- Да, сэр, не помогли тут эти ваши хлопушки. Ни разу даже хлопнуть не успели. Эта дрянь летающая навалилась, как мошкара.
      - А как же батальон прикрытия?..
      - Какое к черту прикрытие? Знаете что такое лавинная атака? Это когда на тебя прут толпой, что стадо, и у тебя ровно секунда чтобы решить: то ли в них стрелять, то ли самому застрелиться: Быстро все было, поняли?
      - Получается, этих инсектоидов просто не успели остановить?
      - Именно так, сэр, точно. Как засекли их понад лесом, так сразу прикрытие подняли. Через минуту этих мух уже перебили к чертям собачьим, но дров они успели наломать. Да вы сейчас все сами увидите. Если уж хотите:
      Сержант был совершенно прав. Я увидел все сам. Мы вышли из-за угла, и я чуть не наступил на нечто.
      Очевидно, когда-то это был живой организм - что-то похожее на осу или муху длиной метра полтора. Сейчас от нее остался лишь трубчатый панцирь, заляпанный чем-то, и пара раскинутых в стороны прозрачных крыльев. Внутренности, мягкие ткани - все, что составляло организм этой мухи, - превратилось в отвратительный слизистый фарш и расползлось из-под панциря. Вокруг этой тошнотворной кучи застывала лужа какой-то жидкости, похожей на масло.
      Я отскочил в сторону и поспешил отвести взгляд от трупа. Но перед глазами предстала картина куда как хуже. Вся "улица", открывшаяся передо мной, была усеяна такими останками. Точнее, она была заляпана ими - множеством пятен желтоватой слизи и серого мяса. Кое-где слизь стекала по стенам, кое-где к ним прилипли куски органов инсектоидов, повсюду валялись зазубренные осколки панцирей. Это было зрелище грандиозной бойни.
      Я с трудом подавил тошноту, задержав дыхание и уставившись себе на ботинки. Бигмак счел нужным пояснить:
      - Они летели как раз вдоль этой улицы, дурачье крылатое. Вон там, видите, - он указал на блок из четырех горизонтальных цилиндров, медленно поворачивающихся на крыше здания, - акустическая пушка. Эти твари прямо на нее поперли. Вот этого, видите, так шарахнуло - аж мясо от костей отлипло.
      Я не мог разделить его восхищения - зажав нос, я боролся с новым приступом тошноты. Порыв ветра подействовал отрезвляюще. Я тихо сказал: "Пошли", и побрел вдоль похожего на помойку кладбища инсектоидов. Хихикая себе под нос, Бигмак пошел следом. Вероятно, он думал что-то вроде того: "Вот видите, сэр, я был прав ко всем чертям. Еще странно, как вы не умотали поближе к мамочке." Мне было плевать. Я только удивлялся, почему роботы до сих пор не приводят в порядок это место. Под ногу попался осколок панциря. Я поднял его. Он был легким, но на ощупь казался поразительно прочным. Почувствовав под пальцами слизь, я с отвращением отшвырнул осколок в сторону.
      - Да что вы так - дерьмо как дерьмо! - заржал Бигмак, и я нервно прикрикнул на него:
      - Заткни глотку, сержант!
      - Да я бы с радостью, сэр, но все интересное еще:
      - Заткнись, я сказал!
      Новый порыв ветра швырнул в лицо пригоршню снежинок, и они иголками впились в кожу. Стало зябко и неприятно - и от мороза, и от предчувствия. К сожалению, главного я действительно еще не видел, и я это знал.
      Улица трупов вывела нас на окраину базы. Здесь оканчивались основные корпуса, дальше метрах в двухста высился один из генераторов поля, за ним тянулась линия орудийных башен. А пространство между башенками и ближайшими зданиями представляло собой огромную братскую могилу. Среди пятен слизи здесь встречались и остовы наших роботов-истребителей, и искалеченные туши каких-то существ покрупнее. Тут было, наверное, не меньше тысячи мертвых монстров Темного Племени, однако мое внимание сразу же отвлекло некое движение на самом краю поля зрения. Чуть в стороне от нас служебный робот нес куда-то продолговатую платформу с чем-то, покрытым простыней. Я побежал туда, чувствуя, как вдоль моего позвоночника ползет холодок.
