Свадьба со смертью

      - С удовольствием (слышен металлический щелчок зажигалки).
      - Доктор, вы догадываетесь, ради чего я вас пригласил?
      - Трудно было бы не догадаться.
      - Прекрасно. Тогда сразу перейду от слов к делу. Вы заслужили похвалу министра, результаты вашей экспедиции в Тибет просто потрясающие. Вы с огромной пользой потратили в горах целых три года. Поручив мне передать его личную благодарность, министр просил особо подчеркнуть - он считает это открытие настоящей сенсацией.
      - Благодарю вас {шипение в записи). Я потрясен.
      - Радует ваша скромность. Просмотрев фильм, министр в ту же ночь принял, не побоюсь этого слова, историческое решение. В течение месяца под руководством министра я разработал секретную операцию, которой присвоено кодовое название «Проект 13». Сведения, полученные вашей группой во время экспедиции, подпадают под гриф «Совершенно секретно» раздела А7, куда имеют доступ только два человека: он и я. В случае возникновения опасности документация А7 подлежит уничтожению. Все участники вашей группы будут ликвидированы уже сегодня. Извините, но это рабочая необходимость. Нам требуется пресечь ЛЮБЫЕ возможные утечки информации.
      - (недолгое тревожное молчание) А что же в отношении меня?
      - Не стоит беспокоиться. Ведущая роль в «Проекте 13» поручена вам - именно вы, доктор, становитесь его руководителем. Ознакомьтесь, вот официальное распоряжение министра о вашем назначении (шелест бумаги, передаваемой через стол). Это высокая честь, но она сопряжена с рядом строгих условий. Вы никогда больше не увидите своих родных, им сообщат, что вы погибли в автокатастрофе. Предупреждаю сразу - министр берет под личный контроль заботу о ваших близких - они будут жить в роскоши, на полном государственном обеспечении. Сожалею, но то, что я вам здесь и сейчас говорю, вовсе не предложение. Это приказ.
      - (после замешательства) Приказ будет выполнен.
      - Я не ждал от вас другого ответа. Документальный фильм великолепен, от него просто-напросто захватывает дух. Замечательно, что нам удалось отыскать Дверь раньше конкурентов. Надеюсь, вы оставили там охрану?
      - Да, двух человек. Местное население не проявляет интереса к этому месту: они поглощены духовной самоизоляцией. Думаю, охранникам не придется применять оружие - они не привлекут к себе особого внимания. Чужаков там изначально считают глупыми и необразованными людьми.
      - Признаюсь откровенно - мне очень стыдно. Я не верил, что ваша экспедиция закончится удачей: сведения о существовании Двери невнятны и отрывочны, они основывались на смутных легендах и сказаниях. Это лишнее подтверждение исключительной правоты министра: нам нужны древние мифы о воинственных богах - а не это слабое учение, ведущее наш народ в неправильном направлении.
      - (легкий кашель). У меня присутствует аналогичная уверенность - принятие этого учения было ошибкой и отрицательно повлияло на развитие страны. Логичное для варварских племен стремление к завоеваниям на пике успеха сменилось ненужным умиротворением.
      - Отлично сказано! Но вернемся к вашему открытию. Итак, вам удалось доказать наличие сильнейшей энергетической ауры вокруг Двери - в отчете вы указываете, что радиостанция и другие электрические приборы вышли из строя при входе в «запретную зону». А сам уровень энергии настолько высок, что если положить на камень у Двери кусок сырого мяса, он остается свежим более двух месяцев? Непостижимо.
      - Если разрешите, я вас поправлю. Мясо сохраняется свежим вечно, и в этом главная суть потрясающего открытия: энергия у Двери как бы консервирует бактерии вокруг себя. Остается лишь сожалеть, что этот энергетический круг чрезвычайно мал - всего 100 метров в диаметре. Согласно старинным тибетским хроникам, именно тут по сто лет подряд медитировали буддийские ламы из секты «Желтой шапки» - их плоть оставалась нетленной. Они не принимали ни пищи, ни воды.
