Надо мной разговаривают двое.
 
      — И как долго он так будет лежать? Четвертые сутки пошли.
      — Эмилия говорит, что огромные энергетические потоки, которые он пропустил через себя буквально за пару тройку кэнов, нарушили магический баланс организма.
      — Плюс нестандартная заморозка…
      — Да, но слава Единому, мы догадались сразу положить его в теплую воду. Хотя я тебе скажу, что найти нормальную ванну на судах купцов — та еще задача. А уж как мы грели воду! Это отдельная история.
      — А я говорил. Надо было растереть его спиртом. У торговцев была фляжка.
      — Видел, видел, как ты ее потом уговаривал с Ютасом и Сноком.
 
      Раздался дружный смех.
 
      — Нет, спирт бы не помог. Посмотри на его кожу.
      — Нда… Прям как у гомункула. У Элэксея она хоть серая, а…
      — Кстати о гомункуле. Долго он будет стоять тут?
      — Эмилия говорит, что пока нон не очнется. Голем предан своему хозяину. И потом, проблем он нам не создает. Стоит круглые сутки, есть, пить не просит. В туалет не ходит. Даже не моргает.
      — А как мы его затаскивали на корабль забыл? Он чуть судно не потопил.
      — Да, ладно тебе. Все же хорошо в итоге кончилось.
      — Гномы молодцы. Наши парни растерялись, а этот коротышка со странным именем Машимата, Масамото как скомандовал гномам и те все сразу рванули к каравану по ледяной дороге.
      — Ага, имперцы так растерялись, когда увидели, что к ним по реке бежит толпа гномов, что даже на военной галере никто не оказал сопротивление.
      — Да, повезло. Ну, что пойдем посмотрим, как парни тренируются? Этот гном здорово умеет драться…
      — Он не гном, а человек в теле гнома. Я тебе рассказывал. Помнишь? Про суд, наместника…
 
      Голоса удаляются. Провал. Какие-то звуки, пятна света. Даже сквозь зарктые глаза чувствуется, как день сменяет ночь, а потом опять день. Слышу женский голос.
 
      — …лучше сегодня. Смотри, кажется, он моргнул.
      — Нет, Эмилия, тебе показалось.
      — Ютас, он точно моргнул!
      — Хм…
      — Еще пара дней и Алэксей очнется.
      — Откуда ты знаешь? Ты же не целительница, а боевая волшебница. К тому же ученица.
      — Сам то ты кто? Тоже мне аристократ нашелся. Сын рыцаря!
 
      В голосе девушки я слышу обиду.
 
      — Между прочим, знаешь кто мой отец? Декан факультета боевой магии Читал-Маатской академии!
      — Ну, прости…я как-то не подумал. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
 
      Раздался странный шорох и сразу хлопок.
 
      — Я тебе говорила, не лезь ко мне!!
      — За чем же сразу по лицу?!
      — А если ты не понимаешь по-другому?
      — Я тебе не нравлюсь?
      — Ютас, я тебе благодарна, за поддержку. Если бы не ты, я была бы простой заложницей…
      — Ты не заложница! Сколько тебе повторять. Ты помогла Алексею, значит…
      — Ничего это не значит. Я видела, как на меня смотрит этот Одноглазый. И этот с рубцами на лице.
      — Эгилон?
      — Да. Перстень отобрали. А в нем все-равно энергии не было.
      — У Алексея есть еще один камень. Последний. Маленький синий сапфир.
      — Ученический?
      — Да.
      — Надо будет попробовать настроится на него. Достанешь камень?
      — А в нем точно есть лечебные заклинания. А то…
      — То есть ты мне не доверяешь так? Подумай сам Ютас. В этом кристалле от силы 7-10 заклинаний, причем магии воды. Я специализировалась на магии огня. Ну, что я смогу сделать этим камнем вам во вред? Тут около тысячи гномов и триста человек!
      — Откуда триста? Вчера было двести.
      — Еще сто лесовиков вечером пришло.
      — Из Семи Камней?
      — Да, оттуда. Успели уйти до начала осады.
      — Хорошо, я поговорю с Килоном. Сапфир у него…
 
      Эмилия с Ютасом отошли от меня, и окончание разговора я не расслышал. Попытался шевельнуть рукой. Не получилось. Открыть глаза тоже не вышло. Я парализован? Почему-то это мысль меня даже не напугала. Я заснул.
 
      Проснулся опять от чьего-то басовитого голоса.
 
