— Боевой имперский стреломет! — восхищенно пробормотал Ютас, увидев арбалет в руках хозяина.
 
      Я оглядел двор и избу. Дом — двухэтажный, с деревянной крышей и коньком. Во дворе стояло несколько строений напоминающих хлев, сеновал и странного вида вышка. Метров десять высотой с небольшой площадкой наверху. Пожары что ли отслеживать?
 
      — Ну, что встали столбом? — проворчал мужик — проходите в дом, там и познакомимся.
 
      По мощенной камнями дорожке, мы под конвоем хозяина прошли к дому. Проходя мимо обширного сарая, я автоматически заглянул за приоткрытую створку и обомлел. На меня глядел единорог! Т. е. это потом я осознал, что никакой это не единорог, но первое впечатление было именно таким. Огромного размера — с меня ростом, массивный серый конь со зверской зубатой мордой и черным рогом на лбу! Я в шоке пихнул локтем Ютоса и спросил шепотом — Что это за зверь?
 
      — Рогач, — тихо ответил рыжий парень — Я так думаю этот хуторянин — бывший легионер. Полусотник, не иначе, а то и кто поболе чином. После отставки получил тут надел земли. Судите сами — иригонский арбалет, их только имперские солдаты носят, да и то рядовым такое дорогое оружие не дают. Иригон продает двухдужные стрелометы только Империи и только очень маленькими партиями. По очень большим ценам! Я когда служил у Ранглана, хозяин пытался купить контрабандную партию таких арбалетов…
 
      — О чем это вы там шепчитесь? — подозрительно спросил идущий позади нас бородач.
      — Восхищаемся вашим рогачом, господин — простодушно ответил Ютас — Дорогой небось?
      — Да уж, подороже вашего гнома будет — разглаживая усы, ответил хозяин — Разика в два, а то и в три. Кстати что-то не вижу на нем клейма и ошейника с номером. Краденый, что-ли?
      — Не понял — удивился я, входя в дверь дома — Кто краденный? Рогач?
      И тут Ютас наступил мне на ногу.
      — Гнома только что с Облачных гор привезли — зачастил парень — еще не успели зарегистрировать. Дикий он.
      — Ах, дикий, — подозрительно протянул мужик. — Ну тогда пусть в доме будет, а то сбежит еще, ищи свищи его потом.
 
      Хорошо, что Мусамото шел первым и не слышал наш разговор. Иначе мог бы случиться инцидент. Я уже видел, как японец махает руками и ногами — небось, на своей Окинаве карате занимался. Арбалет бы его не остановил.
 
      — Вы вот что, располагайтесь в горнице, я пока на стол соберу — махнул рукой хозяин хутора — сами видите, хозяйки у меня нет, живу бобылем.
 
      Сказав это, бородач вышел обратно во двор. Горница, в которой нам любезно предложили расположиться, выглядела, как небольшая гостиная с длинным, обеденным столом и лавками по краям. Еще в комнате стояли какие-то деревянные сундуки, ларцы. На стенах были развешены шкуры животных и оленьи рога. Освещала комнату масляная лампа, стоявшая на столе. Сев на лавку, я заметил в углу горницы что-то вроде маленького иконостаса. Практически под самым потолком на подставке стояла медная маска человеческого лица на подобие тех, которыми пользуются на Земле во время Венецианского карнавала. С прорезями для глаз, вся такая рельефная и фактурная — очень четко отражающая черты лица, с которого она была отлита. Перед слепком лица горела тоненькая свечка. Любопытно, что это? Может посмертная маска родственника хозяина?
 
