Единственная комната в небольшом глинобитном доме не имела окон. Пол, стены, потолок - и ничего больше. Владелец сдал ее подставному лицу за бесценок, и это не удивительно: кому нужна конура, куда даже не попадает солнечный свет? Хозяин искренне считал, что заключил выгодную сделку. Однако он наверняка изгрыз бы себе локти, узнай, что арендатор, коего так привлекло отсутствие дыр в стенах, готов был заплатить втрое больше. До этого он уже снимал помещение с окнами, и их пришлось заколотить намертво снаружи. Но заколоченные окна в жилом доме неизбежно провоцируют любопытство. Каждому хочется поглядеть, что именно скрывают его обитатели.
      Вскоре жилье пришлось сменить. И пусть теперь они арендуют склад, использовавшийся для хранения дынь, но зато - не вызывают подозрений. Снаружи здания круглосуточно дежурил часовой, в задачу которого входило оповещать группу о появлении незнакомцев. Получив от него предупреждение, обитатели комнаты имели достаточно времени, чтобы обрести спасительную невидимость. При желании участники группы могли быть невидимыми постоянно, но это было бы затруднительно для общения: тяжело дискутировать, не видя выражение лица собеседника. В помещении царил полумрак Лунный свет просачивался лишь через узенькую полоску под дверью, на полупрозрачные лица собравшихся падали отблески от пламени свечей. В комнате неотлучно находились семеро, вот уже месяц трудившихся в поте лица (заметим, что это в корне неверное выражение - ибо их кожа не имела потовых желез). На творческую группу ангелов, командированную в Ерушалаим из Небесной Канцелярии, была возложена особая задача: требовалось в режиме реального времени сотворить точное жизнеописание действий Кудесника на земле Иудеи.
      - Запомните, - зудел, сдвигая в сторону белую шапочку, наставник - пожилой, но с виду бодрый архангел Михаил. - Мы с вами обязаны в полной мере осознавать, что создаем бестселлер номер один. Если его не постигнет оглушающий успех - нам элементарно оторвут крылья. Через пятьсот лет эта книга обязана возглавить все чарты продаж на Земле. На нашей группе лежит исключительная ответственность: необходимо правильно отобразить характер и харизму главного героя романа, показать его достижения в нужном нам ключе. В связи с этим желательно усвоить - в таком хрупком деле, как наше с вами, излишняя правда может весьма серьезно повредить.
      …Он взял в руки лежащий на письменной доске конспект из свернутых в трубочку листков папируса. Один из творческих ангелов - Салафил, густо покраснел, принявшись вертеть в руке вырванное из крыла перо.
      - Итак, - насмешливо продолжил Михаил. - Кое- кто из присутствующих взял за образец написания стиль среднеазиатского акына - что видит, то и поет. Превратил Кудесник воду в вино, все тут же перепились в стельку, жених уснул, уткнувшись в баранину, а невеста сняла тунику и станцевала на столе. Ну замечательно. Неужели милейший автор думает, что, прочитав подобный репортаж, человечество с восторгом уверует в наши идеалы?
      Салафил с грустью приготовился провалиться сквозь землю.
      - Мы - одна команда, - стукнул архангел крылом об стол. - И бестселлер - наша общая задача. Люди хотят чудо, так прекрасно: обсыпьте его блестками, украсьте взбитыми сливками, привяжите ленточку и подавайте на стол горячим. Зачем вы дарите им будничный шабаш алкашей? Где благость, где восхищение зрителей способностями Кудесника, где порция бурного экстаза и великодушного милосердия? Рассмотрим другой вариант. Никто никакой народ на превращение воды в вино заранее не созывал. Все произошло внезапно: Кудесник шел по улице вместе с мамой, и его чисто случайно позвали на свадьбу добрые, но нищие жених и невеста. Мама, приметив финансовые условия хозяев, попросила сына привести свадебный пир в нормальное состояние, дабы бедняки могли повеселиться. И тогда взяли они три каменных кувшина, заполненных колодезной водицей…
      - Простите, - встрепенулся другой ангел - Элия. - А может быть, лучше шесть? Что это за свадьба получится убогая, всего с тремя- то кувшинами?
      - Еврейская свадьба, экономная, - назидательно сказал Михаил. - А тебе бы, крылатик, лишь масштабные попойки устраивать: тысяча человек, толпа музыкантов, жареные быки и непременный мордобой - совсем как в Гиперборее. Люди женятся, скрепляют себя священными узами брака, ты понимаешь? А напиться вусмерть и без повода можно - было бы желание.
      …Элия уткнулся в папирус, для вида делая какие- то пометки.
      - С другой стороны, - резюмировал Михаил. - Ты в чем- то прав. Пускай будет шесть кувшинов, но это максимум. Мы и так уже перегнули палку, вселив бесов в две тысячи свиней, утопившихся в море. Реально они вселились в трех цыплят, но кто такое воспримет на слух? Зато лозунг красивый придумали: «Имя им - легион»: наверняка его наперебой будут потом цитировать богословы. Грех отказываться от подобной находки.
      - А может, зря мы все это? - вновь восстал Элия. - Для чего смягчать реальность? Бестселлеру ведь все простительно. Уже сто раз такое было - и книга- то слабая, и написана полная фигня, и ошибок море. Но хорошо продается, поэтому автор не способен воспринять даже каплю критики. Если учение Кудесника победит, готов поспорить - любая глупейшая фраза в Новом Завете станет считаться блаженной истиной. Никому не позволят сомневаться в ее правоте: тех же, кто попытается оспорить сей постулат, обвинят в сотрудничестве с Шефом. Объективно говоря, мы - литературные подмастерья. По- любому же авторство книги припишут святому духу.
      Нимб архангела покосился в праведном гневе.
      - В свое время из-за таких вот «мудрецов», - с интонацией тюремного надзирателя произнес Михаил, - Ветхий Завет у нас и получился - ляп на ляпе. Нормальную редактуру сделать поленились, в свет вышло абсолютно несъедобное произведение. Я не стоял со свечкой, но создается иллюзия, что творческая группа вместо работы занималась дегустацией новых сортов напитков, даруемых миру виноградной лозой. Никто даже не удосужился выяснить истинный возраст «красавицы» Юдифь, отрезавшей голову соблазненному ею полководцу Олоферну Но ей же исполнилось ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ЛЕТ! Кого эта старушка вообще способна соблазнить - со своим ревматизмом и вставной челюстью? Создатели Ветхого Завета умудрились испортить все главные идеи, на которых зиждется учение. Как у пророка Моисея вышло водить свой народ по пустыне целых сорок лет? Вы видели Синайскую пустыню? Рекомендую съездить. Из одного конца в другой за два дня дойти можно. Смеху ради упомянули бы лучше Каракумы.
      - Творческую команду Ветхого Завета на шестидесяти пяти годах вообще заклинило, - поддержал начальство сидевший у двери ангел Ахиномед. - Именно в таком возрасте была Сара - жена пророка Авраама, когда в нее влюбился египетский фараон. Причем втрескался до такой степени, что начал прессовать ее мужа, дабы заполучить в собственность шикарную бабулю.
      - Если бы только это, - Михаил со стоном ударил себя по лбу свернутым папирусом. - Как насчет падения стен Иерихона от звуков трубы? Бред несусветный. Теперь все начнут ходить на штурм городов с дудочкой, не зная, что на самом деле тогда случилось сильнейшее землетрясение. А силач Самсон во время великой битвы с филистимлянами? «Поднял он ослиную челюсть с земли и убил ей тысячу человек». Видимо, тогдашние ослы размерами напоминали динозавров. Хорошо, есть шанс объяснить: силач прикончил двоих, а остальные враги померли с испугу. Но вот написать, что у Самсона сила заключалась в волосах… до такого и спьяну не додумаешься.
      - Но не писать же правду, в чем именно у него заключалась сила, - смущенно кашлянул Салафил. - Ведь Ветхий Завет и дети читают.
      - Мы пишем бестселлер для взрослых, - рубанул рукой воздух архангел. - Конечно, его будут преподавать в школах, но излишняя цензура вредна. Выхолостим основную пикантность - что тогда останется? Мария Магдалина из блудницы превратится в продавщицу беляшей. Кровосмешение Лота с дочерьми вообще придется вычеркнуть. Давида с Вирсавией уже и так извратили донельзя. «Надо нам найти девицу, чтобы смотрела за ним, и лежала с ним, и было бы тепло господину нашему, царю». С каких это пор в Израиле молоденьких девиц используют в качестве грелок? Немудрено, что Голос после выхода Ветхого Завета поголовно уволил всю его команду.
      Ангелы притихли. Удовлетворенный их реакцией, Михаил подошел к квадратной черной доске и набросал на ней мелком рисунок - фигурку человека в свободной одежде, похожей на ночную рубашку.
      - Слушайте, - с учительским прононсом сказал °н. - Послезавтра у Кудесника ответственный день. Он должен воскресить мертвеца - это и обрадует, и испугает многих. Сейчас для чуда подобрали подходящую кандидатуру. Народ пошел недоверчивый - если недавно умерший вдруг поднимется, все начнут кричать, что он и не умирал: это, мол, клиническая смерть или летаргический сон. Два дня назад помер некто Лазарь, и его похоронили в пещере. Пускай еще пару деньков там полежит, чтоб уж наверняка. А мы с вами сейчас обсудим правильную подачу публике этого случая: он должен войти в историю как одно из главных чудес Кудесника.
      Раздались аплодисменты: ангелы хлопали одновременно руками и крыльями.
      …Стоявший на страже у наружной двери бледный ангел с растрепанными черными волосами повернулся навстречу рассвету. Крылья, туго спеленутые под туникой, онемели, время от времени он незаметно чесал их об косяк Наклонив голову, часовой смотрел, как розовеют облака, а первые кусочки солнечного света осторожно касаются верхушек оливковых деревьев. Ангел радостно вздохнул, улыбаясь солнцу. Сейчас он имел полное основание считать себя по- настоящему счастливым. За все время своей долгой работы в Небесной Канцелярии он мечтал увидеть одного- единственного человека.
      …И сегодня он наконец- то его увидел.

