.

Алекс проводил ее взглядом. Он уже понимал, что полетел бы за Дианой в любое пекло – все равно куда, лишь бы быть рядом с нею. Новые ощущения переполняли его. Он посмотрел в иллюминатор и не узнал привычную россыпь созвездий: изменился весь мир.

Его мысли были прерваны самым неожиданным образом. Он услышал быстрый перестук каблуков, из-за поворота выскочила задыхающаяся Диана с криком: «Он здесь!»

– Кто? Ничего не бойся и рассказывай, кто тебя напугал?

– Я зашла в бар. Там было несколько человек, – захлебывалась Диана, – они уставились в одну точку, как манекены, и ни на что не реагировали. Я подошла к одной женщине, притронулась к се руке, а она свалилась на пол. Я перевернула ее и заглянула в лицо – у нее были черные глаза.

– Ну и что, – улыбнулся Алекс. – Жгучая брюнетка, объевшаяся оранга.

– Ты не понял, – закричала Диана, – это были глаза вампира!

– Скорее! – наконец отреагировал Алекс. – Надо предупредить Тима.

Они бросились назад по коридору, который провожал их кольцами зеленоватого света.

На экране кинозала злодей, весь в черном, обнимал упирающуюся роскошную блондинку и при этом издавал громкий, торжествующий хохот. Орби мирно спал в кресле. Ему снились сказочные замки, лохматые чудовища, которых он ставил на колени. Чудовища униженно каялись и открывали скрипучие двери сокровищниц, выпуская на свободу волооких принцесс.

Он был грубо разбужен вторгнувшейся действительностью.

– Так значит, наш старый простреленный друг вернулся? – уточнил Тим, переваривая информацию.

– Ему здорово досталось в последний раз, – ответил Алекс.– Теперь он нуждается в беспрерывном потоке энергии, так что его жертвам почти ничего не остается. Еще не все потеряно. Если мы пробьемся в штурманскую рубку, я смогу вернуть паром на Цереру.

– Так чего же мы тут сидим? – воскликнул Орби. – Хорошо, что вампиры не любят старые фильмы, – прибавил он, выглядывая в пустынный коридор.

На корабле не было слышно ни звука. По дороге они никого не встретили.

У входа в штурманскую рубку лежал скорчившийся человек, одетый в форму сотрудника безопасности.

– Теперь я понял, почему не узнаю космос, – сказал Алекс.– Это не те звезды, мимо которых мы должны пролетать на пути к Сирене. Паром захвачен вампиром. И, может быть, мы последние живые люди на этом корабле.

Полянски нагнулся над трупом, чтобы забрать оружие. Неожиданно дверь рубки распахнулась. Из нее вывалился «шкипер». С рычанием он схватил Алекса за плечи и стал поднимать, приближая к нему обезображенное лицо.

– Не смотрите ему в глаза, – закричал Полянски, борясь с монстром.

После секундного оцепенения Тим пришел на помощь. Он подбежал боком, с размаху съездил чудовище по зубам и отлетел в сторону, сбитый ответным ударом.

Это неожиданное вмешательство позволило Алексу вырваться. Он отскочил и вдруг прыгнул, как в воду, головой вперед. Получив сокрушительный удар в простреленный живот, вампир издал утробный рев и с грохотом опрокинулся в штурманскую рубку. Ему ответил многоголосый нечеловеческий хор. В конце коридора показалась толпа вампиров. Они шли с завываниями, покачиваясь, как во сне, вытянув вперед скрюченные руки.

Времени бежать не оставалось. Диана пыталась привести в чувство лежащего без сознания Тима. Алекс вытащил из кобуры сотрудника безопасности пистолет.

В открытом проеме рубки встал, пошатываясь, знакомый силуэт. Диана успела захлопнуть дверь и закричала от ужаса: лежащий на полу охранник мертвой хваткой вцепился в нее. Алексу пришлось отстрелить ему руки, чтобы разорвать железные объятья.