      Вот здесь это и случилось. Приземистое жилое строение, расположенное непростительно близко к линии обороны базы. Конечно! Кто же мог знать?! Кусок этого здания казался отгрызенным, в куполообразной крыше зияла огромная дыра. Там, внутри, копошились роботы. Людей не было - все уже в других корпусах. Все, кто выжил. Летающая платформа опустила оттуда, сверху, еще пару роботов, и я вскочил на нее прежде, чем она взмыла обратно к дыре. В одно мгновение картина открылась передо мной - сквозь пробоину в крыше я мог видеть все ее мельчайшие детали. Она впечаталась в мой мозг серией жутких кадров-обрывков, настолько жутких, что сознание отказалось собрать их воедино.
      Вот почерневший скелет у стены. Его жгли огнеметом, наверное, секунд 10. Вот половина чьего-то тела. Аккуратно срезанная лучом, удивительно целая, открытые голубые глаза смотрят прямо на меня. Вот еще огнемет, только не так тщательно - из-под обугленной плоти только начинают проглядывать кости. Вот рука, вцепившаяся в цевье лучемета. То есть только рука, отдельно от туловища. Вот:
      Я не мог больше смотреть туда. Я боялся того, что еще не успел увидеть. Отвернулся, уставился вдаль, на заснеженный лес, на стволы батареи: Только спустя минуту я заметил, что я не единственный живой человек здесь. Какая-то кучерявая девица стояла перегнувшись наружу через край пробоины, какой-то парень в штатском возился с небольшим пультом, две стереокамеры чуть шевелились в воздухе. Бесстрастное солнце играло на металлизированной эмблеме "Галакси ньюз" на спине парня.
      - Эй, эй, ты что собираешься делать?!
      Я спрыгнул внутрь дыры, на разгромленный этаж. Парень обернулся ко мне:
      - Льюис Стивенсон, "Галакси ньюз". Вы, конечно, знаете меня. Вы очень кстати пришли, капитан. Я хотел бы:
      - Какого черта? Вы что, снимаете?! Убирайтесь отсюда!
      - Не стоит так нервничать, капитан. Неужели вы не хотите попасть в сенсацию? Этот выпуск увидит вся галактика.
      - Увидит что? ВОТ ЭТО?! - я обвел рукой эту комнату ужаса - десяток изуродованных трупов, застывших в причудливых позах, пятна запекшейся крови на стенах, отсеченные лазером куски плоти на полу, копошащихся над останками роботов-санитаров. - Вы правда хотите, чтобы галактика видела ЭТО?
      - Не будьте столь сентиментальны! Вы же военный. Это первое официально зарегистрированное нападение Темного Племени на колонию члена Федерации. Это будет крупнейшей сенсацией года! И не играйте в наивность - зрители любят "острые" сюжеты. Когда нервишки холодеют, а в крови вкус адреналина. Это как наркотик! Разве вы никогда не влюблялись в ужастики?
      Я пораженно глядел на него. Не может быть, просто не может! Разве он, Льюис Стивенсон, честь и совесть галактики, может говорить такое? Разве хоть кто-нибудь - военный, репортер, просто человек - может думать так?! Один из роботов накрыл материей платформу с очередным телом и потолкал ее к пробоине. Я ощутил резкий порыв чего-то неконтролируемого - то ли злости, то ли страха, смешанного с горечью - и я не успел понять, что собственно делаю, когда моя рука схватила парня за волосы и рывком наклонила его мордой к накрытой тканью голове трупа.
      - Это не ужастик, парень. Это реальность, видишь?! СМОТРИ! - Я отшвырнул материю, и его глаза уставились в упор в лицо мертвеца. Потом я пожалел его. Я мог представить, что почувствовал Льюис тогда, потому что сам вздрогнул от неожиданности и ужаса. У мертвеца не было лица. На репортера черными дырами глазниц глядел обожженный череп, облепленный чем-то, похожим на грязь. Стивенсон сдавленно вскрикнул и отпрянул назад.
