И снова о конце света.

      - Майор, я ухожу. Я вам больше не понадоблюсь. Нейрополе аланарского пилота исчезло. С телом мисс Чарити обращайтесь со всей возможной осторожностью.
      - А.. э.. простите… откуда вы знаете?.. Вы счита…
      - Да, я думаю, мисс Чарити мертва. Пилота можете не искать - когда запустят спутник, роботы-охранники разберутся с ним. Но если вы найдете его… - Джина замялась, -убейте.

* * *

      - Приветствую, адмирал. Я слышала о своем назначении.
      - Добрый день, мисс Смарт. - ("Что за глупое приветствие?" - успела подумать Джина.) - Садитесь, пожалуйста. Извините, если информация еще не поступила на ваш терминал - мой робот-адъютант перегружен работой и иногда сбоит. Да, вы совершенно правы, я назначил вас своим советником по чрезвычайным ситуациям.
      - Прошу прощения, адмирал, но я вынуждена отказаться от назначения. Вы прекрасно знаете, что у меня масса дел, и, надеюсь, вы меня поймете…
      - Не спешите отказываться, мисс Смарт. Сначала выслушайте. Мисс Чарити очень высоко ценила вас. - ("О Творец, какая бестактность!" - вновь мысленно возмутилась Джина и почувствовала, как в ней просыпается неприязнь к новоявленному командующему.) - Насколько я мог судить на протяжении последней битвы, она была совершенно справедлива. Я прекрасно знаю, что вы не тактик и даже не военный, но вы прекрасно разбираетесь в ситуации, и, я заметил, часто можете предвидеть, что произойдет в следующий момент. При тех обстоятельствах, что сложились сейчас, это гораздо полезнее, чем обыкновенные знания законов тактики, которыми обладает любой капитан нашего флота.
      Джина мельком посмотрела на Смоука, сидящего рядом, и его участливый взгляд сказал ей, что он, Смоук, тоже выслушал подобную оду в свою честь.
      - Я очень благодарна вам за высокую оценку. Но все же прошу вас войти в мое положение. Я - главный администратор нейросети этого флота. Не более, чем через 5 часов начнется крупномасштабная операция против Темного Племени, и мое профессиональное участие в ней будет просто необходимо. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу совместить эти две должности.
      - Какой-нибудь нейротехник мог бы заменить вас…
      - Если бы мог, корпорация Социальные Робосистемы уже давно подыскала бы эту замену, и не платила бы мне впятеро больше, чем "каким-нибудь нейротехникам". - Она заметила, как полковник Смоук одобрительно улыбнулся. Похоже, ему тоже не приглянулся Сноу в качестве начальника. - Я считаю, что заменив меня вы нанесете ущерб боеспособности флота. Согласно Уставу корпорации, я имею право отказаться от назначения, и я отказываюсь. При этом я, конечно, постараюсь оказывать вам любую помощь, но не в ущерб своим обязанностям.
      Сноу прошелся к панорамному экрану, как бы размышляя, потом обернулся, и хотя на его худом морщинистом лице не читалось никаких эмоций, он тем не менее сказал:
      - Что ж, мне очень жаль. Очень жаль, но я вынужден признать вашу правоту. Но позволю себе воспользоваться вашим обещанием относительно помощи. Полковник, я обращаюсь и к вам также. Разрешите попросить у вас совета. "Чего он все время мнется? Стесняется, что ли? Или просто неврастеник?" - удивился Смоук и подумал, что, пожалуй, для командования флотом в такой операции могла быть кандидатура и получше. Например, та же Лейла. Не говоря уже о старом добром генерале…
      - Конечно, мы к вашим услугам, адмирал.
      - Дело в том, господа, что у нас появилась новая проблема. Очевидно, что на третью луну прибыла диверсионная группа пилотов Универсальных Робосистем.
      Сноу сделал паузу. Он, возможно, ждал проявления эмоций, типа удивления ("Да ну! Не поверю, пока не увижу в новостях.") или злости ("Так давайте пустим этих уродов на органы для пересадки!"), но Смарт и Смоук молчали, и ему пришлось продолжить.
