Щеки Джины стали красными от прилива крови. Капельки воды от растаявших на них снежинок странно напоминали слезы. Напоминали бы, если бы Джина была способна плакать.
      - Да ладно, вы же не обязаны помнить о болячках каждого в нашем штабе.
      Смоук истово покачал головой:
      - Нет-нет, я прекрасно знал о вашей… об СНИ. Я всегда сочувствовал вам. Это должны быть адские муки… Но в тот вечер вы… Джина, вы тогда совсем не были похожи на… Вы так прекрасно выглядели, я и подумать не мог, что вы на грани приступа…
      Сознание женщины, как чувствительный элемент, среагировало на слово "прекрасно". Обычная болтовня, но… Слишком уж часто он запинался, произнося эти нехитрые фразы.
      - Вы имеете в виду, я выглядела прекрасно как для больного нервным истощением?
      - Я хотел сказать, что вы выглядели просто прекрасно. Тогда я впервые подумал о том, какая вы красивая.
      Ее губы вздрогнули… Словно желая сказать что-то, или… Нет, он не успел даже подумать об этом, когда глаза Джины вновь обратились в две зеленые льдинки, а рот скривился в прохладно-вежливой улыбке.
      - Неожиданный вывод. Если не секрет, что вы считали критерием красоты?
      Смоук вздохнул, будто бы разочарованно.
      - Джина, вы знаете, что вас должно быть очень сложно любить?
      - Я в этом и не сомневаюсь. Но вы что, хотите сказать, что вы пробовали?
      - Мне кажется, я хотел бы попробовать.
      Мисс Смарт снисходительно улыбнулась.
      - Поверьте слову нейротехника: вам это только кажется.
      Не дав ученому даже открыть рот, она повернулась и пошла дальше. "Поразительно, - с негодованием думала Джина, - неужели все меня так же мало знают? Он действительно считает, что сделал мне одолжение тем, что сопли здесь пораспускал? Дорогой мой, да если бы я хоть на минуту решила, что ты мне хоть на йоту нужен, ты бы ползал за мной на коленях и следы мои целовал! Небось, разочарован: уже представил себе, наверное, как я раскисну и упаду в твои объятия. Мямля. Зануда." Она услышала, как полковник, постояв, побрел за ней следом. Решила, что как нейротехник не имеет права злиться на него. Достаточно легко подавила приступ злости и с удивлением заметила, что глупая выходка ученого отвлекла ее и сняла напряжение. Джина почувствовала даже нечто вроде благодарности к нему, ей захотелось поскорее замять эпизод. Она обернулась к Смоуку:
      - Догоняйте, полковник. Хотите послушать, что я думаю о Темном Племени? Я знаю, что хотите.
      Смоук пошел на полшага впереди нее, уставившись на собственные сапоги. "Ну прямо ребенок! Обиделся…" Не дожидаясь его ответа, Джина принялась рассказывать:
      - Сегодня я убедилась в одном интересном факте: Темные твари не могут существовать, потеряв контакт с нейросетью. Если можно так выразиться, то нейросеть составляет все реалии их мира. Это значит, что тот, кто контролирует эту нейросеть, имеет над всей Темной армией полный и безраздельный контроль. Мы прекрасно знаем, что гнездом роя, которое являлось источником нейрополя, управляли всего два человека, причем самых обыкновенных человека, а не мутанта. На какие мысли это вас наводит?
      Смоук промолчал, продолжая дуться. Джина ответила сама себе:
      - У меня создалось такое впечатление, что все те существа, которых мы видели - кислотные мухи, всякие жуки с пушками, фрегаты, даже сами гнезда - это генетически сконструированные рабы. У каждого вида ярко выражено функциональное предназначение, в данном случае, военное. Очевидно, на их колониях есть и рабы мирных "профессий". И, что важнее всего, все эти монстры наркотически зависимы от нейроимпульсов, которые посылают им хозяева. Значит - полная безотказность и точное выполнение любых приказов. Думаю, их конструировали на основе ДНК человека именно с той целью, чтобы впоследствии их мозги могли принимать импульсы человеческого нейрополя. Оцените мой полет мысли? Неплохо как для женщины, а?