ИСКУСИТЕЛЬ

 
      (1975 лет спустя - утро, примерно то же время. Приемная Шефа в Управлении наказаниями, Город)
      Не сказать чтобы Шеф был чрезмерно удивлен поступившим звонком, однако мелодичная трель застала его врасплох. Телефон, связывающий Город и Небесную Канцелярию, надрывался, призывно мигая лампочкой. Представитель абонента отказался говорить через секретаршу и потребовал связи лично с ним самим. Ну что ж Голос узнал о его тайном плане по собственной дискредитации чуть раньше, чем он думал. Но это ничего не изменит. Подавив неприязнь, он протянул к телефону мохнатую лапу с отманикюренными когтями, нажимая на панели кнопку голубого цвета.
      - Слушаю, - сказал Шеф, придавая тону максимальную безразличность.
      - На проводе Небесная Канцелярия, - защебетал в динамике девичий голосок - Приготовьтесь к разговору с Голосом - великим творцом Вселенной.
      «Тоже мне творец нашелся, - с раздражением подумал Шеф. - Да если бы я так Вселенную создал, словно трехлетний ребенок вылепил из пласталина - ух, мне бы от всех досталось. Недоделок куча, сплошные баги : тайфуны, цунами, землетрясения, оползни. А ему, пожалуйста - все с рук сошло».
      - Я готов, соединяйте, - скучно произнес он.
      Зазвучал девичий хор, исполнявший «Аве Марию» - на самой эпической ноте пение прервалось соединяющим щелчком. Голос, показывая степень своего раздражения, начал разговор не поздоровавшись - с места в карьер.
      - Ну и как это называется? - сухо прозвучало в трубке.
      - Чего называется? - фальшиво изумился Шеф.
      - Ты знаешь, - отрезал Голос. - В дурачка решил поиграть?
      Шеф выжидательно молчал.
      - Любопытно, зачем я тебя терплю? - размышлял вслух Голос. - Ни одного хорошего качества: полномасштабный монстр - хуже, чем из фильма «Чужие». Только сегодня перечитал Новый Завет, и мне отчетливо вспомнилось, как ты меня по- свински искушал все сорок дней, что я мирно постился в пустыне . Сделать кому- то подлость - твое высшее счастье.
      - Нет, интересно - а мне надо сажать розы и переводить старушек через дорогу? - возмутился Шеф. - Добро и зло уравновешивают друг друга. Ты меня не любишь? Потрясающее открытие. Да я удобен тебе, как Усама бен Ладен для США - эдакий враг «номер один», на которого можно валить все, что захочешь. Ах- ах, люди ведь по натуре такие добренькие, а гнусный Шеф, скотина такая, в одиночку подбивает их на плохие поступки. Ну, поискушал слегка, подумаешь - у меня работа такая. Я даже особенно не старался: стандартную монахиню на обычный грех и то совращаю в два раза сильнее. На линии раздался треск помех.
      - Мне было крайне неприятно, - упорствовал Голос. - Сорок дней не есть - это только индийские йоги могут. Сижу в пустыне голодный как собака, настроение паршивое. А тут еще ты со своими соблазнами. То мангал притащишь, то объявишь фестиваль французской кухни - и вся пустыня в устрицах, то китайца пришлешь с тушеным сифудом. Сволочь ты, вот кто.
      - Ты чего хотел- то? - разозлился Шеф. - Давай говори, у меня и без тебя дел хватает. Повадился звонить постоянно, словно здесь твоя вотчина.
      - Сейчас я тебя осчастливлю, - пообещал Голос. - Смотри не упади с кресла. В моем распоряжении оказалась любопытная вещь: аудиозапись с приказом об отправке в античный Ерушалаим твоих конфидентов. Смысл приказа - подбросить на тебя компромат, дабы в отдаленном будущем лишить готичный имидж повелителя Ада привлекательности для юных девиц.
      Он прервался, упиваясь ожидаемым замешательством собеседника.
      - Ну да, - не моргнув глазом, согласился Шеф. - И в чем, собственно, дело? Я же все- таки не на ТЕБЯ этот компромат подбрасываю. А на самого СЕБЯ.
      Если Голос и растерялся, то не подал виду.
      - Так или иначе - ты поступаешь непорядочно, - строго заявил он. - Знаешь, насколько опасно менять прошлое? Фантастику читал? Изменишь невзначай, придешь обратно домой, а там никого нет. И только суслик- мутант сидит.
      - Жесть, - охотно согласился Шеф, представив во всей красе суслика- мутанта. - Но я не из тех болванов, кто всецело верит писателям- фантастам. Им, мерзавцам, свойственно пугать читателей. Народ обожает адреналин, вот они и кропают ужасы. Столько тонн книг про Марс написали - и монстры там, и бластеры, и всяческая зараза, и хрен уж знает что. А потом отправили туда робот- исследователь «Спирит» и выяснили - ну ни фига на этом Марсе нету. Даже каких- нибудь монструозных блох.
      - Да знаю я про Марс, - с сожалением сказал Голос. - Не суть важно. Можно выдвигать любые аргументы, но есть неопровержимый факт: ты нарушил джентльменское соглашение. Предупреждаю тебя - последуют санкции.
      - Испугал, - скучно отозвался Шеф. - Ты помнишь, как после своего воскресения (будь оно шесть раз неладно!) спустился в Город и разрушил его, как карточный домик? Все, что я любовно создавал долгие годы? Пришел внезапно, разогнал все души грешные к моей матери, забрал Адама с Евой. Я едва сердечный приступ не заработал. Являюсь как ни в чем не бывало утром на работу, и пожалуйста - ни фараонов, ни динозавров.
      - Ну… я тогда был молодой и наивный, - признался Голос. - Мне казалось: стоит уничтожить Ад как основное сосредоточение вселенского зла, и все человеческие несчастья на Земле сразу же исчезнут сами собой.
      - Сюси- пуси, - уничижительно отозвался Шеф. - Девичья наивность. Разрушил Ад - и все в момент стали добрыми? Как бы не так. Если Ада не станет, Гитлер не захочет канареек выращивать, а Чингиз-хан не устроится работать медсестрой в роддом. Удружил ты мне. Двести лет потом все ремонтировал, зоопарки заново строил. Ладно, это дело прошлое. Значит, ты обвиняешь меня в грязной игре? Во-первых, от меня никто не ждет ничего другого. А во- вторых, я желал бы узнать: как именно ты раздобыл эту аудиозапись? Ведь официально мы не ведем шпионаж друг против друга.
      - Мы много чего не ведем официально, - парировал Голос. - Если брать за основу канонические законы взаимоотношений Рая и Ада, то я с тобой обязан общаться только с позиции господина. Формально ты мой раб.
      Морду Шефа перекосило, как от разжеванного лимона.
      - Стало быть, перейдем на эту интонацию? - ласково предложил Голос.
      Шеф воздержался от ответа, в его груди клокотала злость.
      - Я так и думал, - спокойно заметил Голос. - Так вот, я не приказывал вести против тебя никакого шпионажа, мне это совершенно не интересно.
      - Однако, - возрадовался Шеф. - Перефразируя анекдот про Доренко и Лужкова: казалось бы, при чем тут Голос? А Голос всегда ни при чем.
      - Ты уже подозревал меня в транспортировке в Ад святой воды , - съехидничал Голос. - Напомнить, чем все закончилось? Попросту включи логику. У меня же ясновидение. Открою его на пять секунд - и сам все моментально узнаю: никакие «жучки» не нужно устанавливать.
      - Действительно, - обмяк Шеф. - Но ты не так часто его используешь…
      - Времени нет за всем наблюдать, - сознался Голос. - Говорил уже тебе - невозможно читать мысли шести миллиардов человек одновременно. Исключения бывают, не спорю. Полез я месяц назад в голову к Джорджу Бушу - и прямо душой отдохнул. Лучше только у Тины Канделаки. Чистота, пустота - как на экскурсии в краеведческом музее. Но это редкость. На днях проник в мысли одной школьницы… о, и зачем я только это сделал? Нет, я ведь сам придумал, какими методами человечеству следует размножаться. Но… наличие десятков столь изощренных вариантов я не предполагал.
      - Это еще ерунда, - улыбнулся Шеф. - Ты лучше дождись, пока в России снова повысят цены, и проникни в мысли людей в супермаркете. Они такие эротические извращения с правительством творят, что даже мне страшно.
      …Оба невольно рассмеялись.
      - Ладно, мы квиты, - небрежно согласился Голос. - Вешай на себя компромата сколько угодно. Но учти - если твои люди попытаются навредить моему сыну и ученикам в Ерушалаиме, я вторично загляну к тебе в гости. И на этот раз тебе всех таджиков в Городе для ремонта не хватит.
      - Забавно, и ты у нас считаешься добрый? - с ухмылкой спросил Шеф, водя когтем по голубой кнопке. - Шантажируешь меня как отпетый сицилиец.
      - Безусловно, я добрый, - поддакнул Голос. - Поэтому твоя судьба предсказана. Добро победит зло. Поставит на колени - и зверски убьет.
      На другом конце провода повисла мертвая тишина.
      - Чего сжался- то? - весело осведомился Голос. - Это шутка такая.
      - Юморист, - огрызнулся Шеф, испытывая неприятное чувство. - Еще немного, и я точно поверю, что ты - реинкарнация Регины Дубовицкой.
      - Оставим Регину в покое, - заметил Голос. - Ее смех и так купило ЦРУ в качестве новой военной технологии - по ночам боевиков в Ираке пугать. Знай - я твою операцию беру на контроль. И если что - берегись.
      - Ты меня зачморил, как Путин Грузию, - обиделся Шеф.
      - Я сказал - а ты слышал, - констатировал Голос, и отключился.
      …Трубка легла на рычаг. Шеф забарабанил когтями по столу, погрузившись в сложный мыслительный процесс. Это не заняло много времени: как выражался бессменный уборщик его кабинета, некий грек Сократ, «плод раздумий покинул древо мыслей» практически сразу. Звонком подозвав секретаршу, Шеф приказал срочно доставить нужного специалиста, а сам занялся просмотром свежего рекламного ролика. С середины XX века их демонстрация входила в число самых рейтинговых адских мучений.
      Широкая плазменная панель на стене вспыхнула розовым светом.
      - Привет, подружка, - радостно сказала одна блондинка другой.
      - Привет, подружка, - на манер клона синхронно откликнулась та.
      Камера отобразила измученное лицо подростка в вязаной шапочке.
      - Не покупайте жвачку «Карбид» с ЛСД, - громко заскулил он. - После нее меня уже месяц не покидают глюки - в моем рту живут две тупые телки.
      Через час в кабинете Шефа, робея и комкая в руках бейсболку, стоял чисто выбритый мужичок в сетчатой футболке от «Армани». Озираясь на шевелящиеся стены, он энергично вздрагивал, испытывая не искорененное давним пребыванием в Городе желание размашисто перекреститься.
      - Давно не видались, Иванушка, - простецки обратился к нему Шеф. - Не стал бы с тобой связываться, но мой главный следователь уехал в командировку. Посему хочу обратить себе на пользу твою маниакальную подозрительность. Помнится, в Московии бояре шептались: ты найдешь крамолу даже там, где ее и в помине не было. Так вот, у меня на даче «жучка» установили на прослушку. Совсем не ведаю - кто и где. Нужно, чтобы ты нашел да разобрался - в моей конторе явно засел «крот» из Рая.
      - Ох- ох- ох, - вздыхал Иванушка, любовно разминая несуществующую бороду. - Горе мне, окаянному душегубцу. Могем найти, батюшка, отчего ж не могем. Только вот - нельзя ли бороденку на время возвернуть? Негоже государю расейскому по Городу с босым лицом в стиле «унисекс» бегать.
      - Наказание Главного Суда обжалованию не подлежит, - развел когтями Шеф. - Ты бы успокоился уже давно, а? Спроси Петра Первого, он тебе подтвердит: бритый и упакованный в «Армани», ты обалденно сексуален.
      - Петр как раз по условиям наказания бороду носит, - уныло заметил Иван Грозный. - Он моих страданий не поймет. Следствие- то мы быстро проведем, батюшка. Только вот скажи - пытать хоть можно? На кол сажать?
      - Нет уж, - отрезал Шеф. - Ну почему, вот почему при таком глобальном перенаселении у меня в Городе дефицит профессионалов? Ты сколько бояр в Москве перевешал - думаешь, среди них хоть треть была виновата? Да любой подпишет признание, если ему кол показать. И зачем мне сорок тысяч человек, сознавшихся в установке «жучка»? Куда ни кинь - всюду клин. Ментов привлечь? Знаю я эту братию: запихнут в рукав взятку от архангелов и объяснят прослушку техническим сбоем. Вот ты, Иванушка, честный садист. Попытайся, пока Калашников не вернулся, провести гуманное расследование и желательно без членовредительства. Бороду не разрешу носить, но относительно трехдневной щетины - обсудим. Ты меня понял?
      Грозный угловато поклонился, зажав в щепоть бороду- призрак
      - Тяжело без кола- то, - угрюмо признался он. спорились, батюшка, насчет вертолетишка. Иначе мне к тебе на дачу по пробкам сутки добираться.
      Вскоре после того как Грозный покинул кабинет, прозвучал настойчивый зуммер. Потянувшись к кнопке, Шеф включил громкую связь с приемной.
      - Что там у тебя еще? - недовольно спросил он секретаршу.
      - Прошу прощения, монсеньер, - прорывался сквозь шум французский акцент Марии- Антуанетты. - К вам тут посетитель ломится… и у меня уже не осталось сил, чтобы его сдерживать. Обещает разнести всю приемную.
      - Кто это осмелился так нагло себя вести? - лицо Шефа потемнело в ужасной догадке, изо рта вылезли клыки. - Неужели сюда явился САМ Голос?
      - Хуже, - обреченно прохрипела секретарша. - Это Алевтина Калашникова.
      …Створки дверей распахнулись от сильного удара извне…