      - Двое десантников, выделенных для охраны жилого комплекса, были найдены без сознания. Когда они оклемались, выяснилось, что на них было совершено нападение.
      - Ну, это, скорее, на совести нашего беглеца.
      - Возможно, и так. Но кроме этого, три боевых робота УР - три Заксара - атаковали прямо в ангаре одну бригаду беспилотных истребителей, из тех, что прикрывают корректор вероятностей. Судя по всему, они попали в этот ангар случайно, перемещаясь по тоннелям подземных коммуникаций. Похоже на то, что их целью был сам корректор.
      - Заксары уничтожены?
      - Нет, два ушли, один попал в… в какое-то странное положение. Думаю, полковник, вам лучше взглянуть на это.
      - Да, взгляну на досуге. Значит, их осталось только два?
      - Это могла быть лишь разведгруппа. По-настоящему их может быть больше. Если эти Заксары нападут на корректор, больших потерь нам не избежать. Может быть, полковник Смоук, вы сможете указать на слабые места Заксаров?
      - Честно говоря, таких слабых мест крайне мало… - задумчиво потер переносицу полковник, - но одно может нам пригодиться. Броня роботов УР в боевом положении (перестроенная для движения в атмосфере) проницаема для жесткой радиации. Прикажите установить на танки направленные гамма-излучатели большой мощности, и мы сможем преподнести диверсантам сюрприз.
      - Спасибо, очень ценная информация. - Сноу обратился к своему несчастному зависающему роботу-адъютанту: - Передай приказ командиру десантного корпуса, пусть позаботится об этом. А вы, господа, можете быть свободны.
      Когда Джина и Смоук вышли из штаба, полковник спросил:
      - Мисс Смарт, скажите мне как психоаналитик: что это с нашим новым командующим? Отчего он такой напряженный?
      - Разве это не очевидно? Как раз потому, что он теперь стал командующим. Вы бы не чувствовали дискомфорт, если бы вам пришлось отвечать за флот, десяток тысяч человек, звездную систему, дипломатические отношения с Конгрессом Федерации, и еще за такую малость, как жизнь во всей галактике?
      - Пожалуй, в чем-то вы правы. Так вы поэтому отказались стать его помощницей? Тоже испугались ответственности?
      - Отнюдь. Просто мне не понравился сам адмирал Сноу. А вы почему согласились?
      - Потому же, почему вы отказались. Мне он тоже не понравился, и я подумал: "Должен же кто-то за ним присмотреть."

* * *

      - Джеффри! Джеффри! Они загонят меня в могилу!
      Вопль бессильной злобы разнесся по командному мостику модернизированного артиллерийского крейсера "Агония". Издавший его генерал Уильям Брутс вновь замахнулся сжатыми кулаками на терминал, и вновь опустил руки, с болью осознавая, что его бешенство сейчас не в состоянии изменить хоть что-то.
      - Джеффри, полюбуйся на это! Это сводка с Аланара! Нет, это не сводка - это позор моим сединам! Я плачу, мальчик мой, когда читаю это.
      - Что там такое приключилось, дядя? Кто посмел так взволновать вас? - С максимальным состраданием, на какое был способен, откликнулся капитан Найтмар, а про себя подумал: "Худшее, что могло случиться на Аланаре - это что Мистейк захватил власть в гарнизоне." Однако он ошибался, и еще как!
      - Посмотри сюда, прочти эту сводку! - Продолжал загробным голосом Брутс, отступая от терминала. - Хотя нет, я сам расскажу тебе. Я не выдержу смотреть, как ты будешь читать этот позор. Эту сводку прислал нам адмирал Сноу. Да-да, адмирал Сноу! Этот старый слизняк теперь командует гарнизоном Cr2812, и знаешь почему? Потому что пленный аланарец, нейропилот, бежал из камеры и захватил Лейлу Чарити! Где они сейчас - никто не знает, предполагают, что Чарити уже мертва! Ты можешь поверить в это, Джеффри?