      - Видишь?! И ЭТО ты хочешь показать своему ребенку, своим почтенным родителям, своей девушке? Своему глубоко уважаемому шефу? Всем гражданам Федерации, черт возьми! Чтобы они не спали спокойно ни одной ночи после этого, чтобы знали и не сомневались, что ТАКОЕ может случиться с любым из них на любой из планет!
      Знаменитый репортер потрясенно пялился на меня, отчаянно стараясь не смотреть вслед уносимой роботом платформе. Его лицо было белым пятном на фоне синей куртки и роскошной каштановой шевелюры. Не торопясь, но и не дожидаясь его ответа, я снял с пояса личный лучемет и выстрелил дважды. Две камеры брызнули снопами искр. Я повернулся и ступил на платформу-лифт. Не оглядываясь, бросил через плечо:
      - Считай это цензурой.
      На лифте уже стоял кто-то. Бигмак. Я и забыл про него. Мне на плечо легла его лапища.
      - А вы молодец, капитан. Я тоже не терплю этих проныр-трепачей. Классно вы его, ко всем чертям!
      - Спасибо. - Я сошел на клочок снега среди стихийного кладбища инсектоидов. Сердце билось через удар, перед глазами все еще стояли последние "кадры":
      - Майор Карридж вызывал нас. Он просит вас прибыть на командный пункт. Будто бы крутые новости из космоса.
      - Да, конечно. Пойдем, сержант.

* * *

      В первую минуту я просто не понял, что здесь особенного. Я всматривался в усыпанное огоньками пространство трехмерной карты и видел только обычную картину наступательного космического боя. Артиллерийские крейсера и торпедоносцы наших двух эскадр, развернутые плоским фронтом, вели огонь по скученным на орбите второй луны Аланара кораблям Темного Племени. Роботы-перехватчики окружали тяжелые суда, защищая их от атак пресловутых кислотных мух. Оба похожих на астероиды с хвостами вражеских носителя зависли на орбите, окруженные чуть ли не тысячей артиллерийских фрегатов и несметным облаком всякой кусючей мелочи. Странным было только то, что они не отстреливались.
      - Ну и что? - спросил я майора Карриджа, который выжидающе смотрел на меня.
      - Посмотрите на экраны, капитан, а не на карту. И объясните нам, если чтонибудь в этом поймете.
      Я посмотрел. Четыре экрана - четыре диапазона сканирования: СВЧ, оптический, тепловой и рентгеновский. На каждом - та же картина: силуэты кораблей в радарном и оптическом, яркие точки реакторов и линии лучей в тепловом. Только потом я заметил то, о чем говорил начальник гарнизона. Над поверхностью луны поднималось огромное облако, состоящее то ли из пыли, то ли из газа. Оно растянулось до таких размеров, что охватывало чуть ли не треть луны и поднималось выше верхних слоев ионосферы. Весь Темный флот висел на верхнем краю этого облака.
      - Что за чертовщина! Давно это появилось?
      - Мы наблюдаем это облако уже час, но наверняка оно было еще раньше, просто мы только час назад получили устойчивое изображение второго спутника. - Карридж говорил спокойно, но озадачено. - Поверьте, капитан, там происходит нечто странное.
      - Что именно?
      - Во-первых, это облако растет. Час назад оно было на четверть меньше. Вовторых, оно радиоактивно.
      Я глянул на рентгеновский монитор. И правда, облако равномерно светилось на нем, то есть излучало фон. Пожалуй, это было действительно странно, потому что сама вторая луна такого фона не излучала.
      - Из чего оно состоит, вы не имеете данных?
      Вместо Карриджа ответил один из военных в контрольном центре - флэт-капитан, по всей видимости, недавно из академии, молодой и горячий:
      - Да из всего! Там в спектре и азот, и кислород, и углерод, и металлы, и трансураний даже. Вы думали, почему оно светится? Оно излучает, как сто чертей. И еще там каждая молекула заряжена! Как вам такое?!
