Генералу явно было необходимо время, чтобы осмыслить все это. Остальные тактично замолкли в ожидании. Однако Брутс не успел обработать информацию - двери снова раздвинулись, и на мостик вступила процессия, возглавляемая Джерри Мистейком. За ним следовал его робот-секретарь, Рональд Мэдмен и кто-то еще из штабной шайки. Лицо менеджера изображало благородный гнев, переходящий в лютую злобу.
      - Брутс, я воспринимаю это как предательство! Вы скрыли от меня информацию высшей важности! Я требую объяснений!
      Капельки слюны разлетелись в радиусе полутора метров от Мистейка. Джина поморщилась от отвращения. Генерал открыл было рот, но Джеффри опередил его:
      - Мистейк, вначале изложите что у вас есть! В вашем умении бросаться обвинениями итак никто не сомневается.
      - Что у меня есть?! У меня есть вот это! - Он протянул вперед руку с инфо-кристаллом. - Это пришло сегодня из Центра наблюдения общих тенденций. В 26-и запрошенных ими за последние 6 недель системах наблюдается резкое похолодание атмосферы планет и повышение температуры космоса, развивающееся от звезды. Интересно, не правда ли? Как мне удалось узнать, несмотря на ваши старания, в этой системе происходит то же самое, и сегодня утром здесь, на флагмане было совещание по этому поводу. Генерал, как вы:
      Мистейк замолчал, заметив, что последние его слова уже никто не слушал. Все глядели на него так, словно он был трупом и разлагался прямо на глазах.
      - Да, вы правы, это действительно КРАЙНЕ ИНТЕРЕСНО:
      - Полковник, вы думаете:
      - Я думаю, что через 9 месяцев поджарится не только Аланар.

* * *

      - Законы природы одинаковы во всей вселенной! Как я мог не понять! Это же элементарно! Эта их установка: Они изменили вероятность в ничтожном объеме вещества, может быть в одном кубическом миллиметре, и она сразу же изменилась ВСЮДУ! Во всех точках космоса! ВСЕ ПЛАНЕТЫ ВО ВСЕХ СИСТЕМАХ, ВСЯ ЖИЗНЬ В ГАЛАКТИКЕ ТЕПЕРЬ ПОД УГРОЗОЙ!
      - Это все из-за УР! Они называют это "справедливость и порядок"! Нам нужно было сжечь их, всех до одного!!
      - Нет, Брутс, это все из-за вас! Вы - кровожадный маньяк, операция на Аланаре должна была быть хирургической, а вы сделали ее топором! Вы заварили кашу на всю галактику, и нам всем придется ее расхлебывать!
      - Мистейк, если вы мните себя гением, то почему УР узнали все об операции из вашего кабинета, от вашего секретаря? Почему вы сидели в уютном креслице в столице когда мы вычищали эту систему? Вы недоучка и неудачник!
      - Генерал, я вынужден встать на сторону менеджера по терроризму. Как представитель Президента, я сообщу мистеру Этерну о вашем непростительном поведении!
      - Мэдмен, штабная крыса, так вы, оказывается, умеете не только скулить, а еще и стучать?
      - Найтмар, не суйтесь не в свое дело, иначе можете забыть о дальнейшей карьере!
      В пылу перебранки никто и не заметил, как Джина одела нейроблок. Все еще стоя в центре зала, она произнесла совершенно спокойно и тихо:
      - Господа, я прошу вашего внимания.
      - Мисс Смарт, вот о вас я в особенности доложу Президенту:
      - Мистер Мэдмен, если кто-нибудь из присутствующих откажется добровольно выслушать меня, я заставлю его сделать это.
      И сразу наступила тишина. Никто и никогда на борту этого корабля не осмеливался открыто перечить Джине Смарт. Она выдержала паузу, чтобы все собрались с мыслями. Джеффри Найтмар восхищенно заметил, что у одной бабы оказалось больше самообладания, чем у семерых мужиков. С детства домашний и безобидный, Рональд Мэдмен явственно ощутил желание разделаться с этой сукой. Затем сам испугался своей мысли - а вдруг она услышала? А еще один из высокопоставленных мужчин подумал, что нашел союзника, о котором давно мечтал.
