Единственная комната в небольшом глинобитном доме не имела окон. Пол, стены, потолок - и ничего больше. Владелец сдал ее подставному лицу за бесценок, и это не удивительно: кому нужна конура, куда даже не попадает солнечный свет? Хозяин искренне считал, что заключил выгодную сделку. Однако он наверняка изгрыз бы себе локти, узнай, что арендатор, коего так привлекло отсутствие дыр в стенах, готов был заплатить втрое больше. До этого он уже снимал помещение с окнами, и их пришлось заколотить намертво снаружи. Но заколоченные окна в жилом доме неизбежно провоцируют любопытство. Каждому хочется поглядеть, что именно скрывают его обитатели.
      Вскоре жилье пришлось сменить. И пусть теперь они арендуют склад, использовавшийся для хранения дынь, но зато - не вызывают подозрений. Снаружи здания круглосуточно дежурил часовой, в задачу которого входило оповещать группу о появлении незнакомцев. Получив от него предупреждение, обитатели комнаты имели достаточно времени, чтобы обрести спасительную невидимость. При желании участники группы могли быть невидимыми постоянно, но это было бы затруднительно для общения: тяжело дискутировать, не видя выражение лица собеседника. В помещении царил полумрак Лунный свет просачивался лишь через узенькую полоску под дверью, на полупрозрачные лица собравшихся падали отблески от пламени свечей. В комнате неотлучно находились семеро, вот уже месяц трудившихся в поте лица (заметим, что это в корне неверное выражение - ибо их кожа не имела потовых желез). На творческую группу ангелов, командированную в Ерушалаим из Небесной Канцелярии, была возложена особая задача: требовалось в режиме реального времени сотворить точное жизнеописание действий Кудесника на земле Иудеи.
      - Запомните, - зудел, сдвигая в сторону белую шапочку, наставник - пожилой, но с виду бодрый архангел Михаил. - Мы с вами обязаны в полной мере осознавать, что создаем бестселлер номер один. Если его не постигнет оглушающий успех - нам элементарно оторвут крылья. Через пятьсот лет эта книга обязана возглавить все чарты продаж на Земле. На нашей группе лежит исключительная ответственность: необходимо правильно отобразить характер и харизму главного героя романа, показать его достижения в нужном нам ключе. В связи с этим желательно усвоить - в таком хрупком деле, как наше с вами, излишняя правда может весьма серьезно повредить.
      …Он взял в руки лежащий на письменной доске конспект из свернутых в трубочку листков папируса. Один из творческих ангелов - Салафил, густо покраснел, принявшись вертеть в руке вырванное из крыла перо.
      - Итак, - насмешливо продолжил Михаил. - Кое- кто из присутствующих взял за образец написания стиль среднеазиатского акына - что видит, то и поет. Превратил Кудесник воду в вино, все тут же перепились в стельку, жених уснул, уткнувшись в баранину, а невеста сняла тунику и станцевала на столе. Ну замечательно. Неужели милейший автор думает, что, прочитав подобный репортаж, человечество с восторгом уверует в наши идеалы?
      Салафил с грустью приготовился провалиться сквозь землю.
      - Мы - одна команда, - стукнул архангел крылом об стол. - И бестселлер - наша общая задача. Люди хотят чудо, так прекрасно: обсыпьте его блестками, украсьте взбитыми сливками, привяжите ленточку и подавайте на стол горячим. Зачем вы дарите им будничный шабаш алкашей? Где благость, где восхищение зрителей способностями Кудесника, где порция бурного экстаза и великодушного милосердия? Рассмотрим другой вариант. Никто никакой народ на превращение воды в вино заранее не созывал. Все произошло внезапно: Кудесник шел по улице вместе с мамой, и его чисто случайно позвали на свадьбу добрые, но нищие жених и невеста. Мама, приметив финансовые условия хозяев, попросила сына привести свадебный пир в нормальное состояние, дабы бедняки могли повеселиться. И тогда взяли они три каменных кувшина, заполненных колодезной водицей…
      - Простите, - встрепенулся другой ангел - Элия. - А может быть, лучше шесть? Что это за свадьба получится убогая, всего с тремя- то кувшинами?