Вампиры были уже так близко, что Полянски начал стрелять почти в упор. Первые ряды скосило беглым огнем, но остальных это не остановило.

Алекс подхватил одной рукой Орби и потащил его в боковой проход, увлекая за собой Диану.

– Спасибо, я сам, – пробормотал Тим. – Ну и картина, – добавил он, оглядываясь. – Модильяни был бы в восторге.

– Бедняга, – с жалостью сказал Алекс, – повредился рассудком.

Прикрывая отход, он выстрелил несколько раз наугад в зеленоватую полутьму. Беглецы ворвались в первую попавшуюся дверь, которая распахнулась с мелодичным звоном. За ней оказался шипящий массажными струями бассейн. Они неслись, сбивая шезлонги, ослепленные ярким искусственным солнцем.

– Куда мы бежим? – задыхаясь, спросила Диана.

– В аварийный отсек. Ты должна знать, где он находится, – ответил Алекс, на ходу перезаряжая пистолет.

Он прицелился через плечо в Ван Баста, возглавлявшего толпу вампиров, уже ввалившихся в зал. Тому это не понравилось, и он предусмотрительно упал на пол. Весь заряд достался следующим. Одного из вурдалаков расщепило, как дерево молнией. Другой, несколько раз перевернувшись в воздухе, с грохотом врезался в стойку бара. От удара сработал музыкальный центр. По залу замельтешили разноцветные огни, загремела музыка.

Беглецы скатились по лестнице, слыша за спиной топот преследователей. Диана лихорадочно набирала комбинацию символов на замке аварийного отсека. Алекс проверил оружие: зарядов осталось слишком мало.

Из-за угла на четвереньках выбежал первый вампир – женщина с растрепанными волосами, дико оскаленным ртом, с которого клочьями падала пена. Алекс нажал на спуск, и она отлетела раздавленной лягушкой. На ее место выскочили сразу несколько монстров.

Створки аварийного отсека наконец разъехались, демонстрируя полный набор спасательных капсул. Диана и Тим бросились к ближайшей. Алекс выстрелил в последний раз, бросил пустой пистолет и попытался захлопнуть дверь. Но было уже слишком поздно: в узкую щель протиснулась знакомая рука – рука Ван Баста – и вцепилась Полянски в горло. Алекс всем телом резко бросился на дверь. Раздался отвратительный хруст, из-под ногтей вампира хлынула грязно-бурая жидкость. Ноги Алекса заскользили по отполированному металлическому полу. Щель стала увеличиваться, и через нее теперь тянулись к Полянски сразу несколько скрюченных рук. Страшный толчок в грудь сбил его с ног, и он потерял сознание…

Спотыкаясь от страха, Диана тащила Алекса к призывно светившемуся открытому люку готовой к пуску спасательной капсулы. Выручило штурмовика только то, что разбитую дверь аварийного отсека заклинило, и теперь на нее сыпался град ударов, сопровождаемый жутким воем. Вот она уже не выдержала, затрещала, и в нее полезли оскаленные рожи.

Алекс собрал свою волю в кулак, поднялся, опираясь на Диану, толкнул девушку в люк и нырнул туда сам вниз головой.

Корпус капсулы вибрировал от нетерпения, словно это было живое существо. Тим, приплясывающий у пульта, рванул на себя рычаг, и капсула катапультировалась.

Они быстро удалялись от парома.

– Как мы их, а? Ого-го! Попробуй, догони! – веселился Орби.

Из его носа капала кровь, но оп не обращал на это внимания, прыгая по каюте и размахивая фляжкой, как томагавком.

– Куда теперь? – спросила Диана.