ГЕФСИМАНСКИЙ САД

 

(через два дня, утро, Ерушалаим - буквально посреди нескольких выкорчеванных с корнем растений)

 
      Развалившись в тени толстенного ствола старой оливы, изрядно перепачканные землей и зеленью от раздавленных листьев, Калашников с Малининым мяли в руках лист полупрозрачного пергамента, убористо исписанного фразами на кириллице. Только что секретная инструкция от Шефа была извлечена из продолговатого цилиндрика (в похожих контейнерах обычно перевозят свернутые в трубочку картины), и оба напарника дотошно изучали послание. Разобрав содержимое потемневшего штампа на обороте пергамента, Малинин с отвращением поморщился.
      - «После прочтения съесть», - вновь перечитал он, содрогаясь. - Повелитель, что это еще за голливудские игры в шпионов? И кто ее съест? Я, что ли?
      - Ну не я же, - осклабился Калашников добрейшей улыбкой.
      - Не стану телячью кожу жевать, - озлобился Малинин. - Вот как хотите.
      Он собирался добавить к этому откровению многое. Например, что вусмерть устал от идиотских раскопок, а также серьезно сомневается в успехе их ночного предприятия. То ли они вообще откопали? Никто не знает. Начиная с ночи, не жалея себя, перелопатили практически половину Гефсиманского сада - на ладонях аж вздулись кровавые мозоли. Сколько деревьев впустую с корнем вырвали - хоть сейчас дрова на зиму заготавливай. Вероятнее всего, Шеф со своим вечным стаканом виски обсмотрелся «Пиратов Карибского моря» (недаром у него на стене висит плакат с Джонни Деппом), иначе бы дал им человеческую карту - а не инструкцию в стиле пособия по поискам клада корсаров. «В полночь двадцать шагов на север сада - прямо от созвездия Большой Медведицы». А как его найти, это сучье созвездие, если небо сплошь затянуто облаками?
      Он за ночь сросся с лопатой. А теперь еще и пергамент жрать? Дудки.
      …Но пока Малинин, набираясь смелости, искал в глубинах своего мощного интеллекта достойные выражения для броска гроздьев гнева в самодовольное лицо повелителя, тот ловко упредил ситуацию, нанеся превентивный удар.
      - Неужели и с водкой не пожуешь? - с отвлеченной философичностью осведомился Калашников, терпеливо дождавшись, пока казак откроет рот.
      - С водкой?! - забрало Малинина. - Да хоть десять листов! Давайте сюда!
      - Прекрасно, - подвел итог беседы Калашников. - Однако, братец, я предлагаю, как принято говорить в здешних землях, поставить в стойло коней твоего нетерпения. Нужно сначала полностью прочитать инструкцию и запомнить основные пункты. Согласись, извлекать ее у тебя из брюха, чтобы перечитать по второму разу, будет в высшей степени затруднительно.
      Чтение длилось недолго: уже после первых строк закадычную парочку накрыло состояние шока. Первым, как ни странно, в себя пришел Малинин. Отобрав у начальства пергамент, он с ненавистью запихнул его в рот и принялся ожесточенно жевать кожу, дубленую до состояния резины.
      - Допрыгались, - протяжно мямлил он, сильно работая челюстями.
      - Не паникуй, братец, - предупредил Калашников, ощущая мощное желание закопать пергамент обратно. - Давай попробуем не дергаться и рассудить трезво, хоть для тебя такое мышление и в новинку. Шеф не требует от нас ничего невозможного. Всего- то и делов: внедриться в состав учеников Кудесника, нейтрализовать Иуду, накачать его снотворным и вывезти в глухое место подальше от Ерушалаима. Вернуться и в спокойной обстановке подбросить в грот Кудесника компромат на Шефа, ящичек с которым зарыт здесь же, в южной части Гефсиманского сада. Карта на папирусе прилагается. Ты разве не рад? Но папирус съесть куда проще. Задание - просто пикник для детского сада. Потусуемся у Кудесника в гроте, попьем винца, послушаем беседы. Такой шанс, как этот, раз в тысячу лет выпадает.
      - Стремно, повелитель, - стонал Малинин, грызя пергамент. - Получается, теперь заново - ночью по саду с лопатой носиться и очередной контейнер отрывать. Шеф над нами просто издевается. И так по лезвию бритвы ходим. Прознает Кудесник замыслы наши злодейские - сгорим синим пламенем.
      - В относительности тебя, братец, так и произойдет - ибо синим пламенем обычно горит спирт, потрепал его по плечу Калашников. - Ладно - допустим, Кудесник с первой же секунды раскусит причину нашего визита. И что дальше? По своему особому статусу он нас даже на три буквы не пошлет - ему не положено. Мило скажет: гуляйте-ка отсюда, люди добрые. Хуже нынешнего положения ничего не случится - наши души и так в Аду.
      Малинин сплюнул липкие остатки пергамента. Насухо вытерев подбородок, он впал в несвойственное ему состояние задумчивости.
      - Куда деваться, - с черной мрачностью вздохнул он. - Но до чего же противно, повелитель, служить бойцом невидимого фронта у сил зла.
      - Слишком много добра - тоже вредно, - возразил Калашников. - Нельзя же ежедневно питаться одними конфетами. Знаешь, я как- то раз при жизни на Рождество презентовал дворнику целковый: очень с похмелья мучился страдалец. Добро? Несомненно. А мужик к вечеру возьми и помри с перепоя. Запомни - со злом далеко не все так неоднозначно. Скажем, возьми того же Диму Билана. Несомненное зло? Кто спорит. Но не убивать же его за это.
      - Почему? - искренне возмутился Малинин.
      - Логичный вопрос, - вытер пот Калашников. - Поведаю тебе, братец, один печальный факт: если убивать людей за отсутствие голоса, то придется умертвить всю российскую эстраду. На этом и остановимся. Пергамент ты уже съел - запей водой, и не будем зря терять времени. Солнце скоро взойдет - давай двинем в сторону грота Кудесника, благо тут совсем недалеко. Может быть, поймаем такси… то есть колесницу. Если подвернется.
      Колесница не подвернулась: путь до грота пришлось топать на своих двоих - по неудобной дороге, вымощенной крупными белыми камнями. Сквозь предрассветный туман хорошо просматривался висящий на городской стене щит с рекламой рупоров из полированной бронзы: «Верещи на яркой стороне!» Рупоры считались неотъемлемой частью ерушалаимской торговли, их использовали бойкие купцы, живущие на разных сторонах улицы, дабы с утра обмениваться свежими новостями о ценах . У дорожной обочины, словно скворечники, слипались боками недавно построенные римские «инсулы» - престижные восьмиэтажные дома, оборудованные водопроводом и отоплением . Малинин, регулярно спотыкаясь о камни, брюзжал о хрупкости античных сандалий и преимуществе казачьих хромовых сапог. Подходя к гроту у Масличной горы, напарники еще издали заметили - на входе собралась разношерстная толпа.
      - Однако, - хлопнул себя по лбу Малинин. - Ты смотри, как Шеф был прав - все по- другому. Популярность у Кудесника просто бешеная - давка, будто ди Каприо автографы раздает. Думается мне, повелитель, в ученики здесь надо заранее записываться - да еще и ночами ходить в очереди отмечаться.
      Калашников пропустил его слова мимо ушей. Люди в толпе были явно встревожены - жестикулируя, они разговаривали громко и отрывисто. Человек двадцать сгрудились у старого кедра с ободранной корой: за их спинами не было видно, какое именно зрелище заставило зевак собраться вместе. Забросив надоевший щит за плечо, Калашников убыстрил шаг - Малинин, втихомолку удивляясь резвости повелителя,еле поспевал за ним.
      - Говорю я вам, - разнесся над толпой гортанный голос. - К нему пришла смерть от молнии. Я сам видел, как яркий свет ударил Иакова - прямо в лоб.
      Толстый, лысеющий человек с густой щетиной на лице, утирая текущие из глаз слезы, ожесточенно тыкал пальцем в ствол облезшего кедра.
      - Он там стоял, - кричал толстяк, захлебываясь словами. - Вышел из грота - сказал, что душно, пить хочется… подошел к дождевой бочке водицы зачерпнуть. Я даже глазом моргнуть не успел. Слышу, гром прогремел - короткий такой, но раскатистый. Молния мигом блеснула, он тут же, раз - и на спину завалился. Гроза, страшная гроза прошла над Ерушалаимом…
      Из толпы, несмотря на серьезность обстановки, прозвучали смешки.
      - Какая гроза? - раздался издевательский голос. - За ночь на землю не упало ни единой капли! Уж не дышал ли ты дымом волшебных растений, Матфей?
      Лицо толстяка, и без того налитое кровью, вконец побагровело.
      - Кто ты? Выйди, и я отрежу тебе язык, - заревел он, расталкивая людей в туниках с легкостью, будто перед ним стояли манекены. - Клянусь своим сердцем - я не знаю, почему не было дождя. Но я не сумасшедший, а мои уши не из овечьей шерсти. Я слышал звук грома, сам слышал его!
      Завидев людей в доспехах личной охраны Пилата, очевидцы события начали дальновидно расступаться, Калашников поймал на себе несколько неприязненных взоров. Часть зевак, переглянувшись, исчезла в кустах. Протискиваясь через «живой коридор», Алексей вплотную столкнулся с зеленоглазым человеком лет тридцати. Они едва не сбили друг друга с ног - человек стоял на пороге грота, задумчиво поглаживая небольшую бородку.
      - Кого ты ищешь? - спросил он, тряхнув копной непослушных волос.
      - Уж явно не тебя, - невежливо буркнул Калашников, шествуя далее.
      - То- то я и думаю, - прошептал ему вслед незнакомец. - Во- первых, еще рановато. А во- вторых - ты не принадлежишь к страже Синедриона…
      Оказавшись у корней кедра, Алексей увидел причину столпотворения. На земле, почти вплотную к стволу дерева, лежало тело человека, одетого в застиранную тунику. Левая нога неловко подвернулась. Руки крестом раскинуты в стороны - так раскрывают объятия при виде давнего приятеля, желая поскорее его обнять. Открытые глаза потускнели, подернувшись белесой пленкой. В середине лба, между бровей - круглая дырка, с ленцой выпустившая на висок ниточку крови. Не прикасаясь к телу, Калашников уже твердо знал - молния тут ни при чем. На коже трупа отсутствовали характерные ожоги, показывающие «вход и выход» природного электричества. Холодея от предчувствия, Алексей присел перед покойным на корточки. Матфей замолчал - теперь он, да и все остальные люди вокруг (включая Малинина), внимательно присматривались к его действиям. Для формальности Калашников прикоснулся к еще теплому запястью - разумеется, пульс не бился. Прикусив губу, Алексей повернул голову:
      - Кроме вас, у грота больше никого не было? - спросил он Матфея.
      - Не знаю, господин, - быстро ответил тот, как будто ждал вопроса. - Я держал в руке смоляной факел, но все- таки это ночь… не смогу поручиться, что рядом не находилась ни одна живая душа. Я слышал гром, от него содрогнулись все листья на деревьях. Кровь Иакова брызнула прямо на меня.
      Вскинув обе руки вверх, он показал публике окровавленные ладони.
      Ощупав лоб мертвеца, Калашников, сделав усилие, втиснул указательный палец в ранку - он погрузился внутрь черепа примерно на одну фалангу. Алексей почувствовал, как плоть неприятно укололи осколки костей. Внезапно палец уткнулся во что- то твердое: повернув этот предмет, Калашников ощутил сплющенную металлическую поверхность. Он сильно ткнул тупую головку предмета, и тот просел еще глубже в голову покойника. В глазах у Алексея помутилось: стараясь упорядочить участившееся дыхание, он несколько раз быстро, судорожно сглотнул…Встревоженный Малинин присел рядом с ним.
      - Повелитель, что случилось? - прерывисто зашептал он.
      - Пуля, - неживым шепотом ответил Калашников. - У него в голове пуля.
      …Худенькая девочка лет восьми, стоявшая в отдалении, спрятала за пазуху изрядно обсосанного сахарного петушка на палочке. Потянув за край материи тонкими пальцами, она опустила на лицо черный капюшон…