      - Еврейская свадьба, экономная, - назидательно сказал Михаил. - А тебе бы, крылатик, лишь масштабные попойки устраивать: тысяча человек, толпа музыкантов, жареные быки и непременный мордобой - совсем как в Гиперборее. Люди женятся, скрепляют себя священными узами брака, ты понимаешь? А напиться вусмерть и без повода можно - было бы желание.
      …Элия уткнулся в папирус, для вида делая какие- то пометки.
      - С другой стороны, - резюмировал Михаил. - Ты в чем- то прав. Пускай будет шесть кувшинов, но это максимум. Мы и так уже перегнули палку, вселив бесов в две тысячи свиней, утопившихся в море. Реально они вселились в трех цыплят, но кто такое воспримет на слух? Зато лозунг красивый придумали: «Имя им - легион»: наверняка его наперебой будут потом цитировать богословы. Грех отказываться от подобной находки.
      - А может, зря мы все это? - вновь восстал Элия. - Для чего смягчать реальность? Бестселлеру ведь все простительно. Уже сто раз такое было - и книга- то слабая, и написана полная фигня, и ошибок море. Но хорошо продается, поэтому автор не способен воспринять даже каплю критики. Если учение Кудесника победит, готов поспорить - любая глупейшая фраза в Новом Завете станет считаться блаженной истиной. Никому не позволят сомневаться в ее правоте: тех же, кто попытается оспорить сей постулат, обвинят в сотрудничестве с Шефом. Объективно говоря, мы - литературные подмастерья. По- любому же авторство книги припишут святому духу.
      Нимб архангела покосился в праведном гневе.
      - В свое время из-за таких вот «мудрецов», - с интонацией тюремного надзирателя произнес Михаил, - Ветхий Завет у нас и получился - ляп на ляпе. Нормальную редактуру сделать поленились, в свет вышло абсолютно несъедобное произведение. Я не стоял со свечкой, но создается иллюзия, что творческая группа вместо работы занималась дегустацией новых сортов напитков, даруемых миру виноградной лозой. Никто даже не удосужился выяснить истинный возраст «красавицы» Юдифь, отрезавшей голову соблазненному ею полководцу Олоферну Но ей же исполнилось ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ЛЕТ! Кого эта старушка вообще способна соблазнить - со своим ревматизмом и вставной челюстью? Создатели Ветхого Завета умудрились испортить все главные идеи, на которых зиждется учение. Как у пророка Моисея вышло водить свой народ по пустыне целых сорок лет? Вы видели Синайскую пустыню? Рекомендую съездить. Из одного конца в другой за два дня дойти можно. Смеху ради упомянули бы лучше Каракумы.
      - Творческую команду Ветхого Завета на шестидесяти пяти годах вообще заклинило, - поддержал начальство сидевший у двери ангел Ахиномед. - Именно в таком возрасте была Сара - жена пророка Авраама, когда в нее влюбился египетский фараон. Причем втрескался до такой степени, что начал прессовать ее мужа, дабы заполучить в собственность шикарную бабулю.
      - Если бы только это, - Михаил со стоном ударил себя по лбу свернутым папирусом. - Как насчет падения стен Иерихона от звуков трубы? Бред несусветный. Теперь все начнут ходить на штурм городов с дудочкой, не зная, что на самом деле тогда случилось сильнейшее землетрясение. А силач Самсон во время великой битвы с филистимлянами? «Поднял он ослиную челюсть с земли и убил ей тысячу человек». Видимо, тогдашние ослы размерами напоминали динозавров. Хорошо, есть шанс объяснить: силач прикончил двоих, а остальные враги померли с испугу. Но вот написать, что у Самсона сила заключалась в волосах… до такого и спьяну не додумаешься.
      - Но не писать же правду, в чем именно у него заключалась сила, - смущенно кашлянул Салафил. - Ведь Ветхий Завет и дети читают.
