А я и слыхом не слыхивал ни о каких контрабандистах. И что, я один в этом районе телами торгую? Нет, конечно, не один. Здесь нашему брату работы невпроворот. Только я же говорю: не разбогатеешь всё равно. Одна у меня надежда живёт. Тут такие поставщики на горизонте появились - просто блеск. Если бы не федеральные запреты! Ребята из Тёмного Племени по сходной цене продают любые органы с гарантией в четверть века. С эдаким добром на верхние сектора рынка нацелиться не грех. Сейчас отреставрированные тела подорожали, да. А подгонка на заказ вообще подскочила. Мастеров своего дела не хватает. Не всякий ведь сможет тело собрать и отрегулировать. Что б там ни вирусов, ни грибков никаких не занести. Да и товарный вид важен. А как же иначе? А то вот был с моим коллегой случай…
      Мише явно по жизни не доставало собеседников, и он был рад поделиться накипевшим хоть с кем-нибудь. А тут такая удача - сам Фронт вспомнил про своего преданного приверженца.
      - Брат мой революционный, - мягко обратился Кигер к раскрасневшемуся от эмоций Мише, - я пришёл чтобы попросить вашей помощи. Вы видели, как меня ищут. А мне позарез необходимо покинуть город. Михаил, вы я смотрю сметливый парень. Нет ли у вас связей, чтобы помочь мне? Может, вы и раньше выручали кого-то из подобной ситуации? Грубую силу я обеспечу, если понадобится.
      - Ха! Покинуть город, говорите. Нет ничего проще. Вас же ловят не просто так. Я видел, как в поисках вашего робота сновали и федеральная полиция, и Тёмные, и агенты Социальных Робосистем, и гражданская дружина на аэробайках. Вобщем, все, кому не лень. Многие из них не ладят друг с другом. Уж не знаю, чем вы им всем насолили, но каждый из них полон решимости изловить вашего робота, и уж наверняка попытается вывезти вас из города в тайне от других.
      - Спасибо Творцу! Какая удача, что я встретил именно вас, брат мой гениальный. Спасибо вам от имени Справедливости и Порядка и да пребудет с вами Творец во все дни.
      Кигер горячо пожал руку торговца и выбежал из лавки. "А я-то думал, вы из штаба," - с досадой и обидой в голося проворчал Миша и свернул телеэкран.
      Кигер уверенно шагал по подвесному тротуару. На улице ещё гремело эхо от криков приставшего к нему секунду назад грабителя. Изобразив встревоженное лицо, Кигер подбежал к краю тротуара и, перегнувшись через поручень, подозвал полицейского в патрульном роботе.
      - Офицер, я видел этого сумасшедшего робота, о котором говорили в новостях. Он полетел туда! - Выпалил он указывая в сторону промышленного квартала. Полицейский сразу же, как и ожидалось, вызвал подмогу и, включив сирены, устремился в сторону сгущения коричневого индустриального тумана.
      К тому моменту, когда Заксар Кигера вылетел на улицу из разнесенных выстрелом ворот паркинга, полицейская частота уже кипела. Наверняка все его преследователи уже знали последние новости. Со свистом рассекая туман, могучий робот ринулся навстречу новой игре - игре в поддавки.
      По дороге встречалось всё больше полицейских и кислотных мух. Пару раз даже попались неуклюжие броневики СР. Это всё была мелочь. Можно было даже не отстреливаться. Заксар мчался по прямой, и его просто никто не мог догнать. Наконец он увидел то, что искал: верфь тяжёлых транспортов Федерации - огромное сравнительно закрытое пространство. Подходящее место для ловушки. Встречающих было немного больше, чем Кигер ожидал. Все его преследователи собрались вместе. Широким фронтом раскинулись ряды полицейских танков. Они что-то втолковывали остальным посредством мегафонов на тему того, что гражданским лицам здесь не место, что это федеральная операция и тому подобное. Тёмные корабли стыдливо прятали свои туши в тёмном углу верфи. Появился отряд роботов-автоматов СР. Вся эта компания чудесным образом пришла в движение. Началась игра в тир. Кигер решил покружить по верфи немного для порядка. Эта его затея в начавшейся перестрелке стоила его гонителям десятка неосторожных кораблей, погибших в шквале перекрёстного огня. Кигер и сам напоследок выкосил компанию зазевавшихся кислотных мух. "Итак, барабанная тушь, Кигера сбивают, и он падает," - объявил сам себе Кигер. Заксар налетел на мощный луч орудия Тёмного корабля и, вспыхнув миллиграммом антиматерии, отдался свободному падению. Впрочем, не совсем свободному. Витиеватая траектория позволила ему смять ещё пару мух. С виду неуправляемый Заксар влетел, протаранив переборку, в какой-то склад. Здесь как нельзя кстати его поджидал транспорт СР. Проворные автоматы быстро загарпунили Заксара и, спеленав его для верности в композитныю обёртку, спрятали в трюм транспорта.