      - Но когда же именно должна открыться Дверь?
      - (шорох бумаг} Как водится в таких случаях, этого никто не знает. Может быть, через месяц. А может, через сто лет. Далай-лама мне этого так и не сказал, даже наедине - хотя я применил к нему все допустимые методы убеждения. Каким- то образом это зависит от положения лунного календаря, но вот каким - мне неизвестно. Нам остается только ждать.
      - Печально (новый щелчок зажигалки). Но ведь выбора нет?
      - Боюсь, что так.
      - Интересно, а почему местные не пользуются возможностями Двери?
      - Я не успел задать этот вопрос - Далай-лама умер. После его смерти никто из настоятелей окрестных монастырей не желал со мной говорить - они словно воды в рот набрали. Все сейчас заняты одним - томительным ожиданием. Ведутся поиски новой инкарнации духовного лидера Тибета. Как правило, им оказывается маленький мальчик из горной деревни. Иногда процедура поисков занимает четыре или пять лет. «Избранному» ребенку показывают вещи умершего Далай-ламы, и он должен в точности определить: «вот это мое, а это чужое». Сначала монахи терпеливо ждали, пока голова мертвого Далай- ламы, сидящего на троне во дворце По- тала, повернется в нужном направлении. Она и повернулась - с юга, куда его глаза смотрели изначально, на северо- восток. После этого регент- правитель Тибета отправился медитировать к священному озеру Намцо, и он увидел в его водах монастырь с сине-золотой крышей и деревенский дом с необычными водостоками из можжевельника . Сейчас ламы совещаются, куда именно следует направлять поисковую экспедицию. Но я с большой вероятностью могу предположить, что они очень давно не приближались к Двери по причине ее сакрального значения. Священные летописи монастыря Гьянце указывают: Дверь - своеобразный портал, который открывает сам Будда. Он сделал это для одно- го- единственного человека - первого царя Тибета Ньяти- Цзанпо. Архивы Поталы содержат легенды, что этот царь обладал просто уникальными способностями. Он спустился с небес по серебряной нити, умел летать и перемещаться во времени…
      - (смех) Они забавные, эти дикари, не правда ли?
      - О да. И доверчивы, как дети. Достаточно было показать им нашу эмблему, как они решили, что мы тоже принадлежим к почитателям Будды. Меня принимали с почестями на самом высоком уровне.
      - Позволим им думать так и дальше. Пусть мы не знаем примерного времени, когда откроется Дверь, нам нельзя больше терять ни минуты. Скажите мне, вы готовы немедленно отбыть обратно в Тибет? Самолет ждет вас на аэродроме. Вещи в дорогу вы получите на нашем складе.
      - (с некоторым сомнением) Да… если это необходимо…
      - Я отмечу вашу исполнительность в своем отчете для министра. Аэроплан доставит вас в Дели - столицу вицекоролевства Индия. Оттуда вы отбудете с караваном в Катманду, а дальше - путь вам уже известен. В долгое путешествие до Лхасы вас сопроводит наш человек. Он очень высокий профессионал в своем деле, один из лучших специалистов. Именно ему министр поручил стать исполнителем в «Проекте 13». У него весьма интересная, я бы сказал, незаурядная внешность… вы видели такую мозаичную картину… (неразборчиво)?
      - Назовите мне в современном мире того, кто ее не видел.
      - (смех) Неужели? Сомневаюсь, милый друг, чтобы этот шедевр был доступен служанкам и коровницам. Впрочем, это неважно. Короче, он очень похож на одного из персонажей картины - просто копия, уникальное сходство. Полагаю, вам известна легенда: для создания мозаики Папа Римский решился на должностное преступление. Он извлек из особого хранилища в Латеранском дворце самые первые изображения учеников Кудесника (доселе на них позволялось взирать только понтификам, доступа не имели даже кардиналы) и тайно предоставил мастеру для работы. Лица, очевидно, зарисованы вживую анонимным художником - очевидцем тех самых событий в Ерушалаиме: рисунки, сделанные на старом папирусе, чудом сохранились до наших дней. Именно поэтому каждый из учеников на картине полностью идентичен своему оригиналу.