      - Господа, я хотела бы окончить свой рассказ о результатах сегодняшнего допроса. С вашего позволения я немного отступлю от темы. Думаю, никто из вас не интересовался личностью нашего пленника. Я узнала кое-что о нем. Его зовут Брахар. Ему 29 лет, как видите, он очень молод, но при этом он - один из лучших нейропилотов УР. У него хорошая семья и чудесная планета. Была. До нашего вторжения он жил счастливой жизнью. Он был влюблен. В одном из транспортов УР улетела его девушка - Фина. Как я успела понять, она для него - символ счастья, символ всего прекрасного, что было у него 2 месяца назад, и чего нет теперь. Она - преобладающий образ в его сознании. И: я не смогу объяснить это с точки зрения нейротехнологии, но я могу объяснить это с точки зрения любви. Я хочу сказать, что он так много вспоминает о ней, так часто думает о ней, так хочет быть с ней, что он: находится сейчас с ней. Он поддерживает с ней телепатическую связь, очевидно, сам не зная о том. Я ничего не знаю об этом виде связи, но я почувствовала ее.
      - Ну и что? Джина, это, конечно, очень интересно, но:
      - Джеффри, господа, это очень важное для нас открытие, потому что я чувствую не только ближнюю точку телепатической связи, но и дальнюю. Генерал, я могу указать вам местонахождение флота УР.
      По приказу Джины свет как в театре потускнел, а над главным проектором возникла трехмерная карта одного из бесчисленных секторов галактики. Нейротехник взяла в руку указку.
      - Вот этот район. Увеличить. Еще увеличить:
      Зеленый луч указки ткнулся в середину голограммы и зажег там точку.
      - Вот здесь. С точностью до трех астрономических единиц. Они дрейфуют в направлении Антареса, но очень медленно. За время между двумя допросами они сместились на 5-6 единиц.
      - Но это же открытый космос!
      - Открытый космос - лучшее убежище для них. Обитаемые и пригодные к обитанию системы всегда на виду, а аланарцы опасаются преследования с нашей стороны.
      И снова тишина. Офицеры многозначительно переглянулись, лицо генерала вытянулось в недобрую акулью улыбку:
      - Думаю, они не зря опасаются. Давайте нанесем им визит вежливости.
      - Генерал, но.. э.. можем ли мы доверять таким.. хм.. непроверенным данным?
      - Полковник Смоук, что скажет наука по этому вопросу?
      - Генерал, я считаю, что мы не можем доверять подобным теориям. Но: Мы можем доверять Джине. Я не помню случая, чтобы госпожа администратор подвела нас. К тому же у нас нет альтернативы. Я докладывал вам, что изменение вероятности вызвано работой одной из экспериментальных установок УР на третьей луне. Так вот, во время боя над спутником эта установка была повреждена. Я не рискну запустить ее без предварительного восстановления, а восстановить установку и изменить вероятность обратно способны только ученые УР.
      - Что ж, прекрасно! Значит мы отправляемся за сбежавшим флотом, найдем его и очень убедительно попросим УР навести в космосе порядок! Джеффри, готовь флагман и первые четыре эскадры. Мисс Чарити: Кстати, где Чарити?
      - Я слушаю, генерал, - ответила фигурка голограммы. - Я наблюдала совещание через терминал.
      - Тогда вы знаете, что к чему. Я назначаю вас командующей отдельного гарнизона Cr2812. Под ваше командование поступают 5, 6, 7 и 8-я эскадры и 15 батальонов беспилотных роботов. Ваша задача - развернуть штаб на третьей луне и исследовать все, что там осталось. Не хочу больше никаких сюрпризов. Полковник, майор, вы поступаете в распоряжение к тактическому советнику. Джина, вы отлично поработали, вы можете также остаться на Аланаре, если вам будет угодно.