      Транспорт поспешно отбыл, оставив остальных охотников с носом.

* * *

      На мостик взбежал Джеффри Найтмар. Он был более чем взволнован.
      - Дядя, пришли новости! Получено сообщение с Аланара. Вероятность столкновения молекул восстановлена! Человечество спасено! Корректор вероятностей остался в наших руках. Пилоты УР пытались взорвать его, но были схвачены!
      Стоявший до этого перед экраном генерал Брутс, встрепенулся. Новость освежила и даже как-то омолодила его. Он почувствовал, как угрюмое настроение ломается словно лёд по весне бурным потоком адреналина. Он просиял улыбкой и распахнул объятия для любимого племянника.
      - Джеффри, мой мальчик, - обнял он его по-отечески, - пока у корпорации есть конкуренты, мы не останемся без дела. Теперь путь свободен! Эти вероломные ничтожества из УР больше не смогут угрожать галактике. Давай сотрем их в звездную пыль!
      Сказав так, генерал отстранил Найтмара и, сняв перчатку с дрожавшей от счастья руки, активизировал связь.
      - Внимание флоту! Говорит генерал Уильям Брутс. Пришло время закончить начатое. Всем приготовится к атаке. О готовности доложить.
      Среди кораблей стало нарастать оживление. Открылись бесчисленные транспортные корабли. Пришли в движение застоявшиеся боевые автоматы. Забилось сердце флота - включился на полную мощность реактор флагманского корабля, заряжая щиты для боя. Чаще забились сердца офицеров, истосковавшихся по хорошей драке. Вихрь воинственного рвения закружился в пробудившейся нейросети, затягивая и унося всех кто узнавал новость. Посреди этого вихря стоял генерал Брутс с горящими глазами и словно невольно срывающимся приказом: "В атаку!"
      - Во имя творца, что они собираются делать?! - Не поверил глазам командующий флотом УР Яршер. Он приковал взгляд к экранам. На них со скоростью цепной реакции неотвратимо развивалась ситуация, которой он больше всего опасался. Конечно, его флот был в полной готовности, конечно, приказы на этот случай были розданы загодя, но этого было мало. Здесь никакие приготовления и предосторожности не могли быть достаточными. Нужен был план и нужно было чудо. Духовная мать сказала, когда он говорил с ней минуту назад, что помолится за их судьбы. Это мало обнадёжило Яршера, хотя что-то она замышляла, Сорелиона. Плохо, что она не спешит посвящать в свои мысли посторонних.
      - Этот безумец Брутс окончательно спятил, да простит меня Творец. Он хочет нас уничтожить, попросту истребить, - срывающимся голосом причитал появившийся на экране профессор Рилес, - Он хоть выходил на связь?
      - Он и сейчас на связи - хочет наблюдать за охватившим его врагов ужасом в прямом эфире, - ответил Яршер и в этом ответе выразил всё своё отчаяние и даже твёрдую уверенность в скором конце. Оставалось напоследок насладится созерцанием роковой битвы. Нельзя ведь ничего изменить, ни на что повлиять. Нет! Что за глупость, достойная робкого мальчишки, а не командующего флота. Нельзя просто сидеть и ждать. Нужно действовать, выигрывая время. Зачем? Странный вопрос. Во всяком случае, эта тактика никогда не подводила УР.