      — …обещала помочь. Я сегодня с ней говорил и она сказал, что в сапфире есть одно лечебное заклинание.
      — Надеюсь не девятый вал?
      — Все бы тебе шутить Сима. Алексей-сан уже вторую неделю лежит как мертвый.
      — Масу, да я сам рад бы если Леха встал поскорее. Но не верю я этой рыжей девке. Не верю и все! А то как она нас припечатает каким-нибудь водоворотом?
      — Верю, не верю, а делать что-то надо. Вчера пришло еще полсотни лесовиков. Мы их конечно разместили, накормили. Но еды уже нет. Рыбалка, охота — это все… Короче мы долго так не протянем. Полторы тысячи гномов, включая тех, что мы освободили на кораблях, почти пятьсот людей — и все, заметь, хотят есть. Я конечно, пока их занимаю — тренировки, построения, основы рукопашного боя, но…
      — Ясно. Почему же ты тогда на совете командиров выступил против того, чтобы идти к Семи Камням?
      — Мы не готовы. Там два легиона, полковые маги. А у нас несколько банд коттеров с семьями и полторы тысячи гномов, которые без приказа шага не могут ступить.
      — А голем?
      — А что голем?
      — Нда. Ладно, давай попробуем вечером.
 
      Опять провал. Еще день и еще ночь. Чувствую, что кто-то стоит, совсем рядом со мной. Человек дышит прямо мне в лицо. Потом кладет руку на лоб и низким басом (гном!) начинает: — Владыка Вседержитель, Сокровища благих и жизни Податель, Наш Царь подгорный, Тебе о Великий Ур я молитву свою возношу. Взываю о помощи, ибо попал в беду тяжкую посланник твой. И беда сия происходит от немощи колдовской. Обрати Свой взор ясный на слугу Своего и избави от недуга и даруй исцеление. Посети милостью своей болезнью одержимого.
 
      И такой искренностью была наполнена эта молитва, таким желанием мне помочь, что я действительно что-то почувствовал. Как будто откуда-то извне вливаются в меня силы, уходит паралич и внутренняя опустошенность. Я вдохнул воздух полной грудью и открыл глаза.
 
      Мое тело, накрытое одеялом, лежало на деревянной кровати. Рядом на коленях стоял Двалин. Странно. Он же вроде из Черных Шапок, боевой элиты гномов. По религиозной части специализируется клан Септия Авера.
 
      — Господин, я счастлив, что ты очнулся — обрадовано пробасил гном — Теперь тебе нужно набираться сил. Спи. Завтра будет новый день.
 
      Я моргнул глазами и сделал вид, что засыпаю. Массивный коротышка облегченно вздохнул, встал на ноги и потопал к выходу. Скрипнула дверь и я остался один. Конечно, спать я не собирался. Две недели подушку давил. Хватит. Я открыл глаза и осмотрелся. Домик, в котором я лежал больше всего напоминал деревянную избушку — низкий потолок, маленькие слюдяные окошки, за которыми намечалась еще одна ночь. Что еще интересного? Да, ничего. Приземистая печь, с углями внутри, стол, два стула. Шкуры на стенах. Рога какого-то животного в качестве вешалки. В углу избушки сидел черный кот (или кошка?) и ел, а может быть и ела, дохлую мышь. Такой вот охотничий домик.
 
      Я сделал над собой усилие и сел на кровати. Меня кто-то раздел во время беспамятства и теперь я был абсолютно голый. Рядом с кроватью на стуле лежала выстиранная и выглаженная одежда. Кое-что осталось еще от Эпона, но были и новые предметы туалета. Во-первых, вместо разорванных оранжевых брюк некроманта добродетель подарил мне кожаные штаны со шнуровкой по краям. Во-вторых, появилась белая льняная рубашка. Сапоги Эпона из красной кожи были тщательно смазаны жиром, а плащ зашит. Рядом с плащом лежала моя кольчуга. Ее тоже тщательно починили заделав порванные места. Ну, и наконец меч. Рука сама потянулась к клинку, который тоже получил свою одежку — новые иссиня-черные кожаны ножнами.
 
      Я быстро оделся, прицепил меч в ножнах к ремню на штанах и вышел из избушки. Вокруг было темно, но ночное зрение позволило мне разглядеть окружающий пейзаж. И главным его элементом был стоящий перед входом голем! Только я сделал шаг вперед, на голове загорелись оранжевым светом глаза и страшный, черный гомункул осторожно подался назад. После чего великан встал на колени. Так мне не пришлось слишком сильно задирать свою голову, чтобы увидеть его лицо.
 