      - Я сгораю от любопытства. На кого же именно он похож?
      - (шипение, обрыв пленки)… на… (снова шипение)
      - Потрясающе. Однако должен сразу вас предупредить: если ваш человек войдет в Дверь, он может впоследствии оттуда и не выйти. Иными словами, я не могу гарантировать его возвращение.
      - Этого и не нужно. Наш человек готов пожертвовать своей жизнью во имя «Проекта 13». Заверяю вас - он будет ждать у Двери, пока она не откроется. Годами, а если потребуется - то и десятилетиями. Приказ министра не имеет обратного действия, он отдается один раз. Даже если министр по той или иной причине захочет отменить его, ничего не получится: ведь в энергетическом круге радиостанция не работает.
      - Так точно.
      - Тем не менее, министр предусмотрел все варианты. Он посадит на конспиративную квартиру людей, задача которых будет состоять в ожидании зашифрованной радиограммы. Это на случай, если радио вдруг все же включится, мы не можем пренебречь такой возможностью. Разумеется, министру любопытно было бы знать - как идут дела.
      - За время, которое я провел у Инге-Тсе, радиостанция не функционировала. Мы использовали кинокамеру, снимая издалека. Хотя, конечно, мы не изучали там все детально. Кто знает: может, энергия исчезает раз в год.
      - Вот именно. Исполнитель «уберет» двух охранников, оставленных вами на страже Двери - это ненужный, даже опасный балласт. Таким образом, о предстоящей операции осведомлены только четверо: вы, я, министр и ваш компаньон. Утвержденный план действий перед вами (шорох бумаги). Прошу прочитать его перед тем, как он ляжет в архив, j
      (шелест документа, молчание, похрустывание страниц)
      - Ооооо!… (с небывалым волнением) Теперь мне все понятно… какой гениальный план… конечно, для этого и нужно особое сходство! Мой бог… да, министр впишет свое имя золотым пером в скрижали истории. У меня нет слов, чтобы выразить ему свое восхищение.
      - Помните - нашему человеку в «Проекте 13» отведена особая роль.
      - Надеюсь, он сыграет ее блестяще. Шансов на репетицию у нас не будет.
      - Никаких сомнений. Это машина для убийства, но не в этом его уникальность. Специалист - замечательный стратег, интеллектуал и психолог. Если Дверь действительно откроется, и наш человек сможет попасть в Ерушалаим времен императора Тиберия, он не будет действовать наобум. Сначала изучит местную обстановку, тщательно взвесит все «за» и «против» - и лишь потом приступит к выполнению задания. Вообще я испытываю досаду, что нельзя отправить на Масличную гору целый спецотряд.
      - Увы. Я уже докладывал вам - Дверь способна пропустить сквозь врата времени лишь одного человека. Только туда. Но вовсе не обратно.
      - Понятно, но так и хочется дать ему напарника - ведь операция чрезвычайно сложная. Наш человек должен прикончить не только Кудесника, но и 12 его учеников. Задушить заразу в зародыше, не допустить распространение бактерий этого опасного учения. Роковая ошибка римских властей, Синедриона и лично первосвященника Каиафы - они уничтожили матку, но забыли раздавить улей, и инфекция в считанные годы охватила весь мир. Наш человек сработает чисто - тела всех учеников вкупе с Кудесником просто исчезнут, о них не останется даже записей в архивах. И кто тогда станет их обожествлять? Освободившись от оков ложного учения, наша страна, опираясь на своих истинных богов, окажется владычицей мира. Ее судьба - это боги войны - а не неудачники, распятые за скучные проповеди о любви к ближнему.
      - Вы наполнили радостью мое сердце. Сейчас я мечтаю только об одном - лишь бы
      Дверь открылась. Мне уже хочется проснуться в другом мире.
      - Время истекло. Если не возражаете, нам пора ехать. Я лично поведу машину, и мы сможем закончить наш разговор по дороге на аэродром.