– Здесь недалеко есть две обитаемые планеты: Джет и Дабл-Джет, – ответил Полянски. – Как правило, звездные паромы избегают этой трассы: Джет и Дабл-Джет находятся в состоянии войны друг с другом, хотя ни одна из них не рискует напасть первой. Им нужен казус белли – повод к войне, проще говоря. Они… – Алекс оборвал себя на полуслове: – Нас догоняют!

Все приникли к дисплею. На экране возникла светящаяся точка, которая медленно, но верно увеличивалась в размерах.

– Это же паром! – воскликнул Тим, глядя на выданные компьютером технические характеристики приближающегося объекта.

– А ты думал! – мрачно усмехнулся Полянски. – Аварийная капсула не рассчитана на гонки, у нас нет шансов.

Ему показалось, что Диане стало плохо. Она съежилась в кресле, закрыв лицо руками. У Алекса сжалось сердце: страх и смерть стали тем миром, в котором прожила последние сутки эта удивительная девушка. Хватит. Глядя на нее, он решил, что, как только паром попытается захватить их, он взорвет капсулу. Он сумеет сделать это так, что его спутники не успеют ничего понять. Смерть будет мгновенной и легкой.

Паром неотвратимо приближался. Тим взвешивал в руке плазменный резак, найденный среди инструментов. Диана убрала руки от лица, и Алекс поразился ее спокойствию. Сам он уже подготовил капсулу для взрыва ждать оставалось недолго.

Внезапно их ослепила яркая вспышка.

– Что случилось? – закричал Полянски. – Ничего не вижу!

– Ба-бах, на кусочки, нет парома, – объяснил Орби.

– Паром взорвался, – сказала Диана тихо. Перед глазами Алекса плавали зеленые паромы. Беспомощно моргая, он уставился на экран.

– Ничего не понимаю… Он не мог сам взорваться.

– Может быть, вампиры покончили жизнь самоубийством? – предположил Тим.

– Да, они узнали, что ты здесь, это их доконало, – подтвердил Алекс, удивляясь тому, как быстро вернулась к нему способность шутить. Он взглянул на Диану: – У меня возникли кое-какие предположения, сейчас я их проверю.

Полянски погрузился в сложные манипуляции с бортовым компьютером.

– Взгляните, – наконец сказал он, – это тепловой след ракеты.

– Кто ж ее послал? – удивился Тим. – Может, ангелы?

– Вот твой ангел, – показал на дисплей Алекс, – ангел смерти.

– Спутник-убийца! – закричал Орби.

– Совершенно верно.

– Но кто дал ему команду на уничтожение парома? У кого допуск к его компьютеру? Там ведь четвертая степень секретности.

– Этого я не знаю, – Алекс посмотрел на Диану, не принимавшую участия в разговоре, – но кто бы он не был, он спас нам жизнь.

– Странно, странно, – Орби проявлял не свойственную ему задумчивость. Он дрыгал ногой, насвистывал, делал умное лицо, всячески демонстрируя напряженную умственную деятельность. Наконец его как будто осенило.

– Я понял, – Тим хлопнул себя по голове. – Вот ты, Ал, совсем растерял мозги из-за прекрасной стюардессы. Ну а старика Тима не так-то просто одурачить. Тима не обведет вокруг пальца даже такая красотка, как наша Диана. У старины Тима нюх на таких, как она.

– Не понимаю, о чем эта речь, – вяло произнесла Диана.

– Сейчас поймешь, – Орби взял ее за руку и вдруг ловко сдернул с ее запястья браслет. – Вот он, – торжествующе закричал Тим, – телефон космической связи.

Алекс сочувственно молчал.

– Да, верно, – подтвердила Диана. – Твое чутье тебя не обмануло. Я офицер службы безопасности Цереры. Отдел борьбы с проникновением. Мы получили данные о враждебном проникновении на планету и вели поиск существа, называющего себя «доктор Маршан». Операцию поручили мне. Я вошла в контакт с участниками проникновения, произвела расследование и уничтожила объект поиска – доктора Маршана, а также устранила последствия деятельности лазутчика.