      - Самое интересное вы как раз упустили, - буркнул под нос Смоук. Похоже, он начинал оттаивать.
      - Да? И что же? Я заинтригована.
      Полковник заговорил с заметной неохотой:
      - Вы не думали о том, что один рой, то есть гнездо с целым флотом боевых кораблей и штурмовиков, контролировали только 2 человека? Второй рой - еще два. Получается, против нас вели войну 4 человека из Темного Племени. Мы все посчитали, что эти четверо - полководцы, которым поручили командование флотом. А что, если они - просто рядовые граждане Темного Племени, вылетели, так сказать, на охоту со своими гончими псами?
      - Это значит, что у каждого Темного несметное множество рабов?
      - А почему нет? Если генокод заранее создан, то производить этих тварей элементарно просто: примитивное дубликатное клонирование. Нужно много ресурсов, особенно трансурания, чтобы кормить тварей, но положим, Темные контролируют больше планет, чем мы думаем, и не испытывают затруднений с ресурсами…
      - Полковник, вы меня пугаете! Если это действительно так, то у нас нет никаких шансов на победу в войне с ними.
      - Однако здесь есть и положительная сторона: вовсе необязательно, что Темные действительно ведут с нами войну. Я же говорю, четыре человека - две семьи - собрались со своими слугами и домашними животными и выехали на пикник. Попутно решили немного пощекотать нервы… Остальное Темное Племя может даже вообще не знать о том, что произошло здесь. А вы говорите - война!
      Джина не ответила. Она попыталась осмыслить все сказанное, а затем сгребла все эти мысли в кучу и вышвырнула на задворки несознательной памяти. Как-нибудь в другой раз, сейчас и без того проблем полно.
      Просека вывела на крупную поляну. Они остановились перед причудливым сооружением, похожим на огромный шалаш, сложенный из стволов лиственниц. Стволы были срезаны почти под корень, вокруг поляны виднелись низкие обгрызенные пеньки. Вне сомнения, это было жилище королевских хомяков, которые бросили его и ушли на юг с наступлением похолодания. Нейротехник подошла ко входу в жилище - треугольной дыре между стволами, - осторожно перегнулась через сугроб и заглянула вовнутрь. Стены и пол изнутри были аккуратно заделаны шерстью, в стороне валялись какие-то кости и пара погрызенных толстых веток, об которые, очевидно, точили зубы молодые хомяки. Из дыры недвусмысленно несло гнилью.
      Джина брезгливо отшатнулась и обернулась к полковнику:
      - Вы не знаете, зачем аланарцы сделали из хомяков сухопутных хищников? На всех планетах хомячки - такие милые аквариумные амфибии, едят одни водоросли, всегда выплывают погреться, когда включаешь лампу…
      - Сложно сказать. Возможно, так повелел аланарцам Творец… - неопределенно ответил Смоук и добавил: - А вам не кажется, что нам пора возвращаться на базу?
      - Конечно, пора. Пойду спасать Кристину и лечить стрессы. А вы сейчас куда направляетесь?
      - Я?.. Обратно, на луну. Там один из аланарских пилотов попал в какое-то странное поле, мне нужно взглянуть… Джина, по пути на базу вы могли бы рассказать мне кое-что?
      - Постараюсь. Что именно?
      - Помните летчицу на Заксаре, которая привезла нам послание от Кулера? Я все хотел спросить: как вам удалось так вырубить ее? На ней же не было ретрансляторов.
      - Зато на мне был аланарский нейроблок. Он устроен таким образом, что…
      Над головами с визгом пронесся еще один шатл.

* * *

      Брахар бесшумно ступал по бархатному ковру влажной травы. В одной его руке был тяжёлый разрядник, а другой он тащил Лейлу. Плелась она медленно, спотыкаясь о крупные тыквы, и даже слегка сопротивлялась, как капризный ребёнок. Однако Брахар строго пресекал все попытки неповиновения. Он настойчиво увлекал свою пленницу в глубину плантаций, туда, где их не достанут вездесущие десантники.