      - Мы пишем бестселлер для взрослых, - рубанул рукой воздух архангел. - Конечно, его будут преподавать в школах, но излишняя цензура вредна. Выхолостим основную пикантность - что тогда останется? Мария Магдалина из блудницы превратится в продавщицу беляшей. Кровосмешение Лота с дочерьми вообще придется вычеркнуть. Давида с Вирсавией уже и так извратили донельзя. «Надо нам найти девицу, чтобы смотрела за ним, и лежала с ним, и было бы тепло господину нашему, царю». С каких это пор в Израиле молоденьких девиц используют в качестве грелок? Немудрено, что Голос после выхода Ветхого Завета поголовно уволил всю его команду.
      Ангелы притихли. Удовлетворенный их реакцией, Михаил подошел к квадратной черной доске и набросал на ней мелком рисунок - фигурку человека в свободной одежде, похожей на ночную рубашку.
      - Слушайте, - с учительским прононсом сказал °н. - Послезавтра у Кудесника ответственный день. Он должен воскресить мертвеца - это и обрадует, и испугает многих. Сейчас для чуда подобрали подходящую кандидатуру. Народ пошел недоверчивый - если недавно умерший вдруг поднимется, все начнут кричать, что он и не умирал: это, мол, клиническая смерть или летаргический сон. Два дня назад помер некто Лазарь, и его похоронили в пещере. Пускай еще пару деньков там полежит, чтоб уж наверняка. А мы с вами сейчас обсудим правильную подачу публике этого случая: он должен войти в историю как одно из главных чудес Кудесника.
      Раздались аплодисменты: ангелы хлопали одновременно руками и крыльями.
      …Стоявший на страже у наружной двери бледный ангел с растрепанными черными волосами повернулся навстречу рассвету. Крылья, туго спеленутые под туникой, онемели, время от времени он незаметно чесал их об косяк Наклонив голову, часовой смотрел, как розовеют облака, а первые кусочки солнечного света осторожно касаются верхушек оливковых деревьев. Ангел радостно вздохнул, улыбаясь солнцу. Сейчас он имел полное основание считать себя по- настоящему счастливым. За все время своей долгой работы в Небесной Канцелярии он мечтал увидеть одного- единственного человека.
      …И сегодня он наконец- то его увидел.

ИСКУСИТЕЛЬ

 
      (1975 лет спустя - утро, примерно то же время. Приемная Шефа в Управлении наказаниями, Город)
      Не сказать чтобы Шеф был чрезмерно удивлен поступившим звонком, однако мелодичная трель застала его врасплох. Телефон, связывающий Город и Небесную Канцелярию, надрывался, призывно мигая лампочкой. Представитель абонента отказался говорить через секретаршу и потребовал связи лично с ним самим. Ну что ж Голос узнал о его тайном плане по собственной дискредитации чуть раньше, чем он думал. Но это ничего не изменит. Подавив неприязнь, он протянул к телефону мохнатую лапу с отманикюренными когтями, нажимая на панели кнопку голубого цвета.
      - Слушаю, - сказал Шеф, придавая тону максимальную безразличность.
      - На проводе Небесная Канцелярия, - защебетал в динамике девичий голосок - Приготовьтесь к разговору с Голосом - великим творцом Вселенной.
      «Тоже мне творец нашелся, - с раздражением подумал Шеф. - Да если бы я так Вселенную создал, словно трехлетний ребенок вылепил из пласталина - ух, мне бы от всех досталось. Недоделок куча, сплошные баги : тайфуны, цунами, землетрясения, оползни. А ему, пожалуйста - все с рук сошло».
      - Я готов, соединяйте, - скучно произнес он.
      Зазвучал девичий хор, исполнявший «Аве Марию» - на самой эпической ноте пение прервалось соединяющим щелчком. Голос, показывая степень своего раздражения, начал разговор не поздоровавшись - с места в карьер.
      - Ну и как это называется? - сухо прозвучало в трубке.
      - Чего называется? - фальшиво изумился Шеф.
      - Ты знаешь, - отрезал Голос. - В дурачка решил поиграть?
      Шеф выжидательно молчал.