– Вот это да! – охнул Тим. – А нас ты, значит, использовала как прикрытие? Смотри, Ал, так оно и выходит: эта крошка перебила всех вампиров, нацепила себе на шею вместо медали наш общий шар, а мы вроде как ни при чем! Нет, я бы не возражал быть сейчас ни при чем на церерском пляже, но быть ни при чем в аварийной капсуле – это, пожалуй, слишком.

Диана тяжело вздохнула и уронила топкие руки па колени.

– Не совсем так, – устало сказала она, обращаясь преимущественно к Алексу. – Я должна была выполнить это задание, и я его выполнила. Теперь я сама объект поиска – из-за этого шара. Есть два варианта: или я возвращаюсь, и мне будут промывать сознание как телу, захваченному инопланетным устройством, или я лечу с вами.

Алексу казалось нелепым страстное возмущение Тима: работа этой девушки, ее подлинное мужество, умение рисковать жизнью и бороться должны вызывать у других только преклонение. Он сам ею просто восхищался. В чем тут был обман? Не могла же она, агент службы безопасности, сразу же выложить незнакомым людям все служебные тайны!

– Ты как хочешь, Тим, – сказал он, – а я остаюсь о Дианой.

Орби неожиданно рассмеялся:

– Интересно, как бы тебе удалось в наших обстоятельствах с ней расстаться? Ладно уж, мне ее общество тоже не противно. Более того, я объявляю ей благодарность, повышаю в звании и предоставляю отпуск на планету Некро.

Он подошел к мусорному контейнеру и, держа над ним двумя пальцами Дианин браслет, вопросительно посмотрел на нее. Она улыбнулась. Тогда Орби разжал пальцы и дал команду выброса.

– Смотрите, как красиво он летит. Теперь на этой орбите будет свой телефон-автомат.

Полянски вел свой крошечный корабль в сторону Джета. Из двух зол он выбрал меньшее. Империя Джета еще сохраняла связи с цивилизованными мирами. Оттуда они могли бы перебраться на Локус. Это тоже не подарок, но на Локусе хотя бы никто не воевал, кроме торговцев орангом. Да и те, в основном, уничтожали друг друга, сражаясь за право владения оранговыми плантациями.

Помирившиеся искатели сокровищ коротали время в соответствии со своими убеждениями. Алекс с Дианой тихо беседовали о чем-то, Тим улегся в кресло, положив ноги на пульт, и мирно похрапывал. Пустая фляжка выскользнула из его рук и валялась на полу. Однако младенческий сон Орби был грубо нарушен: Диана опустила ему спинку кресла так, что он едва не вывалился.

– Что за глупые шутки! – возмутился Тим, подскакивая.

– Посмотри-ка лучше в окно.

Снизу медленно поднимался звездолет, как акула, показывая серое брюхо.

– Вампиры! – закричал Тим.

– Проснись! Это разведывательный корабль Дабл-Джета, – раздраженно сказал Алекс.

Они замолчали, слушая, как тягуче грохочет стыковочный узел звездолета, сотрясая корпус капсулы. Через несколько томительных минут люк с шипением открылся, и в него заглянуло внушительное дуло крупнокалиберной винтовки с подствольным огнеметом. Оно подслеповато нашаривало себе жертву. Не найдя подходящей цели, оружие втянулось обратно, и в люк посыпались существа, закованные в сверкающие панцири. Сначала Алекс подумал, что это роботы, настолько механическими и лишенными эмоций были их движения. Но нет, это были десантники, одетые в скафандры первой степени защиты. Лица их скрывались под полупрозрачными забралами на приплюснутых шлемах. Если бы вся эта команда сразу пустила в дело свои огнеметы, в таких доспехах они бы даже не ощутили испарины, а от искателей приключений осталась бы только горстка пепла.

Откуда-то сверху прозвучала отрывистая команда:

– Руки за голову! Выходите без оружия, по одному.

