* * *

Церера – райское местечко для богачей. Строгая таможенная служба не пропускает на эту планету всяких членистоногих и мешкожаберных инородцев из других созвездий. Сообщением с цивилизованными мирами заправляет могущественная корпорация «Трансспейс», гоняющая шикарные звездные паромы с барами, бассейнами и очаровательными стюардессами. А та, которая прошла сейчас мимо Алекса Полянски, показалась ему самой сногсшибательной из всех: волосы цвета меди, зеленые глаза, фигура просто космическая, – и при этом стопроцентная живая землянка, а не одна из тех синтетических красоток, которые работают на паромах дешевых компаний.

Приятный ход мыслей нарушило появление какого-то толстяка, заслонившего стюардессу. Странный тип: большое, словно раздутое водянкой, тело в наглухо застегнутом пальто и абсолютно голый череп, украшенный черными очками. Алексу вдруг показалось, что от толстяка веет холодом опасности, – это ощущение было ему хорошо знакомо.

Уродливый толстяк медленно шел по салону, явно кого-то разыскивая. Ни Полянски, ни сосед слева – жизнерадостный брюнет – его не заинтересовали. Пассажир у окна в это время нагнулся, пристраивая у ног плоский металлический чемоданчик. Алекс настороженно рассматривал зловещую фигуру, но потом заставил себя расслабиться: в конце концов, на этих паромах есть своя служба безопасности, пусть она заботится о тонких нервах изнеженных клиентов.

Смуглый брюнет все так же неуклонно усугублял свое веселое настроение, регулярно прикладываясь к подозрительной фляжке. Перехватив взгляд Алекса, он компанейски осклабился:

– Что, солдат, в отпуск?

За свою недолгую жизнь Полянски повидал немало. Его мундир офицера Военного флота украшали нашивки ветерана трех галактических войн, а эмблема на плече – атакующий дракон – отмечала принадлежность к элитному подразделению космических штурмовиков. В каких только переделках не доводилось ему бывать: воевал против враждебных цивилизаций, уничтожал взбесившихся роботов, захватывал боевые станции, высаживался с десантом на неосвоенные планеты… Это была суровая школа, и отметки он носил на собственном теле – простреленном и обожженном. Наконец, врачи решили, что две клинические смерти – это слишком много даже для штурмовика. Центральный штаб, учитывая боевые заслуги, безупречную службу Полянски, выплатил ему годовое содержание и отправил в отпуск на Цереру…

– Мертвец! – Алекс вздрогнул от ужасного крика.

Он поднял глаза и увидел толстого урода, возникшего как из-под земли. Белое мучнистое лицо в темных очках нависло над безумно вопящим пассажиром с чемоданчиком. Тот прижимал к груди драгоценную ношу, заходясь в истерическом припадке. Помедлив как бы в нерешительности, толстяк исчез между рядами кресел, как будто его и не было вовсе.

– Что, приятель, покойники мерещатся? – ухмыльнулся брюнет.– Это бывает. Глотни-ка лучше, – сказал он, протягивая фляжку. – Сразу увидишь голых фей и русалок.

Безумный пассажир ничего не слышал. Его дрожащие пальцы вцепились в рукав звездолетчика.

– Это доктор Маршан, – сбивчиво зашептал он. – Те твари убили его, высосали кровь, а теперь он пришел за мной. Ничего не отдам! Мой шарик, все мое, зря они его послали…

Алексу показалось, что он уже где-то видел этого безумца в потрепанном мундире пионера-исследователя. Бледное лицо оживляла шкиперская бородка, какую носили пираты теплых морей в стародавние времена. Экзотическая внешность сбивала с толку, мешала вспомнить. К тому же от него явно пахло орангом – уж Алекс нанюхался этой дряни на Локусе: там, на рудниках, чуть не каждый второй жевал оранговую жвачку.

Интересно, чего он испугался? Что у него в чемоданчике? Какие-то твари, шарик… С пионерами-исследователями такое бывает: найдут чего-нибудь, чуть не целый грамм орлеанита, к примеру, да и свихнутся на радостях.