      Вскоре Лейла вовсе перестала сопротивляться и стала смотреть по сторонам. Глаза скользили по зелёному ковру, обнаруживая всё новые и новые незнакомые растения. Попадались, конечно, и виденные где-то ранее. Лейла с трудом припоминала названия некоторых из них, знакомых по ресторанным меню. Она попыталась припомнить их вкус - тьфу, какая гадость! Как аланарцы такое едят? Она с удивлением обнаружила, что эта мысль - её собственная! Она опять мыслила самостоятельно!
      То есть Брахар больше не контролировал её. К чему бы это? Уж не замыслил ли чего недоброго этот беглый искатель справедливости? И куда это он меня тянет? Уже ведь долго тащимся по этому проклятому полю. Я уже обе ноги набила об эти тыквы!
      - Ну что, мисс Чарити, будем играть в молчанку? - не слишком приязненно осведомился Брахар.
      - Почему ты перестал меня контролировать? Ты соскучился по моей неповторимой личности? - Лейла никак не хотела бы разгневать человека с оружием, однако в ее голосе непроизвольно звучал смех и - о ужас! - кокетство. Впрочем, аланарец не заметил этого.
      - В нём уже нет необходимости. Здесь мы одни, а бежать вам и так не удастся. - Брахар указал стволом разрядника на пейзаж плантаций, открывавшийся с холма, на котором они очутились. - Не советую и пытаться.
      - Но зачем я тебе нужна? Надеюсь, не в качестве домашнего животного? - полюбопытствовала пленница.
      - Я так хочу, - с небольшим промедлением ответил Брахар. Он действительно не знал, зачем ему теперь эта женщина в форме, но почему-то не хотел её отпускать. Ему срочно нужно было разобраться в себе. А времени на это не было, так он себе твердил всё последнее время. "Да нет же, теперь у меня есть время," - очнулся от суеты последних нескольких дней Брахар и с разгону сел на широкий гладкий пенёк.
      - Присаживайтесь, мисс, - потянул он за собой Лейлу.
      - А-ай, - вскрикнула она и повалилась на траву у ног Брахара, - мог бы уже быть понежнее с дамой. У вас, аланарцев, это что ли не в моде? "А и вправду, - мелькнула мысль у Брахара, - что-то я слишком грубо с ней. Она ведь тоже достаточно натерпелась."
      - Присядьте отдохнуть, мисс, - он помог ей встать с земли и усадил рядом с собой на пенёк. Лейла с облегчением принялась растирать затёкшую руку, за которую он её держал. - Видишь, теперь у меня будет синяк, - она протянула к нему изящную руку с огромным красным пятном. - Нет, милый, ты не подумай, что я жалуюсь. Нет-нет, я только хотела спросить, не найдется ли у тебя тонального крема для рук? Нет, да? Какая жалость! Ты не сможешь в полной мере насладиться моей внешностью - все впечатление будет портить огромный синяк на запястье!
      Брахар смотрел на нее с нескрываемым удивлением. Внезапно проснувшаяся болтливость пленницы была более чем неуместна, однако… она нравилась ему. Он подумал, что Лейла не похожа ни на одну из тех женщин, кого он знал на Аланаре - и внешностью, и манерами поведения. И это притягивало к ней его внимание. Брахар решил не останавливать зародившееся в нём расположение к пленнице и сорвал для неё и для себя по яблоку с низких ветвей старой яблони. "Что это я, - поймал он себя за мелькнувшую мысль, - нечего панькаться с врагами Порядка и Справедливости. Хотя, впрочем, при чём тут Лейла?"
      - Спасибо, - мисс Чарити приняла яблоко. - И хватит называть меня Мисс. Называй меня по имени. Всяких там "мисс" в этой системе сколько угодно, а Лейла - единственная и неповторимая.
      - А, что? - вынырнул из бурлящего потока мыслей Брахар.
      - Зови меня просто Лейлой.