      - Лейла?.. Мертва… - Храбрый капитан помрачнел прямо на глазах. - Это же абсурд…
      Не слушая его, Брутс заорал вновь:
      - И это еще самая малая из всех наших бед! Вчера ранним утром в систему заявился конгрессмен Кулер с двенадцатью дредноутами ФКП! Он поставил нам ультиматум - ты слышишь, Джеффри, он осмелился поставить ультиматум Социальным Робосистемам! Он требует от нас убраться с Аланара. Он дал нашему гарнизону четырехдневный срок. Это произвол! У него нет даже официального постановления Конгресса!
      - Мы должны вернуться?.. - Несмело попробовал вставить Джеффри и потерпел неудачу.
      - Дослушай до конца! Этой ночью на наш гарнизон напал флот Темного Племени! Два роя по тысяче артиллерийских судов и полмиллиона истребителей и штурмовиков!
      - Дядя, но это же бред! Никаких роев не существует!
      - Не существует?! Ты говоришь, не существует??? Значит, это миражи восстали из воображения адмирала Сноу и уничтожили седьмую эскадру и базу на Аланаре!
      - Что вы говорите, дядя? Мы что, потерпели поражение? - Сама эта мысль поразила Джеффри больше всего остального. Группа Альфа не терпит поражений! Такого не случалось ни разу и не случится впредь!
      - Какая догадливость! Ты попал прямо в точку, племянничек: наш гарнизон в Cr2812 потерпел поражение! Да такое, какого раньше не бывало! И знаешь, кто виноват в этом? Знаешь? ОНИ! - Безумно сверкая зрачками, генерал ткнул пальцем в тактический монитор, на котором были видны мирно дрейфующие в пространстве суда Универсальных Робосистем. - Да-да, именно они! Ты сочтешь, что у меня бред, но я точно знаю, я видел это в усилителе интуиции: они договорились с Темными. Они послали к ним курьера, пока мы искали их. Они уговорили Темных напасть на Аланар! Это заговор, Джеффри! Грандиозный заговор против нас!
      Все эти новости - вторжение Темных, поражение, смерть Лейлы - свалились на голову Найтмара, как огромный кусок штукатурки с потолка. Но сейчас он увидел нечто, что встревожила его куда сильнее. На левом виске генерала Брутса - там, куда у всех граждан Федерации, вживлен датчик нервной системы, подающий сигналы о самых опасных ее заболеваниях, - возникло сиреневое пятнышко. Слабый, но прекрасно видный сквозь кожу свет индикатора. Почти безошибочный диагноз: паранойя. "Нет, только не это! Дядя, не сходи с ума, ты должен командовать флотом, мы должны вернуться на Аланар!" Джеффри взял генерала за руки и коротко встряхнул, пытаясь прервать его словесный понос. Крикнул пару слов роботу-адъютанту, и тот убежал кудато.
      - Дядя, вы должны успокоиться. Ничего непоправимого не случилось. Мы вернемся в систему, объединимся с гарнизоном, уничтожим Темный флот. Через два дня все снова будет под контролем… "Главное - чтобы он сам не увидел это в зеркало. Он взбесится так, что сегодняшнее покажется цветочками. Э-эх, Джина, милая, как же тебя не хватает! Ты одна могла им управлять…" - с тревогой думал Джеффри, беря стакан виски, принесенный адъютантом, и впихивая его в руку Брутсу. К счастью, это сильнодействующее средство произвело эффект: через пару минут лицо дяди вновь приняло осмысленное выражение, пятнышко на виске начало затухать. Обострение окончилось.
      Допив виски до конца, генерал поставил стакан на ближайший пульт и вновь повернулся к племяннику. Помолчав минуту, словно прикидывая что-то, он сказал с непоколебимой решимостью:
      - Нет, Джеффри. Мы не вернемся на Аланар. Гарнизон справится сам. Обязан справиться. А мы дождемся сообщения о том, что законы вероятности восстановлены, и тогда уничтожим Универсальные Робосистемы.

* * *

      Джина Смарт едва успела прийти в себя после только что пережитой мучительной процедуры и отнять от шеи микрошокер, как требовательным воплем некормленого котенка заявил о себе видеоком. "Ну кто еще на мою бедную голову?" - с безмерной жалостью к себе подумала Джина, но все же отозвалась.
      - Слушаю.