      Яршер поправил командный нейроблок и в считанные мгновения поделился мыслями со своими братьями, с каждым пилотом, штурманом и наводчиком. Он посоветовался с ними со всеми и… флот УР сгруппировался в походный порядок, прикрываемый сзади оставшимися военными кораблями - десяток крейсеров, пара миноносцев и авианосец "Хлыст Порядка". Флот начал своё дерзкое бегство из-под носа у врага. Нет, они и не думали улететь прочь, - у них не было шансов скрыться от следующего по пятам одержимого генерала. Они превратили открытую битву в погоню.
      - Что!? - взревел генерал Брутс, увидев манёвр своей добычи. - Они что ли не понимают, что никуда не денутся? Или хотят поиграть в кошки-мышки? Ха-ха, может так даже веселее будет. Джеффри, вперёд, за ними.
      Флот СР устремился вдогонку за ускользающей "мышкой" - так они это видели, пока. Транспорты отстали, подбирая тихоходные боевые автоматы. Крупные корабли на крейсерской скорости вытянулись длинным конусом, преследуя врага. Впереди мчался флагманский корабль группы Альфа. Его вёл сам Джеффри Найтмар. Бойницы флагмана открылись, и он обрушил шквал огня на идущий в хвосте преследуемой колонны "Хлыст Порядка". Мощные поля авианосца засверкали, корпус сотрясли несколько попаданий.
      - С почином, мистер Найтмар, - поздравил Джеффри Хьюго Ангер, агрессивный капитан скоростного крейсера с хорошей артиллерией AV-5 "Кариес". Сказал он это в таком духе, вроде "догони, если сможешь" и, устремив свой корабль в обгон флагмана, впился длинным залпом лазеров в экраны "Хлыста Порядка". Луч рассёк броню и вспенил один из генераторов экрана. Экраны чуть ослабли. Этим воспользовался не желавший терять инициативы Найтмар. Он сосредоточил огонь на двигателях. "Остановим, а там роботы добьют", - думал он. Но противник неожиданно повернулся вокруг продольной оси, и его выстрел лишь срезал пару мачт.
      - Скользкое отродье, боль в зубах, - прошипел генерал, - даже триумфом не дадут насладиться. Но он имел в виду не УР. Явно "болея" за Джеффри, он Ангера терпеть не мог.
      - Смотри как это делается, мальчик мой, - он вырвал у Джеффри управление - флагман тряхнуло, - В академии этому не учат.
      Флагман вырвался вперёд и, обогнав "Кариес" на полкорпуса, повернулся на бок, отрезав соперника широким крылом. Ангер сделал вид, что не понимает намёка и открыл огонь параллельно крылу флагмана. Такого генерал и вовсе не мог стерпеть. На крыле открылись сопла плазменных ускорителей и… экраны "Кариеса" сильно отощали.
      Сорелиона бежала по пустому залу на борту "Хромона-3". Её длинное одеяние развевалось на сквозняке между кондиционерами. В крохотном ангаре ждал личный шатл. Она была вне себя от гнева. Что себе позволяют эти СР? Всё им мало крови. Ничего, я дам им то чего они хотят.
      Сорелиона была уже у дверей ангара, когда увидела на полу маленького плюшевого медвежонка. "Здесь только что проходили люди. Теперь они в криокамерах - так безопаснее", - подумала она и подняла медвежонка.
      - Ты будешь моим последним предупреждением, о творение рук добра, - и медвежонок чуть кивнул, повинуясь её гибким пальцам, - Пусть узнают гнев Творца и мощь его.
      Духовная мать вскочила в шатл. Корабль ощутимо вздрогнул. "Куда, во имя Творца, смотрит Яршер", - с негодованием подумала она. Шатл выпорхнул через перепонку, отделяющую ангар от открытого космоса и устремился в хвост вереницы кораблей к "Хлысту Порядка". Сорелиона юркнула в щель носового ангара, укрываясь от шквала огня. Этот корабль вздрагивал куда чаще. Не медля ни минуты, духовная мать белой молнией бросилась в хвост корабля.
      Одолев 300 метров и немного запыхавшись, она встала перед перепонкой хвостового ангара. Через неё, словно в тумане, были видны силуэты кораблей-преследователей. Сорелиона вынула из кармана плюшевого медвежонка и, повязав ему на лапку свой седой волос, выбросила в открытый космос. После этого она оторвала с мантии декоративную пуговицу и, представив внутреннему зрению нужный магический образ, также отправила за борт.