      - Как хотите, мисс Лейла. - Ему понравился такой ход событий. Он не успел ещё понять почему, но понравился. "Так о чём это я размышлял?" - вернулся Брахар к своим раздумиям, наблюдая, как Лейла как ни в чем не бывало сползла с пенька и с явным удовольствием растянулась на густой траве. "Так причём здесь она? Ведь не она приказала напасть на нас. Всё затеял президент Социальных Робосистем вместе с генералом Брутсом, а расхлёбывать вот приходится рядовым офицерам." Теперь он поймал себя на мысли, что оправдывает человека, бывшего всего пару часов назад главой вражеского гарнизона. И как ни странно, его это нисколько не волновало. Хотя нет, это волновало его любопытство. Он явно интересовался Лейлой не просто как офицером-заложником. Она была для него чем-то большим, уже была. И в этом ему пришлось себе признаться… хотя бы где-то на уровне подсознания. Сознательно он не замечал в своих чувствах ничего странного. Его подсознание ж до поры молчало… Лейла теперь была на удивление покладиста, совсем не та, что в первые минуты их знакомства. Где-то даже дружелюбна.
      - Какая мягкая у вас тут трава, Брахар. - потягиваясь, произнесла она. - Кстати, почему у тебя такое странное имя, Брахар? Вообще странные у вас, аланарцев, названия.
      - Да-а-а, - в раздумье протянул Брахар, - трава мягкая, как шёлк.
      Брахар тоже сполз на траву и положил рядом с собой разрядник.
      - Странные, говоришь, имена. Не знаю. Я к таким привык. У нас ведь каждое имя не случайно. Оно состоит из специально подобранных звуков, соответствующих характеру человека. В этом есть своя гармония, вот как.
      Лейла слушала и, кажется, ждала продолжения рассказа. Брахар продолжил.
      - Например, Кигер. Ты ведь слышала о нём?
      - Нет, - простодушно ответила Лейла, хрустя яблоком.
      - Неважно. Так вот, Кигер - резко звучащее имя, как холодное лезвие с острыми зубцами. Такой он и есть, мой добрый друг. И шуточки у него такие. Можно, конечно, провести более детальный психо-фонетичесский анализ морфологии аланарских имён. - При этих словах Лейла скривилась, как будто яблоко ей попалось кислое. - Но мне кажется, что это лишнее. - Брахар не хотел показаться занудой.
      - Интересно, а что тогда означает твое имя? - Задумчиво пробормотала Лейла, и сама же продолжила, мечтательно глядя куда-то вверх: - Мне кажется, оно пушистое, бархатное, как шерсть у котенка - Брах-ар-р… Почти как Мур-р-р. И знаешь что, - она резко сменила тональность, словно упрекая его в чем-то, - твое имя совсем не подходит убийце. "Не тебе говорить об этом!" - вспыхнуло в его мозгу возмущение. Оно было особенно жарким от того, что в сущности Лейла была права: с того самого дня, когда он впервые сед в кабину истребителя, его профессия состояла в убийствах и уничтожении. Вместо того, чтобы выплеснуть свое возмущение, Брахар вдруг начал оправдываться:
      - Мы не собирались проливать кровь, и все наше оружие предназначено только для обороны. Ты думаешь, мне приятно то, что мне приходится убивать? Но вы сами вынудили нас к этому.
      - Да ладно тебе, Брахар. Я и не думала тебе лекций о морали читать. Мы же взрослые люди. СР прилетели сюда за технологиями, вы стали драться ради тех же технологий, все ясно как день. Но мы же с тобой не имеем ничего друг против друга, правда?
      - Я… м-мм… честно говоря, ты мне даже нравишься.
      Брахар действительно говорил честно, хотя он лишь только что сам понял это. Вместо ответа мисс Чарити как бы удивленно вздернула бровь, потом подалась к нему, обхватила рукой за шею и поцеловала - горячо и страстно, слегка прикусив его нижнюю губу. Еще не сообразив, что делает, да и не желая соображать, аланарец прижал ее к себе и ответил на поцелуй. Сердце судорожно сжималось в груди, все тело вспыхнуло от мощного прилива адреналина…

* * *

      За шесть парсек от Аланара в каюте тяжелого транспорта УР Фина в холодном поту очнулась от кошмарного сна. Она включила свет, и кошмар тут же выветрился из ее памяти, однако от него осталось едкое и неприятное чувство неосознанной тревоги и… обиды.