      - Любопытно, зачем я тебя терплю? - размышлял вслух Голос. - Ни одного хорошего качества: полномасштабный монстр - хуже, чем из фильма «Чужие». Только сегодня перечитал Новый Завет, и мне отчетливо вспомнилось, как ты меня по- свински искушал все сорок дней, что я мирно постился в пустыне . Сделать кому- то подлость - твое высшее счастье.
      - Нет, интересно - а мне надо сажать розы и переводить старушек через дорогу? - возмутился Шеф. - Добро и зло уравновешивают друг друга. Ты меня не любишь? Потрясающее открытие. Да я удобен тебе, как Усама бен Ладен для США - эдакий враг «номер один», на которого можно валить все, что захочешь. Ах- ах, люди ведь по натуре такие добренькие, а гнусный Шеф, скотина такая, в одиночку подбивает их на плохие поступки. Ну, поискушал слегка, подумаешь - у меня работа такая. Я даже особенно не старался: стандартную монахиню на обычный грех и то совращаю в два раза сильнее. На линии раздался треск помех.
      - Мне было крайне неприятно, - упорствовал Голос. - Сорок дней не есть - это только индийские йоги могут. Сижу в пустыне голодный как собака, настроение паршивое. А тут еще ты со своими соблазнами. То мангал притащишь, то объявишь фестиваль французской кухни - и вся пустыня в устрицах, то китайца пришлешь с тушеным сифудом. Сволочь ты, вот кто.
      - Ты чего хотел- то? - разозлился Шеф. - Давай говори, у меня и без тебя дел хватает. Повадился звонить постоянно, словно здесь твоя вотчина.
      - Сейчас я тебя осчастливлю, - пообещал Голос. - Смотри не упади с кресла. В моем распоряжении оказалась любопытная вещь: аудиозапись с приказом об отправке в античный Ерушалаим твоих конфидентов. Смысл приказа - подбросить на тебя компромат, дабы в отдаленном будущем лишить готичный имидж повелителя Ада привлекательности для юных девиц.
      Он прервался, упиваясь ожидаемым замешательством собеседника.
      - Ну да, - не моргнув глазом, согласился Шеф. - И в чем, собственно, дело? Я же все- таки не на ТЕБЯ этот компромат подбрасываю. А на самого СЕБЯ.
      Если Голос и растерялся, то не подал виду.
      - Так или иначе - ты поступаешь непорядочно, - строго заявил он. - Знаешь, насколько опасно менять прошлое? Фантастику читал? Изменишь невзначай, придешь обратно домой, а там никого нет. И только суслик- мутант сидит.
      - Жесть, - охотно согласился Шеф, представив во всей красе суслика- мутанта. - Но я не из тех болванов, кто всецело верит писателям- фантастам. Им, мерзавцам, свойственно пугать читателей. Народ обожает адреналин, вот они и кропают ужасы. Столько тонн книг про Марс написали - и монстры там, и бластеры, и всяческая зараза, и хрен уж знает что. А потом отправили туда робот- исследователь «Спирит» и выяснили - ну ни фига на этом Марсе нету. Даже каких- нибудь монструозных блох.
      - Да знаю я про Марс, - с сожалением сказал Голос. - Не суть важно. Можно выдвигать любые аргументы, но есть неопровержимый факт: ты нарушил джентльменское соглашение. Предупреждаю тебя - последуют санкции.
      - Испугал, - скучно отозвался Шеф. - Ты помнишь, как после своего воскресения (будь оно шесть раз неладно!) спустился в Город и разрушил его, как карточный домик? Все, что я любовно создавал долгие годы? Пришел внезапно, разогнал все души грешные к моей матери, забрал Адама с Евой. Я едва сердечный приступ не заработал. Являюсь как ни в чем не бывало утром на работу, и пожалуйста - ни фараонов, ни динозавров.
      - Ну… я тогда был молодой и наивный, - признался Голос. - Мне казалось: стоит уничтожить Ад как основное сосредоточение вселенского зла, и все человеческие несчастья на Земле сразу же исчезнут сами собой.