      Во время этих обсуждений Мистейк как-то незаметно отступил в тень и шептался о чем-то с Мэдменом. Очевидно, придя к решению, он подал голос:
      - Генерал Брутс, мне жаль разочаровывать вас, но вы не сможете возглавить поиски флота УР. Вам придется остаться в этой системе.
      - Это почему же?
      - Операция, проведенная вами, доказала вашу несостоятельность как полководца. Вы потратили большие средства на создание астероида-бомбы для подавления обороны в астероидном кольце, хотя вы могли просто наступать вне плоскости эклиптики и обойти эту линию защиты. Вы ломились на Аланар, как муха в закрытое окно, и попались в три подряд ловушки УР. Наконец вы позволили транспортам противника беспрепятственно отступить. Вы наделали слишком много ошибок для такой элементарной операции. Поэтому я, как ваш непосредственный начальник, отстраняю вас от командования группой Альфа. Вы никуда не летите!
      Голограмка Лейлы повернулась к Найтмару:
      - Вот это выдал! Ничего себе - тихоня из штаба!
      - Ничего, сейчас Вилли ему укажет: место под солнцем!
      Джефф оказался прав.
      - Да ну, Джерри, не стоит преувеличивать ваших возможностей! Вы забыли, что у вас нет военного звания. В связи с открывшимися фактами я, как старший офицер этого флота, объявляю в системе Cr2812 военное положение. В таковом положении руководство всеми силами СР в системе принадлежит единолично мне! Господа, приступайте к выполнению приказов. Мистер Мистейк, мистер Мэдмен, можете покинуть мостик - совещание окончено!
      Джефф подмигнул Лейле:
      - Видишь, они друг друга стоят! Все-таки мой дядя!
      Мэдмен рванулся было на помощь коллеге, но тот остановил его:
      - Оставьте, Рональд, они не признают уставов корпорации!
      Не оглядываясь, Мистейк вышел из контрольного зала. За ним последовала его худосочная свита. Обменявшись еще парой фраз, офицеры тоже стали расходиться. Джина выбежала первой. Обсуждая что-то, вслед за ней ушли майор с генералом. Джеффри на полпути обернулся:
      - Кстати, Лейла, я смотрел твое постельное интервью. Ты - просто куколка!
      Чарити фыркнула и отключилась. На мостике остался один полковник. Он посидел еще немного, затем подошел к пульту и вновь вызвал Лейлу.
      - Мисс Чарити, я хочу сказать вам кое-что. Генерал не сконцентрировал на этом внимание, но я думаю, что вы должны твердо себе представлять. Возможно, за время вашего командования этой системой заинтересуется еще кто-то. Возможно, начнется заварушка - так часто бывает в подобных случаях. Если сыплются крошки, то кто-то обязательно захочет их подобрать: Так вот, если это случится, вы должны будете защищать корректор вероятностей. Как зеницу ока. Всеми своими силами. Эта установка - самое важное, что есть сейчас в этой системе. Если у УР нет еще одной такой же - а я думаю, что нет, - то эта машина - единственный способ исправить положение. Вы понимаете, что это значит?
      Лейла внимательно посмотрела на него, чуть помедлив, ответила, и от ее тона у Смоука по спине пробежал холодок:
      - Конечно, я знаю. Это значит, что судьба всех населенных планет галактики отныне вот в этих ручках.
      Фигурка голограммы вытянула перед собой кисти рук.

* * *

      - Нечего тут горевать, дети мои. Мы сами повинны в своих деяниях, - наставительно начал профессор Рилес свою традиционную утреннюю лекцию молодым исследователям мироздания. - Этот случай должен научить вас и ваших потомков большей ответственности, чем имели мы… если у вас будут потомки. Ну ничего-ничего, не стоит сгущать краски. Ну вышли вероятности из-под контроля. Что тут такого? В моей практике случалось и похуже.