      Миновав перепонку, пуговица вспыхнула белым мягким светом и подлетела к медвежонку. Медвежонок засветился таким же светом и поглотил пуговицу. Он повернул голову в сторону Сорелионы и, чуть кивнув, полетел в сторону флагмана СР.
      Генерал, вдоволь наигравшись, отдал управление племяннику. Вообще, ему начинала надоедать эта возня с погоней. Шутка ли, 20 минут боя, а не один корабль не сбит! Он уже начал прикидывать, сколько антиматериальных торпед (без которых он вначале хотел обойтись) можно не пожалеть, чтобы подстегнуть события, когда его раздумия прервал дежурный на связи.
      - Шатл с позывными "Справедливый Медвежонок" просит посадки, сер. Цель миссии - последнее предупреждение - наивысшая важность. Но на сканерах мы никого не видим и…
      - Что это ещё за шутники, - не вдумываясь в услышанное, пробурчал генерал, - подать их сюда. "Сейчас буду рвать и метать, кто бы это ни был, - кровожадно подумал он, - надо развеяться".
      Секунды тянулись долго. Вот послышался шорох и ропот в коридоре, приправленный смешками и гиканием офицеров. Генерал уже собрался сам выйти и посмотреть в чём дело и привстал, но двери отворились, и он от неожиданности сел обратно. В дверях стоял плюшевый медвежёнок, ростом в три вершка, окружённый белым ореолом. Он открыл рот, собираясь, очевидно, сказать речь, но генерал не дал ему и начать. Брутс вскипел и сделался красным, как рак в кипятке. Вскочив и схватив медвежонка, генерал выскочил в коридор. Увидев его разьярённую гримасу, собравшаяся там толпа шарахнулась в стороны.
      - Кто это вздумал здесь цирк устраивать? Что я вам, Карабас-Барабас? Кто этот идиот-шутник? - генерал выхватил лучемёт и, выстрелив в потолок, стал размахивать им перед носами офицеров.
      В этот миг медвежонок вспыхнул белым пламенем и обжёг ему ладонь. Генерал ругнулся и отдёрнул руку. Медвежонок остался висеть в воздухе. Брутс выпучил глаза пуще прежнего. Казалось, у него вот-вот изо рта потечет пена.
      - Ану, подайте мне этого шутника, кукловода этого, - заорал он, - а то всех перестреляю!
      Вероятнее всего, генерал действительно намеревался выполнить угрозу, но буквально через секунду он начисто забыл о ней. Медвежонок, вспыхнув ещё ярче, схватил генерала за грудки. Вместе они взлетели к потолку.
      - Слушай меня, смертный старик, - начал медвежонок бархатным, но мощным голосом. Его рот открывался в такт словам, но не исторгал воздуха. Генерал заглянул ему в рот и не увидел ничего, кроме аккуратных швов на шерстяной ткани. - Не в рот смотри, тупица. Смотри в глаза, - приказал медвежонок, и его глаза превратились в белые ослепительные прожекторы с коричневым ободом. - Я - демон Белой Звезды. Слыхал про такого? Конечно, нет! Ты ещё под стол пешком ходил, когда меня последний раз вызывали. Меня послала Духовная Мать Справедливости и Порядка передать тебе последнее предупреждение. Оно заключается в следующем, - медвежонок надел свободной лапой очки и извлёк хрустящий свиток. - Итак она говорит: "Уйди прочь с дороги Справедливости и Ппорядка, Брутс", - это ты, - "иначе я, волею Творца, вынуждена буду вызвать демона Красной Звезды, и тебя постигнет ужасный конец." Демон Красной Звезды - это мой старший брат. Ужасный тип. С ним ты каши не сваришь, поверь слову демона. Итак, последнее предупреждение зачитано, поставь здесь личный маркер, подтверждающий доставку. Благодарю за внимание. Если будешь в аду, а таки будешь, заходи в гости. Вот моя карточка.
      Медвежёнок вспыхнул белой вспышкой и упал вместе с генералом на пол. Демон покинул его.