СЕМЬ ШТУК

 
      (ранний вечер, Еруишлаим - хижина одного из учеников Кудесника, в особой близости от Масличной горы)
      Он мучился жаждой - саднило скулы, так ужасно хотелось выпить хорошего молодого вина. Чтобы пузырилось и пенилось, шипело, отчаянно рвалось из кружки на свободу, как молодая девушка из рук опытного насильника. Вполне, надо сказать, естественное желание - если учитывать, что он не пил алкоголя целых семьдесят лет. А то и больше. Однако сегодня этому заветному желанию не суждено исполниться: с непривычки его может развезти, а скоро предстоит очередная встреча с Кудесником. Соблюдая дистанцию, он старается оценить силу своего главного противника - поэтому его разум обязан оставаться острым. Да, в гроте угостят вином: жители провинции Иудея, кажется, употребляют виноградной влаги намного больше, чем воды. Но разве это вино? Сомнительная бурда, которой упивается нищий сброд. Что ж, придется побыть абстинентом все лучше, чем хлебать поганую кислятину. Мысли туго прокручивались, словно филе через мясорубку, в составе «фарша» преобладала радость, перемешанная досадой и горечью.
      …Первое убийство было осуществлено бесшумно. Подобным образом он планировал осуществить и второе, но, увы - ему все же пришлось потратить драгоценную пулю. С этой целью медлить было нельзя ни в коем случае, а его преследовало тотальное невезение: объект не покидал окрестностей Масличной горы, постоянно находясь либо снаружи, либо изнутри грота. Дома этот парень тоже не появлялся. Большинство фанатиков боятся оставлять Кудесника одного даже на минуту. До кончиков ногтей уверены, что Учителю угрожает опасность. Что ж, здесь они полностью правы. Однако пока эти неандертальцы не сообразили, кто он такой - с ними достаточно легко справиться поодиночке. Тот, чье лицо он взял в аренду, сейчас покоится, накрытый мешковиной, в одной уютной подземной пещерке - в приятной близости от Кудесникова грота. Вход в его последнее пристанище завален камнями, найти труп будет нелегко. Да и кто же станет его искать? Какое счастье, что двуногие убожества еще более дремучи, чем он даже мог себе предположить. Списали пулевое ранение на действие «безводной» грозы. Что тут еще добавить? Придурки, они и есть придурки.
      Он положил в рот полоску вяленой баранины, раскусив ее пополам, начал жевать упругие волокна соленого мяса. О, вот сейчас бы хоть грамм настоящей желтой горчицы - вызывающей возбуждение аппетита, приятно пощипывающей язык и нижнюю губу. Но, увы, это из области сказочных грез, в здешних землях эту пряность не достанешь даже в обмен на золото. Да что там горчица? Ему, основательно избалованному удобствами XX века, было так же сложно смириться с отсутствием электричества, телефона и теплого сортира. Выключить из памяти все эти «новшества» помогло лишь долгое аскетическое пребывание в Гималаях. В горах неожиданно для себя открываешь, что большинство инструментов современной цивилизации - чушь собачья: они изобретены человеческой ленью и сытостью, а на деле можно спокойно прожить и без них. Кому- то, конечно, даже отсутствие теплого клозета со спуском воды покажется катастрофой. Ничего - главное орудие цивилизации всегда при нем. Как там сказано у ковбоев? «Голос создал людей, а Кольт сделал их равными».
      …Он застрелил Иакова с дистанции в десять метров - при свете факела, который держал Матфей: промахнуться было невозможно. Пламегаситель на стволе отсутствовал, и вспышку от выстрела недалекий Матфей принял за молнию. Он так нервничал, а в реальности все прошло предельно легко - справился бы и ребенок От эйфории закружилась голова: ему хотелось не тянуть кота за хвост, а перестрелять всех сразу - прямо сегодня. Но спешка - опасная вещь. Какой смысл торопиться? Лучше действовать обстоятельно. Двоих уже нет. Скоро он доберется и до остальных: постарается управиться за неделю. Похоже, самым сложным было дождаться, когда откроется Дверь.
      …Лишь одна вещь, случившаяся сегодня, беспокоила его крохотными уколами сомнений. Так бывает - комар, севший на руку, проткнет хоботком кожу и улетит, не высосав кровь - зуд сперва незаметен, однако вскоре чешется все сильнее и сильнее. Тот римский солдат со шрамом на лбу… осматривая труп Иакова, он выглядел… как бы это сказать… чересчур обеспокоенным. А уж когда ублюдок со шрамом засунул свой палец в дырку на черепе - еле сдержался, чтобы не пристрелить болвана прямо при всех. Вытащив окровавленный палец, солдат серьезно помрачнел и бросил пару фраз своему рыжему соратнику. Тот повел себя более чем странно - начал жалобно стонать и хвататься за голову. С чего бы? Хотя следует умерить подозрительность, иначе у него начнется мания преследования. Он находится в Ерушалаиме уже три дня, но никак не отвыкнет мерить все стандартами своего времени. На самом же деле эти примитивные животные не в состоянии разобраться в деталях происшествия. Разве когда- нибудь в своей ничтожной жизни они видели свинцовую пулю? Судя по реакции солдат, их просто- напросто напугало собственное суеверие: о, какой ужас, благородного Иакова уничтожил гнев могучей Прозерпины .
      А Кудесник., оооооо, вот Кудесник- то тоже хорош! Ну и в каком месте у него спрятаны широко разрекламированные Библией способности ясновидения? Дескать, он один способен разглядеть то, что не подвластно другим. Полная шизофрения. Какое ясновидение? Кудесник не заметил убийцу двух своих прихлебателей, стоявшего в трех шагах от него. Нет, министрчертовски прав в предположениях. Глупое учение, которым поголовно увлеклась страна на заре Средних веков, является откровенным уличным мусором. Эх, всех этих теоретиков сейчас бы сюда - пусть полюбуются на своего кумира!
      …Никакой веры нет. Есть только ощущение уверенности в знаниях - выжить в этом жестоком мире всегда помогала война: любая человеческая цивилизация обеспечивала себя золотом и едой лишь благодаря политике экспансии. Ведь по сути все так и начиналось. На закате дряхлеющей Римской империи варварские королевства возникали десятками, распускаясь подобно бутонам диковинных тропических цветов: от мятежной Галлии до покоренного Карфагена. Победное шествие по миру колонн в звериных шкурах остановила только безвкусная, как булочка с отрубями, новая вера - предписавшая закаленным воинам ненужное смирение. О, если бы не эта страшная глупость…
      Черные мечи завоевателей, забрызганные кровью побежденных, пронзили бы насквозь Африку, разрубили пополам Азию, а в Америку приплыли бы отнюдь не каравеллы Колумба. Воинственность учения очень важна: арабы сокрушили Персию и Испанию благодаря тому, что их божество обязывало последователей заниматься «джихадом» - священной войной. Викинги и вовсе уникальны. Где еще в мире существовало учение, основанное на тотальной войне? Боги прямо повелевали пастве УБИВАТЬ и СРАЖАТЬСЯ, а каждый король не отличался в быту от простого солдата, находя удовольствие в дележе награбленной добычи. Учение Кудесника расползлось по всей Европе, подобно щупальцам безумного спрута, забрызгав глаза людей ядовитыми чернилами: вчерашние короли- воины превратились в кающихся грешников. Битвы продолжались, но война уже не была всем смыслом их жизни. И это стало началом конца.
      Прожевав последний кусок баранины, он с усмешкой подумал: третьей жертвой хорошо бы избрать здоровяка Андрея. Он ведь рыбак? Тем лучше. Этим же вечером предложит ему половить рыбку в теплой компании. Шашлыки, фалернское, серьезные мужские разговоры - пусть покажет волшебную заводь, где встретил Кудесника. Судя по картам, места там глухие. Камень на шею - и концы в воду. Никто не подкопается, определенно несчастный случай. А вот убивать ли Иуду? Сложный вопрос. Совершенно бесцветная личность. На собраниях учеников молчит, раздевает взглядом Марию Магдалину, томно вздыхает и без конца пересчитывает деньги. Старушки на лавочке у хоральной синагоги все кости ему перемыли - погряз в кредитах, задолжал, кажется, уже самой последней крысе в Ерушалаиме. Вздорный характер показывает, что Искариот подвержен частым депрессиям - по- видимому, из- за постоянного безденежья. Как гласит Новый Завет, после совершения своего поступкаИуда раскаялся, вернул деньги, снял с лежащего на земле дохлого осла веревку, отошел к ближайшему дереву и там повесился. Так ли это? Свел ли тринадцатыйсчеты с жизнью из-за терзаний совести или по причине финансового банкротства? Определенно не стоит отвергать и версию, что с ним запросто могли расправиться ученики Кудесника… Но так учениезапрещало убивать, насильственную смерть Иуды представили самоубийством. Это плевое дело - надо сначала сломать человеку шею, а затем уже подвесить безжизненное тело на веревке. Наверное, он попробует соблюсти классику - вздернет Иуду на суку, сэкономив драгоценный патрон. Да, сейчас Искариот не опасен, но кто знает - возможно, после гибели всех учеников тринадцатыйзахочет взять на себя распространение учения? А вот это ему точно не нужно. Все должно быть только наверняка. Еще на горе Инге- Тсе, располагая бездной времени для размышлений, он осознал одну вещь, которую не учел даже министр.Следует убить ВСЕХ, кто близко контактировал с Кудесником. Иначе говоря - любой, пожавший руку больному гриппом, может оказаться носителем вируса. И Мария Магдалина, и Понтий Пилат - и мать самого Кудесника.
      Он вытянул из пистолета нагретую горячим воздухом обойму, любуясь тупыми головками патронов, тускло блестящих от оружейного масла. Наглядевшись, киллер сильно ударил по рукояти тыльной стороной ладони, разом загнав магазин в пистолет. Раздался металлический щелчок - клацнул затвор, патрон вошел в ствол. Теперь оружие стояло на боевом взводе.
      У него осталось еще семь пуль. Определенно должно хватить.