      Кто-то в зале промычал, что дескать худшие ситуации в истории не зафиксированы. Профессор и сам понимал, какую чепуху он несёт, когда утверждает, что беспокоится не стоит. Он сам был нешуточно обеспокоен сложившейся ситуацией. Он мог только догадываться о последствиях этой катастрофы. И даже если удастся восстановить нормальную работу корректора вероятностей, не произошло ли уже сейчас непоправимых изменений? Он не знал. Но одна только мысль об уникальности ситуации и о том, что он - один из немногих имеющих возможность созерцать эту аномалию, кружила ему голову. Потомки будут с завистью читать его записи и сетовать на то, что ему просто повезло вовремя родиться.
      Сорелиона - Духовная Мать УР - быстро шла по тускло освещённому коридору. Её жёлтая мантия развевалась как огненный хвост. Мысли жрицы были как всегда спокойны и ясны. Это качество было обязательным для Духовной Матери. Именно она выступала критическим началом в УР. Именно она призвана была принимать нужные решения в трудные моменты. Она не придумывала решений проблем, она выбирала нужное.
      Фина, безусловно, заслуживает наказания за своё непослушание воле старших, но девочка принесла нам бесценные вести. Теперь мы сильнее благодаря знанию. Однако дело теперь даже не в нас. Теперь мы орудие. Вселенная зависит от наших действий. Мы не можем подвести Творца, даровавшего нам мудрость Справедливости и Порядка.
      С этой громкой мыслью Сорелиона вошла в двери храма. В комнате со стенами и полом покрытым мхом её приветствовали почтительной мыслью голограммы ожидающих старейшин. Духовная мать вошла в круг красного света, что означает тревогу, и провозгласила:
      - Возлюбленные дети Творца, очистьте ваш рассудок и примите в это тяжёлое время мудрое решение. С тех пор, как мы собирались все вместе в последний раз, прошло много времени. За эти дни многое переменилось в мире. Вы уже знаете о происходящем. Вам также известно наше предназначение в данной ситуации. Сделайте выбор, достойный нашего великого народа.
      Круг света скользнул по изумрудному мху и осветил фигуру профессора Рилеса. Это была не голограмма. Против обыкновения профессор говорил кратко и понятно, ведь его слушали все аланарцы.
      - Мы с коллегами проанализировали наявные данные, а также провели ряд измерений в подтверждение наших догадок. Все наши худшие опасения подтвердились. Наша спешная эвакуация не позволила со всей ответственностью подойти к сворачиванию оборудования. Более того, некоторые агрегаты продолжали работать во время боя. И, конечно же, это привело к таким ужасным последствиям. Но не всё ещё потеряно. Корректор вероятностей очевидно возможно наладить. К сожалению, мы не в состоянии сделать этого дистанционно. Технология этого не предусматривала, да нам и неизвестно, где конкретно произошли сбои. Но медлить с этим не следует. Нужно сейчас же отправить экспедицию с заданием прорваться к корректору и остановить надвигающюуся беду. Мы снабдим их всем необходимым для совершения ремонта, но это должны быть опытные надёжные пилоты, заслуживающие столь высокую ответственность.
      Круг света метнулся к главе флота - Яршеру. Его подтянутая фигура сделала приглашающий жест, и в месте, куда он указывал, образовалась голографическая фигура пилота в полном боевом снаряжении. Все члены совета получили информацию о нём.
      - Отцы Аланара, представленные вам кандидаты лучшие и способнейшие нейропилоты нашего флота. Они абсолютно надёжны и прекрасно подготовлены. Они имеют опыт и ум. Ими движет вера и стремление выполнить волю Творца. Вы ознакомитесь с ними со всеми и проявите свою волю, выбрав пятерых из них. Сделайте это.
      Фигуры пилотов начали сменять одна другую. На лицах советников изобразилось равномерное внимание. Три десятка пилотов было представлено. Началось активное обсуждение без слов. Эфир накалился от обмена мыслями. Сорелиона стояла в круге света с нейроусилителем, готовая услышать и объявить во всеуслышанье решение Совета. Решение не заставило долго ждать. Голос Духовной Матери раздался в опустевшем эфире.