* * *

      Лейла проснулась с отвратительным ощущением, как с похмелья. В голове шумело, тело ныло, словно от побоев. Осторожно оглянулась: развалившийся рядом Брахар глубоко дышал во сне, на его устах застыла счастливая улыбка. Лейла поморщилась и отодвинулась от него подальше. Первым делом она нашла разрядник. Едва женщина коснулась его, в ней тут же проснулось то мерзкое чувство, которое она испытала, когда Джерри Мистейк повалился ей под ноги с двумя темными пятнышками на груди. Убивать снова ей никак не хотелось - она переключила оружие в шоковый режим. Затем отложила его и начала собирать тряпки. Одеваясь, она старалась не думать вообще, так как любое воспоминание о проведенной ночи вызывало тошноту. Позади тихо проворчал что-то Брахар. Лейла ругнулась сквозь зубы и подняла автомат.
      Брахара выдернул из сладкого сна ритмичный стрекот уборочного комбайна где-то неподалеку. Он поворочался в полудреме, разминая мышцы, с удовольствием потянулся, раскрыл глаза. Улыбка продолжала сиять на его лице, когда взгляд сфокусировался на тонком стволе лучевого разрядника, опутанном толстым слоем сверхпроводящих обмоток. Ствол был направлен на него.
      - Доброе утро, милый! - приветствовала его мисс Чарити. - Если я услышу в своей голове хоть одну чужую мысль, я тут же пристрелю тебя, так что лучше не вспоминай о своем нейроблоке.
      - Что?.. Ты…
      - Я не шучу. Мне наскучило твое общество. Не обидишься, если я тебя покину?
      - Но… Но как же… мы с тобой? Ты говорила, что ты… - От волнения Брахар аж привстал, и Лейла подалась назад, стараясь держаться от него подальше.
      - И ты поверил этой чуши?? О Творец, как можно в твоем возрасте все еще в сказки верить?!
      - Так это было… Но зачем же ты со мной…
      - Честно говоря, из любопытства. Ты же аланарец - мне было интересно, как вы это делаете. У вас во всем странности. Кстати, хотела спросить: ты сегодня первый раз в жизни занимался сексом?
      Лейла сомневалась, что он ответит - он выглядел так, будто потерял дар речи. Тем не менее Брахар выдавил из себя:
      - Да.
      - Я так и думала.
      Мисс Чарити нажала гашетку. Зеленый луч ткнулся в грудь аланарцу, он изогнулся дугой, как при эпилептическом припадке, и потерял сознание. Лейла надела джемпер, повесила на плечо пушку и пошла прочь.
      Где же чертов выход? Она уже полчаса шаталась по этой дурацкой плантации - и совершенно безрезультатно. Ровная полоса кормовой травы скоро закончилась, ей пришлось продираться сквозь плотные ряды каких-то кустов, затем начались рыхлые грядки с овощами, ноги проваливались в мягкий грунт, идти стало почти невозможно, к тому же то и дело нужно было перелазить через проложенные низко над землей рельсы для уборочных комбайнов. В довершение картины откуда-то сверху из оросительной системы внезапно брызнул мелкий холодный дождик, и по мере того, как растения получали необходимую им влагу, грунт под ногами превращался в грязь, а одежда - в мокрые тряпки. Но хуже всего было сознание того, что на самом деле она и понятия не имеет, куда идти, и просто тычется наобум, как муха о стекло. А тем временем наверху, в штабе гарнизона, происходят события, в которых ей просто необходимо участвовать!! И так она впустую потеряла целые сутки! Начальник гарнизона, адмирал… Тьфу! Спать с военнопленным - бред и мерзость!! Какая мерзость… И угораздило же этого Брахара дать ей именно тот транквилизатор, тогда, в лифте. "Девочка, запомни раз и навсегда такую штуку. У тебя повышенная восприимчивость к симпатическим наркотикам, поняла? Знаешь, что это значит? Что отныне и навсегда для тебя нет никаких трионинов, квадрионалов, ООР, ПРС и всякой тому прочей гадости. Разумеется, если ты хочешь отрубить себе надсознание и засунуть в задницу логическое восприятие часов так на двадцать - тогда пожалуйста, одной капсулы хватит." Это сказал ей Энди по кличке Химик, который потихоньку толкал наркотики в корпусах академии, на утро той ночи, когда она нюхнула трионина из его арсенала и предприняла семь или восемь попыток самоубийства к ряду. Но это он ей сказал, а аланарцу-то откуда было знать? Все равно дурак - нечего было вообще пичкать ее наркотиком. И ведь надо же, ей и вспомнить сейчас стыдно, какую чушь она порола под вечер, а Брахар этот, болван великовозрастный, поверил! Гормоны взыграли… Тьфу!