      Когда экран осветился, она увидела удрученную физиономию майора Шая:
      - Простите, что беспокою вас, мисс Смарт. Я посчитал, что вы должны знать об этом. Мы.. э.. не нашли тела мисс Чарити. Естественно, мы поручим роботамсанитарам провести тщательный осмотр подземной плантации…
      - Надеюсь, это случится в ближайший час. А что с беглым аланарцем?
      - Э.. Его мы тоже не нашли. Но начальник инженерной службы сказал, что.. э.. контрольный спутник будет готов через два часа. Когда роботы-охранники оживут, мы.. э.. пустим их по следу Брахара.
      Джина с некоторым недоумением воззрилась на майора:
      - Так зачем же вы, собственно, звоните? Рассказать, что ничего не произошло? Ну что ж, я рада, что не пропустила ничего интересного.
      - Э.. хм.. а.. простите, я ничего такого… Я хотел еще попросить совета у вас… "Надо же, и этот тоже!"
      - Я.. э.. не знаю, что делать с телом мистера Мистейка.
      - Ну как что?! Конечно же, заморозить и отослать генералу Брутсу. Он будет в восторге - он так давно проталкивал своего племянника на место менеджера по терроризму!
      Лицо майора контрразведки изобразило глубокую скорбь, словно погибший менеджер был должен ему денег.
      - Эх, мисс Смарт, вы смеетесь надо мной, а здесь.. э.. все очень даже серьезно. Я подумал, что если мистер Президент Этерн узнает, что одного из.. хм.. ведущих менеджеров по совершенной случайности нечаянно убили.. э.. мне так кажется, что он никому из нас спасибо не скажет.
      - Что ж, майор, это, вне сомнения, серьезнейшая проблема, но что заставило вас обратиться с ней ко мне? Вам посоветовали Джину Смарт как превосходного специалиста по сомнительным трупам? Или мой номер указан в справочнике в параграфе "телефоны доверия"?
      - Нет.. э.. что вы, просто в последние сутки вы кажетесь мне.. э.. самым здравомыслящим человеком в этой системе, вот я и.. хм.. рискнул обратиться к вам.
      Брови Джины на секунду удивленно приподнялись, и она улыбнулась:
      - Ну, не думаю, что то, что я вам сейчас скажу, будет похоже на совет здравомыслящего человека. Отправьте тело Мистейка на автоматическом шатле на Аланар, пусть робот выгрузит его и вернется. А в отчете отметьте нечто неопределенное, типа: "…погиб по собственной неосторожности в результате несчастного случая". Тогда если на допросе под детектором лжи вас спросят о судьбе менеджера по терроризму и военной агрессии, вы спокойно ответите, что он попал в руки Темного Племени. И это будет чистейшей правдой.
      Возможно, майор был начисто лишен чувства юмора, а возможно, мисс Смарт сама не оценила всей глубины своей мысли, но в ответ Фридрих Шай без тени улыбки на лице сказал:
      - Большое спасибо! Я очень.. э.. признателен вам за совет. Я знал, что могу на вас рассчитывать. Еще раз спасибо, я именно так и поступлю.

* * *

      - Мам, па! Холли, звездочка моя! Я вернулась!
      С радостным криком Зера спрыгнула из кабины аэрокара на мягкую траву и бегом бросилась к дому по своей любимой дорожке между розовых кустов. Солнце игралось капельками утренней росы на лепестках цветов, а свежий ветер дышал мягкой прохладой и сметал на самый край неба пушистые белые облака.
      - Холли, выйди же, обними свою сестренку!
      Она остановилась перед крыльцом - вдохнуть запах дома и запах поздней созревшей весны. До чего же приятно было после недель в пластиковых залах транспорта почувствовать, как залитое светом небо обжигает зрачки, как ветер треплет длинные волосы, словно играючись с нею, как туфли промокли насквозь, усыпанные алмазами росы.
      - Ну что же меня никто не встречает?!
      С деланной обидой надув пухлые губы, Зера вошла в прихожую, переступила порог кухни. Мама стоит у разделочного стола спиной ко входу, в своем обычном бархатном халате, режет лазерным ножом что-то. Только волосы ее… Вместо длинных золотых прядей, как и у Зеры, ее затылок покрыт короткими черными волосами, торчащими ежиком в разные стороны.