      - Совет Старейшин постановляет отправить в систему Cr2812 пятерых нейропилотов на роботах Заксарах. Немедленные приготовления должны начать Деслар - старший и опытнейший из наших пилотов, Хардегон - безжалостно карающий меч Справедливости и Порядка, Мортениус - живое воплощение хитрости Творца, Савал - образец силы и мужества нашего народа, Вос - искушённый в науках ум. Теперь все надежды Вселенной возлагаются на вас, дети мои. Пусть очистится и выпрямится ваша дорога к цели.
      Сорелиона закончила объявление, а среди висящей в космосе горстки кораблей уже сновали шатлы. Через час все пилоты собрались в ангаре миниатюрного авианосца с неодобренным советом названием "Хлыст Порядка". Инструкции были получены. Пилоты прощались с семьями и друзьями. Проводить их пришли многие члены совета и просто аланарцы. Все знали, куда летят эти герои, и понимали, что так нужно, но никто ни хотел расставаться. Деслар держал на руках внучку и пытался развеселить вечно мрачного Хардегона. Вос беседовал с профессором Рилесом, обсуждал с ним возможные трудности и непредвиденные ситуации. Савал прощался со своей девушкой, обнимая её под просторным комбинезоном. Мортениус пожимал руки друзьям и партнёрам по шахматам. Любил он эту древнюю игру.
      Вот пилоты заняли свои места в Заксарах и неспешно зашагали к шлюзу. Собравшаяся толпа долго любовалась за их отлётом и растворением в пространстве. Всем было о чём помолиться.

* * *

      2 сотни голубых точек растянулись в шлейф, вытянулись перпендикулярно плоскости эклиптики системы Аланара и начали по несколько штук исчезать с трехмерной карты-модели. На вспомогательном экране выпадали какие-то данные - перечни ушедших кораблей, ускорения, гравитационные факторы, тензоры курса. Джерри Мистейк брезгливо поморщился - никогда не любил астронавигацию. Это как кроличья нора в Страну Чудес: ты закрываешь глаза и прыгаешь в нее, а твой бортовой компьютер пытается заставить тебя верить, что вылезешь ты именно там, где нужно. И приходится верить, потому что ни один человек с каким угодно IQ не способен сам оценить тензорное уравнение четвертого порядка, которое описывает сжатие пространства вдоль маршрута. Правда, навигаторы с серьезными рожами делают вид, что способны повлиять на что-то. Чепуха! Между моментом, когда включается гравитационный луч и сворачивает пространство перед носом, и моментом, когда вы видите на экранах систему назначения, никто из этих шарлатанов не рискнет даже прикоснуться к пультам. Они разве что похлопают вас по плечу и ободряюще скажут: "Ничего, приятель, не дрейфь! В первый раз всегда боязно, но ты не волнуйся - это та же тачка, только очень быстрая."
      В отличии от этих дорогостоящих умников, ему, Джерри Мистейку, все эти цифры на мониторах и исчезающие точки говорили лишь одно: Уильям Брутс вляпался! И, словами аланарцев, о Великая Воля Творца, до чего было приятно это слышать! Что приятнее всего, генерал сам вырыл себе яму, Джерри только дал ему лопату. Брутс ведь никакой не генерал, он просто высокопоставленный наемник, с давних пор выполнявший грязную работу для Президента. Ему импонировал этот важный титул, и он очень способствовал авторитету Брутса среди профессиональных военных, поэтому с санкции Этерна Вилли присвоил его себе. Но Джерри-то знал, что все это липа. А значит, и указ о военном положении, и "единоличное командование" - все полная чушь! Нарушив приказ Мистейка, Брутс нарушил Устав СР. И это - его огромная ошибка.