ТАЙНАЯ ВЕЧЕРЯ

 

(вечер, подземный грот у Масличной горы, - неподалеку от городских стен Ерушалаима и Гефсиманского сада)

 
      Стол, по виду напоминавший плоскую геометрическую фигуру, освещали огоньки многочисленных свечей. Низкий потолок каменного грота отбрасывал тени на лица собеседников, а с десяток упитанных летучих мышей, вдоволь наевшись апельсинов в окрестных садах, повисли вниз головой в глубине пещеры. Стол был щедро уставлен блюдами с жареной речной рыбой и пресным хлебом (замешанным на воде). Кувшины, полные кислого, пенящегося вина, теснились между тарелками со снедью.
      - Истинно говорю вам, - произнес вдруг Кудесник - Один из вас предаст меня - тот самый, кто сейчас опустил руку вместе со мной в это блюдо.
      …Молодой русоволосый мужчина со щегольской бородой с недоумением посмотрел на свои пальцы, измазанные рыбьим жиром: только что одновременно с Кудесником они потянулись к куску лепешки, лежащей на самом краю незатейливого глиняного подноса. Ученики Фома и Петр, оторвавшись от форели на гриле, с подозрением оглянулись на Иуду Искариота, местонахождение его руки тоже не укрылось от их внимания.
      - Нет, а чего все на меня- то сразу уставились? - обиделся Иуда. - Например, Мария с Симоном только что вытащили по куску хлеба. Они тоже предадут?
      Рыжеволосая красавица, подавившись лепешкой, закашлялась.
      Кудесник излучал безмятежное спокойствие.
      - Учитель, - подсел к нему осторожный Петр.
      I It' нравится мне все это. Может, отложим воскрешение Лазаря, а? Уедем отсюда куда- нибудь на Кипр, там отличные пляжи. Купим хибарку неподалеку от моря - кипрская недвижимость сейчас очень популярна, цены на нее постоянно растут.
      - Да куда ж откладывать? - удивился Кудесник - Афиши расклеены, люди приедут аж из Египта, а мы проявим малодушие и упустим такой информационный повод? Это будет против правил - ведь нам сопутствует успех. Ты заметил, что на базарных площадях стали появляться отряды непонятных людей, ежедневно распространяющих о нас странные слухи? Сие означает, что мы популярны, а наши конкуренты проявляют волнение.
      - Этого- то я и боюсь, - уныло признался Петр. - Долго терпеть нелегальные чудеса первосвященник Каиафа не будет: мы же открыто залезаем на их территорию. Он не умеет превращать воду в вино и вряд ли в состоянии воскресить мертвеца - но не в его правилах бездействовать, если кто- то уводит паству Синедриона. Воскрешение Лазаря станет для Каиафы последней каплей. А ведь он - признанный мастер в интригах. Я только что заглянул в план, и позволю себе уточнить: ты и верно собираешься завтра утром убить сразу двух зайцев? Сначала изгнать торговцев из главного храма Ерушалаима, а после этого - со спокойной душой отправиться на воскрешение Лазаря? Да челядь Каиафы успеет порвать нас, как кошка ставриду. Помяни мои слова - уже через пять минут стены каждого дома в Ерушалаиме заклеят картинками: умершие от голода дети виноторговцев и мельников, пострадавших от твоих чудес. Нам начнут отказывать в размещении рекламных плакатов, а там, глядишь, дойдет и до прекращения аренды грота. И кстати… Учитель, зачем ходить вокруг да около? Объяви имя предателя сейчас - во всеуслышание.
      …Мария Магдалина стиснула пальцы вокруг чаши с вином. В этот момент она серьезно пожалела, что опрометчиво приняла предложение Маркуса.
      - Так, дорогой Петр, будет слишком скучно, - расплывчато ответил Кудесник - Это все равно что, толком не прочитав детектив, тайком заглядывать на последнюю страницу папируса, терзаясь любопытством - а чем же все закончится? Думаешь, мне и самому не интересно - кто меня сдаст? Поверь, лучше всего не знать. Поэтому я редко использую ясновидение для собственных нужд. Правда, сегодня позволил себе чуть приоткрыть завесу тайны и выяснил, что неведомому лазутчику заплатят достаточно смешную сумму серебром. Видать, парень дошел до ручки - на все готов ради денег.
      Все снова посмотрели на Иуду, молчаливо оценивая его ветхий хитон из сшитых гнилыми нитками обрезков вылинявшей ткани. Выйдя из себя, тот, не сдержавшись, в сердцах ударил кулаком по столу - глиняное блюдо треснуло, из чаш, пенясь, выплеснулось вино.
      - Мне это определенно действует на нервы! - заявил Искариот. - Только я один здесь нуждаюсь в деньгах, что ли? А все, кто собрался вокруг меня, ворочают миллионами денариев? Нуда, я выплачиваю кредиты и мне приходится нелегко. Но это вовсе не повод, чтобы подозревать меня в непонятных вещах. Один из нас. Заметьте, на меня это прямо не указывает.
      - Хорошо, - заметил с другого конца стола Иоанн. - Допустим, тему замяли. Но все же, брат Иуда, согласись - особенности твоего поведения вызывают некоторые сомнения. Начнем с того, что ты неохотно участвуешь в мозговых штурмах. И это в тот момент, когда чудеса так важны для всех нас! На серьезное обсуждение тебя обычно и на веревке не затащишь.
      - Почему же? - смутился Иуда. - А кто предлагал исцеление расслабленного в Овечьей купальне? По- моему, получилось весьма качественное чудо.
      - Никакой публичной реакции, - покачал головой Иоанн. - Способности Кудесника, считай, потрачены впустую. Вот преобразование воды в вино до сих пор пересказывают, и это событие обрастает немыслимыми подробностями. А про купальню - даже бабушки у синагог обсуждать не хотят. Пожелтевшие папирусы указывают - подобные исцеления сложно классифицировать в качестве чудес, их причиной может стать частое пользование термальными источниками. Рекламы было много, а результат вышел - пшик на оливковом масле. Организатор из тебя никакой. Даже такая творческая бездарность, как Каиафа - и тот без проблем притянет за уши с десяток случаев исцелений. Ты слышал, что Каиафа уже втихую запатентовал авторские права на соли Мертвого моря? Вскоре по всему Ерушалаиму и Назарету планируется рекламная кампания - «Исцелись со скидкой - получи в подарок тунику с логотипом малого Синедриона!»
      Искариот ответил не сразу - его душили спазмы злости. Он удержался от дарования критику щедрой оплеухи только потому, что стеснялся Кудесника.
      - И как же исцеление десяти прокаженных сразу? - сказал он, содрогаясь от обиды. - По- моему, потрясающая акция. Каждый из тех, кто вновь обрел здоровье, обязательно расскажет о совершенном чуде другу или члену семьи - и как результат мы в Тот же день имеем минимум сто верных сторонников. А через неделю - целую тысячу! Молчишь? Я знал, что при отсутствии возражений тебе придется проглотить твой гнусный язык
      Иоанн отвернулся, но на его защиту неожиданно встал Андрей. С первых же слов Иуда понял, что ему придется нелегко: этот рыбак с мускулистой грудью, желваками на скулах и крупными бицепсами привык грубо отстаивать свою точку зрения. Иногда в споре задействовались даже кулаки.
      - А чего тут глотать- то, Искариот? - спросил Андрей с издевкой. - Я с закрытыми глазами могу предсказать ход твоих мыслей. Только и слышим на мозговых штурмах - исцеление бесноватого отрока, исцеление слепого, исцеление сухорукого. У нас что - поликлиника? В зубах уже навязло. Девять из десяти исцеленных, которых ты упомянул, не сподобились даже поблагодарить Кудесника за чудесное излечение! Так стоила ли тогда овчинка выделки? Хождение по воде, превращение воды в вино, кормление пятью хлебами пяти тысяч человек - вот столпы, на которых делается НАСТОЯЩАЯ популярность. Рассказы об этих деяниях будут жить в веках. Нормальных предложений от тебя не дождешься - ты туп, словно баобаб.
      Искариот без лишних слов разбил о край стола глиняный кувшин, сделав «розочку». Андрей поднялся, зажав в кулаке двузубую вилку, но его плечо крепко и успокаивающе сжала ладонь Кудесника. Столовый прибор упал на пол с жестяным стуком. Иуда, дежурно заулыбавшись, незаметно бросил «розочку» под стол и поспешно вытер залитые вином руки о скатерть.
      - Братья, - тихо произнес Кудесник с неизменной улыбкой. - Прошу вас - не поддавайтесь искушениям Шефа, стремящегося рассорить род людской и радость от сего действа испытующего. О чем вы спорите? Брат Иуда прав - исцеления нужны, это охотно подтвердит и брат Петр, чья прекрасная теща избавилась от смертельной болезни, излив радость на возлюбленного зятя.
      Петр имел особое мнение на этот счет, но удержался от комментария относительно прекрасности своей тещи. Однако от другого вопроса, на который с утра был наложен негласный запрет, он удержаться уже не смог:
      - Учитель, а почему так нелепо погиб Иаков? Его покарали высшие силы?
      Левая бровь Кудесника дрогнула.
      - Я сам в каком- то смысле высшие силы, дорогой брат Петр, - деликатно объяснил он. - И поверь, кара небесная тут как раз ни при чем. Как и вас, меня до мурашек интригует - отчего брата Иакова поразила молния, прилетевшая с неба без единой капли дождя? Но… спросите в глубине души самих себя: желаете ли вы ведать всю правду о том, что есть и будет? Положа руку на сердце - захотелось бы моему отцу создавать человечество, знай он заранее, что захочет путем всемирного потопа стереть его с лица Земли? Разрешил бы он постройку Содома и Гоморры? Не придушил бы Каина во младенчестве? Кто из вас мечтает узнать, какой смертью он умрет?
      Кудесник прервался, отпив глоток вина.
      - Я хотел бы, - нерешительно сказал ученик Симон, отодвигая рыбий скелет.
      - Тебя заживо распилят пилой, - улыбнулся Кудесник. - Подходите, спрашивайте, братья, - я полностью открыт к позитивному диалогу.
      Симон побледнел так быстро, словно его обсыпали мукой: рыба застряла у него в горле. Петр запнулся на полуслове, красавчик Филипп замер с открытым ртом, в глубине которого виднелся кусок пресного хлебца.
      - Кто бы сомневался, - вежливо подвел итог Кудесник. - Братья, прошу вас понять меня правильно. Я не собираюсь вдаваться в буддизм по принципу «будь оно что будет, а я пока помедитирую». Но если я начну предсказывать все подряд, то вы станете требовать от меня обязательный гороскоп на следующий день, ситуацию на дорогах, курс денария и прогноз погоды.
      Поктонившись Кудеснику, все вновь приступили к ужину, однако у большинства полностью пропал аппетит. Матфей ушел в глубину пещеры зарисовать пару летучих мышей, бледный Симон чересчур активно нажимал на вино. Пользуясь потерей интереса к своей персоне, Иуда подсел поближе к Магдалине. Украдкой оглянувшись, он надел ей на палец золотое кольцо.
      - Дай ножку погладить, Машенька, - плотоядно улыбнулся Искариот.
      - Знаю я вас, - сказала Магдалина, лениво любуясь кольцом. - Сначала ножку, а потом и все остальное. Нет уж Давай будем как брат и сестра.
      - Неглубокий инцест я в принципе приветствую, - похотливо шептал Иуда, пожирая взглядом ее грудь в вырезе туники. - Например, на Гавайских островах это фактически норма жизни, причем даже в королевской семье.
      - Я не была на Гавайях, - оттолкнула его руку Магдалина. - Их, по- моему, даже еще не открыли. И веди себя приличнее, Искариот. Ты думаешь, что Кудесник, который призывает к целомудрию, одобрит твое поведение?
      - Хватит прикрываться Кудесником, - разозлился Иуда. - Я его люблю не меньше твоего - несмотря на странные намеки в мой адрес. Но знаешь что? Он мягкий, словно подушка. Нерешительный. Что я бы сделал, будь у меня такая сила и мощь? Разнес римлян в пух и прах. Ему же только пальцами щелкнуть - и сам пятикратно пресветлый цезарь улетит вверх тормашками.
      - Твое сексуальное воздержание порождает немотивированную агрессию, - Магдалина вновь перенесла руку Иуды со своего колена на стол. - Ты не бывал в зеленом доме у акведука? Там живет парфянский мудрец, который слушает болести всех приходящих к нему и объясняет их причину. Ляжешь на кушетку, расскажешь о проблемах. Берет недорого.
      …До Искариота доносились лишь обрывки слов - он не мог оторвать взгляда от ее груди… о, как же она прекрасна… заметен мельчайший пушок на белой, шелковистой коже… видно, как оба полушария колышутся от дыхания… и ее сладкий запах… ароматный, волнующий, терзающий ум возбуждением…
      - Зачем нам мудрец? - тяжело и прерывисто дыша, прохрипел Иуда. - Не, нам мудрец не нужен. Лучше просто дай мне… один раз… ПОЖАЛУЙСТА…
      Последнее слово было произнесено с напором, едва ли не по слогам.
      - Если всем давать, то сломается кровать, - озвучила Магдалина иудейскую народную мудрость. - Да, Кудесник реально может врезать римлянам так, что мало не покажется. Но зачем это делать? Люди должны на собственном опыте постигать, что такое добро, а что зло. Если перебить козлов - Земля превратится в халву. Но Раю предназначено место не здесь, а на небесах.
      - Маша, меня пугает твое чрезмерное погружение в философию, - Иуда вытер слюну в уголке рта. - Эти священные тексты точно до добра не доведут - да и нужны ли они женщине? Ты бы лучше на досуге «Камасутру» почитала.
      - Что нового я оттуда узнаю? - хихикнула Магдалина. - А ты, Искариот, попробуй подцепить себе другую девчонку. Совсем дошел до крайности. Медный асе найдешь на улице - и тот не ленишься поднять. Вместо сандалий носишь на ногах деревянные дощечки, связанные вместе. Пойми - жадных парней девушки обычно не любят. Кудесник учит нас презрению к деньгам.
      - Да уж конечно, - ядовито сказал Иуда. - Тем не менее, когда ты ему помазала самым дорогим миром ноги и вытерла своими волосами, я сразу спросил - с головой- то у вас все в порядке, родимые? Голосите об аскетизме и сами же за один раз грохаете благовоний на триста денариев . Хорош аскетизм. Почему- то все политики такие, хоть из консулов, хоть из префектов. Вешают лозунги-. «Мы за бедных, мы за римлян», а носят шелковые тоги от Луция Версачерия. Да и ты - разве не любишь золото?
      - Грешна, - улыбнулась Магдалина. - Известно, что ад для женщины - это вовсе не подземелье с котлами. А отсутствие в продаже косметики из Галлии, индийских рабов- массажистов и сирийских ювелирных украшений. Но разве я одна поддалась грешному соблазну? На прошлой неделе толпа у базара вознамерилась побить камнями некую блудницу, а Кудесник воззвал к ним: «Одумайтесь, люди! Кто из вас без греха, пусть первый бросит в нее камень». Народ как- то тупо смутился и обмяк Поверь - лучше любить золотые кольца, чем неглубокий инцест.