– Вы, я вижу, пилот-штурмовик. Помогите мне избавиться от Маршана, и я возьму вас в долю, – бормотал «шкипер», кивая на свой таинственный чемоданчик. – Здесь такое, что вам и не снилось, – засипел он прямо Алексу в ухо.

У жизнерадостного брюнета оказался на редкость тонкий слух. При этих словах он даже подпрыгнул в кресле, выронив свою фляжку, и тут же ввязался в разговор:

– Не бойтесь, папаша, – бойко начал он, нашаривая на полу верный сосуд и одновременно царапая ногтем чемоданчик, – с такими ребятами, как мы, вам ничто не угрожает, не будь я Тим Орби. Прилетим на Цереру, посадим в такси, а уж я дам тебе пару адресов, где ты забудешь все страхи, – сказал он, подмигивая Алексу. – По пятьдесят кредиток за работу нас вполне устроит.

Старик, казалось, ничего не слышал. Полянски заметил, как он тайком сунул в рот оранговую жвачку. «Шкипер» закрыл глаза и не проронил больше ни слова, погрузившись в наркотический туман.

...Космопорт встретил вновь прибывших гимном Цереры в исполнении местного оркестра. Стоял прекрасный солнечный день, впрочем, других на планете и не бывало. Город готовился к очередному карнавалу, но три попутчика, не обращая никакого внимания на всеобщее веселье, упорно пробирались сквозь праздничную толпу к выходу.

Чутье подсказывало Алексу приближение опасности, и все-таки он не заметил, откуда вдруг выросла уродливая фигура Маршана. Штурмовик приготовился к бою, однако доктор просто на секунду снял очки, надел их снова и равнодушно отвернулся. Алекс вздрогнул: глаза Маршана были чернее ада, сплошь налитые темной мертвой кровью.

Звякнул упавший чемоданчик. Полянски едва успел подхватить обмякшее тело «шкипера». Глаза старика широко раскрылись, и Алекс с ужасом увидел, как зрачки медленно разливаются по радужной оболочке.

«Шкипер» лежал на холодном мозаичном полу. Растрепанная бородка задралась вверх, как будто он рассматривал легкомысленные фрески с обнаженными нимфами на потолке. Полянски подложил ему под голову уже не нужный багаж и, разгибаясь, заметил потусторонний антрацитовый блеск из-под полуприкрытых век.

На крики пассажиров подбежала неизвестно откуда взявшаяся зеленоглазая стюардесса. Встав на колени над телом, она приложила к шейной артерии старика анализатор. Пока девушка щелкала кнопками, из-за ее спины протянулась рука в перчатке и легла на чемоданчик. Алекс понаблюдал, как толстяк выдергивает его из-под головы убитого, и решил вмешаться. Он молча стиснул раздутую руку Маршана, в ней что-то хрустнуло, и она разжалась.

– Эй, пардон, – опомнился Тим Орби, – вы, кажется, ошиблись. Это любимый саквояж моей бабушки.

Но никого похожего на похитителя чемоданов он уже не увидел, зато разглядел рассекающего толпу полицейского внушительного роста.

– Пора уносить отсюда ноги, – шепнул он Алексу поднимая бабушкину поклажу. – Ему уже ничем не поможешь.

– Мертв. Кровоизлияние в мозг, – сказала полицейскому стюардесса. – Стадия распада необратимая.

Страж порядка кивнул и спросил ее про свидетелей. Алекс замер: стюардесса видела, что произошло на пароме, и, конечно, запомнила безумного «шкипера» и его соседей. Но девушка только пожала плечами, предоставив полицейскому самому выбирать из дюжины зевак, желающих засвидетельствовать свое участие во всем на свете.

Полянски и Орби были уже за границей космопорта. Они шли, не оглядываясь, как солидные, законопослушные граждане. Тим небрежно размахивал поблескивающим металлическим чемоданчиком.