      - Сюси- пуси, - уничижительно отозвался Шеф. - Девичья наивность. Разрушил Ад - и все в момент стали добрыми? Как бы не так. Если Ада не станет, Гитлер не захочет канареек выращивать, а Чингиз-хан не устроится работать медсестрой в роддом. Удружил ты мне. Двести лет потом все ремонтировал, зоопарки заново строил. Ладно, это дело прошлое. Значит, ты обвиняешь меня в грязной игре? Во-первых, от меня никто не ждет ничего другого. А во- вторых, я желал бы узнать: как именно ты раздобыл эту аудиозапись? Ведь официально мы не ведем шпионаж друг против друга.
      - Мы много чего не ведем официально, - парировал Голос. - Если брать за основу канонические законы взаимоотношений Рая и Ада, то я с тобой обязан общаться только с позиции господина. Формально ты мой раб.
      Морду Шефа перекосило, как от разжеванного лимона.
      - Стало быть, перейдем на эту интонацию? - ласково предложил Голос.
      Шеф воздержался от ответа, в его груди клокотала злость.
      - Я так и думал, - спокойно заметил Голос. - Так вот, я не приказывал вести против тебя никакого шпионажа, мне это совершенно не интересно.
      - Однако, - возрадовался Шеф. - Перефразируя анекдот про Доренко и Лужкова: казалось бы, при чем тут Голос? А Голос всегда ни при чем.
      - Ты уже подозревал меня в транспортировке в Ад святой воды , - съехидничал Голос. - Напомнить, чем все закончилось? Попросту включи логику. У меня же ясновидение. Открою его на пять секунд - и сам все моментально узнаю: никакие «жучки» не нужно устанавливать.
      - Действительно, - обмяк Шеф. - Но ты не так часто его используешь…
      - Времени нет за всем наблюдать, - сознался Голос. - Говорил уже тебе - невозможно читать мысли шести миллиардов человек одновременно. Исключения бывают, не спорю. Полез я месяц назад в голову к Джорджу Бушу - и прямо душой отдохнул. Лучше только у Тины Канделаки. Чистота, пустота - как на экскурсии в краеведческом музее. Но это редкость. На днях проник в мысли одной школьницы… о, и зачем я только это сделал? Нет, я ведь сам придумал, какими методами человечеству следует размножаться. Но… наличие десятков столь изощренных вариантов я не предполагал.
      - Это еще ерунда, - улыбнулся Шеф. - Ты лучше дождись, пока в России снова повысят цены, и проникни в мысли людей в супермаркете. Они такие эротические извращения с правительством творят, что даже мне страшно.
      …Оба невольно рассмеялись.
      - Ладно, мы квиты, - небрежно согласился Голос. - Вешай на себя компромата сколько угодно. Но учти - если твои люди попытаются навредить моему сыну и ученикам в Ерушалаиме, я вторично загляну к тебе в гости. И на этот раз тебе всех таджиков в Городе для ремонта не хватит.
      - Забавно, и ты у нас считаешься добрый? - с ухмылкой спросил Шеф, водя когтем по голубой кнопке. - Шантажируешь меня как отпетый сицилиец.
      - Безусловно, я добрый, - поддакнул Голос. - Поэтому твоя судьба предсказана. Добро победит зло. Поставит на колени - и зверски убьет.
      На другом конце провода повисла мертвая тишина.
      - Чего сжался- то? - весело осведомился Голос. - Это шутка такая.
      - Юморист, - огрызнулся Шеф, испытывая неприятное чувство. - Еще немного, и я точно поверю, что ты - реинкарнация Регины Дубовицкой.
      - Оставим Регину в покое, - заметил Голос. - Ее смех и так купило ЦРУ в качестве новой военной технологии - по ночам боевиков в Ираке пугать. Знай - я твою операцию беру на контроль. И если что - берегись.
      - Ты меня зачморил, как Путин Грузию, - обиделся Шеф.
      - Я сказал - а ты слышал, - констатировал Голос, и отключился.