      Додумать эту мысль мне не дал сам владелец дома, зашедший в комнату с круглым котелком в руках. Над котелком поднимался аппетитный дымок. Кроме того, бородатый мужик принес деревянные ложки и буханку хлеба. Положив все на стол, хозяин сделал странное кругообразное движение у груди, глядя при этом на маску в углу, и произнес — Ну, рассказывайте хлопцы, молодцы как вас зовут, откуда родом. Меня Хмурый, а имя мое вам знать незачем.
      — Я Витас — мне первому выпала честь попробовать варево хозяина. Я сглотнул слюну, зачерпнул ложкой горячую дымящуюся кашу не кашу, суп не суп. Гуляш! Вот подходящее слово для этого блюда. Варенные овощи, мясо и какие-то вязкие плоды в густой подливе. Ням, ням — как же вкусно!
      — Это Ютас — ткнул я пальцем в рыжего паренька — Он из Тиры. Ютас неприлично чавкая кивнул головой. Говорить он не мог, т. к. весь рот был забить хлебом и гуляшом. Наголодался парень — на корабле рабов не шибко хорошо кормили, ну а два последних дня так вообще практически без еды прошли.
      — А это — я указал на нашего японца, культурно пережевывающего мясо — Это… И тут я понял, что мы так и не придумали имя Мусамото. Гимли? Глоин? Дарин? На память лезли одни гномские имена из знаменитой трилогии Толкиена. Вот западло! Ладно, пусть будет Гимли. Плагиат, конечно, но на без рыбьи и рак рыба.
      — Да кого интересует, как зовут гнома?! — грубо захохотал Хмурый — Пусть будет «тридцать седьмым». У нас в легионе на кухне среди рабов был гном за номером «тридцать семь», так одни раз его так выпороли…
      — Действительно, господин Хмурый — сделал мне и окаменевшему японцу страшные глаза Ютас — Господин Витас изволил пошутить.
      — А вы что же служили в имперских войсках? — перевел тему разговора паренек.
      — Да, было дело — надулся от гордости и собственный важности хозяин дома — семнадцатый восточный легион, полусотник Демидр Эгонир!
 
      Поняв, что проговорился насчет своего имени, Хмурый сердито засопел и очень быстро свернул разговор, предложив нам ночевать прямо на лавках. Наевшись до отвалу, мы легли и стали шёпотом совещаться. Начало обсуждению положил наш гном.
 
      — Витас-сан, да тут оголтелый расизм — клокоча внутри прошипел японец — Гномы за людей не считаются.
      — Ты, сам то понял, что сказал? — усмехнулся я — Кстати, я тебе имя придумал. Будешь Балином.
      — ЧуднОе имя — протянул Ютас — не…, у гномов такого нет.
      — А что у них есть? — поинтересовался я.
      — Номера. На кожу наносят «пунчу» несмываемыми чернилами.
      Ага, сообразил я, это тату по-нашему.
 
      — А разве они не против? — поразился Кивами.
      — Кто же рабов спрашивать будет? — пожал плечами парень.
      — То есть тут гномы — рабы? — продолжал допытываться Мусамото.
      — Тут, там, везде — зевая, ответил Ютас — они везде рабы, в Империи Драконов, в Дориане, в Тире. В Тире особенно много, у нас самый большой в Дангоре рынок рабов. К нам приезжают отовсюду покупать коротышек.
      — И ты считаешь, это нормальным? — жестко, ребром поставил вопрос японец — Детей разлучают с родителями, женщин уродуют наколками, издеваются небось над рабами все кому не лень…
      — А разве в вашем мире нет рабов? — ушел от ответа Ютас.
      — Нет.
      — Есть — одновременно ответил я с японцем — но у нас рабство вне закона.
 