Вдруг чья-то рука легла на плечо Алекса. Полянски действовал машинально: отработанным движением развернулся, но в последнюю секунду удержал кулак от удара. Перед ним стояла стюардесса.

– Вы что, мальчики, решили уйти, не попрощавшись? – спросила она. – Боюсь, вы огорчите полицию, не говоря уж обо мне. Может быть, вы думаете, что ваши манипуляции с чемоданчиком никто не заметил?

Она ослепительно улыбнулась, глядя на онемевших мужчин и протянула Алексу руку:

– Диана.

Полянски заворожено смотрел в ее смеющиеся глаза. Рукопожатие несколько затянулось. Голос Тима вернул их на землю:

– Быстро в машину, голубки. Иначе здесь будет еще несколько свежих кровоизлияний.

Яркое солнце Цереры вычерчивало громадный черный силуэт. Он приближался со зловещей быстротой.

Троица едва успела вскочить в ближайшее такси.

– Вперед! – рявкнул Орби бортовому компьютеру. Тот галантно подождал, пока Диана подберет свои длинные ноги, и рванул с места, ориентируясь на интонации клиента.

Дорога пролегала вдоль переливающегося всеми цветами радуги океана. По другую сторону шоссе, среди барханов оранжевого песка росли цветочные пальмы – гордость Цереры. Их стволы, снизу доверху усыпанные бутонами и плодами, заканчивались на головокружительной высоте цветочным водопадом. Тонкий аромат, меняющийся в зависимости от времени суток, смешивался с теплым морским ветром. Удивительное ощущение охватило Алекса. Стоило ли столько лет носиться по чужим мирам, рискуя жизнью, подставляя себя под выстрелы любого, кому только придет в голову стрелять, если существуют такие райские кущи, где живут люди, не зная забот.

Впереди, в океане, уже виднелись прозрачные купола домов, а над пальмами выросли белые пирамиды, отсвечивающие золотом окон. Это была столица Цереры – Франкополис.

– Кстати, вы знаете, отчего умер ваш спутник? – прервала молчание Диана. – Анализатор выдал любопытные сведения.

– То, что он употреблял оранг?

– Не только. Кровоизлияние было не причиной, а следствием. Он был лишен биоэнергии. Кто-то или что-то вытянуло из него жизнь за одно мгновение. Он был пуст, как муха, высосанная пауком.

– Я слышал о таких монстрах, – задумчиво произнес Алекс. – Энергетические вампиры нарушают биополе. Но чтоб такое проделывали…

– Учтите, что кроме нашего толстячка-паучка нами наверняка заинтересовалась полиция, – добавил Тим. – А мне не хочется играть в жмурки ни с полицией, ни с вампирами. Так можно навсегда зажмуриться. Нам нужно укрыться на время в надежном месте, пока не уляжется этот переполох, – и такое местечко у меня имеется, – разглагольствовал Орби. – Там у меня друзья, они мне кое-чем обязаны. Итак, решено. Гони-ка в казино «Ройял», – приказал он компьютеру.

Такси нырнуло в подземный тоннель и продолжило путь по верхнему уровню двухъярусного шоссе.

– Вспомнил, где я видел этого «шкипера»! – воскликнул Алекс. – Это Ван Баст, пионер-исследователь из экспедиции «Колумб-3». Там произошла темная история.

– Расскажи, – попросил Орби, – люблю темные истории.

– Экипаж «Колумба» высадился на планету Некро и вдруг бесследно исчез. Некоторое время спустя по маяку в спасательной капсуле нашли Ван Баста. Он утверждал, что его напарник погиб, а затем понес такую околесицу, что попал в психбольницу… Ни черного ящика, ни видеоматериалов не обнаружили. Экспедицию финансировала частная компания «Интергалактика», на дальнейшие разработки средств у нее не было. Фирма с треском обанкротилась, Некро объявили непригодной для поселения, сектор закрыли для полетов.