      А в это время, наверное, прошла вся операция против Темных… Может, и спутник уже им принадлежит. Нет, это ты загнула. Но все равно приятного мало: даже если мы победили, значит, ты упустила свой звездный час. Все очки достанутся Сноу, Джина тоже как обычно получит свое… А ты получишь только тошноту всякий раз, как вспомнишь этот день. Господи, и надо же быть таким неуклюжим! В 29-то лет! Любовничек! Как будто по мне танком проехались. Ничего не скажешь: аланарец. Черт! Проклятые рельсы!
      - И где же чертов выход??!!
      Эти слова Лейла проорала во весь голос, в бешенстве отшвырнула пушку и побежала напролом сквозь кусты и свисающие ветки плодовых деревьев. К своему великому удивлению, всего через пару минут она вылетела из зарослей к широкой двери грузового лифта. Это не был тот главный въезд, через который они попали на плантацию вчера, но тем не менее выход. Дверь была отодвинута, за ней открывалась металлическая платформа. На стене рядом с дверью была нанесена какая-то надпись по-аланарски и международный значок "Предназначено для роботов". "Ничего, сойдет и для меня", - решила Лейла и ступила на платформу. Пожалуй, знай она значение той самой аланарской фразы, она под страхом смерти не вошла бы в лифт.
      Платформа автоматически пришла в движение и поехала вверх. В шахте стало темно. Спустя пару секунд с урчанием отодвинулась плита, закрывающая верхний выход из лифта. Лейла вышла наружу, в какое-то помещение, подозрительно напоминающее шлюзовую камеру. Дверь сзади нее задвинулась, и одновременно открылась дверь впереди. И тогда волосы зашевелились на голове мисс Чарити. Холодея от ужаса, она поняла, куда попала, и какая участь ждет ее здесь. С криком обернулась, ударилась всем телом о закрытую дверь, заметалась в поисках кнопки вызова лифта. Ее не было - роботы, для которых был предназначен лифт, вызывали его инфракрасным сигналом. Лейла была в западне.

* * *

      "Встретились и разошлись, как в море корабли," - с горечью думал Брахар, постепенно приходя в сознание. "Она тебя провела." Это была правда. Но самая большая подлость была не в том, что она его бросила, а в том, что он начисто потерял голову из-за нее. Он поверил искусительнице, усомнился в Творце, забыл про долг. Теперь его непременно ждало наказание. А может и нет. Ведь кара настигает лишь тех, кто сам себя карает. Брахар постарался найти себе оправдание, объясниться с Творцом. Он пытался, но остался неуслышанным. Аланарец стоял один среди истоптанной поляны и мысли его кружились в полном хаосе. Пытаясь подавить вспыхнувшую тревогу, Брахар решил занять себя делом. Первая родившаяся у него мысль звала его прочь со спутника. Ему здесь нечего больше было делать. Творец нашёл себе лучшие орудия чем он. Улететь, скорее улететь отсюда.
      Брахар помчался не разбирая дороги через плантации. В отличии от Лейлы, он быстро нашёл выход и устремился по коридорам в поисках союзника. Кто сможет помочь ему спастись? Его надеждой были свободные люди, благородные торговцы и бродячие философы космоса - пираты. Такими он их представлял. Благодаря им он, собственно, и освободился. Они где-то в пределах этого комплекса. У них есть корабль! Они наверняка ему помогут покинуть гнездо СР. Они помогут!