      Мы посмотрели друг на друга и я пояснил удивленному пареньку — Пойми, наши народы уже сотни лет назад отказались от рабства. В некоторых странах добровольно, в некоторых рабы и их сторонники боролись за свободу. Сейчас это все в прошлом, за исключение некоторых диких мест, оторванных от цивилизации. Рабство — аморально, противоречит изначальному стремлению человека самому решать свою судьбу, ну, и у нас его нет.
      — Красиво говоришь, господин — похвалил меня Ютас — Позволь задать тебе вопрос.
      — Валяй.
      — Кто убирает в твоем городе помои? Улицу метет рядом с твоим домом?
      — Ну, допустим, таджики. Народ такой.
      — Эти таддики — они сами решили приехать в твой город и начать убирать его?
      — Пожалуй, нет. В смысле сами, но у них дома ситуация безвыходная. Им работа нужна. Их обычно бригадами привозят, по 5-10 человек.
      — Кто привозит?
      — Главари ихние я думаю. Посредники.
      — Торговцы?
      — Ну, можно и так сказать.
      — Хорошо, а если таддик заболел или вдруг захотел домой поехать?
      — Домой он может поехать, только у них обычно денег нет на обратный билет. Если заболел, то лечится. Сам. Не полагается ему лекарь в нашей стране.
      — Лекарь не полагается, а защита? Ограбят его, что делать?
      — В милицию идти.
 
      И тут я осекся. В какую милицию?! Их менты же и грабят. Нет регистрации — плати, нет разрешения на работу — давай денег. Пасут каждый день, еще на счетчик поставят или документы отберут. У нас даже есть рынок, где этих рабов продают и покупают — Ярославское шоссе, сразу после МКАДА. Боже, каким же наивным чукотским юношей я себя выставляю! Средневековый парень и тот понимает, что наши таджики — это и есть натуральные рабы, бесправные и забитые существа, работающие за копейки или вообще за еду. Просто их рабство добровольное, но от того оно не становится менее унизительным и отвратительным.
 
      — Я вижу по глазам, господин, что ты все понял — философски вздохнул Ютас — рабы будут всегда, в любом народе. Потому как всегда существует непривлекательный труд — вывоз фекалий и уборка, работа в каменоломнях, в шахтах. Никто не хочет этим заниматься. Значит надо кого-то заставить. Вот так и появляются рабы. У нас в Тире гномы еще хорошо живут — владельцы о них заботятся, лечат. Не все конечно.
      — А кому принадлежат гномы? — вернул нас в практическую область японец.
      — В Дориане и Тире гражданам и гильдиям, в Баронствах — рыцарям и баронам. В Империи все по-другому. Тут граждане не имеют право владеть гномами, только государство. Их привлекают к различным общественным работам — дороги строят, мосты, укрепления против орков. У эльфов рабство кажется, запрещено, но достоверно неизвестно. О них вообще мало кто что знает.
      — Умно! — оживился японец — Ведь рабство не только аморально, оно еще со временем экономически не выгодным становится. Девальвирует обычный повседневный труд. Зачем рядовому гражданину работать, если есть невольники? К тому же, разрешив свободную торговлю рабами, трудно регулировать их численность — рабы рожают рабов. Больше невольников — больше издержек на их содержание, опять падает эффективность. А о разделении труда вообще говорить не приходится. Считается, что рабство как экономическая система выгодна при экстенсивном росте.
 
      — Росте «вширь» — пояснил Мусамото в ответ на недоуменный взгляд Ютаса. Парень вообще от лекции азиата и незнакомых терминов готов был впасть в кому!
 
      — Так вот когда, все земли распаханы, деревья выкорчеваны — продолжал заумствовать Кивами — начинается рост «вглубь». Требуются новые методы хозяйствования, и да! Новые работники. Заинтересованные в плодах своего труда. И вот рабы постепенно исчезают с подмостков истории, их заменяют сначала крепостные, а потом вообще свободные люди — фермеры и т. п.
 
      Нда, в японце проснулся экономист. Очень вовремя!
 
      — Ладно, давайте спать — зевая, сказал я — Как говорят у нас дома, утро вечера мудренее. Продолжим завтра.
 
      Как ни хотелось мне узнать и про рогачей, и про орков — спать хотелось сильнее. Я закрыл глаза и моментально провалился в сон. А на утро нас взяли тепленькими, в своих постелях.