      Любимец Президента, Брутс привык, что ему извечно сходила с рук его первобытная наглость и грубость. Прямо как гусар какой-то:
      Мне бы саблю, да коня, да на линию огня, А дворцовые интрижки - это все не про меня. Ну что ж, он напишет эти слова на стене своего изолятора! С того самого момента, как в системе Cr2812 впервые прозвучала команда "Огонь!", Брутс - федеральный преступник. Конечно, Этерн окажется чистым. Для этого-то во главе группы Альфа и стоит наемник, а не офицер корпорации - в случае скандала его бросят, как кость, кровожадному Конгрессу Федерации. Но даже если скандала не будет, он теперь вне закона всюду. Президент не станет править Устав ради одного единственного маньяка. Когда Брутс вернется на Аланар, его будет ждать сюрприз. И еще какой!
      - Рональд, я по-прежнему доверяю вам. Вы же заверите рапорт?
      - Конечно, Дж… мистер Мистейк, мы договорились. Но этого не хватит. Нужен еще код одного из офицеров.
      - За это не волнуйтесь. Предоставьте это профессионалу.
      - Простите?..
      - Мне.
      "Ну же, Джерри, не дергайся! Что ты как ребенок, в самом деле! Не в первый раз же:" Он решительно нажал кнопку. За жидкой пленкой двери послышалась приглушенная команда, пленка распалась на лоскутки и втянулась в щели в стене. В углу просторной комнаты в легком аланарском кресле полулежала девушка в домашнем халате. Она небрежно стряхнула пепел с сигареты прямо на ковер.
      - Заходите, мистер Мистейк.
      - Джерри. Лучше просто Джерри. - Он вошел, чуть подталкиваю плавающий в воздухе поднос с бутылкой и двумя бокалами. - Я подумал, что мы с вами здесь теперь главные представители власти, и нам было бы неплохо: хм.. наладить взаимопонимание.
      - Конечно, Джерри, я буду рада пообщаться с вами. Присаживайтесь:
      Сладкая улыбка на милом личике девушки говорила, что она поняла все с полуслова. Удивительно! Джерри и не думал, что будет так просто:

* * *

      Зеру разбудил компьютер её робота. Ничего вроде бы не изменилось вокруг. Всё те же серые обломки метеоритов окружали Заксара. Всё так же поблёскивали отражённым светом металлические обломки минувшего боя. Но что-то серебрилось прямо по курсу. Маленькое облачко антиматерии медленно таяло при попадании в него очередной пылинки. Компьютер, проведя расчёты, показывал возможность немного пополнить запасы энергии робота, если захватить это облачко. Это был шанс.
      Зера почувствовала себя увереннее и дала команду захватить облачко. Из обшивки робота выдвинулось несколько угловатых отростков. Они образовали магнитную воронку, через которую антиматерия послушно втянулась в камеру для её хранения. Живительный импульс пробежал по всем цепям робота. Конечно, этого было мало чтобы лететь, но теперь у Зеры появилась надежда. Вот оно - заработала связь! Мысли смешались от волнения, и Зера решила послать робкий сигнал SOS. Ответ не заставил себя долго ждать.
      - Капитан, мы ловим слабый сигнал. Его источник где-то недалеко от нас, но астероиды мешают запеленговать точное местоположение, - доложил Бено.
      - Может это чудом уцелевший автомат СР? Давай-ка отловим этот экземплярчик для нашей коллекции, - довольно прокашлял капитан Триксер. - Хоть что-то полезное подберём в этой системе.
      В видеофон внутренней связи капитан дал команду:
      - Смалекс, кончай там копаться в металлоломе. У нас на подходе боевой автомат СР.
      Триксер увидел его. Грозный боевой робот показался между обломками камней. Незнакомая его конструкция изменила ход мыслей догадливого капитана.
      - А может и не СР. И даже не автомат. Знаешь что, Смалекс, открой люк отсека для товаров. Такое сокровище не должно валятся среди бесполезного металлолома.
      - Я, конечно, открою, но в этом отсеке ваши наложницы, капитан.
      - Чёрт с ними, Смалекс. Они не стоят и потраченного на них пластика.