      Я вник в смысл слов, только когда увидел результат электростатического сканирования. Все облако было положительно заряжено! Настолько равномерно, что казалось, будто каждую его молекулу поляризовали. Скорее всего, так оно и было - наверное, поэтому облако отталкивалось от положительного заряда луны и вытягивалось все дальше в космос.
      - Мы тут все, капитан, уже час смотрим на это безобразие. Мы так поняли, что Темные уродцы взяли чертову уйму вещества со спутника, разложили его на химические элементы, поляризовали, добавили трансурания и выкинули все это в космос. Мы только двух вещей не вразумели: во-первых, зачем им все это, а вовторых, как им удалось сделать такое за пару часов с утра пораньше? Вы же всетаки звездолетчик, расскажите нам, может мы, наземники, чего-то не знаем?
      Я внимательно всмотрелся в экраны, по очереди прочел все комментарии, что выдавал компьютер. Еще одним открытием стала для меня гравитационная картина второго спутника: разреженное облако на ней выделялось слабо, но было прекрасно заметно, что луна утратила свою форму! Она была приплюснута со стороны облака - огромный кусок коры планеты словно слизнули! Юный флэт-капитан был на все 100 прав, когда говорил про "чертову уйму вещества". Первое, что мне стало ясно, это то, что ни одно средство современной военной инженерии не позволяет вообще сделать такое, тем более за пару часов с утра пораньше. Потом я обратил внимание на то, как гладко выбрано вещество из коры: его именно слизнули - не отгрызли, не отломали и не вырыли. Была и еще одна странность: в спектре облака действительно была пара десятков элементарных веществ из атмосферы и литосферы, но ни одного химического соединения. Их будто тщательно переварили - молекулу за молекулой разложили на атомы, а каждый из атомов зарядили. КАЖДЫЙ!
      И вдруг я понял, что есть одна, пусть и не военная, технология, способная на такое. И по спине пробежал неприятный морозец, словно кто-то провел по ней кубиком льда.
      - НАНОСИСТЕМА!
      - Чего?!!
      - Они сделали это наносистемой, вы поняли?! Только наномеханизмы могут обработать каждую молекулу!
      - Но как они успели… За час развернуть наносистему?
      - Да нет, не за час! Пока первый рой нападал на Аланар, пока мы разбирались с ними, где был их второй корабль-носитель? На орбите второй луны! Вы понимаете, майор, все сходится: первым наступлением Темный флот только выиграл время, чтобы установить эту наносистему!
      - Да нет же, капитан, - недоверчиво пробурчал полный мужик в штатском - комендант базы. - Почему обязательно наносистема? Может, какой-то взрыв, или вихревое поле, допустим…
      - Какой взрыв? - Теперь уже вступился флэт-капитан. - Откройте глаза и посмотрите: этот флот просто переваривает планету! Как пищу! Знаете, как пауки питаются? Ловят муху в паутину и выплевывают на нее желудочный сок, и она переваривается прямо на свежем воздухе. Вот так вот Темные засранцы сделали с несчастной луной - выплюнули на него триллиончик-другой нано-роботов, и…
      - Но ведь это запрещено конвенцией! Нельзя применять наносистемы в военных целях!
      - Да плевать им на конвенцию! Им на все плевать, возомнили себя всемогущими! Вы же слышали, что их шпион на допросе говорил?!
      - Все, хватит! - Призвал к порядку Карридж. - Я считаю, капитан Даркнесс прав: Темное Племя действительно установило на второй луне наносистему. Остается вопрос: зачем им разрушать природный спутник?
      Флэт-капитан взглянул на меня в надежде на авторитетное мнение. Я только пожал плечами. - Эй, мужики, а что такое вообще эта наносистема?
      Это был сержант Бигмак, который привел меня и под шумок остался в контрольном центре поглазеть на события. Он, видимо, не страдал избытком образования, как и уважения к старшим по чину. Однако какой-то лейтенант (тоже желторотик, только поскромнее, чем флэт) все же принялся вполголоса объяснять ему:
      - Наноситема состоит из множества микроскопических роботов, которые размножаются и выполняют…
      Но тут его прервал возглас от одного из мониторов:
      - Посмотрите на это!