      - Конечно (звук отодвинутого стула), (запись прерывается. Слышен треск прокручивания пустой пленки)

Глава шестая

АПОСТОЛ С ДЕНЩИКОМ

 

(глубокая ночь, окрестности Ерушалаима, кусты у грота Кудесника неподалеку от Масличной горы)

 
      Пустынная жара, изнуряющая тело днем, ночью превращалась в плотную духоту, стискивая горло невидимой петлей. На поверхности кожи мелким бисером выступал пот, а рот, дергаясь, как в агонии, пытался глотать раскаленный воздух. Начиная с вечера, Калашников и Малинин засели в кустах у Масличной горы, наблюдая за входом в грот. Небольшое ведро, в котором они дальновидно принесли запас воды, быстро пустело - влагу кружку за кружкой хлестал даже Малинин, ранее искренне считавший, что эту жидкость следует употреблять исключительно для стирки белья.
      - Прошу прощения, повелитель,- зашептал казак - Вы не спросите у местных - мы тут не сможем достать водки? Любой - хоть тутовой, хоть кизиловой - а пусть даже и виноградной. Ужасно хочется напиться - ощущение полнейшей безысходности. Почему, как только мы где- то появляемся - в Раю, Аду или на Земле, обязательно случается убийство? Так надоело… Охота взять веревку и вон на той осине пойти повеситься.
      - Вон та осина предназначена для одного из апостолов, - глубокомысленно заметил Калашников. - Но в целом, братец, я тебя поддерживаю. Ты думаешь, мне охота этих приключений? Лежал бы себе сейчас на перине с Алевтиной и горя не знал. А так я ее даже предупредить не успел, что к ужину не успею. Сплошной экшен. Только приземлились: сразу в бой, затем на встречу с прокуратором-гомосеком, и на десерт - пуля в лоб апостолу.
      …По направлению к гроту пронеслась летучая мышь. Вдали виднелись помпезные романские виллы: их освещали свечи в виде пальм, сделанные в натуральную величину - мода, пришедшая от патрициев Лондиния .
      - Любопытно, вот из- за чего? - бесцельно пожевал лист Малинин.
      - Тому, братец, существует несколько объяснений, - Калашников беззвучно прихлопнул комара на колене. - Первое из них - наше тотальное невезение. Знаешь, бывает такое - на обычной дороге один человек обязательно поскользнется и сломает ногу, а другой пройдет без проблем. Мы из тех, кто ломает. Скажем, если бы Шеф послал в Ерушалаим Дзержинского или Моцарта, у тех бы, может, и все нормально вышло: приземлились бы во дворце у прокуратора, подбросили компромат да и уехали со спокойной душой. Но с нами этот номер не проходит. Второе объяснение не лучше, но логичнее. Чисто теоретически можно представить, что мы с тобой не существуем на самом деле, а являемся персонажами мистического триллера.
      В кедровом леске неподалеку жалобно завыл заблудившийся шакал. Малининские глаза разом вспыхнули, словно у сиамского кота - экзотическая версия повелителя повергла казака в состояние шока.
      - То есть? - едва не свалился он с корточек - Как я могу не существовать, повелитель? Я же все чувствую и помню: и баб, и вкус водки, и комаров этих долбанных. Вы не слишком долго сегодня на солнцепеке стояли?
      - Видишь ли, братец, - трагично вздохнул Калашников. - Здесь нужно мыслить не напрямую, а отвлеченно. Как считается, всеми нами управляет Голос, придумавший Вселенную. Для него наш мир типа как бильярдный шарик, Захочет - покатит туда, захочет - сюда. Ученые выдвигают гипотезы о существовании параллельных миров, и хрен знает, в каком именно пространстве мы сейчас с тобой находимся. Возможно, это вообще Марс, а не Земля. Давай представим - нынешний Ерушалаим в таком виде тоже может быть придуманным миром, существующим в голове определенного писателя. А если мы с тобой персонажи триллера - то это многое объясняет. Триллер пишется по особым канонам, с харизматичными главными героями. Народ привыкает к этим героям намертво, требуя от автора продолжений. Бабулька-следователь мисс Марпл в книгах Агаты Кристи прожила лет двести: умирать ей было никак нельзя, читатели такого финта не поймут - да и издатели тоже. Поэтому, стараясь угодить публике, автор пишет про тех же героев, помещая их в новые пикантные ситуации. Закон жанра, братец. Он, может, вообще не рад, что связался. Но куда ж ему деваться- то, бедному.