– Ясно. Скорее всего он просто смылся оттуда, и, судя по чемоданчику, не с пустыми руками, – сказал Тим.

– Послушайте, – вмешалась Диана. – Ваш попутчик был убит из-за своего багажа. Очевидно, это ценная вещь. Мне кажется, пришло время посмотреть, что там за сокровища. Надеюсь, вы понимаете, что я в доле, – добавила она.

– К сожалению, я не смог его открыть, – отозвался Алекс. – Замок повышенной секретности.

Он вытащил карманный нож и с силой провел лезвием по блестящей полированной поверхности. На чемодане не осталось даже царапины.

– Здесь нужен специалист, – констатировал Полянски.

– Этот специалист перед вами. Пора заглянуть в пиратский сундук – не зря же за ним пришли с того света, – с этими словами Тим вытащил из сумки электронную отмычку, приложил ее к замку и стал набирать код.

– Да ты неплохо экипирован, – удивилась Диана. Тим скромно ухмыльнулся, открывая крышку.

– Ого, вот это калибр, – сказал он, разглядывая пистолет, укрепленный в гнезде. Другую половину чемодана занимали пластиковая коробка и небольшой компьютер.

– И что, из-за этого убили «шкипера»?

– Открой-ка лучше коробку, – как только Диана произнесла эти слова, она вдруг почувствовала неясную тревогу, опасность, нависшую над головой. Оглянувшись, она не увидела на дороге ничего, кроме такси, одиноко следующего за ними.

Внезапно Диана заметила красное пятнышко лазерного прицела, прыгающее на затылке Орби.

– Ложись! – закричала она.

В ту же секунду заднее и переднее стекла были снесены выстрелом. Машина, вильнув, сбила светящееся ограждение, пролетела несколько метров и рухнула на нижний ярус в фонтане искр и осколков.

В глубине тоннеля показались огни грузового поезда. Полянски рванул с места так, что завизжали колеса. И вовремя.

Обернувшись, они увидели черный силуэт, медленно летящий с эстакады и упавший как раз на то место, где только что приземлилась их машина.

Оглушенный, Тим размазывал по лицу кровь, она заливала ему глаза. Диана выхватила из чемоданчика пистолет и выпустила серию зарядов через разбитое окно.

Очередь разнесла передние колеса преследователя. Диана увидела мелькнувшее белым пятном жабье лицо Маршана, он сорвал очки, пытаясь встретиться с ней прощальным взглядом.

Потерявшая управление машина бешено закувыркалась. Ее бросило под поезд, раздался оглушительный взрыв, и состав помчался дальше, волоча за собой горящие обломки.

Помятое такси с выбитыми стеклами укрылось среди апельсинового цвета дюн. В этом безлюдном месте было тихо. Только лениво шумели пальмы над головой.

Диана заклеила Тиму разбитый лоб, пластырь уже начал рассасываться, сглаживая края рваной раны. Алекс внимательно наблюдал за ее профессиональными движениями.

– Никогда не думал, что стюардессы проходят военную подготовку, – задумчиво сказал он. – Ты стреляешь навскидку, как настоящий штурмовик.

Диана бросила на него быстрый взгляд:

– Просто если я что-нибудь делаю, то я это делаю хорошо.

– Отличный ответ, – прокомментировал Орби. – И многообещающий.

Он пустил верную фляжку вкруговую и с ее помощью быстро восстанавливал свое подорванное здоровье и чувство юмора.

– Однако меня интересует, что это такое? Я открыл эту чертову коробку и вот что там обнаружил, – Тим держал на ладони пульсирующий колючими огнями шар размером с детскую головку.

Он состоял из граней и выступов правильной геометрической формы, которые время от времени то выдвигались, то исчезали на его поверхности.

– Странная штука. Похожа на какую-то головоломку.

– Как бы нам с ней и вправду голову не сломать, – мрачно заметил Орби, стирая со лба следы крови.

Диана взяла шар в руки.

– Какой он смешной. Выдвигает рожки, словно улитка.