      Видимо, оператор судна, которое передавало нам эти картинки, счел этот фрагмент изображения достойным того, чтобы передать нам его в увеличении. Он действительно того стоил.
      То есть сейчас на мониторе было просто оптическое изображение одного из Темных фрегатов, зависшего в глубине облака, в его запечатанном наглухо панцире со щелями орудий. Но позвавший нас офицер сказал:
      - Гляньте, что происходило с ним только что! - и запустил повторное воспроизведение.
      Вначале мы увидели что-то похожее на семя растения: круглую серую спору, судя по масштабу, метра 2 в диаметре, покрытую полужидким аморфным веществом. Секунду спустя она начала изменяться. Вещество облака собралось вокруг споры плотным сгустком, ее стало плохо видно. Затем из нее потянулись бесформенные отростки. Серый аморфный слой, покрывающий спору, подался во все стороны, будто впитывая в себя материю космического облака, и спора… НАЧАЛА РАСТИ! Это происходило прямо на глазах: ее оболочка раза в три увеличилась в диаметре и изменяла форму, делаясь вытянутой и обтекаемой. Она была немного прозрачна, и можно было разглядеть, как внутри споры возникают какие-то сгустки, хитроумные трубчатые системы, похожие на ребра уплотнения, подпирающие оболочку изнутри. Спора вытянулась до семидесяти метров в длину, и тогда ее оболочка быстро затвердела, приобрела четкие линии. Когда сгусток газа вокруг растущего существа рассеялся, мы увидели новенький готовый к бою артиллерийский корабль Темного Племени.
      - О Господи, они живые!..
      - 40 минут! Имя Творца! Посмотрите на временной масштаб: он возник за 40 минут!
      - Теперь мы знаем, зачем Темные создали облако. Они выращивают в нем корабли! Они привезли с собой не только флот, но и семена, чтобы создавать новые корабли на месте!
      - Ага, прямо из материала противника…
      - Но откуда столько энергии для роста? Спора же перерабатывает тонны вещества!
      - Тоже из облака! Вспомните: в нем полно трансурания! Гнездо-носитель впрыснуло его туда, а споры используют как ядерное топливо.
      Мне показалось, в ходе этой короткой дискуссии офицеры стремились доказать себе, что увиденного ими в природе быть не может. Однако результат был противоположным: мы поняли, как это случилось, и поверили в то, что это случилось. На нас напал неуничтожимый флот, способный восстанавливать потери и создавать пополнение прямо в космосе, просто подлетев к ближайшей планете!
      - Сколько же их теперь станет?.. - неуверенно пробормотал лейтенант, словно моля о прощении.
      - Они не возникают ниоткуда, они растут из спор, - начал было я, но флэткапитан прервал меня:
      - Боюсь, господа, я вас расстрою. Вы внимательно смотрели на экраны?
      Теперь мы всмотрелись так пристально, что у нас заболели глаза. Конечно, мы увидели, как две атаковавшие только что эскадры отходят к укрепленной третьей луне. А кроме этого… Помимо подвижных точек больших и малых кораблей Темных, облако усеяла мириада тусклых, мелких почти неподвижных объектов. Споры! Их там были тысячи.
      - Вот так, господа. Вы видите презентацию нового рецепта: "Как приготовить миллион фрегатов?" Возьмите одну планету, разверните одну наносистему…
      - Не сомневаюсь в вашем остроумии, - коротко рыкнул комендант базы, - но что теперь делать?
      - Это не наша проблема, комендант. Думать будут наверху. - На удивление спокойно пояснил Карридж. - Наша задача - выполнять приказы. Пока приказов нет, мы должны ждать.
      - Майор, по-моему, вот это уже наша проблема. - Я указал на тактическую карту. Темный флот (те корабли, что уже были готовы к бою) покидал облако. Часть фрегатов двигалась вслед за отходящими эскадрами, еще часть, в окружении тучи мухштурмовиков, - прямо к Аланару. То есть к нам.