* * *

      — Это они? — брезгливо поморщился молодой щеголеватый офицер приятной наружности, обряженный в позолоченный панцирь и малиновый плащ с изящной фибулой.
      — Так точно, господин энарх — угодливо ответил Хмурый — вчера вечером ко мне заявились, вели себя странно. Императора, божьего сына не чтят, личного жетона ни у кого нет. Гном беглый опять же с ними. Я сразу зажег сигнальный огонь на вышке. Думаю, либо какой-то сброд, пробирающийся в Марку, либо оркские прихвостни…
      — Когда мне понадобится твое мнение, Хмурый, я его спрошу — поставил на место хозяина хутора энарх.
 
      Захватили нас банально, можно сказать буднично. Еще сквозь сон я услышал скрип открывающейся двери и странное позвякивание. Как потом оказалось, это звякают бронзовые поножи солдат. Я открыл глаза и увидел, что мне в лицо глядит наконечник копья, а в комнате полным полно вооруженных людей. Наш японец попытался, было вскочить и оказать сопротивление, но на него тут же навалились со всех сторон. Даже при этом гном умудрился сходу отбив рукой удар мечом плашмя, захватить руку бьющего, поднырнуть под нее и бросить нападавшего через плечо. Это тяжелого пехотинца одетого в доспехи! Вот это силища!
 
      На гнома тут же кинулись еще трое солдат с большими овальными щитами, и участь Мусамото оказалась предрешена.
      — Стойте! — крикнул я во весь голос стараясь прекратить избиение гнома. К моему удивлению, даже будучи сбит с ног и находясь на полу, Кивами успешно защищался от сыпавшихся на него со всех сторон ударов. Он катался, уклонялся, блокировал пинки ногами, а вояки только мешали друг другу.
      — Прекратить!! — раздался в дверях мощный командный голос — Всех задержанных наружу.
 
      И вот мы стоим во дворе под пристальным, изучающим взором командира десяти бойцов.
      — Я энарх четвертой сотни третьего полка третьего агросского легиона Эвбулей Дистрах — сложно представился офицер — Кто вы?
      — Так, начнем с тебя — кивнул гному Эвбулей — личный номер, название клана?… Молчишь? Что ж, молчать тебе до Тар-Агроса, там полковой маг быстро развяжет тебе язык!
      — Господин офицер — вступил в разговор я — позвольте…
      — Не позволю! — оборвал меня энарх — Будешь говорить, верзила, когда я тебя спрошу.
      — Теперь ты, тириец — указал энарх на Ютаса — расскажи мне все!
 
      Пока рыжий парень вываливал на Эвбулея свои злоключения в Империи, я разглядывал легионеров, которые нас захватили. Десять человек — все сплошь рослые, голубоглазые, накаченные — ни одного хлюпика или толстозадого пузана. Вооружены стандартно. Во-первых, овальным обтянутым кожой щитом с бронзовыми накладками диаметром от колена до подбородка со сферическим выступом в центре. Тяжелая штука, наверное. Прямым коротким мечом с обоюдоострым клинком и что любопытно с круглой гардой, полностью закрывающей рукоять. Я, конечно, не разбираюсь в тонкостях холодного оружия, но подобная гарда скорее характерна для шпаг. Странно. Кроме меча, на поясе, каждый легионер держал в руках двухметровое копье с граненым наконечником. Во-вторых, доспехи. Они были представлены бронзовыми поножами и кожаным панцирем — эх, плохо видно за щитами и плащами, глянуть бы как сделан. Если это просто кожаная рубаха — это одно дело. Если же кожа скрывала за собой металлические пластины — другое. Вопрос в технологии. Интересно, открыто в этом мире литье или только ковка? Судя по бронзовым полузакрытым шлемам круглой формы с гребнем и белым плюмажем — железо еще полностью не вытеснило бронзу. У нас на Земле это произошло по одной простой причине — железные руды значительно более распространены, чем залежи меди и олова, которые необходимы для создания бронзы.
 