      …Искариот не засмеялся. Мария прикоснулась к его запястью тонкими пальцами. Тот вздрогнул, словно ошпаренный крутым кипятком.
      - Извини, - прошептала Магдалина. - Но у меня больше нет на тебя времени. Пойду немножечко пообщаюсь с Кудесником. Он ведь такой душка.
      Мария встала и устремилась к середине стола. Сжигаемый кипучей ревностью, Иуда смотрел ей вслед. Внезапно его охватила апатия. «Хорошо сидим, - отвлеченно подумал он. - Жаль, хорошего художника нет - все это зарисовать. Картина бы вышла просто отличная, настоящий шедевр». В отношениях с Магдалиной он перепробовал все. Приглашал домой смотреть гравюры - не пришла. Знаем, говорит, мы эти штуки еще с детских лет. Рискнул напоить - да кто ж знал, что она пьет как лошадь? Он лицом в чечевицу упал, а она хлестала стакан за стаканом, отказалась даже закусывать, как гиперборейский варвар. Цветы, таверны, подарки - не стоит и перечислять. Чертова змея. Засела у него в сердце, как зазубренный наконечник арабской стрелы - если выдернуть, проделаешь дыру. И почему он не познакомился с ней, когда она была блудницей? Заплатил бы двадцать ауреусов - и получил обслуживание по высшему классу, включая массаж Эх, не вовремя Кудесник ее очаровал. Что ему стоило подождать еще пару месяцев?
      …Приближаясь к Кудеснику, Магдалина чувствовала обращенный к ней вожделеющий взгляд Искариота, истекающий страданием и тоской. «Один из вас предаст меня - тот, кто положил со мной руку в это блюдо». Кудесник открыто намекнул - и явно вовсе не на Иуду. Как тяжело на сердце… кому бы исповедаться, открыть душу, поведать о том, что планирует Маркус?
      Мария остановилась на полпути, озарившись внезапной мыслью.
      …Понятно кому. И как же она сразу не догадалась?
      Фрагмент № 4 - «ПРОЕКТ 13» (где- то на юге Европы, начало XX века)
      (шипение старой, истертой пленки)
      - Я включил записывающую аппаратуру. Вас это не беспокоит?
      - Нет. Это же ваш кабинет.
      - Я вынужден извиниться, но таковы правила. Я должен буду передать пленку с записью на прослушивание лично министру. Увы, он не имеет достаточно времени, чтобы присутствовать на нашей беседе. Не мне говорить вам, сколько у него работы именно сейчас. Сигарету?
      - С удовольствием (слышен металлический щелчок зажигалки).
      - Доктор, вы догадываетесь, ради чего я вас пригласил?
      - Трудно было бы не догадаться.
      - Прекрасно. Тогда сразу перейду от слов к делу. Вы заслужили похвалу министра, результаты вашей экспедиции в Тибет просто потрясающие. Вы с огромной пользой потратили в горах целых три года. Поручив мне передать его личную благодарность, министр просил особо подчеркнуть - он считает это открытие настоящей сенсацией.
      - Благодарю вас {шипение в записи). Я потрясен.
      - Радует ваша скромность. Просмотрев фильм, министр в ту же ночь принял, не побоюсь этого слова, историческое решение. В течение месяца под руководством министра я разработал секретную операцию, которой присвоено кодовое название «Проект 13». Сведения, полученные вашей группой во время экспедиции, подпадают под гриф «Совершенно секретно» раздела А7, куда имеют доступ только два человека: он и я. В случае возникновения опасности документация А7 подлежит уничтожению. Все участники вашей группы будут ликвидированы уже сегодня. Извините, но это рабочая необходимость. Нам требуется пресечь ЛЮБЫЕ возможные утечки информации.
      - (недолгое тревожное молчание) А что же в отношении меня?
      - Не стоит беспокоиться. Ведущая роль в «Проекте 13» поручена вам - именно вы, доктор, становитесь его руководителем. Ознакомьтесь, вот официальное распоряжение министра о вашем назначении (шелест бумаги, передаваемой через стол). Это высокая честь, но она сопряжена с рядом строгих условий. Вы никогда больше не увидите своих родных, им сообщат, что вы погибли в автокатастрофе. Предупреждаю сразу - министр берет под личный контроль заботу о ваших близких - они будут жить в роскоши, на полном государственном обеспечении. Сожалею, но то, что я вам здесь и сейчас говорю, вовсе не предложение. Это приказ.
      - (после замешательства) Приказ будет выполнен.
      - Я не ждал от вас другого ответа. Документальный фильм великолепен, от него просто-напросто захватывает дух. Замечательно, что нам удалось отыскать Дверь раньше конкурентов. Надеюсь, вы оставили там охрану?
      - Да, двух человек. Местное население не проявляет интереса к этому месту: они поглощены духовной самоизоляцией. Думаю, охранникам не придется применять оружие - они не привлекут к себе особого внимания. Чужаков там изначально считают глупыми и необразованными людьми.
      - Признаюсь откровенно - мне очень стыдно. Я не верил, что ваша экспедиция закончится удачей: сведения о существовании Двери невнятны и отрывочны, они основывались на смутных легендах и сказаниях. Это лишнее подтверждение исключительной правоты министра: нам нужны древние мифы о воинственных богах - а не это слабое учение, ведущее наш народ в неправильном направлении.
      - (легкий кашель). У меня присутствует аналогичная уверенность - принятие этого учения было ошибкой и отрицательно повлияло на развитие страны. Логичное для варварских племен стремление к завоеваниям на пике успеха сменилось ненужным умиротворением.
      - Отлично сказано! Но вернемся к вашему открытию. Итак, вам удалось доказать наличие сильнейшей энергетической ауры вокруг Двери - в отчете вы указываете, что радиостанция и другие электрические приборы вышли из строя при входе в «запретную зону». А сам уровень энергии настолько высок, что если положить на камень у Двери кусок сырого мяса, он остается свежим более двух месяцев? Непостижимо.
      - Если разрешите, я вас поправлю. Мясо сохраняется свежим вечно, и в этом главная суть потрясающего открытия: энергия у Двери как бы консервирует бактерии вокруг себя. Остается лишь сожалеть, что этот энергетический круг чрезвычайно мал - всего 100 метров в диаметре. Согласно старинным тибетским хроникам, именно тут по сто лет подряд медитировали буддийские ламы из секты «Желтой шапки» - их плоть оставалась нетленной. Они не принимали ни пищи, ни воды.
      - Но когда же именно должна открыться Дверь?
      - (шорох бумаг} Как водится в таких случаях, этого никто не знает. Может быть, через месяц. А может, через сто лет. Далай-лама мне этого так и не сказал, даже наедине - хотя я применил к нему все допустимые методы убеждения. Каким- то образом это зависит от положения лунного календаря, но вот каким - мне неизвестно. Нам остается только ждать.
      - Печально (новый щелчок зажигалки). Но ведь выбора нет?
      - Боюсь, что так.
      - Интересно, а почему местные не пользуются возможностями Двери?
      - Я не успел задать этот вопрос - Далай-лама умер. После его смерти никто из настоятелей окрестных монастырей не желал со мной говорить - они словно воды в рот набрали. Все сейчас заняты одним - томительным ожиданием. Ведутся поиски новой инкарнации духовного лидера Тибета. Как правило, им оказывается маленький мальчик из горной деревни. Иногда процедура поисков занимает четыре или пять лет. «Избранному» ребенку показывают вещи умершего Далай-ламы, и он должен в точности определить: «вот это мое, а это чужое». Сначала монахи терпеливо ждали, пока голова мертвого Далай- ламы, сидящего на троне во дворце По- тала, повернется в нужном направлении. Она и повернулась - с юга, куда его глаза смотрели изначально, на северо- восток. После этого регент- правитель Тибета отправился медитировать к священному озеру Намцо, и он увидел в его водах монастырь с сине-золотой крышей и деревенский дом с необычными водостоками из можжевельника . Сейчас ламы совещаются, куда именно следует направлять поисковую экспедицию. Но я с большой вероятностью могу предположить, что они очень давно не приближались к Двери по причине ее сакрального значения. Священные летописи монастыря Гьянце указывают: Дверь - своеобразный портал, который открывает сам Будда. Он сделал это для одно- го- единственного человека - первого царя Тибета Ньяти- Цзанпо. Архивы Поталы содержат легенды, что этот царь обладал просто уникальными способностями. Он спустился с небес по серебряной нити, умел летать и перемещаться во времени…
      - (смех) Они забавные, эти дикари, не правда ли?
      - О да. И доверчивы, как дети. Достаточно было показать им нашу эмблему, как они решили, что мы тоже принадлежим к почитателям Будды. Меня принимали с почестями на самом высоком уровне.
      - Позволим им думать так и дальше. Пусть мы не знаем примерного времени, когда откроется Дверь, нам нельзя больше терять ни минуты. Скажите мне, вы готовы немедленно отбыть обратно в Тибет? Самолет ждет вас на аэродроме. Вещи в дорогу вы получите на нашем складе.
      - (с некоторым сомнением) Да… если это необходимо…
      - Я отмечу вашу исполнительность в своем отчете для министра. Аэроплан доставит вас в Дели - столицу вицекоролевства Индия. Оттуда вы отбудете с караваном в Катманду, а дальше - путь вам уже известен. В долгое путешествие до Лхасы вас сопроводит наш человек. Он очень высокий профессионал в своем деле, один из лучших специалистов. Именно ему министр поручил стать исполнителем в «Проекте 13». У него весьма интересная, я бы сказал, незаурядная внешность… вы видели такую мозаичную картину… (неразборчиво)?
      - Назовите мне в современном мире того, кто ее не видел.
      - (смех) Неужели? Сомневаюсь, милый друг, чтобы этот шедевр был доступен служанкам и коровницам. Впрочем, это неважно. Короче, он очень похож на одного из персонажей картины - просто копия, уникальное сходство. Полагаю, вам известна легенда: для создания мозаики Папа Римский решился на должностное преступление. Он извлек из особого хранилища в Латеранском дворце самые первые изображения учеников Кудесника (доселе на них позволялось взирать только понтификам, доступа не имели даже кардиналы) и тайно предоставил мастеру для работы. Лица, очевидно, зарисованы вживую анонимным художником - очевидцем тех самых событий в Ерушалаиме: рисунки, сделанные на старом папирусе, чудом сохранились до наших дней. Именно поэтому каждый из учеников на картине полностью идентичен своему оригиналу.
      - Я сгораю от любопытства. На кого же именно он похож?
      - (шипение, обрыв пленки)… на… (снова шипение)
      - Потрясающе. Однако должен сразу вас предупредить: если ваш человек войдет в Дверь, он может впоследствии оттуда и не выйти. Иными словами, я не могу гарантировать его возвращение.
      - Этого и не нужно. Наш человек готов пожертвовать своей жизнью во имя «Проекта 13». Заверяю вас - он будет ждать у Двери, пока она не откроется. Годами, а если потребуется - то и десятилетиями. Приказ министра не имеет обратного действия, он отдается один раз. Даже если министр по той или иной причине захочет отменить его, ничего не получится: ведь в энергетическом круге радиостанция не работает.
      - Так точно.
      - Тем не менее, министр предусмотрел все варианты. Он посадит на конспиративную квартиру людей, задача которых будет состоять в ожидании зашифрованной радиограммы. Это на случай, если радио вдруг все же включится, мы не можем пренебречь такой возможностью. Разумеется, министру любопытно было бы знать - как идут дела.
      - За время, которое я провел у Инге-Тсе, радиостанция не функционировала. Мы использовали кинокамеру, снимая издалека. Хотя, конечно, мы не изучали там все детально. Кто знает: может, энергия исчезает раз в год.
      - Вот именно. Исполнитель «уберет» двух охранников, оставленных вами на страже Двери - это ненужный, даже опасный балласт. Таким образом, о предстоящей операции осведомлены только четверо: вы, я, министр и ваш компаньон. Утвержденный план действий перед вами (шорох бумаги). Прошу прочитать его перед тем, как он ляжет в архив, j
      (шелест документа, молчание, похрустывание страниц)
      - Ооооо!… (с небывалым волнением) Теперь мне все понятно… какой гениальный план… конечно, для этого и нужно особое сходство! Мой бог… да, министр впишет свое имя золотым пером в скрижали истории. У меня нет слов, чтобы выразить ему свое восхищение.
      - Помните - нашему человеку в «Проекте 13» отведена особая роль.
      - Надеюсь, он сыграет ее блестяще. Шансов на репетицию у нас не будет.
      - Никаких сомнений. Это машина для убийства, но не в этом его уникальность. Специалист - замечательный стратег, интеллектуал и психолог. Если Дверь действительно откроется, и наш человек сможет попасть в Ерушалаим времен императора Тиберия, он не будет действовать наобум. Сначала изучит местную обстановку, тщательно взвесит все «за» и «против» - и лишь потом приступит к выполнению задания. Вообще я испытываю досаду, что нельзя отправить на Масличную гору целый спецотряд.
      - Увы. Я уже докладывал вам - Дверь способна пропустить сквозь врата времени лишь одного человека. Только туда. Но вовсе не обратно.
      - Понятно, но так и хочется дать ему напарника - ведь операция чрезвычайно сложная. Наш человек должен прикончить не только Кудесника, но и 12 его учеников. Задушить заразу в зародыше, не допустить распространение бактерий этого опасного учения. Роковая ошибка римских властей, Синедриона и лично первосвященника Каиафы - они уничтожили матку, но забыли раздавить улей, и инфекция в считанные годы охватила весь мир. Наш человек сработает чисто - тела всех учеников вкупе с Кудесником просто исчезнут, о них не останется даже записей в архивах. И кто тогда станет их обожествлять? Освободившись от оков ложного учения, наша страна, опираясь на своих истинных богов, окажется владычицей мира. Ее судьба - это боги войны - а не неудачники, распятые за скучные проповеди о любви к ближнему.
      - Вы наполнили радостью мое сердце. Сейчас я мечтаю только об одном - лишь бы
      Дверь открылась. Мне уже хочется проснуться в другом мире.
      - Время истекло. Если не возражаете, нам пора ехать. Я лично поведу машину, и мы сможем закончить наш разговор по дороге на аэродром.
      - Конечно (звук отодвинутого стула), (запись прерывается. Слышен треск прокручивания пустой пленки)