      - Нас должны прикрыть крейсера Винтера. Они в зените над нами.
      - Крейсеров Винтера сейчас десятка полтора, и те повреждены. Нам не избежать нападения.
      Я был совершенно прав: кислотные мухи даже не приближались к остаткам моей эскадры. Они, как в предыдущем бою, дали безумное ускорение и далеко обходя наше космическое прикрытие устремились к атмосфере планеты.
      - Почему их называют кислотными мухами? - Поинтересовался вдруг комендант. - Они же вооружены лазерами и огнеметами, а не кислотой.
      - Творцу ведомо… - любезно пояснил флэт, - Может, они "кислоту" слушают.
      Я подумал о том, что третья луна могла бы прислать нам прикрытие. Но крейсера 5-й и 6-й огибали Аланар, даже не собираясь приближаться к базе. Кучка кораблей Винтера перестроилась, готовясь встретить приближающиеся фрегаты. Однако с "мелочью" они ничего поделать не могли. В тысяче километров от них туча Темных штурмовиков беспрепятственно влетела в ионосферу Аланара.
      - Вы уже видели это все, майор. Что будет теперь?
      - Теперь, капитан, они войдут в атмосферу, снизятся в стороне от базы, прижмутся к земле, чтоб не подставляться артиллерии раньше времени, и пойдут в атаку.
      - Теперь, сэр, считайте до тысячи, - добавил флэт-капитан таким тоном, словно рекламировал новый интерактивный боевик. - Когда досчитаете, вы увидите такой карнавал, что будете детям рассказывать.
      Возможно, только я один услышал, как начальник гарнизона Аланара майор Карридж тихо пробурчал: "Если будет кому рассказывать…"
      - Тревога! Атака противника! Тревога! База подвергается массированной атаке противника!
      Под вой сирен и крик компьютера над заснеженными джунглями на двух обзорных экранах возникла черная туча мелких чудовищ и хлынула к базе, отбрасывая густую тень на поле, усеянное трупами их собратьев.
      Перед ними сразу же вырастает стена заградительного огня. Роботы прикрытия пикируют к стае и протыкают ее лучами насквозь, как масло вилкой. Зенитные ракеты втыкаются в самую гущу насекомых. На экранах прекрасно видно, как сотни атакующих вываливаются из стаи и падают на землю. Однако стая не замечает этого и не становится меньше. Спустя считанные секунды она минует поле и влетает под защитные экраны базы. Беспилотные истребители ныряют вслед за ними, прямо над крышами корпусов закручивается вихрь воздушного сражения.
      Экраны рисуют теперь тот смертоносный хаос, что царит над нашими головами. Однако вспышки выстрелов и мелькающие корпуса истребителей сливаются в безумный калейдоскоп, сознанию удается выделить из него какие-то отдельные обрывки. Из тучи выпадает десяток крупных существ, похожих на майских жуков, они садятся меж зданиями. С ними происходят быстрые метаморфозы: они складывают крылья, вкапываются до половины в землю, и тут же выплевывают куда-то серию плазменных комет. Акустическая пушка на бронированной башенке разворачивается в самый водоворот сражения и выхватывает оттуда сразу пару десятков Темных тварей, они размазываются по бетону и крышам зданий. Но тут же огненный шар врезается в башенку и сметает ее под основание. Какой-то инсектоид, словно большая оса, несется прямо по "улице", но, не вписавшись в поворот, бьется об стальную балку. Осколки крыла и панциря отлетают в сторону, он еще секунду пытается удержаться в воздухе, затем падает…
      - Внимание! Потеряно 30% истребителей прикрытия!
      О, Имя Творца! Ведь прошло не больше двадцати секунд боя! А 30% - это тысячи боевых роботов! Я вижу, как Карридж хватается за голову. Но ни он, ни я, ни кто-либо из нас не в состоянии что-то изменить - бой ведет автоматика. Мы должны ждать и смотреть.
      Три "жука" с плазменным пускателями взрываются один за другим - какой-то из истребителей все же обратил на них внимание. Что-то металлическое падает на серый куб склада - и сносит огромный кусок бетона, который обваливается и выбрасывает густое облако пыли. Однако небо светлеет - множество заполнявших его объектов уже обратилось в обломки.