      — Как тебя зовут? — поинтересовался я каменного гиганта.
      — Имя дает хозяин — гулко ответил голем.
      — Хозяин я?
      — Да.
      — Что ты помнишь? Ну, из прошлой жизни?
      — Я был магом. Закончил академию, получил диплом грандмастера и воздушный трезубец. Распределился в Читал-Бурит городским волшебником.
      — Читал-Бурит — большой город?
      — Одни из трех крупнейших в Империи.
      — Читал — это приставка?
      — Да. В Империи три столичных города. Старая столица — Читал-Маат. И две новых — Читал-Нуиз и Читал-Бурит. Средние города имеют приставку Тар. Малые крепости и поселения — Ки.
 
      Отбарабанил как автомат. Ноль эмоций, ноль интонаций — натуральный робот. Ладно, идем дальше.
 
      — Ты себя осознаешь как личность?
      — Да, но только когда говорю с хозяином.
      — То есть… а что ты собственно делал предыдущие две недели?
      — Ждал.
      — И?
      — Питался.
      — О! Вот это интересно. Давай подробности. Что ты ел, пил?
      — Големы не едят и не пьют, они поглощают энергию земли. Земля наша мать, хозяин — отец.
 
      Вот так вот! Угодил в отцы. Что же я такого наворотил во время выплеска энергии, что грандмастер превратился в голема? Помню только, что я ругался почем зря, матерился от боли и страха, проклинал всех и вся. Кстати, а как именно я проклинал? Так, это не то, это тоже мимо. Вот! Точно. Я желал ему того, что пытались сотворить со мной. Превратиться в голема. Вот он и превратился. В каменного голема, так как агат был на тысячу таадов, а это уровень мага.
 
      Из дальнейшей беседы с гомункулом выяснилось следующее. Голем себя не осознавал как личность. Гигант постоянно находился что называется, в «режиме ожидания». Лишь приказы хозяина, то есть меня, вызывали в нем какой-то разумный отклик. Так, например, он мог вспоминать что-то из своей прошлой жизни лишь, когда я его об этом спрашивал. Думать о будущем, планировать и управлять своим поведением получалось у гомункула также только после получения моего приказания.
 
      Зато голем обладал хорошей памятью и мне удалось выяснить подробности жизни в Дангоре. Эсток в прошлом был эрудированным и неординарным человеком — знал много любопытных вещей об Эссунионе, гномах… Сначала, помня о пророчестве про ладонь Спящего бога и о среднем пальце, что у эльфов, я расспросил о длинноухих соседях Империи. Мне пришлось долго пытать голема — каменный гигант отвечал только на прямо поставленные вопросы, но дело того стоило.
 
      Эльфы как оказалось, являлись древнейшим разумным видом Дангора. Судя по тому, что никто никогда не видел детей от брака людей с эльфами, последние были действительно отдельным видом, а не подвидом или расой, близкой к человеку. Да и сами браки тоже мягко сказать не приветствовались — ни церковью Единого бога в Империи, ни длинноухими повителями Великого Леса. Имперцы считали соседей — отпавшими от Бога, пошедшими против замысла Творца. Эльфы относились к людям презрительно и жили в полной самоизолированности и самодостаточности в Великом Лесу — огромном лесном массиве на самом востоке Дангоре. Насколько я понял, этот лес представлял собой обширную низменность, в которой исчезали две реки, текущие с Мглистых гор — приток Бурунгеи река Светлая и северная река Верингея. Тот самый водный путь, на котором стоял город Читал-Нуиз и откуда родом была мать Ютаса.
 
      Главной особенностью Великого Леса — были гигантские деревья пелионы высотой до двухсот локтей. Собственно вокруг них и крутилась вся жизнь эльфов. Выражаясь современным и научным языком, длинноухие выстроили вокруг Пелионов искусственный биоценоз, состоящий из подлинных симбиотических существ. В памяти Эстока сохранилось представление о том, что эльфы приручили и заставили себе служить лесных орлов, медведей, летучих мышей и даже пауков-птицеедов. Эсток в бытность своей учебы в университете водил знакомство с профессором Даутом, который подробно изучал жизнь в Великом Лесу. Так вот этот профессор считал, что эльфийская цивилизация очень сильно отличается от культуры народов людей, гномов и орков. В ее основе лежит тесная природная взаимосвязь с растениями и животными. Все необходимое для жизни — еду, защиту и даже транспорт — эльфы получали от своих симбионтов. Так Пелионы составляли основу городов длинноухих и предоставляли им место для сна, игр, общественной жизни, а также еду — огромные плоды «атари». С помощью лесных орлов и медведей — эльфы могли легко передвигаться по лесу и нападать на своих врагов. Войны верхом на медведях — страшный противник. В чем я, кстати, имел возможность лично убедиться в день своего прибытия в этот замечательный и добрый мир.
 