      …Трубка легла на рычаг. Шеф забарабанил когтями по столу, погрузившись в сложный мыслительный процесс. Это не заняло много времени: как выражался бессменный уборщик его кабинета, некий грек Сократ, «плод раздумий покинул древо мыслей» практически сразу. Звонком подозвав секретаршу, Шеф приказал срочно доставить нужного специалиста, а сам занялся просмотром свежего рекламного ролика. С середины XX века их демонстрация входила в число самых рейтинговых адских мучений.
      Широкая плазменная панель на стене вспыхнула розовым светом.
      - Привет, подружка, - радостно сказала одна блондинка другой.
      - Привет, подружка, - на манер клона синхронно откликнулась та.
      Камера отобразила измученное лицо подростка в вязаной шапочке.
      - Не покупайте жвачку «Карбид» с ЛСД, - громко заскулил он. - После нее меня уже месяц не покидают глюки - в моем рту живут две тупые телки.
      Через час в кабинете Шефа, робея и комкая в руках бейсболку, стоял чисто выбритый мужичок в сетчатой футболке от «Армани». Озираясь на шевелящиеся стены, он энергично вздрагивал, испытывая не искорененное давним пребыванием в Городе желание размашисто перекреститься.
      - Давно не видались, Иванушка, - простецки обратился к нему Шеф. - Не стал бы с тобой связываться, но мой главный следователь уехал в командировку. Посему хочу обратить себе на пользу твою маниакальную подозрительность. Помнится, в Московии бояре шептались: ты найдешь крамолу даже там, где ее и в помине не было. Так вот, у меня на даче «жучка» установили на прослушку. Совсем не ведаю - кто и где. Нужно, чтобы ты нашел да разобрался - в моей конторе явно засел «крот» из Рая.
      - Ох- ох- ох, - вздыхал Иванушка, любовно разминая несуществующую бороду. - Горе мне, окаянному душегубцу. Могем найти, батюшка, отчего ж не могем. Только вот - нельзя ли бороденку на время возвернуть? Негоже государю расейскому по Городу с босым лицом в стиле «унисекс» бегать.
      - Наказание Главного Суда обжалованию не подлежит, - развел когтями Шеф. - Ты бы успокоился уже давно, а? Спроси Петра Первого, он тебе подтвердит: бритый и упакованный в «Армани», ты обалденно сексуален.
      - Петр как раз по условиям наказания бороду носит, - уныло заметил Иван Грозный. - Он моих страданий не поймет. Следствие- то мы быстро проведем, батюшка. Только вот скажи - пытать хоть можно? На кол сажать?
      - Нет уж, - отрезал Шеф. - Ну почему, вот почему при таком глобальном перенаселении у меня в Городе дефицит профессионалов? Ты сколько бояр в Москве перевешал - думаешь, среди них хоть треть была виновата? Да любой подпишет признание, если ему кол показать. И зачем мне сорок тысяч человек, сознавшихся в установке «жучка»? Куда ни кинь - всюду клин. Ментов привлечь? Знаю я эту братию: запихнут в рукав взятку от архангелов и объяснят прослушку техническим сбоем. Вот ты, Иванушка, честный садист. Попытайся, пока Калашников не вернулся, провести гуманное расследование и желательно без членовредительства. Бороду не разрешу носить, но относительно трехдневной щетины - обсудим. Ты меня понял?
      Грозный угловато поклонился, зажав в щепоть бороду- призрак
      - Тяжело без кола- то, - угрюмо признался он. спорились, батюшка, насчет вертолетишка. Иначе мне к тебе на дачу по пробкам сутки добираться.
      Вскоре после того как Грозный покинул кабинет, прозвучал настойчивый зуммер. Потянувшись к кнопке, Шеф включил громкую связь с приемной.
      - Что там у тебя еще? - недовольно спросил он секретаршу.
      - Прошу прощения, монсеньер, - прорывался сквозь шум французский акцент Марии- Антуанетты. - К вам тут посетитель ломится… и у меня уже не осталось сил, чтобы его сдерживать. Обещает разнести всю приемную.