      - Тревога! Критический уровень потерь! Потеряно 60% истребителей прикрытия! 80% защитной артиллерии уничтожено!
      - Численность противника? - спрашивает Карридж, и компьютер сейчас же отзывается:
      - Активно порядка 40 тысяч сверхлегких боевых единиц и 2 тысяч легких.
      Это против семи тысяч наших истребителей! На этот раз мы проиграли, мне это ясно, и другим это ясно тоже, и по их лицам видно, что им это ясно.
      - Может, начать эвакуацию? - вибрирующим голосом произносит лейтенант, и майор Карридж оглядывается на него, как на недоразвитого. Мы не можем даже эвакуироваться - нас перебьют в воздухе.
      Тем временем инсектоиды, сломив сопротивление истребителей, принимаются за корпуса базы. Плотная туча конденсируется вокруг мощного железобетонного купола и оседает на него.
      - Хана! - как будто даже радостно выкрикивает Бигмак. - Это реактор! Теперь нам крышка!
      - Заткнись!
      Один из десятка видеокомов вспыхивает, на нем - бледное лицо с дрожащими губами:
      - Контрольная реактора. На нас напали! Они вот-вот прорвутся внутрь!!
      Купол реактора уже не виден под копошащимся слоем мутантов. Кажется, никакая сила уже не способна спасти его от этой нечисти.
      - Я понял, - следует короткий ответ, и Карридж отворачивается от экрана.
      - Противотанковая артиллерия… Есть активные стволы?
      - Активно 8 орудий, - вставляет компьютер.
      - Цель: здание реакторного блока. Произвести наведение. - (В это время видеоком вспыхивает вновь, однако бледный мужчина на нем не успевает ничего сказать - что-то мелькает за его спиной, и он падает на объектив, брызгая кровавой слюной.) - Огонь!
      Несколько снарядов одновременно врезаются в искромсанный купол и проламывают его, взрывная волна сдувает в стороны облепившую его мошкару.
      - Огонь!
      Карридж с трудом выдавливает из себя повторный приказ. Но артиллерия в точности выполняет его: под второй серией взрывов перекрытие реактора раскалывается напополам, и под ним вспыхивает яркий свет. В первое мгновение из разрушенного термоядерного блока, вкопанного в землю, вырывается узкий вертикальный фонтан пламени, взлетает на безумную высоту, вознося над собой темное облако пыли и обломков. Потом взрывается вся земля вокруг реактора - во все стороны по ней разбегаются волны, как от брошенного в воду камня, и сразу за волной куски грунта, бетона, ближайших построек фонтанами поднимаются в воздух. Раскаленный газ подхватывает эту грязно-серую смесь и увлекает все выше и выше, над огромной воронкой на месте реактора повисает гигантская шляпка ядерного гриба.
      Пол резко дернулся под ногами - ударная волна достигла командного корпуса. Это вывело нас из оцепенения. Я медленно обвел взглядом все обзорные экраны. (Они на мгновение потемнели, потом засветились вновь - база переключилась на вспомогательный реактор.) В воздухе стояло странное затишье: пара тысяч инсектоидов кружилась высоко в небе, как стая ворон, словно ожидая чего-то. А может, испугавшись взрыва, который угробил множество их соплеменников. Наступила передышка.
      Ошарашенные офицеры переглянулись, собираясь с мыслями.
      - Майор, нам надо вызвать подмогу.
      - Космическую связь. Космос, космос, вызывает гарнизон Аланара. Мы подверглись повторной массированной атаке, оборонные системы разрушены, батальон прикрытия уничтожен. Ожидается третья атака. Нам необходима поддержка. Повторяю: срочно необходима поддержка.
      Я лишь медленно покачал головой:
      - Майор, это напрасно. Они не дадут нам поддержку.