Она потрогала один из выступов пальцем. Шар тут же развернулся и превратился в широкую плоскую ленту, подмигивающую голубыми огоньками.

– Как красиво! Правда, это ожерелье мне очень идет? – Диана приложила ленту к шее, сомкнув за спиной.

– Не делай этого! – подскочил Алекс.

Диана в испуге убрала руки, но ничего не случилось, кроме того, что ожерелье повисло на шее, и не думая падать. Оно оказалось слишком узким, чтобы снять через голову, гладким и без признаков сочленений.

– Ах ты… – выругался Тим и ткнул в ленту стволом пистолета.

Тотчас оружие отлетело в одну сторону, а Тим в другую, выпучив глаза и загребая на лету руками.

– Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, – сказал Алекс, глядя, как Тим ошалело мотает головой, выбираясь из кучи обрушившегося песка. – Если бы это была агрессивная вещь, ты бы уже не встал. Думаю, что ничего опасного в бывшем шаре нет. Просто он решил не расставаться с нами и выбрал для этой цели Диану.

– Но я не хочу таскать его на своей шее всю жизнь! – возмутилась девушка.

– Я-то думал, что чемодан набит кредитками, – поддержал ее Тим, – а там какой-то озверевший шар на людей кидается.

– Мы должны быть вместе, пока не разберемся, чего он хочет. Давайте поищем разгадку в компьютере, – предложил Полянски.

Это была слегка устаревшая портативная модель, которая устанавливалась на звездолетах пионеров-исследователей лет пять назад. Похоже, «шкипер» прихватил его как сувенир. Алекс включил компьютер и пробежался по клавишам. На экране всплыла объемная лысая голова.

– Вот и наш дорогой вампир доктор Маршан, – обрадовался Полянски.

Побежали строчки личного досье доктора, заканчивающиеся фразой: «Погиб при исполнении служебных обязанностей».

– Он их до сих пор исполняет, – вставил Орби, – только непонятно, у кого он теперь на службе.

Затем шли данные на Ван Баста, маршрут полета и другие технические материалы. Заглянув в блокнот загрузки компьютера, Тим в возбуждении потирал руки:

– Кажется, нам повезло. Может быть, сейчас узнаем, что там у них вышло на этой планете, – Ван Баст, помимо официального отчета, снимал и для себя.

Полянски прокручивал запись в ускоренном режиме, останавливая ее только в наиболее интересные моменты, начиная с приземления.

В путешествие по Некро Ван Баст отправился один: доктор Маршан остался на корабле, проверяя его системы на случай экстренного взлета. Камера автоматически фиксировала мрачные пейзажи чужой земли, похожие на мезозойский период обжитых теперь планет. «Шкипер» двигался сквозь заросли мясистой травы, перешагивая через покрытые слизью тропинки, проложенные неизвестным, но, похоже, малоприятным существом. Он раздвигал стебли стволом плазменной винтовки, держа ее наготове. По его уверенной, спокойной, но в то же время очень осторожной походке было видно, что Ван Баст в таких делах не новичок. Без происшествий он выбрался на обрывистый берег заболоченной реки и огляделся. Над трясиной плавал слоистый туман. Внизу, в мутной воде, змеились густые водоросли, время от времени между ними с бульканьем лопались огромные пузыри болотного газа. За болотом поднимались исполинские скалы, скрывающиеся в низко нависших багровых тучах.

Сзади послышался осторожный шорох. Разведчик тихо щелкнул предохранителем, не оборачиваясь бросился на землю и несколько раз выстрелил на звук, откатываясь в сторону. Наступила тишина. «Шкипер» отполз за отполированный гранитный валун, приготовил ослепляющую гранату и залег, выжидая дальнейшего развития событий.

Через минуту из травы высунулась морда гигантского слизняка. Довольно похрюкивая, он направился к болоту, оставляя за собой влажный след.