АПОСТОЛ С ДЕНЩИКОМ

 

(глубокая ночь, окрестности Ерушалаима, кусты у грота Кудесника неподалеку от Масличной горы)

 
      Пустынная жара, изнуряющая тело днем, ночью превращалась в плотную духоту, стискивая горло невидимой петлей. На поверхности кожи мелким бисером выступал пот, а рот, дергаясь, как в агонии, пытался глотать раскаленный воздух. Начиная с вечера, Калашников и Малинин засели в кустах у Масличной горы, наблюдая за входом в грот. Небольшое ведро, в котором они дальновидно принесли запас воды, быстро пустело - влагу кружку за кружкой хлестал даже Малинин, ранее искренне считавший, что эту жидкость следует употреблять исключительно для стирки белья.
      - Прошу прощения, повелитель,- зашептал казак - Вы не спросите у местных - мы тут не сможем достать водки? Любой - хоть тутовой, хоть кизиловой - а пусть даже и виноградной. Ужасно хочется напиться - ощущение полнейшей безысходности. Почему, как только мы где- то появляемся - в Раю, Аду или на Земле, обязательно случается убийство? Так надоело… Охота взять веревку и вон на той осине пойти повеситься.
      - Вон та осина предназначена для одного из апостолов, - глубокомысленно заметил Калашников. - Но в целом, братец, я тебя поддерживаю. Ты думаешь, мне охота этих приключений? Лежал бы себе сейчас на перине с Алевтиной и горя не знал. А так я ее даже предупредить не успел, что к ужину не успею. Сплошной экшен. Только приземлились: сразу в бой, затем на встречу с прокуратором-гомосеком, и на десерт - пуля в лоб апостолу.
      …По направлению к гроту пронеслась летучая мышь. Вдали виднелись помпезные романские виллы: их освещали свечи в виде пальм, сделанные в натуральную величину - мода, пришедшая от патрициев Лондиния .
      - Любопытно, вот из- за чего? - бесцельно пожевал лист Малинин.
      - Тому, братец, существует несколько объяснений, - Калашников беззвучно прихлопнул комара на колене. - Первое из них - наше тотальное невезение. Знаешь, бывает такое - на обычной дороге один человек обязательно поскользнется и сломает ногу, а другой пройдет без проблем. Мы из тех, кто ломает. Скажем, если бы Шеф послал в Ерушалаим Дзержинского или Моцарта, у тех бы, может, и все нормально вышло: приземлились бы во дворце у прокуратора, подбросили компромат да и уехали со спокойной душой. Но с нами этот номер не проходит. Второе объяснение не лучше, но логичнее. Чисто теоретически можно представить, что мы с тобой не существуем на самом деле, а являемся персонажами мистического триллера.
      В кедровом леске неподалеку жалобно завыл заблудившийся шакал. Малининские глаза разом вспыхнули, словно у сиамского кота - экзотическая версия повелителя повергла казака в состояние шока.
      - То есть? - едва не свалился он с корточек - Как я могу не существовать, повелитель? Я же все чувствую и помню: и баб, и вкус водки, и комаров этих долбанных. Вы не слишком долго сегодня на солнцепеке стояли?
      - Видишь ли, братец, - трагично вздохнул Калашников. - Здесь нужно мыслить не напрямую, а отвлеченно. Как считается, всеми нами управляет Голос, придумавший Вселенную. Для него наш мир типа как бильярдный шарик, Захочет - покатит туда, захочет - сюда. Ученые выдвигают гипотезы о существовании параллельных миров, и хрен знает, в каком именно пространстве мы сейчас с тобой находимся. Возможно, это вообще Марс, а не Земля. Давай представим - нынешний Ерушалаим в таком виде тоже может быть придуманным миром, существующим в голове определенного писателя. А если мы с тобой персонажи триллера - то это многое объясняет. Триллер пишется по особым канонам, с харизматичными главными героями. Народ привыкает к этим героям намертво, требуя от автора продолжений. Бабулька-следователь мисс Марпл в книгах Агаты Кристи прожила лет двести: умирать ей было никак нельзя, читатели такого финта не поймут - да и издатели тоже. Поэтому, стараясь угодить публике, автор пишет про тех же героев, помещая их в новые пикантные ситуации. Закон жанра, братец. Он, может, вообще не рад, что связался. Но куда ж ему деваться- то, бедному.
      - О, тогда есть надежда, - заулыбался Малинин. - Значит, автор от нас зависит? Стало быть, можно успокоиться - с нами ничего не произойдет. Распутаем преступление - и, как обычно, вернемся в Ад триумфаторами.
      - Не факт, братец, - покрутил головой Калашников. - Случается, что сам автор сатанеет от однообразия и режет персонажей, как кур, чтобы больше про них не писать. Например, тот же Конан Дойль убил сыщика Шерлока Холмса, сбросив его со скалы во время схватки с профессором Мориарти.
      - Сволочь этот автор, - помрачнел Малинин. - Морду бы ему набить.
      - Да хер с ним, - махнул рукой Калашников. - Сейчас вовсе не это главное. Стоит раскинуть мозгами: как лучше расследовать убийство апостола?
      Малинин отвел от лица колышущуюся ветку кустарника.
      - Я не понимаю, - недовольно сказал он. - А с какой стати мы вообще должны в этом участвовать? Пущай Кудесник сам с ним разбирается.
      Калашников скорчил гримасу, словно сидел в кресле у дантиста.
      - Кудеснику, братец, только этого сейчас для полного счастья не хватало, - жестко бросил он в лицо Малинину. - У него в Ерушалаиме совершенно другое предназначение и отвлекаться он не станет. Может, поэтому все скопом решили, что апостола убила молния, и разошлись. Однако у покойника- то в голове сидит именно пуля. Кто- то, возможно, лежа в этих кустах, застрелил Иакова с небольшого расстояния. Ты пойми, что мне плевать на сам факт смерти, я в здешней полиции не работаю. Но меня раздирает тревога пополам с любопытством: откуда в античном Ерушалаиме, в I веке нашей эры, за полторы тыщи лет до появления огнестрельного оружия взялся человек с настоящим пистолетом? Что ему здесь надо?
      - Я не знаю, повелитель, - смутился Малинин. - Но, с моей скромной точки зрения, не следует ввязываться в расследование. Я понимаю, раньше - ну Ад, Рай… вызвали, приказали… Тут- то все по- другому… для чего на себя хомут надевать по доброй воле? Какое нам дело до смерти апостола? Помер и помер.
      - Самое прямое, - возразил Калашников. - Если у Масличной горы нарисовался убийца с огнестрельным оружием, то и мы тоже можем, что называется, под раздачу попасть. Переберем варианты. Допустим, Шеф задумал двойную игру с изменением будущего и послал нас сюда для отвлечения внимания - в то время как его агент будет убивать апостолов. Цитируя Станиславского - «не верю». Ему невыгодно с криминалом связываться: Голос его потом по стенке размажет. К тому же зачем Шефу было ждать две тысячи лет, чтобы так поступить? Шансы и куда получше подворачивались - например, искушение Кудесника в пустыне. Апостольская смерть нарушает сложившиеся за тысячелетия правила честной игры между Шефом и Голосом, Шеф с этого больше потеряет, чем обретет. Следующий вариант - Шеф заранее знал, что так случится. Поэтому он придумал благовидный предлог для отправки надежных людей в Ерушалаим. Но почему же тогда он не предупредил нас об этом? Секретничать ему совершенно незачем. Отметается. Последнее предположение самое верное, и потому - опасное. Профессиональный киллер прибыл в Иудею для ликвидации ВСЕЙ группы апостолов. Тоже из Ада, как и мы?
      Исключено. Ты видел - путешествия в прошлое происходят только с личной санкции Шефа. Этот парень из будущего.
      Калашников сделал легкое движение кистью руки, подобно шулеру, достающему из рукава туз. Между костяшками пальцев блеснул металл.
      - Я выследил, в какой пещере захоронили тело, - цинично поведал Алексей. - Заглянул туда без свидетелей, но с молотком, и достал пулю из черепа. Вот она, эта пуля. Калибр - 9 миллиметров, отдельная нумерация арабскими цифрами: похоже, сделана специально для наградного пистолета «люгер». Это довольно старый пистолет, с обоймой на восемь патронов, длина ствола - 98 миллиметров. Состоял на вооружении офицерского состава Китая, Ирана, Югославии, Норвегии, Германии, Греции, Чили и Алжира, в 1942 году был снят с производства. У частных коллекционеров по всему миру таких пистолетов до хрена и больше. Его можно хранить в промасленной тряпочке лет пятьдесят - он и тогда будет стрелять. Из какой эпохи киллер, уже примерно понятно. Свое дело он знает - уложил беднягу Иакова ночью, пусть и вблизи, но зато одним выстрелом точно между глаз.
      Малинин впал в глубокое разочарование.
      - Ну и что? - с грустью заметил он. - Если мы и верно в триллере, тактам киллеры завсегда крутые - домохозяек на это дело нанимать не принято.
      - Нам же лучше, - Калашников прикончил двух комаров одним ударом. - Ты сам понимаешь - Иаковом дело не ограничится. Нет смысла убивать единственного апостола - кому он мог помешать? Скорее всего, задумано умертвить как минимум всех учеников Кудесника. Цель? Начнем с того, что это могут быть посланцы любого конкурирующего религиозного учения. Вот только как они умудрились сюда попасть? Вряд ли нам сейчас удастся это выяснить. В Иудее мы находимся в полнейшем информационном вакууме.
      - Где? - с испугом переспросил Малинин.
      - В вакууме, - повторил Калашников. - Даже плохонькой обратной связи с Городом нет, а Интернет-библиотек в античном мире отродясь не водилось. Придется действовать в одиночку. Утром, как и хотел Шеф, мы напросимся к Кудеснику в ученики. И тогда я со всей этой апостольской компании в гроте уж точно глаз не спущу. На правах новичка можно будет пообщаться с остальными, задать вопросы. Ведь мы тоже будем считаться апостолами.
      - О, это здорово, - обрадовался Малинин. - Я в своей станице коровам хвосты крутил и даже не подозревал, что после смерти окажусь в учениках самого Кудесника - заделаюсь апостолом. Возможно, меня и в Библии упомянут?
      - Всенепременно, - согласился Калашников. - Быть апостолом - очень завидная перспектива, братец. Все они, за исключением двоих, умерли мученической смертью. Одного распяли вниз головой, второго проткнули палками, с третьего живьем содрали кожу. Я от души тебя поздравляю.
      …В кустах состоялась краткая, но весьма оживленная беседа. Малинин заявил, что ему было секундное озарение: он недостоин превратиться в апостола, но всегда готов изобразить непритязательного денщика.
      - Конечно, это что- то новое - апостол с денщиком, - заметил Малинин. - Однако я никогда не чурался экспериментов. Но, для чего же тогда самим вести расследование? Пойдем сейчас да и расскажем все Кудеснику.
      - Представляю, - развеселился Калашников. - Вваливаемся мы к Кудеснику в спальню с вот такими рожами, как в песне про Элис , и с порога говорим: мы посланцы Ада, нас телепортировал сюда ваш главный противник Кстати, пока не забыли, тут некто из будущего - иранец или грек, в кустах у грота с «люггером» спрятался. Ты хотел попасть в Библию? После такого монолога мы туда точно попадем, в раздел чудес - «исцеление Кудесником двух идиотов от психического расстройства». Чего ему мешать? Сказано тебе - у него своя миссия. Он должен умереть за наши грехи и умрет в любом случае. Увы, это важнее, нежели смерть любого апостола.
      - Хм, - задумался Малинин. - Кудесник умер за грехи две тысячи лет назад? Странно, что с тех пор он больше не приходил умирать снова. Грехов-то, повелитель, за это время у людей накопилось - вагон и маленькая тележка.
      - Кудесник сообразил, что это дело бесполезное, - моргнул уставшими глазами Калашников, напряженно вглядываясь в грот. - Сколько не умирай, а грехи людские растут как снежная лавина. Сейчас их миллиарды. Эдак ему пришлось бы конвейер устроить и каждую неделю на крест влезать. Светает. Похоже, мы бодрствовали зря - этой ночью ничего не произошло. Надо вернуться в казармы Пилата. В полдень ты состроишь ему глазки…
      Малинин, впав в отчаяние, вылил на себя из ведра остатки воды.
      - И мы отпросимся на развлекательное шоу, - невозмутимо продолжал Калашников. - В городе развешана реклама, по базару ходят «люди- сэндвичи» с плакатами на спине: приглашают на воскрешение Лазаря из мертвых. Поучаствуем в историческом событии и заодно постараемся оказаться в гостях у Кудесника. Попадем в грот, попьем чайку с апостолом Матфеем. Если он отошел от шока, вызванного смертью Иакова, то наверняка сможет припомнить подробности, которые забыл рассказать.
      …Бесшумно выбравшись из кустов, окружавших грот, они босиком пробрались на мощеную дорогу, тихо матерясь, долго надевали осточертевшие сандалии. Калашников, перевернув кожаный футляр на поясе, вытащил из чехла песочные часы. Он рассчитывал добраться до резиденции прокуратора минут за тридцать. Расчеты Алексея не оправдались. Их путешествие продолжалось совсем недолго - наверное, метров триста. Прямо из предрассветной дымки на пути напарников неожиданно возникла сгорбившаяся, худощавая, низкорослая фигура, чем- то напоминающая сказочного гнома, по самые глаза закутанная в темную ткань. Рукава бесформенного одеяния развевались на ветру как крылья огромной птицы.
      - Стойте, - произнесла фигура надтреснутым голосом.
      Сами не зная почему, Калашников и Малинин остановились.
      - У меня к вам разговор, - сказало существо в одеянии.
      - А ты кто? - с опаской вопросил Калашников.
      - Скоро узнаешь, - пообещало существо…Оно прикоснулось к руке Алексея, выпростав
      тонкие пальцы из черного рукава хламиды. Он почувствовал обжигающий, могильный холод, расползающийся по мускулам. Вместо пальцев, цепко охвативших его запястье, в полумраке виднелись кости с остатками гниющей плоти…