      - О, тогда есть надежда, - заулыбался Малинин. - Значит, автор от нас зависит? Стало быть, можно успокоиться - с нами ничего не произойдет. Распутаем преступление - и, как обычно, вернемся в Ад триумфаторами.
      - Не факт, братец, - покрутил головой Калашников. - Случается, что сам автор сатанеет от однообразия и режет персонажей, как кур, чтобы больше про них не писать. Например, тот же Конан Дойль убил сыщика Шерлока Холмса, сбросив его со скалы во время схватки с профессором Мориарти.
      - Сволочь этот автор, - помрачнел Малинин. - Морду бы ему набить.
      - Да хер с ним, - махнул рукой Калашников. - Сейчас вовсе не это главное. Стоит раскинуть мозгами: как лучше расследовать убийство апостола?
      Малинин отвел от лица колышущуюся ветку кустарника.
      - Я не понимаю, - недовольно сказал он. - А с какой стати мы вообще должны в этом участвовать? Пущай Кудесник сам с ним разбирается.
      Калашников скорчил гримасу, словно сидел в кресле у дантиста.
      - Кудеснику, братец, только этого сейчас для полного счастья не хватало, - жестко бросил он в лицо Малинину. - У него в Ерушалаиме совершенно другое предназначение и отвлекаться он не станет. Может, поэтому все скопом решили, что апостола убила молния, и разошлись. Однако у покойника- то в голове сидит именно пуля. Кто- то, возможно, лежа в этих кустах, застрелил Иакова с небольшого расстояния. Ты пойми, что мне плевать на сам факт смерти, я в здешней полиции не работаю. Но меня раздирает тревога пополам с любопытством: откуда в античном Ерушалаиме, в I веке нашей эры, за полторы тыщи лет до появления огнестрельного оружия взялся человек с настоящим пистолетом? Что ему здесь надо?
      - Я не знаю, повелитель, - смутился Малинин. - Но, с моей скромной точки зрения, не следует ввязываться в расследование. Я понимаю, раньше - ну Ад, Рай… вызвали, приказали… Тут- то все по- другому… для чего на себя хомут надевать по доброй воле? Какое нам дело до смерти апостола? Помер и помер.
      - Самое прямое, - возразил Калашников. - Если у Масличной горы нарисовался убийца с огнестрельным оружием, то и мы тоже можем, что называется, под раздачу попасть. Переберем варианты. Допустим, Шеф задумал двойную игру с изменением будущего и послал нас сюда для отвлечения внимания - в то время как его агент будет убивать апостолов. Цитируя Станиславского - «не верю». Ему невыгодно с криминалом связываться: Голос его потом по стенке размажет. К тому же зачем Шефу было ждать две тысячи лет, чтобы так поступить? Шансы и куда получше подворачивались - например, искушение Кудесника в пустыне. Апостольская смерть нарушает сложившиеся за тысячелетия правила честной игры между Шефом и Голосом, Шеф с этого больше потеряет, чем обретет. Следующий вариант - Шеф заранее знал, что так случится. Поэтому он придумал благовидный предлог для отправки надежных людей в Ерушалаим. Но почему же тогда он не предупредил нас об этом? Секретничать ему совершенно незачем. Отметается. Последнее предположение самое верное, и потому - опасное. Профессиональный киллер прибыл в Иудею для ликвидации ВСЕЙ группы апостолов. Тоже из Ада, как и мы?
      Исключено. Ты видел - путешествия в прошлое происходят только с личной санкции Шефа. Этот парень из будущего.