Ван Баст сел на край обрыва, опустил ноги вниз, расслабился, наблюдая за виновником переполоха. Винтовка лежала рядом. Слизняк неуклюже поплыл в сторону скал. Среди отвесных плит виднелись узкие расщелины, река с шумом просачивалась туда и исчезала в их глубине. Животное целеустремленно пробиралось к самой широкой трещине, огибая торчащие из грязи полусгнившие обломки хвощей.

Вдруг разведчик резко обернулся: как в кошмарном сне, на него надвигалась, молча и стремительно, серая тень. Ни вскочить, ни схватить оружие он не успел.

Алекс пустил съемку в замедленном темпе, и только это позволило рассмотреть атакующую тварь.

Больше всего она походила на вставшего на дыбы чудовищного аллигатора. Только хвост короче, а лапы мощнее – узловатые передние прижаты к груди, когти растопырены. Оскаленные челюсти раздвинулись, из пасти вырвался торжествующий рев, выведший Ван Баста из оцепенения. Он непроизвольно бросился вперед и покатился в болотную жижу.

На время зрители лишились изображения, а чудовище – завтрака.

Послышался злобный вой, оборвавшийся сильным всплеском – монстр начал преследование своей жертвы. «Шкипер» сумел пробиться к воде и побежал, рассчитывая укрыться в пещерах. Чудовище проигрывало из-за своего веса – оно слишком глубоко застряло в жидкой грязи.

Река смыла болотную тину, но камера показывала только разлетающиеся мутные брызги и обрывки липких водорослей. «Шкипер» не оборачивался, он слышал хриплое дыхание за спиной и не тратил зря времени. Ему удалось выиграть несколько секунд, он уже достиг ближайшей расщелины, и крик отчаяния вырвался из его груди – отверстие было слишком узким для человека.

Ван Баст повернулся лицом к смерти и вынул нож. Развязка произошла стремительно.

Аллигатор несся, вздымая волны, сквозь сияющую радугу в туче брызг. Чешуйчатое тело отсвечивало сталью.

Чудовище атаковало сходу. «Шкипер» ничего не успел сделать, он только выставил перед собой вибронож. Его рука по плечо исчезла в пасти монстра. Чудовищные челюсти с хрустом сомкнулись. Раздался оглушительный вой смертельно раненного зверя. В воздух взлетели комья грязи, мелькнуло извивающееся в конвульсиях уродливое тело. Сбитый с ног Ван Баст скрылся под водой.

Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов какой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой пополам с собственной кровью Ван Баст.

То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать возгласы изумления: «шкипер» находился в пещере, и она была освещена.

На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста, из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее, и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организм.

Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары мягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной вспышке.

Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведчик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрения камеры попали его руки, обе – сначала одна, потом вторая! Он поднимался, опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, чем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восстановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к клетке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь – шары, как ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил руку и поднес ее к глазам.

На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися драгоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Английского королевского банка.

Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то посторонние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быстро лег на землю и отполз за клетку.

Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекала в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Разведчику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его окликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное странным: походка доктора не оставляла сомнений – это шел не человек.

Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действия. Он схватил нижний шар из клетки – тот, не сопротивляясь, послушно лег в его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, погрузился в ручей по уши и стал смотреть.

Существо приближалось. Внезапно оно остановилось – с виду это действительно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Разрешив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пальбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло озоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиленное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторое время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось рябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо на затаившегося «шкипера» сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвращения и нырнул в ручей.

По другую сторону скалы его встретил издыхающий «аллигатор». Монстр лежал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уже собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто посмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпеливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества они не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как конкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на «шкипера», выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.

«Шкипер» вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружие, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обратном пути.

Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Шар мирно лежал в его кармане.

Ван Баст предпочел идти по мелководью – он увидел, как из глубины один за другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немного на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похожие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаясь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.

Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных многоножек, устроившихся на ступеньках трапа, «шкипер» зашел внутрь. Дрожащими руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушиваясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же время все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.

Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопился: корабль был готов к взлету.