      - Кто это осмелился так нагло себя вести? - лицо Шефа потемнело в ужасной догадке, изо рта вылезли клыки. - Неужели сюда явился САМ Голос?
      - Хуже, - обреченно прохрипела секретарша. - Это Алевтина Калашникова.
      …Створки дверей распахнулись от сильного удара извне…

ГЕФСИМАНСКИЙ САД

 

(через два дня, утро, Ерушалаим - буквально посреди нескольких выкорчеванных с корнем растений)

 
      Развалившись в тени толстенного ствола старой оливы, изрядно перепачканные землей и зеленью от раздавленных листьев, Калашников с Малининым мяли в руках лист полупрозрачного пергамента, убористо исписанного фразами на кириллице. Только что секретная инструкция от Шефа была извлечена из продолговатого цилиндрика (в похожих контейнерах обычно перевозят свернутые в трубочку картины), и оба напарника дотошно изучали послание. Разобрав содержимое потемневшего штампа на обороте пергамента, Малинин с отвращением поморщился.
      - «После прочтения съесть», - вновь перечитал он, содрогаясь. - Повелитель, что это еще за голливудские игры в шпионов? И кто ее съест? Я, что ли?
      - Ну не я же, - осклабился Калашников добрейшей улыбкой.
      - Не стану телячью кожу жевать, - озлобился Малинин. - Вот как хотите.
      Он собирался добавить к этому откровению многое. Например, что вусмерть устал от идиотских раскопок, а также серьезно сомневается в успехе их ночного предприятия. То ли они вообще откопали? Никто не знает. Начиная с ночи, не жалея себя, перелопатили практически половину Гефсиманского сада - на ладонях аж вздулись кровавые мозоли. Сколько деревьев впустую с корнем вырвали - хоть сейчас дрова на зиму заготавливай. Вероятнее всего, Шеф со своим вечным стаканом виски обсмотрелся «Пиратов Карибского моря» (недаром у него на стене висит плакат с Джонни Деппом), иначе бы дал им человеческую карту - а не инструкцию в стиле пособия по поискам клада корсаров. «В полночь двадцать шагов на север сада - прямо от созвездия Большой Медведицы». А как его найти, это сучье созвездие, если небо сплошь затянуто облаками?
      Он за ночь сросся с лопатой. А теперь еще и пергамент жрать? Дудки.
      …Но пока Малинин, набираясь смелости, искал в глубинах своего мощного интеллекта достойные выражения для броска гроздьев гнева в самодовольное лицо повелителя, тот ловко упредил ситуацию, нанеся превентивный удар.
      - Неужели и с водкой не пожуешь? - с отвлеченной философичностью осведомился Калашников, терпеливо дождавшись, пока казак откроет рот.
      - С водкой?! - забрало Малинина. - Да хоть десять листов! Давайте сюда!
      - Прекрасно, - подвел итог беседы Калашников. - Однако, братец, я предлагаю, как принято говорить в здешних землях, поставить в стойло коней твоего нетерпения. Нужно сначала полностью прочитать инструкцию и запомнить основные пункты. Согласись, извлекать ее у тебя из брюха, чтобы перечитать по второму разу, будет в высшей степени затруднительно.
      Чтение длилось недолго: уже после первых строк закадычную парочку накрыло состояние шока. Первым, как ни странно, в себя пришел Малинин. Отобрав у начальства пергамент, он с ненавистью запихнул его в рот и принялся ожесточенно жевать кожу, дубленую до состояния резины.
      - Допрыгались, - протяжно мямлил он, сильно работая челюстями.
      - Не паникуй, братец, - предупредил Калашников, ощущая мощное желание закопать пергамент обратно. - Давай попробуем не дергаться и рассудить трезво, хоть для тебя такое мышление и в новинку. Шеф не требует от нас ничего невозможного. Всего- то и делов: внедриться в состав учеников Кудесника, нейтрализовать Иуду, накачать его снотворным и вывезти в глухое место подальше от Ерушалаима. Вернуться и в спокойной обстановке подбросить в грот Кудесника компромат на Шефа, ящичек с которым зарыт здесь же, в южной части Гефсиманского сада. Карта на папирусе прилагается. Ты разве не рад? Но папирус съесть куда проще. Задание - просто пикник для детского сада. Потусуемся у Кудесника в гроте, попьем винца, послушаем беседы. Такой шанс, как этот, раз в тысячу лет выпадает.