      Калашников сделал легкое движение кистью руки, подобно шулеру, достающему из рукава туз. Между костяшками пальцев блеснул металл.
      - Я выследил, в какой пещере захоронили тело, - цинично поведал Алексей. - Заглянул туда без свидетелей, но с молотком, и достал пулю из черепа. Вот она, эта пуля. Калибр - 9 миллиметров, отдельная нумерация арабскими цифрами: похоже, сделана специально для наградного пистолета «люгер». Это довольно старый пистолет, с обоймой на восемь патронов, длина ствола - 98 миллиметров. Состоял на вооружении офицерского состава Китая, Ирана, Югославии, Норвегии, Германии, Греции, Чили и Алжира, в 1942 году был снят с производства. У частных коллекционеров по всему миру таких пистолетов до хрена и больше. Его можно хранить в промасленной тряпочке лет пятьдесят - он и тогда будет стрелять. Из какой эпохи киллер, уже примерно понятно. Свое дело он знает - уложил беднягу Иакова ночью, пусть и вблизи, но зато одним выстрелом точно между глаз.
      Малинин впал в глубокое разочарование.
      - Ну и что? - с грустью заметил он. - Если мы и верно в триллере, тактам киллеры завсегда крутые - домохозяек на это дело нанимать не принято.
      - Нам же лучше, - Калашников прикончил двух комаров одним ударом. - Ты сам понимаешь - Иаковом дело не ограничится. Нет смысла убивать единственного апостола - кому он мог помешать? Скорее всего, задумано умертвить как минимум всех учеников Кудесника. Цель? Начнем с того, что это могут быть посланцы любого конкурирующего религиозного учения. Вот только как они умудрились сюда попасть? Вряд ли нам сейчас удастся это выяснить. В Иудее мы находимся в полнейшем информационном вакууме.
      - Где? - с испугом переспросил Малинин.
      - В вакууме, - повторил Калашников. - Даже плохонькой обратной связи с Городом нет, а Интернет-библиотек в античном мире отродясь не водилось. Придется действовать в одиночку. Утром, как и хотел Шеф, мы напросимся к Кудеснику в ученики. И тогда я со всей этой апостольской компании в гроте уж точно глаз не спущу. На правах новичка можно будет пообщаться с остальными, задать вопросы. Ведь мы тоже будем считаться апостолами.
      - О, это здорово, - обрадовался Малинин. - Я в своей станице коровам хвосты крутил и даже не подозревал, что после смерти окажусь в учениках самого Кудесника - заделаюсь апостолом. Возможно, меня и в Библии упомянут?
      - Всенепременно, - согласился Калашников. - Быть апостолом - очень завидная перспектива, братец. Все они, за исключением двоих, умерли мученической смертью. Одного распяли вниз головой, второго проткнули палками, с третьего живьем содрали кожу. Я от души тебя поздравляю.
      …В кустах состоялась краткая, но весьма оживленная беседа. Малинин заявил, что ему было секундное озарение: он недостоин превратиться в апостола, но всегда готов изобразить непритязательного денщика.
      - Конечно, это что- то новое - апостол с денщиком, - заметил Малинин. - Однако я никогда не чурался экспериментов. Но, для чего же тогда самим вести расследование? Пойдем сейчас да и расскажем все Кудеснику.
      - Представляю, - развеселился Калашников. - Вваливаемся мы к Кудеснику в спальню с вот такими рожами, как в песне про Элис , и с порога говорим: мы посланцы Ада, нас телепортировал сюда ваш главный противник Кстати, пока не забыли, тут некто из будущего - иранец или грек, в кустах у грота с «люггером» спрятался. Ты хотел попасть в Библию? После такого монолога мы туда точно попадем, в раздел чудес - «исцеление Кудесником двух идиотов от психического расстройства». Чего ему мешать? Сказано тебе - у него своя миссия. Он должен умереть за наши грехи и умрет в любом случае. Увы, это важнее, нежели смерть любого апостола.
      - Хм, - задумался Малинин. - Кудесник умер за грехи две тысячи лет назад? Странно, что с тех пор он больше не приходил умирать снова. Грехов-то, повелитель, за это время у людей накопилось - вагон и маленькая тележка.