      Брахар примерно знал, где нужно искать. Осталось всего одна часть комплекса, в которой он не побывал за последнее время. Направив стопы свои туда, аланарец был полон решимости во что бы то не стало достигнуть цели. К счастью, сделать это оказалось не сложно. Попадавшиеся по пути десантники не только не спешили его ловить но и, казалось, вообще не замечали. Впрочем, они выглядели не достаточно трезвыми, чтобы вообще хоть кого-то замечать. Вскоре Брахар "вычислил", куда ему следует идти. Вечерело, и солдаты СР дружно устремлялись в узкий коридор, заканчивающийся сорванными дверями. За ними открывался невиданных размеров зал. Поток усталых солдат втянул туда и Брахара. Зал оказался ярко освещён, перегорожен толстыми цепями с намотанными на них гирляндами разноцветных ламп (они образовывали что-то наподобии улиц), и щедро украшен цветной туалетной бумагой. С балкончиков свисали яркие плакаты с грубоватыми лозунгами, характеризующими хозяев и посетителей этого места. "Чемпионат по глотанию разменной монеты. Сколько проглотишь - всё твой приз!". "Армреслинг по пятницам. Скидки 15% на протезы рук". "Большая Честная Лотерея. Джекпот на этой неделе: 5138.395 кредиток + бесплатная чистка обуви". "Господа десантники, просьба не тушить окурки об игорные столы, мать вашу!". "Сегодня вечером большой бассейн с шампанским не работает, какая-то сволочь засунула в фильтр неопознанную часть неопознанного тела".
      - Босс, видите того сосунка посреди зала, - тараторил Смалекс над ухом у Триксера.
      - Не тыкай пальцем, это ведь некультурно, - вяло поучал Триксер, стряхивая сигарный пепел на головы стоявшей под балкончиком пятой бригады десантников.
      - Да не туда глядишь, капитан, - продолжал Смалекс, - вон рядом с новым Одноруким Бандитом. Это он меня в зомби превратил.
      Триксер поперхнулся табачным дымом, его сигара упала с балкона. - Так, Смалекс, пошли вниз. Щяс мы ему покажем наше гостеприимство.
      Капитан перемахнул через ограждение и грациозно приземлился, оставив на полу выжженные следы от своих реактивных твердотопливных сапог. Рядом, громыхая железом, шмякнулся его компаньон.
      Брахар услышал рокот капитанских сапог и обернулся. Он инстинктивно обозрел пространство, примеряя свои нейроспособности. Да, для этих фокусов вокруг было явно многовато народу. Брахар заметил, как знакомый парень с быком на майке распихивает толпу на пути важного человека. Этот факт Брахар уяснил, увидав как капитан прикуривает от пудовой ядерной зажигалки сигару такой толщины, что не всякому и в рот влезет.
      Добрый капитан подошёл к аланарцу на расстояние вытянутой руки и, выпустив в потолок колечко густого дыма, посмотрел на Брахара сверху вниз. Не то чтобы Брахар был низок ростом, просто Триксер недавно примерял новые искусственные ноги и теперь был настоящим великаном. Капитан постоял немного, дожидаясь когда толпа вокруг уплотнится до полной непроницаемости, и толкнул Брахара в руки дюжему десантнику. После этого его сапоги дали залп, и он преспокойно устроился на ближайшем балкончике, созерцая начинающуюся пьяную драку всех со всеми. Брахару выпала незавидная участь первого невинно пострадавшего. А в таких драках, как известно, невиновным достаётся за всех. А ведь он ещё не успел ничего сказать. "Это просто недоразумение, - решил аланарец, - я должен сказать им кто я такой. Я им расскажу, даже если они не захотят слушать." Тем временем Творец продолжал воздавать, отсчитывая Брахаровы зубы по заслугам его…

* * *

      - А, Смоук! Рад вас видеть. Может, вы объясните мне, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?