      Генерал, бешено вращая глазами, спрятал лучемет, застегнул непослушные пуговицы старомодного мундира и зло пнул игрушечного медвежонка. Тот ударился об стенку и отскочил. Толпа со вскриком шарахнулась в стороны. На полу осталась лежать визитная карточка, белая с закруглёнными краями.
      - С-сорелиона, - брызжа слюной, выдавил Брутс. - Ведьма чёртова. Не на того напала. Попомнишь ещё генерала Брутса! Ишь, белыми да красными медведями пугает, - ухмыльнулся он в пространство. - Джеф-фри!!! Что ты копаешься? Всыпь им наконец, бездельник.
      Генерал ввалился на мостик.
      - Джеффри, давай килограммовую.
      - Что, целый килограмм антиматерии? - не понял щедрости дяди Найтмар.
      - Ну-у, - смягчившись от вида закипевшей на мостике деятельности, протянул генерал, - это им от меня. Можешь ещё от себя накинуть граммов триста.
      Глаза Найтмара азартно сверкнули и он сжал сильнее поручни кресла. Его чувства - внешние сканеры, и его зубы - ракетные и торпедные бункера предвкушали фейерверк. Он принялся старательно целится. Генерал, с нетерпением стоя у него за спиной, терзал спинку кресла.
      Сорелиона вышла из транса-беседы с демоном Белой Звезды, и вид у неё был невесёлый, но решительный. Она была в коридоре одна, и вообще одна в корме корабля. Пол, на котором она, сидела поминутно содрогался. В воздухе висело густое гудение авторемонтных систем.
      - Яршер, явись, - позвала Духовная Мать. Перед ней появился виртуальный экран с открытым каналом связи. Яршер обернулся к ней лицом - весь во внимании, - убери людей с авианосца. Пусть спасают свои жизни. Приходит время высших сил.
      - Но, как же? Мы же его потеряем! У нас и так мало кораблей. Или, - он помедлил, - он ВАМ НУЖЕН?
      - Да, Яршер, МНЕ НУЖЕН ЭТОТ КОРАБЛЬ! Он нужен Творцу. Здесь не о чем спорить. Прояви покорность мудрому решению. И, кстати, можешь готовиться к контратаке. Да будет она благословенна. Яршер был удивлён, но не потрясён. Ему даже показалось, что он ждал чего-то подобного. Контратака? Вот генерал Брутс удивится!
      От клина кораблей УР отделилось два миноносца и, задействовав системы маскировки, разлетелись в стороны от прежнего курса. Через пару минут они оказались в тылу флота СР и начали свои смертоносные приготовления.
      Тем временем "Хлыст порядка" опустел. Его покинул последний шатл. Сорелиона осталась одна. Она взяла на себя управление кораблём. Ей было больно от его пробоин и холодили спину цепкие системы наведения врага. И вот она увидела огненную точку - торпеду в облачке плазмы. Точка стремительно приближалась. Медлить больше нельзя. Сорелиона поспешно вскарабкалась в кабину своего шатла и выпорхнула в открытый космос. Она облетела авианосец сверху и пристроилась на некотором расстоянии.
      Её мысли напряжённо забегали и вдруг замерли. Духовная Мать максимально сосредоточилась, запуская древний механизм. Материя есть форма энергии в состоянии покоя. Нужно только "разбудить" эту энергию. И она сделала это.
      По броне авианосца пробежала будто бы волна. Потом ещё и ещё. Магическая дрожь. Колебания неведомой струны, созвучной мыслям колдуньи. Авианосец осветился бисером крошечных вспышек. Он начал растворятся в пространстве, теряя жёсткие очертания, и одновременно разгораться злым ослепительно ярким красным огнём. На миг вспышка охватила всё вокруг и корабль исчез. Красное облако стянулось в точку, движущуюся к шатлу Сорелионы. Торпеда пролетела мимо. Шатл коснулся пылающей точки и тотчас наполнился скрытой в ней энергией. Его экраны стали неуязвимыми, а оружие смертельным. Глаза Сорелионы осветили кабину алым заревом. Ею владел демон.
      Джеффри на секунду отвлёкся, а когда снова взглянул на экраны, то от аланарского авианосца не осталось и следа. "Хорошая работа," - подумал он про себя, - "одна торпеда - один корабль. Как на учениях." Но генерал был не столь доволен.