      - Кудесник сообразил, что это дело бесполезное, - моргнул уставшими глазами Калашников, напряженно вглядываясь в грот. - Сколько не умирай, а грехи людские растут как снежная лавина. Сейчас их миллиарды. Эдак ему пришлось бы конвейер устроить и каждую неделю на крест влезать. Светает. Похоже, мы бодрствовали зря - этой ночью ничего не произошло. Надо вернуться в казармы Пилата. В полдень ты состроишь ему глазки…
      Малинин, впав в отчаяние, вылил на себя из ведра остатки воды.
      - И мы отпросимся на развлекательное шоу, - невозмутимо продолжал Калашников. - В городе развешана реклама, по базару ходят «люди- сэндвичи» с плакатами на спине: приглашают на воскрешение Лазаря из мертвых. Поучаствуем в историческом событии и заодно постараемся оказаться в гостях у Кудесника. Попадем в грот, попьем чайку с апостолом Матфеем. Если он отошел от шока, вызванного смертью Иакова, то наверняка сможет припомнить подробности, которые забыл рассказать.
      …Бесшумно выбравшись из кустов, окружавших грот, они босиком пробрались на мощеную дорогу, тихо матерясь, долго надевали осточертевшие сандалии. Калашников, перевернув кожаный футляр на поясе, вытащил из чехла песочные часы. Он рассчитывал добраться до резиденции прокуратора минут за тридцать. Расчеты Алексея не оправдались. Их путешествие продолжалось совсем недолго - наверное, метров триста. Прямо из предрассветной дымки на пути напарников неожиданно возникла сгорбившаяся, худощавая, низкорослая фигура, чем- то напоминающая сказочного гнома, по самые глаза закутанная в темную ткань. Рукава бесформенного одеяния развевались на ветру как крылья огромной птицы.
      - Стойте, - произнесла фигура надтреснутым голосом.
      Сами не зная почему, Калашников и Малинин остановились.
      - У меня к вам разговор, - сказало существо в одеянии.
      - А ты кто? - с опаской вопросил Калашников.
      - Скоро узнаешь, - пообещало существо…Оно прикоснулось к руке Алексея, выпростав
      тонкие пальцы из черного рукава хламиды. Он почувствовал обжигающий, могильный холод, расползающийся по мускулам. Вместо пальцев, цепко охвативших его запястье, в полумраке виднелись кости с остатками гниющей плоти…

Глава седьмая

ОДНОНОГАЯ НИМФОМАНКА

 

(самая дешевая съемная комната на окраине Гамбурга, Западная Германия, I960 г. н. э.)

 
      С точки зрения Шефа, клиент излишне придирчиво изучал договор. С осторожностью лизнув указательный палец (словно бумага была отравлена), он пугливо переворачивал страницу и сразу же «нырял» с головой в ее содержимое. Вид жилища клиента со всей очевидностью давал понять, почему ему пришлось пойти на вызов князя тьмы. Комната выглядела так, как будто в ней взорвался террорист-камикадзе: потолок в бурых пятнах, со стен свисают лохмотья обоев, на грязном полу, усеянном раздавленными тараканами, - пустые консервные банки с сиротливо засохшими остатками сардин. Прислонившись к ободранной стене (по соседству с сардинами), прямо на полу расположился клиент вместе с договором. Шеф же на правах гостя оседлал единственную мебель в комнате - разбитую табуретку.
      «Вот всегда так, - думал Шеф, балансируя на жестком сиденье. - Сначала круглые глаза и визг на весь квартал, а потом холодное чтение контракта и серия корыстных вопросов. Но - насколько же просвещенный XX век лучше замурзанного Средневековья! Одно удовольствие заключать сделки. Никому не требуется запаха серы, кожистых крыльев и рогов. Все делается быстро, правильно и цинично. Правда, контракт все равно скрепляется кровью».