      Зера наблюдала, как незнакомый корабль закрыл собой свет звезды Cr2812, и в его огромной тени робомусорщик тащит магнитным захватом её робота к открытому ярко освещённому люку. Заксара положили на пол, люк закрылся, включилась искусственная гравитация, с шипением восстанавливалось нормальное давление в отсеке. Зера хотела поскорее выбраться из этого проклятого робота. Она открыла задвижку и на четвереньках выползла из кабины. Перед ней предстал пустой отсек с голыми стенами. Только в тёмном углу стояла клетка. В клетке в странных позах неподвижно застыли уродливые фигуры. Разорванная избыточным давлением кожа клочьями свисала с пластиковых каркасов. По разодранным волокнам искусственных мышц тоненькими струйками стекала густая жидкость. Её капанье было единственным звуком в отсеке. Зеру это зрелище привело в замешательство. Робкая радость и надежда на благополучный финал её злоключений споткнулись об природную осторожность. Она запечатала кабину Заксара своим генокодом и решила обдумать свои дальнейшие действия. В этот момент двери отсека раскрылись и в проёме показалась массивная фигура капитана Триксера.
      - Ага, у нас гости! - проговорил он будто бы себе за спину. - Отважная леди, приветствую вас на борту "Большого Бодуна". Меня зовут капитан Триксер. Надеюсь, вы так же рады нашей встрече, как и я.
      - Приветствую вас, капитан, и от имени Справедливости и Порядка, а также их верных защитников - Универсальных Робосистем - благодарю вас за моё спасение. Моё имя Зера. Если вы будете так добры и позволите мне пополнить запас энергии моего робота, я тотчас же улечу, а вы будете вознаграждены за вашу помощь.
      - Я могу рассчитывать на денежное вознаграждение?
      - Нет, но вы можете рассчитывать на милость Творца. Он не забывает своих послушных детей.
      - Что же, в таком случае, предлагаю защитнице Порядка быть гостьей моего скромного корабля.
      Триксер сделал приглашающий жест, и Зера прошла по длинному коридору, ведущему в рубку управления. Тем временем капитан шепнул Смалексу, стоящему в тени, осмотреть робота и связаться с командованием Социальных Робосистем по поводу обмена находки на что-нибудь ценное и пригодное к продаже на черном рынке. И еще подумал, что девушка могла бы скрасить нелёгкую жизнь пирата. Зера вошла в рубку. Она не заметила что это была просторная комната, уставленная устаревшими навигационными приборами. Она не заметила, что расставленные в углах голограммы выдают в капитане поклонника порнографии. Она не заметила даже специфического запаха, характерного для мусорных планет. Её внимание привлекли две вещи: запаянный со всех сторон стоящий посредине рубки аквариум с плавающим в нём косматым существом чрезвычайно сложной анатомии и иллюминатор, огромный во всю стену иллюминатор. Такие иллюминаторы уже никто не использовал лет двести - ещё со времён изобретения нейротехники. Окна в космос опасны для корабля, плохо защищают от радиации и метеоритов, да и обзор, надо сказать, невелик.
      В ответ на возглас Зеры: "Ой, какой большой аквариум!" существо в аквариуме представилось штурманом Бено и сказало, что это не аквариум. Что в нём не вода, а водород, поэтому это гидрогенариум. Что раздражает, когда по неграмотности людишки называют его дом аквариумом. Что во вселенной столько невежества и глупости, что хватило бы не на одно, а на четыре параллельных измерения. Бено ещё долго мог бы так Возмущаться, но тут вошёл капитан.
      - Бено, что это за кудахтанье? Где работа? Где дисциплина? Я же предупреждал, что если будешь сачковать, я тебе уменьшу яркость лампы.
      Свет стоявшей над гидрогенариумом лампы был единственной пищей бедного штурмана, поэтому его бульканье быстро стихло. - Капитан, неужели это настоящий иллюминатор? - поинтересовалась Зера, - это ведь опасно - летать в открытом космосе с такой ненадёжной стеклянной перегородкой.