      - Мама, что ты… - на звук голоса женщина оборачивается, и Зера замолкает от неожиданности и ужаса. Это существо - не мама, и даже вообще не человек, - не держит в руке лазер, скорее, лазер заменяет ему правую руку. Металл начинается от локтя, опутанный серыми волокнами искусственных мышц, и там, где у человека была бы кисть, оканчивается обрубком ствола. Лицо существа тоже серое, на нем большие выпученные глаза, будто бы разбитые на кусочки, короткая жесткая щетина, два длинных уса в уголках жуткой пасти без губ и зубов. И этот рваный шрам на морде растягивается в стороны, словно улыбаясь Зере, а черные усы шевелятся, когда существо произносит:
      - Чик-чик-так? Так-чик-чук-чук!
      Левая рука (вытянутое щупальце с присосками) указывает на обеденный стол, как бы приглашая. Зера невольно пробегает взглядом туда, и видит тарелку перед своим обычным местом, на тарелке в густом красном соусе конвульсивно пульсирует чье-то сердце. Она пытается вскрикнуть - слова застряют в горле. Из-под стола выбирается крупная тварь, похожая на осу, но размером с собаку, отрывается от пола и летит прямо к лицу Зеры, словно домашний пес, что хочет облизать пришедшего хозяина.
      - Холли!.. - Одно слово наконец вырывается изо рта криком боли и страха. Там, наверху, младший братик, ее любимец, ее звездочка…
      Зера вылетает в коридор, прыгает на платформу лифта и тут же оказывается на веранде второго этажа.
      - Холли, что с тобой?!!
      Она бросается к спальне малыша, краем глаза успевая заметить, как из другой двери на веранду выходит монстр с такими же огромными глазами и пучком жил вместо шеи и идет к ней, раскидывая в стороны клешни, призывая в объятия.
      - Холли, ты здесь?!
      Зера влетает в спальню и не видит больше ничего, кроме тела на кровати, с головой накрытого одеялом. Она бросается к кровати, и за секунду перед тем, как отбросить одеяло, вдруг понимает, что увидит под ним. Она холодеет от затылка до пяток, но рука сама собой завершает движение. Девушка пятится назад, мотая головой из стороны в сторону, но не отводя взгляда от метрового головастика, покрытого хитиновыми пластинками, со свернутыми во сне мягкими крыльями. Он сонно ворочает сотней зрачков и ворчит:
      - Чики-так-так… Чик-хрум-хрум.
      - Нет… Нет! Нет!! - Зера рвется прочь из этого кошмара. Двери веранды - нет, там тоже монстр. Коридор - он ведет обратно в ужасный дом. Окно. Она не успевает распахнуть его - этот путь тоже отрезан. Прямо перед окном зависает, заслоняя полнеба своей тушей, Темный фрегат. В носу его обтекаемого панциря четыре щели с орудиями и два прозрачных овальных оконца, в которые выглядывают его маленькие, как у рака, глазки. А сзади, за ним - яблоневый сад, в котором Зера гуляла с самого детства. Деревья кишат огромными осами, которые лениво переползают с ветки на ветку, пожирая листву вместе с плодами, и Зере чудится, что она слышит, как они довольно приговаривают при этом:
      - Хур-р-рм… чак-чак, хурм-хурм…
      Девушка вскочила с постели в холодном поту, проснувшись от собственного крика, и еле сдержалась, чтоб не заорать еще раз. В комнате светло - она заснула, не погасив лампы. Округлые углы, аквариум с водорослями в стене, неправильной формы поддоны с цветами на изящных опорах - так выглядят многие комнаты на Аланаре. Но она не на Аланаре. Она в… И тут мгновенной лавиной обрушились воспоминания: вторжение - бой - анабиоз - пираты - полиция - арест - авантюра - штаб СР - разоблачение - Джина - эта комната. А еще - Темное Племя. Зера знала теперь, что она на захваченной противником третьей луне, что она чудом избежала казни, что попав в эту комнату тут же уснула, не раздеваясь, - настолько она устала от пережитых волнений и стрессов. Также она знала, что ей приснился кошмар, но реальность мало чем отличается от него. А еще она знала, что сейчас пойдет в ангар, сядет в своего верного робота и отправится на Аланар. Неважно, что будет дальше - главное то, что мутанты-убийцы пожирают ее планету, и она должна быть там.