      Не смотрю на странную самоизоляцию, в прошлом контакты с эльфами принесли очень много ценного людям и гномам (орки — отдельная история). Мелотский язык, алфавит, двухступенчатое образование (школы-университеты), библиотеки и картография, астрономия и современная магия — все это плод труда известных эльфийских мыслителей и ученых.
 
      Особенно подробно я выяснял систему верований эльфов. Мне представлялось, что религия Спящего бога очень тесно связана с нашим появлением в этом мире. Судит сами. Эльфы верят в то, что Пес Пустоты раз в сутки откусывает от тела Спящего бога кусочек, который превращается в душу новорожденного. И я в своем сне влетел в пасть огромного, циклопического пса. Опять же ладонь надо собрать не чью-нибудь, а Спящего Бога. Да и перенеслись мы сюда во сне! Все к одному.
 
      Полутрочасовые расспросы голема не внесли особой ясности. Во-первых, Эсток не очень хорошо знал религию жителей Великого Леса. Во-вторых, то, что помнил — было сумбурно и не систематизировано. Впрочем — это следствие того, что религия эльфов вовсе не была строгой религией монотеизма Империи или политеизма тирийцев. Выяснить мне удалось следующее. Первое. Эльфы верили в перерождения души в соответствии с местными Знаками Зодиака. Назывались они созвездия Спящего Бога и всего их было десять — Медведь, Орел, Спящий Эльф, Дракон, Единорг, Братья, Песочные часы, Дерево, Осминог и Трезубец. Каждый эльф, рожденный под тем или иным созвездием специализировался на том или ином жизненном призвании — будь то война, путешествия, философия и так далее. Пройдя последовательно все десять перерождений, душа сливалась с богом. Если эльф совершал ошибки и не получал нужного жизненного опыта, то его направляли по новому кругу. Суть всей этой системы я так и не понял. Зачем душе приобретать опыт, если она потом все-равно раствориться в боге? Никакого влияния Спящий Бог на происходящее в Дангоре, в соответствии с верованиями длинноухих, не имел. Было даже не ясно, кто и как сотворил этот мир.
 
      Ладно. Я попытался зайти с другой стороны. Если эльфы живут в городах, окруженных Пелионами у них должна быть иерархия — ну там король, маги. И действительно, все так и оказалось. Магов зовут друидами, рождаются они поз знаком Дракона, поэтому их еще называют драконами. Оперируют волшебники зелеными изумрудами, которые заряжают в лесном месте силы. Что за место и где оно находится — это тщательно скрывается. Заклинания в основном связаны с деревьями, животными — то есть биомагия (создание полезных существ) и анимагия (управление животными). С социальной иерархией оказалось сложнее. К моему удивлению, политический строй эльфов иначе как полисной демократией назвать было нельзя. И это в местном средневековье! Раз в году, все граждане эльфийского города выбирали на общем собрании ареофага, то есть правителя города. Тот уже в свою очередь назначал двух заместителей. В связи с тем, что города у эльфов немногочисленные — в среднем около 1000 граждан, то все происходило быстро и публично. Любопытная специфика заключалась в том, что ареофаг мог быть выбран только из числа десяти аристократических семей и не более чем на два срока подряд. Существовали также ограничения, связанные сколько всего раз можно за жизнь быть выбранным управляющим городом. Это-то как раз понятно — в среднем эльфы живут до трехсот лет и нужны меры по недопущению к власти долгоживущего деспота.
 
      Верховный правитель выбирается Конклавом ареофагов всех эльфийских полисов (в Великом Лесу насчитывается до ста городов) раз в пять лет из числа местных правителей. Теперь ясно к кому нам, землянам, нужно держать путь! Верховный правитель нам поможет!

* * *

      Боже! Как наивен я был, когда предполагал, что эльфы станут нашими друзьями и легко отдадут средний палец с ладони Спящего Бога. Но это выяснилось намного позже. А следующее утро я встретил на ногах. На меня тут же набросились друзья, командиры, гномы — всем хотелось узнать все. Я же дико хотел есть и пить. Если с последним проблем не было — река под боком, то с едой действительно были трудности.
 
      После того, как наш легион захватил суда каравана, выяснилось, что купцы перевозили болотную руду или по-другому болотный железняк, купленный в землях гоблинов. Торговцы намеревались с большой выгодой продать руду в Империи. Дело в том, что маатанская равнина и кирианская возвышенность были бедны железом. Уголь, олово, медь — все было в Империи, кроме залежей железной руды. В силу этого, легионы Эссуниона были вынуждены носить бронзовые доспехи, которые уступали в прочности доспехам Дориана. Эссунион тратил огромные средства на покупку руды у гоблинов, тем более болотный железняк или лимонит практически не требовал восстановления углеродом для превращения в железо, за что эта руда очень ценилась кузнецами в Империи.
 