      - Вздор, - возразил легкомысленный капитан, - эта стеклянная перегородка, детка, достаточно надёжна. Демонстрирую!
      Пока Зера приходила в себя от того, что её назвали деткой, Триксер достал из кобуры древний малокалиберный пистолет и выстрелил в стекло. К его немалому удивлению, стекло не выдержало, и в рубке возник странный сквознячок в направлении маленькой круглой дырочки в открытый космос. Сообразительный капитан не растерялся и заткнул дырочку указательным пальцем :и сразу пожалел, что сделал это. На его лице изобразилась растерянность. Но ненадолго.
      - Зера, подай-ка мне лежащий под моим креслом резак, - со всей вежливостью, на какую был способен, попросил капитан.
      Зера нагнулась под кресло и выволокла оттуда целый ящик архаичных инструментов. "Какой же из них резак?" - промелькнуло у неё в голове. Она вопросительно уставилась на капитана и увидела:
      В огромном чёрном иллюминаторе Зера увидела мчащийся к ним крейсер СР. Это явно за ней. "Пора уносить ноги. Да поможет мне Творец", - подумала она.
      В рубку вошёл Смалекс и, увидев капитана, воткнувшего палец в стекло иллюминатора, от удивления почесал рог нарисованного на его майке быка. Зера обернулась к нему.
      - Мне нужна энергия для моего робота! - крикнула она.
      Смалекс не успел опомниться, как милая девушка взяла его голову, крепко сжав, посмотрела ему в глаза и сказала: "Ты зарядишь моего робота. Зарядное устройство в левом плече".
      Смалекс приобрёл вид зомби и, спотыкаясь, побрёл обратно в отсек для товаров. Зера схватила из ящика первый попавшийся инструмент и нажав маленькую кнопку привела в действие автоматический консервный нож. Перебирать особо было некогда, и нож пошёл в ход. Несколько уверенных движений, повергших Бено (или он так умело притворился) в обморок, решили судьбу капитанского пальца. Его обрубок, гордо торча из стекла, указывал на приближающийся крейсер. Зера посадила побледневшего от смелости капитана в его любимое кресло и, сжав его голову руками, сказала:
      - Передай на крейсер, что у тебя на корабле карантин - R-лихорадка.
      Капитан, пытаясь сопротивляться нейроконтролю, промямлил: - А откуда ты знаешь про лихорадку?
      - Любой школьник в галактике знает её симптомы, - последовал ответ.
      После этого эрудированный Триксер утратил остатки воли и приступил к выполнению приказа Зеры.
      Коридор "Большого Бодуна" огласился стуком кристаллических сапог готового к бегству пилота. Зера вбежала в товарный отсек и, вытолкав остолбеневшего от грубого вмешательства в мозг Смалекса, закрыла дверь. Она проворно забралась в своего Заксара и сквозь обшивку корабля увидела висевший рядом огромный крейсер СР. Им был не страшен карантин. Они не собирались вступать на борт "Большого Бодуна". Просто и грациозно крейсер выпустил магнитные захваты и начал втягивать весь корабль в своё чрево. Вокруг входного люка уже кружились выпущеные с крейсера боевые автоматы. Но Зера решила всё же вырваться из этой гигантской мышеловки. Заксар встал. В его руках загорелась электродуга. Перекрытие между палубами было нетолстое, и Зера быстро одолела его. С обшивкой в трюме пришлось повозится, но и она не выдержала натиска самого совершенного в галактике робота. Увлекая за собой кучи собранного робомусорщиками металлолома, Заксар помчался прочь от крейсера и очень быстро затерялся в поясе астероидов.

* * *

      В открытом немного подогретом пространстве стояла тишина. Собственно, здесь всегда тишина. Стараниями УР молекулы космического водорода сталкивались достаточно часто, чтобы проводить тепло, но недостаточно, чтобы передавать звуки. Где-то внизу (а может, вверху, а может, слева, а может и справа) располагался очень яркий голубой объект - звезда Cr2812.