      - А где же взрыв? - разочарованно проскулил он, и казалось его глаза нальются слезами, - где моря огня и океаны боли?
      - Да не волнуйтесь, дядя. Всё в порядке. Я слышал, такое бывает. Вот так без взрыва.
      - Всё равно это не честно, - недоверчиво рявкнул генерал, грозя кулаком в экраны.
      Джеффри смолчал. Вместо бесплодных причитаний он решил устроить другой взрывчик. Такой чтоб уже наверняка. И тут флагман тряхнуло. Да ещё как! Все стоящие попадали. В том числе и генерал.
      - Прямое попадание, сэр, - скороговоркой доложил хладнокровный дежурный, - сквозная пробоина диаметром около пяти метров. Разрушено 10% экранов, 15% орудий и 2 из 9 двигателей. Они знали куда бить, сэр.
      - Что, это было, Джеффри? - озабоченно просипел Брутс на ухо племяннику.
      - Творец из знает, этих УР. - с досадой в голосе ответил Найтмар, - может просто метеорит?
      - Не дури, - серьёзно отрезал генерал. - Эх, Смоука бы сюда. Он бы их насквозь видел.
      - Ага, и Джину, а то как бы не ударить нам в грязь лицом с такими сюрпризами. На нервы всё-таки давит.
      - Враг идёт на второй заход, - без всяких эмоций сообщил дежурный. - Похоже на обычный аланарский шаттл, слабо вооружённый и почти без защиты.
      Все с изумлением вперились в экраны. Маленький стремительный челнок в алой ауре с багровым хвостом, словно у кометы, мчался к корме флагмана. По нему стреляли корабли СР, да ещё как. Большая часть выстрелов, правду сказать, была мимо, но и прямых попаданий было огромное количество. Однако шатлу всё было нипочём. Он влетел в хвостовой ангар флагмана, и шквал преследовавшего его огня громом обрушился на корму корабля.
      - У нас осталось 3 двигателя и 2 из 4 вспомогательных реакторов, сэр, - монотонно вещал дежурный.
      - Прекратить это, - скрежеща зубами вызверился на дежурного Брутс. - На борту враг, - пророкотал он в коммутатор. - Найти и уничтожить.
      И в этот миг все смотревшие на экраны увидели, как в носу корабля броня вздулась, словно вскипая. Красная вспышка, и из лопнувшего пузыря вылетел юркий шаттл, оставив в корпусе флагмана обугленную кротовину. "Агония" потеряла экраны и утратила скорость. Остальные корабли обогнали ее и сгрудились широкой толпой вокруг шатла-разрушителя, как конь встаёт на дыбы, увидев змею. Змея оказалась из опасных. Шатл нацелил лазер, и его ствол будто задрожал. Один из неосторожных крейсеров покрыла густая сеть мерцающих линий, и он развалился на куски - длинные обломки, как расколотый на щепки.
      - Крейсер AV-5 "Кариес" уничтожен, - комментировал происходящее дежурный.
      - Прощай, Ангер, - без энтузиазма молвил Джеффри.
      - Да, что за чёрт, - закипел генерал Брутс, - стреляйте же по нему! Всем огонь!
      Кусочек пространства, в котором полыхал шатл Сорелионы, затянула пелена бурлящей энергии. Флот самозабвенно опустошал боезапасы, накачивая пространство смертью. О погоне никто уже и не думал.
      Духовная Мать продолжала артистично демонстрировать свои фантастичные силы. Она сверкнул широким тепловым лучом, накрывшим группу лёгких крейсеров, и они просто расплавились. В образовавшемся гигантском облаке паров металла крейсера стянулись в 7 крупных жидких капель и так и застыли, быстро остывая.
      Генерал, только что в неистовстве скакавший у экранов, сейчас остервенело пинал чудом проникшего на мостик репортёра, вымещая на нём злость. Его рука уже тянулась к кобуре. Нейросеть сотрясалась, будто в лихорадке. Джеффри показалось, что он один ещё в своём уме. Он понимал что их военный триумф откладывается и сейчас время проявить геройство иного рода - признать своё поражение. Но Брутс! Как это объяснить ему? Оттащить его от валявшегося в луже крови репортёра оказалось и то не слишком просто. Спорить с ним некогда. Дьявольский шатл идёт на новый заход.