      Так что никаких сокровищ, а тем более провианта на кораблях не было. Все что удалось добыть — это мешки с каперсом. Каперс — растение вроде риса, выращиваемое в протоках гоблинских болот и дающее большой урожай. Насколько я понял из объяснений, Великая Топь помимо лимонита и каперса, давала внешнему миру еще и железное дерево. Железное дерево — растение, которое растет только в Топи и обладает уникальными качествами, свойственными скорее металлическим сплавам. Короче, идеальный материал, для доспехов, обшивки морских и речных судов.
 
      Мне выдали похлебку с толченными семенами каперса и я ее моментально проглотил. Нда. Жиденько и безвкусно, но лучше, чем ничего. После завтрака, мы с командирами отправились на инспекцию. За нами грузной поступью топал голем.
 
      Лагерь легиона меня приятно поразил. Располагался он на пологом левом берегу Бурунгеи, принадлежащим Лесной Марке. Как мне объяснил Масумото, он от моего имени приказал гномам обнести его деревянным двухметровым частоколом — благо недостатка в деревьях вокруг не наблюдалось. Кругом лагеря растелился безбрежный океана зеленого леса. Кроме частокола, холм был окружен глубоким рвом, через который был перекинут подъемный мост. Ничего себе! Всего за две недели гномы сумели разбить на возвышенности даже не укрепленный лагерь, а почти крепость.
 
      Я поднялся на самую высокую точку и обозрел окрестности. В лесу раздавался стук топоров, в лагерь тянулись цепочки приземистых коротышек, тащащих на себе кто что — стволы деревьев, камни. Заметил я и несколько охотничьих партий — в основном людей — вышедших за пределы нашей стоянки с копьями и силками. Временные шалаши внутри стен были расставлены ровно, в шахматном порядке. На отшибе кто-то умный приказал соорудить отхожие места.
 
      Рядом с избушкой, где я провел столько времени, и которая была тут еще до нашего появления, проходила широкая улица. Улица упиралась в квадратный плац с ровно утоптанной землей. На плацу активно шли занятие. Несколько подразделений совершали перестроения, большая группа гномов отрабатывала выпады копьями. К своему удивлению, я обнаружил, что коротышки были одеты в полный доспех, включая большие квадратные изогнутые щиты. Сотня гномов явно тренировала построение фаланга — задние ряды несли тяжелые массивные копья, причем чем ближе к первому ряду, тем длинна пик становилась меньше. Если задние несли оружие двумя руками, то передние солдаты уже одной. Рядом с плацем была сооружено стрельбище, где несколько людей практиковались в стрельбе из луков и арбалетов. Тут же еще одна небольшая группа гномов метала молоты. С другой стороны площадки, я разглядел место оборудованное для физических упражнений — вкопанные в землю брусья, мешки с песком. Там тоже кто-то занимался.
 
      Мой взгляд скользнул по реке и тут же уперся в захваченные нам судна. Это были шесть пузатых ладей с большими прямыми парусами и одна гребная галера с тараном на носу. Все семь кораблей стояли на якоре вдалеке от берега. Я еще раз поразился благоразумию того, кто командовал в мое отсутствие. Корабли были выведены на безопасную стоянку — с берега захватить их было невозможно. Я уже было собрался спуститься с возвышенности, как услышал гулкий перестук молотков. За хижинами поднимались клубы дыма и доносился запах гари.
 
      — Что там? — спросил я стоявшего ближе всего ко мне Эгилона — Похоже на пожар!
      — Кузница гномов — коротко ответил Неистовый и добавил — Нон, это надо видеть. Там такое твориться…
      — Двалин, Дарин — подозвал я к себе командиров полков — Что у вас там такое твориться?
      — Магия рун — пискнул из-за могучих спин гномов Ютас.
      — Так! Срочно идем туда.
 
      Пока петляли между шалашей, я порасспросил Эмилия, что за волшебство замутили мои соратники. Оказалось девушка-уголек сама мало, что знает на этот счет — дескать, это тайна магия гномов, которая внешних эффектов не имеет, но может усиливать или ослаблять свойства предметов.
 
      Что это такое я понял, когда увидел священнодействие — другого слова нет — кузнецов в кузнице. Раскаленный горн, наковальня, различные формы для заливки металла — все это не произвело на меня особого впечатления.