      Я в бытность учеником старших классов школы увлекался исторической реконструкцией — и кое-что в памяти у меня осталось. Если высокотемпературное (от полутора тысячи градусов) или иначе доменное литье тут не открыли, то прочного железа в этом мире нет. Кованное железо — слишком мягкий металл, сталь — слишком хрупкий. Конечно, можно сделать бутерброд: сварить железные пластины со стальными. Но это слишком дорогое удовольствие. И работает только для атакующего оружия — мечей, секир и т. п. Для доспехов сварка не подходит. Тогда однозначно рулит бронза. Опять же — если много меди и олова. В противном случае более прочную бронзу вытесняет более массовое железо.
 
      Пока я размышлял над тонкостями средневековой металлургии, Ютас успел дойти в своем рассказе до нашего побега из местного Стоунхенджа. Я отметил, что он очень ловко обошел вопрос нашего иномирного происхождения и тайна не всплыла наружу. Чем красочней парень расписывал наши приключения, а я бы сказал злоключения, тем больше хмурился Эвбулей. Эпизод с магическим поединком и нападением эльфов Ютасу пришлось пересказать два раза — так разволновался энарх.
 
      — Лучше бы то, что ты мне сейчас рассказал — жестко произнес офицер — оказалось правдой. — Ибо я сейчас сообщу о происшествии в столицу и если твоя информация не подтвердиться — энарх сильно сжал кулак, аж пальцы побелели — то тебя запытают насмерть. И я об этом позабочусь!
 
      Ютас начал клятвенно заверять Эвбулея, что все так и было, но тот не слушая его, достал небольшую планшетку и походную чернильницу с пером. Вставив в зажим маленький лист бумаги, он обмакнул перо в чернила и стал быстро что-то писать. Мелко, мелко.
 
      — Господин офицер воспользуется магией, чтобы отправить послание? — вновь влез со своим вопросом я.
      — Господин офицер воспользуется птичкой — закончив писать, миролюбиво ответил Эвбулей. После чего достал из специального кармана на плаще почтового голубя, вставил письмо в капсулу, прикрепил ее к ноге птицы и подкинул крылатого курьера вверх. Белый голубь сделал несколько кругов над хутором и улетел в сторону, противоположную от леса.
      — Хорошо, что я для связей со столичными родственниками вожу голубя — произнес энарх, поглядывая на меня — Что зыркаешь, верзила?
      — Интересуюсь, что нас ждет — честно ответил я.
      — Нон Эвдиклит будет решать — рассеяно пояснил энарх — Конечно, после того как вас осмотрит полковой маг. — Особенно тебя — ткнул в меня пальцем офицер — Уж больно подозрительно ты выглядишь. Серая кожа, черные глаза…
 
      Я автоматически схватился за глаза. Не уж то не врет?! Я дернулся к бочке с дождевой водой посмотреть на монстра, в которого превратился, но был схвачен легионерами. Рывок и двое парней летят кубарем на землю, а я уже гляжу на себя в воду. Только вмешательство энарха остановило бросившихся за мной бойцов его отряда. Я глядел на поверхность воды и в ней отражалось мое новое лицо. Посеревшая кожа, и глаза! Без зрачков, абсолютно черные, однотонные. Как два пистолетных дула. В состоянии шока, я сел на землю. Выдержит ли моя психика этот беспрестанный стресс — сначала пылающий пес во сне, потом перенос в новое тело, садист-колдун и вот теперь превращение в монстра. Может закончить весь этот беспросветный кошмар? Кинуться на энарха и дело сделано — легионеры меня подколют и как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Я впал в такую черную депрессию, что не заметил, как меня и моих друзей связали по рукам, надели на шеи арканы и привязали к седлу энарховского рогача. Оказывается, офицер приехал сюда верхом, а легионеры топали пешком. Отряд построился в колонну и мы отправились в путь.

ГЛАВА 4
Тар-Агрос