      …Молодой человек - обладатель карих глаз, с короткой стрижкой и стильной челочкой на лбу, взвесил контракт на левой руке. Подождав, ловким жестом фокусника он перебросил его в правую - так, словно покупал у уличной торговки нестерпимо горячий, но очень аппетитный пирожок
      - Я не понял, - спросил Джон Леннон. - А в чем, собственно, подвох?
      - Пытаешься поймать меня за руку? - с агрессией откликнулся Шеф.
      - Нет, ну вот здесь, второй пункт, - Леннон ткнул в строчку, подчеркнутую красным. - «Заказчику в пожизненное пользование предоставляется затмевающая, сногсшибательная и потрясающая основы слава. В обмен нижеподписавшийся обязуется передать князю тьмы свою бессмертную душу. Контракт вечен, проданный товар обратно не принимается».
      - Да все просто, - заложил ногу за ногу Шеф. - Ровно через 20 лет я обязательно явлюсь за твоей душой. Значит, в Рай ты уже при всем желании не попадешь, даже если покаешься: параграф 248 «S» это предусматривает.
      - А Рай и правда существует? - восхитился будущий «битл».
      - Забавно, - засмеялся Шеф. - Земная специфика не заставит скучать. Даже атеисты могут верить в Ад - но Рай всем представляется нереальным. Фактически, если поразмыслить - так оно и есть.
      - Джон занес бритву над пальцем.
      - Нельзя ли продать дороже? - поторговался он. - Годков эдак тридцать, а?
      - Исключено, - мотнул рогами Шеф. - Это и так больше, чем обычно: стандартный контракт заключается на 13 лет. Но сейчас у меня промо-акция. Если других вопросов нет, давай быстренько пройдемся по договору.
      - Конечно, - с готовностью откликнулся Леннон. - То есть, все работает уже с завтрашнего дня? Заключаем договор, я пишу незатейливую песенку… и она сразу попадает на первое место в хит-параде? Невозможно поверить.
      - Обижаешь, - устало зевнул Шеф. - Фирма гарантирует.
      …По трухлявым половицам застучали крупные дождевые капли: на улице начался ливень. В потолке жилища, снимаемого за 20 марок в месяц, было полно щелей, на полу быстро стали образовываться лужицы.
      - Легче легкого, - выдохнул Джон Леннон, все еще не решаясь надрезать кожу. - Моя фамилия, начертанная кровью, превратит меня в звезду. Почему же я не подумал об этом раньше? Сам Элвис придет чистить мне ботинки.
      - И не мечтай, - хлопнул его по плечу Шеф. - У Элвиса контракт заканчивается в 1977 году. До этого времени он тоже считается суперстар. Так что поделите популярность пополам. Здоровая конкуренция даже необходима, сам увидишь - очень скучно быть единственной звездой.
      - Элвис продал вам душу?! - Джон Леннон едва удержал бритву.
      - Парадокс, - насмешливо уставился на него Шеф. - Ты что, и вправду поверил в сусальную ска зочку - простой паренек из мелкого городка написал песенку в два аккорда на день рождения; маме, послал запись на студию, и она вот так, за здорово живешь, сделалась мировым хитом? Три ха- ха!
      - Ну что ж… - задумался Леннон. - По крайней мере - он стал живым богом, как и хотел. Что может быть лучше, чем превратиться в кумира миллионов? Услужливые девочки, ванны из шампанского, жаждущая интервью пресса.
      …Он одним движением разрезал ладонь - даже сильнее, чем нужно. На половицу, задрожав, упала капля крови размером почти с виноградину.
      - Ну- ну, - скептически отозвался Шеф. - Ты сам поймешь потом, как это утомительно. Начнешь прятаться в шкафах от фотографов и поклонниц. Никогда больше не выпьешь чашку «капуччино» в уличном кафе. Окружишь себя охраной, не расстанешься с черными очками. На улицу будешь выходить так - выбежал и рыбкой нырнул в машину. Встречные девушки постараются оторвать, кусок твоей одежды. Тебя окутает депрессуха и ты найдешь утешение в кокаине: через это проходит большинство звезд.