      - Стремно, повелитель, - стонал Малинин, грызя пергамент. - Получается, теперь заново - ночью по саду с лопатой носиться и очередной контейнер отрывать. Шеф над нами просто издевается. И так по лезвию бритвы ходим. Прознает Кудесник замыслы наши злодейские - сгорим синим пламенем.
      - В относительности тебя, братец, так и произойдет - ибо синим пламенем обычно горит спирт, потрепал его по плечу Калашников. - Ладно - допустим, Кудесник с первой же секунды раскусит причину нашего визита. И что дальше? По своему особому статусу он нас даже на три буквы не пошлет - ему не положено. Мило скажет: гуляйте-ка отсюда, люди добрые. Хуже нынешнего положения ничего не случится - наши души и так в Аду.
      Малинин сплюнул липкие остатки пергамента. Насухо вытерев подбородок, он впал в несвойственное ему состояние задумчивости.
      - Куда деваться, - с черной мрачностью вздохнул он. - Но до чего же противно, повелитель, служить бойцом невидимого фронта у сил зла.
      - Слишком много добра - тоже вредно, - возразил Калашников. - Нельзя же ежедневно питаться одними конфетами. Знаешь, я как- то раз при жизни на Рождество презентовал дворнику целковый: очень с похмелья мучился страдалец. Добро? Несомненно. А мужик к вечеру возьми и помри с перепоя. Запомни - со злом далеко не все так неоднозначно. Скажем, возьми того же Диму Билана. Несомненное зло? Кто спорит. Но не убивать же его за это.
      - Почему? - искренне возмутился Малинин.
      - Логичный вопрос, - вытер пот Калашников. - Поведаю тебе, братец, один печальный факт: если убивать людей за отсутствие голоса, то придется умертвить всю российскую эстраду. На этом и остановимся. Пергамент ты уже съел - запей водой, и не будем зря терять времени. Солнце скоро взойдет - давай двинем в сторону грота Кудесника, благо тут совсем недалеко. Может быть, поймаем такси… то есть колесницу. Если подвернется.
      Колесница не подвернулась: путь до грота пришлось топать на своих двоих - по неудобной дороге, вымощенной крупными белыми камнями. Сквозь предрассветный туман хорошо просматривался висящий на городской стене щит с рекламой рупоров из полированной бронзы: «Верещи на яркой стороне!» Рупоры считались неотъемлемой частью ерушалаимской торговли, их использовали бойкие купцы, живущие на разных сторонах улицы, дабы с утра обмениваться свежими новостями о ценах . У дорожной обочины, словно скворечники, слипались боками недавно построенные римские «инсулы» - престижные восьмиэтажные дома, оборудованные водопроводом и отоплением . Малинин, регулярно спотыкаясь о камни, брюзжал о хрупкости античных сандалий и преимуществе казачьих хромовых сапог. Подходя к гроту у Масличной горы, напарники еще издали заметили - на входе собралась разношерстная толпа.
      - Однако, - хлопнул себя по лбу Малинин. - Ты смотри, как Шеф был прав - все по- другому. Популярность у Кудесника просто бешеная - давка, будто ди Каприо автографы раздает. Думается мне, повелитель, в ученики здесь надо заранее записываться - да еще и ночами ходить в очереди отмечаться.
      Калашников пропустил его слова мимо ушей. Люди в толпе были явно встревожены - жестикулируя, они разговаривали громко и отрывисто. Человек двадцать сгрудились у старого кедра с ободранной корой: за их спинами не было видно, какое именно зрелище заставило зевак собраться вместе. Забросив надоевший щит за плечо, Калашников убыстрил шаг - Малинин, втихомолку удивляясь резвости повелителя,еле поспевал за ним.