      Карридж проследил за моим взглядом. На трехмерной оперативной карте было видно, что происходит наверху. 5-я и 6-я эскадры, уже не отстреливаясь, на максимальном ускорении шли к третьей луне - отступали. Остатки моей седьмой эскадры висели над нами на орбите 10 000, окруженные фрегатами противника. Десяток крейсеров вел неравный бой, им было не до нас.
      - Тогда нам следует готовить эвакуацию. Лейтенант, оповестите базу.
      - Майор, но мы не получали приказа…
      Флэт-капитан негодующе фыркнул:
      - Идиот, да о нас просто забыли! Ты слышал хоть один приказ сверху?! Они там, на луне, думают только как спасти свою собственную задницу! А у нас, - он ткнул в обзорный экран, - кружатся над головой три тысячи тварей с лазерами и огнеметами. Они вот только отдохнут немного и поджарят нас на бифштексы!
      - Успокойся, капитан! - Прикрикнул на него Карридж. - Нам все равно нужно прикрытие: безоружные шатлы не прорвутся сквозь эту стаю.
      Тогда я подошел к терминалу космической связи:
      - База на Аланаре вызывает флагман 7-й эскадры. База на Аланаре вызывает "Эпилепсию".
      - Что там у вас?! - Ответила возникшая после паузы голограмка Винтера, и тут же удивленно добавила, узнав меня: - Даркнесс?..
      - Да, адмирал. Я. У нас критическая ситуация: наших истребителей больше нет, полбазы разрушено. В воздухе несколько тысяч инсектоидов. Мы готовим эвакуацию. Нам срочно нужно прикрытие.
      Казалось, Винтер тяжело вздохнул. Или только показалось.
      - Да, Рихарт, я знаю, но… Я получил приказ…
      Ну конечно же! Приказ об отступлении! Их отозвали оборонять третью луну! У Чарити там каждый корабль на счету. Ведь УР-овский научный комплекс куда важнее, чем эта дурацкая база с парой сотен гарнизона.
      - Я понимаю, адмирал.
      - Ни хрена ты не понимаешь! Плевать мне на приказ! Спасайтесь, я вас прикрою.
      Я обалдело отошел от потухшего проектора, пытаясь понять. Винтер рискнул своей жизнью ради нас?! Винтер?? Но это уже не вызывало сомнений: от скучившихся кораблей седьмой эскадры отделилась группа перехватчиков и снижалась, входя в атмосферу.
      - Спасибо, - коротко кивнул мне Карридж. - Начинаем эвакуацию. Используем резервные шатлы из ангара. Идти к площадке слишком опасно.
      - Но майор, в эти шатлы поместится только двести человек!..
      - Я думаю, ТЕПЕРЬ этого будет достаточно.
      Стая Темных насекомых, по-прежнему кружась, начала медленно снижаться. Майор махнул мне:
      - Пойдем, капитан. Пора.
      Несколько сот беспилотных перехватчиков возникли среди чистого неба и спикировали на инсектоидов. Стая разделилась: часть ее взмыла вверх, чтобы встретить атаку, вторая осела на разгромленную и беззащитную базу.
      За моей спиной люди один за другим покидали командный центр. Карридж взял меня за руку:
      - Пошли. Нужно торопиться.
      Я попятился к двери, продолжая смотреть на экраны. Перед тем, как выйти, я увидел то, чего ждал: один - самый крупный - из крейсеров на орбите исчез с оперативной карты. Остальные дали ускорение, разворачиваясь к третьей луне. На мониторе под проектором мелькнул комментарий: "AVM-12 "Эпилепсия" уничтожен."
      Следующие минуты смялись в моей памяти, потеряли форму и проносятся перед мысленным взглядом как одна яркая вспышка.
      Мы слетаем по винтовому помосту, бежим подземным коридором, соединяющим командный корпус с ангаром. Впереди нас - какие-то люди в штатском, позади гупают сапогами десантники. В одном месте потолок проломлен взрывом, в дыру пролазит метровая оса со сложенными крыльями и садится на кучу цементной пыли. За ней в коридор проникает вторая. С такого расстояния хорошо видно, как блестят их огромные глаза, сложенные из тысячи маленьких глаз, как поворачивается под брюшком лазер, вживленный в мясистый отросток.