      Зера вышла из комнаты, не подумав даже о том, что охрана СР не даст ей улететь просто так. К счастью, в дверях она наткнулась на парня с бледным лицом, которого уже где-то видела раньше.
      - Мисс Зера, извините, что потревожил, - затараторил он, - но у вас так пульсировало нейрополе. Я услышал это по сети и испугался, не случилось ли чего-то. Мисс Смарт приказывала мне…
      Бобби. Так назвала его женщина-нейротехник. Это он проводил Зеру в эту комнату.
      - Отведите меня к вашей начальнице.
      - Простите, мисс Смарт сейчас.. э.. - а впрочем, подумал Бобби, она же сама просила не обращать внимания на ее приступы. - Посмотрим, может, она и примет вас.
      Джина Смарт выглядела измученно, однако все же улыбнулась Зере - в основном, очевидно, потому, что та выглядела еще хуже.
      - Как себя чувствуете, Зера? Как спалось?
      Летчица не нашла в себе терпения отвечать на вежливости:
      - Ваши люди могут починить мой Заксар? В нем не хватает щитков брони, нарушена электромагнитная калибровка и потерян основной бак антиматерии. Это несложно восстановить.
      Зера даже не подумала о том, что ей могут отказать. И ей и не отказали. Мисс Смарт обратилась к своему подчиненному:
      - Бобби, передайте просьбу нашей гостьи начальнику инженерной службы. Передайте, пожалуйста, что это и моя просьба тоже.
      Тщедушный лаборант кивнул и удалился. Джина посмотрела на летчицу:
      - Вы, очевидно, собираетесь нас покинуть?
      - Нет, я хочу участвовать в сражении. Ваша операция против Темного Племени еще не началась? Я хочу присоединиться к вам и космической полиции. Аланар…
      Будь Зера хоть немного наблюдательнее, она увидела бы сейчас восторг в глазах нейротехника. Незаурядная женщина, мисс Смарт редко встречала характеры, достаточно сильные, чтобы встать в один ряд с ее собственным. Она вдруг поняла, что будет жалеть, если эту девушку убьют. Особенно - сразу же после смерти Лейлы.
      - Признаюсь, я восхищена вами, но ваша смелость граничит с безрассудством. Дух Судьбы до сих пор берег вас, но вы не боитесь, что он может устать и отвлечься? Вы, конечно, смотрели сводки о первом бое с Темным флотом. Это был сущий кошмар, последний круг ада. С тех пор у противника только прибавилось сил. Я сама собираюсь отправиться на операцию на борту тяжелого крейсера, и то не чувствую себя в безопасности. Вы же хотите участвовать в бою на легком истребителе. Это почти самоубийство.
      - Джина, вы же не родились на Аланаре. И никогда прежде не бывали здесь. А я родилась и выросла. Это моя родная планета. Это мой дом. Скажите, если бы такое случилось с вашей планетой, вы бы стали защищать ее, как смогли бы?
      Джина Смарт подумала, что, пожалуй, не стала бы. Она ненавидела свою родную планету с самого детства. Это была грязная дыра, где люди жили только ради драгоценного трансурания, и умирают ради него же. Так что, скорее всего, Джина и пальцем не пошевелила бы ради родной колонии, если бы ей не заплатили - причем, как обычно, много. Однако затем она поняла вдруг, что ей стыдно признаться в этом самой себе, а тем более аланарской летчице. В этой некрасивой простодушной девушке было нечто настоящее, чего не было в самой Джине - горделивой Королеве Ночи. И Джина солгала, сказав Зере то, что она ждала услышать:
      - Да, я думаю, стала бы.
      - Тогда позвольте мне защищать Аланар. "А может, она пытается обмануть меня?" - на секунду заподозрила мисс Смарт. "Вдруг ей нужен только исправный Заксар чтобы улизнуть от нас?" И тут же сама ответила себе: "Нет, Зера говорит правду. Иначе я бы увидела. Я ведь умная девочка, так?"