– Бравые ребята, – отметил Тим. – Придется сдаваться. Хорошо, что мы не джетовцы.

– Они в это вряд ли поверят, – сказал Алекс. – Я знаю дабл-джетовских штурмовиков: вояки они никудышные, но всемером одного не боятся.

Перейдя в звездолет, друзья оказались под прицелом солдат в черных металлизированных комбинезонах и круглых шлемах. Черные гвардейцы расступились, и вперед вышел маленький толстенький человечек, разодетый в поблескивающий шевронами, погонами и какими-то побрякушками генеральский мундир.

– Добро пожаловать к нам в гости, – добродушно сказал он неожиданно писклявым голосом.

– Да он еще и шепелявит, – удивленно прошептала Диана. – У них что, нет логопеда?

– Эта планета ничем, кроме войн, не занимается, – тихо ответил Алекс. – У них нет ни логопедов, ни сексологов, ни психиатров.

– А жаль, – сказал Тим, – психиатр бы ему был в самый раз.

– Подлые джетовские шпионы! – вдруг рявкнул толстячок, побагровев от натуги. Приосанившись, он добавил прежним тоном:

– Я генерал Пепин. А это мои храбрые, я бы даже сказал, отчаянные солдаты. Что касается вас, гнусные диверсанты и клеветники, то на Дабл-Джете с такими отпетыми преступниками, как вы, разговор короткий.

– Вы бы лучше решили, кто мы, – не выдержал Тим, – шпионы, клеветники, а то, может быть, ассенизаторы широкого профиля, тайком пробирающиеся на вашу благоуханную планету. Глядя на вас, я думаю, что такие специалисты вам просто необходимы.

– Шутите? Понимаю. Разговор по душам не получился. Хорошо, поговорим по-другому. Ох вы у меня запоете…

Полянски сделал шаг вперед.

– В камеру их! – пискнул генерал, шарахнувшись в сторону.

Все время полета пленники провели в тесной клетке под надзором вооруженных охранников. Тим развлекал публику, обучая всех желающих азартным играм, принятым в тюрьмах цивилизованных планет. Он уже дошел до описания считалки на хвостовых чешуйках, распространенной среди варварских племен Локуса, когда звездолет стал маневрировать, заходя на посадку.

Пленники увидели голую пыльную равнину без всяких признаков растительности. Ее единственным украшением служили невысокие цилиндрические здания, похожие па противоатомные бункеры. С одного края плато заканчивалось пропастью, из которой силилось подняться чахлое дабл-джетовское солнце.

Корабль завис над одним из бункеров. Поблескивающая металлом крыша здания разъехалась, и звездолет медленно опустился в его недра.

Пленников выстроили у стенки подземного ангара. Из темноты к ним вышел генерал Пепин.

– Назовите хотя бы ваши звания. В каком вы чине? Надеюсь, высший офицерский состав? Судя по всему, вы опытные разведчики: мы не нашли ни оружия, ни средств связи, хотя засекли ваши переговоры со шпионским центром. К чему запираться, – увещевал генерал, – не лучше ли признаться сразу и покончить с формальностями…

Его разглагольствования заглушила подъехавшая с чудовищным дребезжанием ржавая бронемашина.

– Такси подано, – сказал Пепин и громко рассмеялся собственной шутке. Но тут же сдвинул брови и грозно скомандовал: – Сержант Тупик!

– Я! – из строя охранников вышел, чеканя шаг, зверского вида сержант ростом с двух Пепинов.

– Всех в машину! Диверсантов доставить в Академию. Отвечаете головой.

Сержант Тупик затолкал пленников в броневик, закрыл их решеткой и уселся напротив, сверля неподкупным глазом.

Генерал ехал вслед за ними в командирской машине, ощетинившейся ракетами, лазерными пушками и другими устрашающими орудиями неизвестного назначения.