      - Все в спасательные шлюпки, - повелительно заорал Найтмар не своим голосом, - покинуть корабль!
      Генерал вырвался из его рук, не желая идти в коридор, и, расталкивая офицеров, ломанулся обратно на мостик.
      - Бегите трусливые крысы, бегите с корабля, - шептал Брутс, и слова еле слышались в его пересохшем горле, - Вы, ничтожные черви, не достойны вкусить сладость настоящей победы в настоящем бою!
      Племянник не стал уговаривать дядю. Его уже достали причуды старого генерала, а своя жизнь была ещё ох как дорога.
      - В наши дни уже никто не знает истинной отваги и не имеет мужества достойно пасть в бою, - продолжал свой монолог Брутс, стоя посреди опустевшего командного мостика, - и пусть я сдохну вместе с этим чёртовым кораблём, но на последок прикончу это аланарское отродье. Не будь я Уильям Брутс!
      В глазах генерала горело безумие.
      Флагман содрогнулся и попёр на красный свет, навстречу алому демону. Перед гигантским кораблём образовался свободный коридор, все бежали от него прочь как от R-лихорадки.
      Брутс, отогнав малодушные мысли об дистанционном оружии, пускал в ход последний и любимый аргумент, таран. Странная это была картина: смертельно раненый гигант пытается задавить напоследок своей тушей злокозненного карлика.
      Но мы то с вами знаем, что ничего так не любят демоны Красной Звезды, как показать себя во всей красе. Крошечный алый шатл заволокло бурым туманом, принявшим очертания гигантской акулы, километров 8 длиной. Хищница заглотила "Агонию", как мелкую рыбёшку, и, описав зловещий круг, растворилась. От неё остался лишь нелепый снежно-белый скелет. А внутри скелета остов флагмана, вмороженный в глыбу замёрзшего желудочного сока. Чуть в стороне, словно вынырнув из тени, вновь засиял роковой шатл.
      И вот тогда флот СР окончательно охватила паника, сломив последнее сопротивление самых мужественных офицеров и администраторов нейросетей. Пока они пытались сохранить рассудок в борьбе с нахлынувшим коллективным страхом - самым страшным из всех страхов - перегруппировавшийся флот УР застал их врасплох. Казавшаяся вначале крохотной и беззащитной горстка их кораблей бурей налетела на оцепеневшего врага. Яршер трудился не покладая рук. Его неутомимые братья уже добивали остатки одной из эскадр, готовясь перейти к следующей. Ещё через минуту с тыла флот СР нагнало невидимое подвижное минное поле (НПМП), созданное отставшими миноносцами. Это был конец. Красный демон свирепствовал. Миниатюрный шатл, казалось, на клочья рвал корабль за кораблём. Флот аланарцев собранной группой громил разрозненного врага. Постоянно вспыхивали и расцветали букеты взрывов от очередного попадания на невидимую мину. Смерть и боль лились широким потоком, в котором захлёбывались последние мужественные. Творец величественно взирал на торжество своих детей над останками чужого флота. Так погиб цвет группы Альфа.

* * *

      - Выполняйте мои указания, и никто не пострадает, - заботливо советовал белокурый рослый аланарец, конвоировавший Джеффри Найтмара. У аланарца не было оружия и он один вёл всё прибывающую ватагу пленных по коридорам тяжелого крейсера СР АH-2 "Энцефалит". Но почему-то не было желания с ним спорить, как и с любым нейротехником. - Вас поселят в каютах этого корабля по трое. Я советую не покидать их, пока мы не решим, что с вами делать и не посоветуем вам что-либо иное.
      Ватага остановилась и трое крайних зашли в пустую каюту. Аланарец прикрыл за ними дверь, процессия проследовала далее.
      - Какой позор! Позор всем старым засранцам, от любимого Президента Этерна до маньяка- дядюшки, - в задумчивости бормотал себе под нос бывший капитан первого ранга, ныне военнопленный Найтмар.
      - Какой уж там позор? Позорище! - Со вздохом согласился шедший за спиной Джеффри Хуго Ангер.