      - Что ж, в моих силах выполнить вашу просьбу. Но… - тут Джина слегка улыбнулась внезапно возникшей идее, -…надеюсь, вы не откажетесь взять с собой напарника? Тоже на Заксаре.
      - Он аланарец?.. - Все простодушное личико Зеры вспыхнуло такой неподдельной надеждой, что Джине стало жалко разочаровывать ее:
      - Нет, к сожалению. Он… вернее, она - сержант наших десантных войск. Но, мне кажется, вы найдете общий язык.
      Обернувшись к коммуникатору, администратор нейросети вызвала командира десантного корпуса:
      - Полковник, приветствую вас. Будьте добры, пришлите ко мне Эльвиру Дэзрей, ту, что испытывала трофейный истребитель. У меня есть приятный сюрприз для нее и для вас.

* * *

      - Адмирал, зафиксирован термоядерный взрыв на высоте 65000 км над поверхностью Аланара. Это - условный сигнал, сэр.
      Отрывистый доклад разорвал дремоту Накатоми. Он встрепенулся и ответил, не глядя на адъютанта:
      - Значит, СР приняли предложение. В таком случае объявите тревогу. Экипажи - на боевые места. Выполняем заранее намеченный план. Оповестите конгрессмена Кулера.
      - Да, сэр. Слушаюсь, сэр. - Почтительно склонив голову, отчеканил адъютант и выбежал из каюты.
      Двенадцать дредноутов, до сих пор дрейфовавших в безмолвии на почтительном расстоянии от зоны боевых действий, разом ожили. В огромных кольцах их маршевых ускорителей пучки электронов разогнались до скорости, на доли процента отличающейся от световой. Масса частиц возросла в миллиарды раз, и после этого направляющие дюзы выбросили их в пространство. Получив мощный импульс, угрюмые звездолеты Федерации двинулись туда, где на орбите маленькой планеты загоралось зарево нового космического боя.

Часть 5: ТАК ВЫПЬЕМ ЖЕ ЗА УПОКОЙ.

      - Ты боишься умереть?
      - Нет.
      - А я бы боялся на твоем месте:
      - Это потому, что ты попадешь в ад.
К/ф "Профессионал"

      Адмирал Накатоми, старый и опытный, не привыкший расслабляться. Он провожал усталыми глазами условные метки на тактическом экране. Собранность его была отменной, флот безупречно выполнял приказы, враг не предпринял пока ничего неожиданного. Не смотря на всё это, адмирал не рассчитывал на лёгкую победу. Он понимал всю серьезность ситуации, в отличии от самодовольного конгрессмена.
      Кулер хоть и отдавал отдельные приказы, но в общем боем интересовался мало. Его не занимала тактика. Его вообще мало что занимало, кроме собственной репутации и предстоящих выборов. Поэтому мысли его были устремлены в будущее, воображение уже рисовало громадные заголовки в Галактических Новостях, предшествующие интервью с ним самим - с великим укротителем Темного Племени, защитником мирных планет Федерации. В предстоящей победе Кулер почти не сомневался.
      А вот полковник Смоук уделял наблюдению за событиями гораздо больше внимания. Этот бой был для него ценнее любых лабораторных исследований. Здесь он воочию мог убедиться в правильности или ошибочности своих гипотез. Он планировал получить многие ответы к концу боя.
      Зера не вполне понимала, чего от неё хочет этот полковник-учёный. Она летела не по его прихоти и не ради его научного любопытства. Она летела по собственному желанию, вполне осознавая всю опасность предприятия. Даром что Заксары были выделены в отдельный батальон и не имели прикрытия. Зера была ведомой в группе из двух роботов. Вела её Эльвира Дэзрей.
      Идущий чуть впереди робот Эльвиры покинул пределы защитного поля корабля-носителя. Величественно обгоняя отряды боевых автоматов, Заксары выходили на запланированную позицию.
      Зера расслабилась и растворилась в пространстве расширенного восприятия, обеспечиваемого сенсорами её робота. Она погрузилась в медитацию, призванную очистить и настроить её на бой.