      В одной стене странного зала зияла приличная дыра, выходящая в соседний коридор, в другой- правильное круглое отверстие диаметром метров 8, словно вход в трубу, покрытую толстым кожухом. Сквозь трубу были видны очертания предметов в таком же зале на другом ее конце, а также зависший прямо в воздухе посреди трубы аланарский боевой робот с красным пятном раскаленной попаданием брони на спине. Около входа в трубу два робота-лаборанта возились с массивным комплектом переносной измерительной аппаратуры. В середине зала в легких скафандрах стояли начальник десантного корпуса полковник Брейкер и один из подчиненных Смоука - лейтенант Ламер. Второй, очевидно, пытался что-то втолковать первому, в то время как первый, скорее всего, не понимал ни слова и теперь в отчаянной надежде разобраться в ситуации устремил свои мольбы к вновь вошедшему Смоуку. Однако тот спустя мгновение вообще перестал замечать полковника десанта, поскольку труба с аланарским роботом засосала все внимание Смоука, лишь только он вошел в зал.
      - Ламер, это то, что я думаю?
      - Да, сэр, это камера подавления времени.
      - Великолепно! Они сделали ее в форме трубы: А где же ускорители частиц? В стенках трубы?
      - Так точно, сэр. Два спиральных ускоряющих канал, которые вьются вдоль всей трубы.
      - А вы уже выяснили, что они используют в качестве элементов массы?
      - Антипротоны, сэр.
      - Антипротоны! Конечно! Поэтому-то у этих твердолобых из Академии Наук ничего и не получилось - они использовали альфа-частицы. Целых 2 лишних нейтрона, с массой, но без заряда! Разогнать альфа-частицу до такой скорости - все равно что пытаться разогнать утюг:
      - Погодите, господа! - Отчаянно воззвал к ним Брейкер, окончательно потерявшийся в этом потоке научных терминов. - Я ничего не понимаю!! Объясните по-человечески!
      Начисто игнорируя его, двое ученых проследовали к измерительному блоку и погрузились в изучение мониторов.
      - Ага, вижу, заряд - минус одна единица, масса - одна химическая единица. Антипротоны: Скорость 99,999998% световой! Великолепно! Академики из метрополии даже не приблизились к такому. Помните, лейтенант, даже были статьи о том, почему невозможно разогнать частицу в спиральном ускорителе?
      - Ага, сэр. А вы еще взгляните на гравитационный эффект:
      - Черт бы вас побрал, о чем вы говорите?! - Это был отчаянный крик души десантного командира, но его по-прежнему никто не услышал.
      - Гравитационный эффект? А где он?.. Ах, вот! Да, внушительно! Увеличение массы в 5000 раз, плюс эффект фокусировки гравитационного поля: Где именно?
      - Фокусировка вдоль оси трубы, сэр. Коэффициент гравитационного влияния равен 38.
      - О Творец, вы скажете хоть слово по-людски??:
      - 38? Правда? Значит, внешние грави-поля практически не влияют: Частицы в ускорителе создают вихревое грави-поле, искажающее пространство-время. Ускорительные каналы должны быть расположены так, чтобы искажение пространства скомпенсировалось:
      - Именно так, сэр. Два канала со встречным смещением.
      - Значит, остается только искривление времени. И какой же они получили фактор замедления времени?
      - Вот вычисления, сэр. Я только не уверен, как следует учесть ограниченную длину трубы.
      - Как? Стандартным методом, подставить здесь пределы, здесь и здесь: Какая длина трубы? 60 метров? Вот, подставляем: А здесь разложите в ряд: Ну вот вам и фактор замедления.
      - 84 000! Воля Творца! 1 секунда в трубе длится больше 23-х часов!!
      Потерявший было всякую надежду Брейкер вдруг увидел луч света в царстве тьмы и тут же ухватился за него:
      - Вы хотите сказать, что в этой трубе время замедлено? И поэтому аланарец влетел туда и завис?
      - А? Что? - Невидящим взглядом окинул его Смоук, и тут же вновь потерял интерес к его персоне. - Лейтенант, а вы оценили скорость этого робота?