На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, «шкипер» вздрогнул от грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки исчезли в реве двигателей.

Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гул «шкипер» отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоить себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу понял, что изменилось – Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уставившись на место, где лежал труп. Опомнившись, отскочил назад и угодил в объятия покойного.

Одной рукой доктор сжал его так, что перехватило дыхание, а другая поползла к горлу. Ван Баст резко разогнулся и ударил противника головой в лицо. По звуку он понял, что раздробил Маршану нос, но доктор на это никак не отреагировал. Исход схватки был бы явно не в пользу «шкипера», если бы он не вспомнил о виброноже. Ван Баст принялся неистово полосовать доктора, так, что едва не задел себя. Вырвавшись, он в ужасе побежал по коридорам, наткнулся на спасательную капсулу и покинул корабль.

– Полагаю, этой информации достаточно, – сказал Полянски, останавливая запись. – Мы полетим туда.

– Зачем тебе эта планета? – спросил Тим. – Ты что, собираешься открыть там дискотеку и крутить эту светящуюся штуковину на танцах? Может быть, аллигаторы и станцуют вальс в паре с вампирами и инопланетянами, но сначала они оторвут тебе голову, вряд ли ты найдешь в клетке запасную.

– Ты не понял, – ответил Алекс, – шар вцепился в Диану, потому что знает, что мы отвезем его домой.

– Да, – вставил Тим, – и там она обменяет его на бриллиантовое колье. Хорошо, уговорил – летим все вместе. Уж я-то влезу в эту клетку с руками и ногами: на каждый палец по кольцу, да еще одно в нос – жить можно.

Диана разломила спелый плод цветочной пальмы, и трое друзей скрепили свой союз пьянящим соком. Он утолял жажду и голод, как изысканный ужин с шампанским.

Полянски вытащил дискету из компьютера, встал, отряхнул песок с колен и молча пошел к машине.

– Ты что, уже поехал? – спросил Орби.

– Надо принять меры на случай встречи с полицией и другими вампирами, – с этими словами Алекс подбросил дискету высоко в воздух, схватил валявшийся на заднем сиденье пистолет и одним выстрелом превратил ее в пыль.

Помятое такси пробиралось по окраинным улицам Франкополиса, избегая людных проспектов. Эта часть города славилась своими злачными местами, развлечения в которых балансировали на грани закона.

Казино «Ройял» выдерживало стиль и традиции подобных заведений конца прошлого века. Чугунные узорчатые ворота распахнулись, и такси въехало по скрипящей оранжевой дорожке в парк.

– Добро пожаловать в мою альма-матер, – торжественно провозгласил Тим Орби.

– Так вот почему у тебя такие музыкальные пальцы, – усмехнулась Диана.

– А ты слишком наблюдательна для стюардессы, – парировал Тим.

Они прошли между ионических колонн. Алекс покосился на каменных львов, охраняющих покой белоснежного дворца.

Плечистые брюнеты в строгих костюмах раскрыли перед ними двери, отделанные бронзой, за которыми была мраморная лестница, ведущая, казалось, прямо на небеса. Все это великолепие имело явно земное происхождение.

Тим чувствовал себя здесь как рыба в воде, уверенно лавируя между столиками, за которыми ловкие крупье передвигали в круге света столбики фишек очередному счастливчику.

Пройдя несколько залов, Орби открыл неприметную дверь в круглую комнату из прозрачного светящегося церерского гранита.

Навстречу друзьям поднялся из кресла квадратный охранник.

– Проведи-ка нас к дону Амато, дружище. Скажешь, что спрашивает Тим Орби.

Охранник со скучающим лицом довел их до лифта, чавкнул вакуумный тамбур, и сразу исчезли все звуки, кроме шелеста бронированных створок, открывшихся уже в офисе дона.

Их принял секретарь, больше похожий на оперного злодея: рослый, плотного телосложения, сверкающий маленькими глазками, с пробором в напомаженных волосах. Картинно раскланявшись, он провел их в святая святых казино «Ройял».