      Полковник, следящий за боем глазами Зеры, поправил нейроблок у себя на голове и взял ещё воздушной кукурузы. Кулер удовольствовался чашечкой кофе.
      - Ну, что там, Накатоми, - спросил он с нетерпением адмирала, - неужели все бои в космосе такие медленные?
      Накатоми посмотрел на конгрессмена, как все военные смотрят на штатских, однако не успел вымолвить и слова. Всё зашевелилось. Тёмное Племя нанесло превентивный удар. Группа из тысячи тёмных фрегатов выстроилась полусферой и открыла прицельный огонь по надвигающемуся флоту, преграждая путь к скоплениям недоразвитых боевых единиц и материнскому гнезду. Даже для тяжёлых боевых автоматов эти выстрелы не представляли опасности. Что уже говорить про Титанов ФКП. Их капитаны чувствовали себя полноправными хозяевами положения, королями поля брани.
      Объединённый флот неотвратимо надвигался на беспомощного врага. Несколько соединений крейсеров Социальных Робосистем вышли на позиции для огня. Поступил приказ. Последовали выстрелы заблаговременно припасёнными высокорадиоктивными гамма-зарядами.
      Дождь торпед врезался в скопление Тёмного флота. Заряды детонировали, высвобождая свою мощь. По задумке излучение специальных бомб было подобрано таким образом, чтобы возбудить в трансурании, содержащемся в клетках Тёмных кораблей, неотвратимую цепную реакцию.
      Эта жестокая идея сразу дала свои плоды. Попадавшие в зону поражения Тёмные корабли на глазах испарялись, оставляя этот мир в ослепительной фиолетовой вспышке. Раненые также быстро теряли боеспособность, сгорая изнутри и скукоживаясь, словно подгоревшая отбивная. Силы СР врезались в строй врага, расчищая путь смертельными для Тёмных дозами излучения.
      Накатоми прекрасно понимал, что так просто дело не окончится. Чутьё его не подвело. Тёмный флот двинулся навстречу. Он совершил неожиданный и очень быстрый рывок. Флоты смешались. Пальба радиацией прекратилась из-за риска попасть по своим. Началась самая грязная часть боя. Именно её так не любят чистоплотные стратеги. Именно на её счёт всегда списывают все допущенные ошибки и непредвиденный потери. Бой превратился в кашу. Титаны ФКП отошли так и не успев реализовать своего потенциала. Теперь результат зависел от того, у кого окажется больше кораблей сверхлегкого класса - истребителей. И стороны не жалели сил, доказывая своё превосходство.
      Заксары мчались сквозь полчища кислотных мух, прорезая коридор к одному из Темных гнёзд. Это была их конечная остановка. В гуще боя их никто не заметил или не обратил внимания. Сметая последние оборонные рубежи на пути к цели, роботы прорвались к самой поверхности гнезда. Здесь они нырнули в его защитный экран, в ЕГО мир. Здесь не было выстрелов и взрывов. Здесь не было радиосвязи. Эльвира общалась с Зерой посредством лазерного луча, работающего только в зоне прямой видимости. Здесь была пустота и тишина, наполненные лишь ИМ, его присутствием. Приборы фиксировали параметры окружающей среды, параметры гнезда. Заксары летели вдоль бесконечной впадины на поверхности этого колоссального организма. Кое-где торчали сенсорные выросты. Поверхность, изрезанная гребнями острых плит-чешуек перемежалась с присыпанными пылью и щебнем посадочными ёмкостями. Все защитники гнезда ринулись в бой, оставив его уязвимым для незваных гостей. Но предстояло ещё найти, куда бы собственно уязвить. Эльвира зафиксировала пустоту под поверхностью гнезда. Зера поднялась повыше и пробила мегаядерной пушкой кратер диаметром в десяток метров. Заксары нырнули в темноту, преодолевая хлынувший из проёма плотный поток газа. Проём очень быстро затянулся, оставив лишь шрам, покрытый корочкой замёрзшей защитной слизи. Заксары включили внешнее освещение (они просто зажгли электродуги). Эльвира предложила план исследования внутренностей гнезда. Зера не возражала. Они не спеша полетели по широкому коридору.