      Джеффри обернулся, словно ударенный током. Он не верил в это. Это было невозможно! Рядом с ним тяжело шагал толстяк Хуго - заклятый враг и постоянный неотвратимый спутник по жизни. Вид у него был жалкий. Мятый мундир, пропитанный потом, мешковато свисал с опущенных плеч. Маленькие глазки без интереса шарили по спинам впередиидущих.
      - Так ты живой, жиртрест! - С издёвкой поприветствовал его Найтмар. - Я уж рассчитывал на твоих похоронах напиться.
      - Взаи-и-имно, - промямлил Ангер. - Я же говорю: позорище.
      - Что-то ты больно туманно хрюкаешь, - начал было своё традиционное подтрунивание Джеффри, - слова, вроде, знакомые, а смысла ни на грош.
      - Да куда уж понятнее? - устало отбивался Хуго. - Я ведь тоже тебя, чай, похоронил. Как флагман пополам раскололо, так я с тобой и простился.
      - Хоть бы краснел, что ли? Не было такого.
      - Да я и сам уже знаю. А ты что ещё ничего не слыхал? Во, потеха! И флагман, говорят, целёхонький аланарци куда-то заприходовали для своей надобности. И генерала, говорят, похоронили с почестями в открытом космосе. Харакири сделал, дурак. Да не смотри ты на меня, как на ведущего новостей! Я же тебя, несмышлёныша, просвещаю. УР-овцы, когда поняли что дело не сахар, решили авантюру затеять. Ну, ихняя Духовная Мать, ну чисто ведьма. Аннигилировала она их же авианосец и из этой кучи энергии устроила нам супергаллюцинацию, для каждого свою. Тут такое дело, что каждый экипаж считал себя единственным выжившим, потому и сдавались в плен с радостью. Выжили же на самом деле почти все. Даже кораблей большинство целы, для которых галлюцинации гуще были. Ну, что дошло до вас, пленный Найтмар? Джеффри казалось, что он сейчас разорвёт наглую тушу Ангера. Как он его сейчас ненавидел, за правду. А правда ли это вообще? Чуть правее шагал белокурый аланарец. Вероятно, он слышал их разговор.
      - Так это всё было взаправду или привиделось? - спросил у него Найтмар.
      - Может, взаправду, а может, и нет, - туманно ответил тот. - Вообще-то, тут даже некоторые утверждают, что не так всё было и не эдак, а что это вы нас победили. Вот только не слушай больно толстяка, ибо не ему судить об этом. Брата Хуго мы подобрали в спасательной капсуле. Он с перепугу катапультировался сразу, когда увидел аннигиляцию "Хлыста Порядка" - это наш авианосец. Так что ты, брат Хуго, ври да меру знай, - поучительно изрек аланарец.

* * *

      - …Братья мои, старейшины, я считаю, что наша победа - ни что иное, как всевышний знак. Творец указал нам путь, и дал нам силы, чтобы пройти по этому пути. Я призываю вас принять решение.
      Глава флота в первый раз за многие годы опоздал на совет. Он вошел в Голубой зал как можно тише, стараясь, чтобы никто не заметил ни его шагов, ни его мыслей. Однако услышанный им кусок фразы говорил о том, что происходит нечто серьезное, потому Яршер все же нарушил тишину:
      - Прошу прощения за опоздание, друзья мои. Я проводил инспекцию кораблей СР, захваченных нами, и только что прибыл на борт этого судна. Еще раз прошу прощения. О каком решении говорили вы, друг Корнеус?
      - Да будет добрым ваш день, Яршер. Решение, о котором я говорил, во многом зависит от результатов инспекции, которые вы принесли, потому я прошу вас прежде поделиться ими.
      - Как будет угодно. - Круг света переметнулся от верховного политика к главе флота. - Не буду томить вас, друзья: результаты просто великолепны! Эта победа воистину была волею Творца. Почти две трети кораблей генерала Брутса без значительных повреждений сдались нам в плен. Еще двенадцать крейсеров, попавших к нам в руки, повреждены, но могут быть восстановлены. Каждый из этих кораблей в отдельности, как вы без сомнения знаете, напичкан устаревшими системами и не может конкурировать с нашими судами. Но весь захваченный флот вцелом - это грозная сила, в чем мы успели убедиться, и эта сила отныне принадлежит нам.