ОДНОНОГАЯ НИМФОМАНКА

 

(самая дешевая съемная комната на окраине Гамбурга, Западная Германия, I960 г. н. э.)

 
      С точки зрения Шефа, клиент излишне придирчиво изучал договор. С осторожностью лизнув указательный палец (словно бумага была отравлена), он пугливо переворачивал страницу и сразу же «нырял» с головой в ее содержимое. Вид жилища клиента со всей очевидностью давал понять, почему ему пришлось пойти на вызов князя тьмы. Комната выглядела так, как будто в ней взорвался террорист-камикадзе: потолок в бурых пятнах, со стен свисают лохмотья обоев, на грязном полу, усеянном раздавленными тараканами, - пустые консервные банки с сиротливо засохшими остатками сардин. Прислонившись к ободранной стене (по соседству с сардинами), прямо на полу расположился клиент вместе с договором. Шеф же на правах гостя оседлал единственную мебель в комнате - разбитую табуретку.
      «Вот всегда так, - думал Шеф, балансируя на жестком сиденье. - Сначала круглые глаза и визг на весь квартал, а потом холодное чтение контракта и серия корыстных вопросов. Но - насколько же просвещенный XX век лучше замурзанного Средневековья! Одно удовольствие заключать сделки. Никому не требуется запаха серы, кожистых крыльев и рогов. Все делается быстро, правильно и цинично. Правда, контракт все равно скрепляется кровью».
      …Молодой человек - обладатель карих глаз, с короткой стрижкой и стильной челочкой на лбу, взвесил контракт на левой руке. Подождав, ловким жестом фокусника он перебросил его в правую - так, словно покупал у уличной торговки нестерпимо горячий, но очень аппетитный пирожок
      - Я не понял, - спросил Джон Леннон. - А в чем, собственно, подвох?
      - Пытаешься поймать меня за руку? - с агрессией откликнулся Шеф.
      - Нет, ну вот здесь, второй пункт, - Леннон ткнул в строчку, подчеркнутую красным. - «Заказчику в пожизненное пользование предоставляется затмевающая, сногсшибательная и потрясающая основы слава. В обмен нижеподписавшийся обязуется передать князю тьмы свою бессмертную душу. Контракт вечен, проданный товар обратно не принимается».
      - Да все просто, - заложил ногу за ногу Шеф. - Ровно через 20 лет я обязательно явлюсь за твоей душой. Значит, в Рай ты уже при всем желании не попадешь, даже если покаешься: параграф 248 «S» это предусматривает.
      - А Рай и правда существует? - восхитился будущий «битл».
      - Забавно, - засмеялся Шеф. - Земная специфика не заставит скучать. Даже атеисты могут верить в Ад - но Рай всем представляется нереальным. Фактически, если поразмыслить - так оно и есть.
      - Джон занес бритву над пальцем.
      - Нельзя ли продать дороже? - поторговался он. - Годков эдак тридцать, а?
      - Исключено, - мотнул рогами Шеф. - Это и так больше, чем обычно: стандартный контракт заключается на 13 лет. Но сейчас у меня промо-акция. Если других вопросов нет, давай быстренько пройдемся по договору.
      - Конечно, - с готовностью откликнулся Леннон. - То есть, все работает уже с завтрашнего дня? Заключаем договор, я пишу незатейливую песенку… и она сразу попадает на первое место в хит-параде? Невозможно поверить.
      - Обижаешь, - устало зевнул Шеф. - Фирма гарантирует.
      …По трухлявым половицам застучали крупные дождевые капли: на улице начался ливень. В потолке жилища, снимаемого за 20 марок в месяц, было полно щелей, на полу быстро стали образовываться лужицы.
      - Легче легкого, - выдохнул Джон Леннон, все еще не решаясь надрезать кожу. - Моя фамилия, начертанная кровью, превратит меня в звезду. Почему же я не подумал об этом раньше? Сам Элвис придет чистить мне ботинки.
      - И не мечтай, - хлопнул его по плечу Шеф. - У Элвиса контракт заканчивается в 1977 году. До этого времени он тоже считается суперстар. Так что поделите популярность пополам. Здоровая конкуренция даже необходима, сам увидишь - очень скучно быть единственной звездой.
      - Элвис продал вам душу?! - Джон Леннон едва удержал бритву.
      - Парадокс, - насмешливо уставился на него Шеф. - Ты что, и вправду поверил в сусальную ска зочку - простой паренек из мелкого городка написал песенку в два аккорда на день рождения; маме, послал запись на студию, и она вот так, за здорово живешь, сделалась мировым хитом? Три ха- ха!
      - Ну что ж… - задумался Леннон. - По крайней мере - он стал живым богом, как и хотел. Что может быть лучше, чем превратиться в кумира миллионов? Услужливые девочки, ванны из шампанского, жаждущая интервью пресса.
      …Он одним движением разрезал ладонь - даже сильнее, чем нужно. На половицу, задрожав, упала капля крови размером почти с виноградину.
      - Ну- ну, - скептически отозвался Шеф. - Ты сам поймешь потом, как это утомительно. Начнешь прятаться в шкафах от фотографов и поклонниц. Никогда больше не выпьешь чашку «капуччино» в уличном кафе. Окружишь себя охраной, не расстанешься с черными очками. На улицу будешь выходить так - выбежал и рыбкой нырнул в машину. Встречные девушки постараются оторвать, кусок твоей одежды. Тебя окутает депрессуха и ты найдешь утешение в кокаине: через это проходит большинство звезд.
      - Кокаин? Но он так дорого стоит… - пробормотал молодой человек
      - Не для тебя, - заверил Шеф. - Уже спустя год после первого хита ты сможешь купить хоть ведро первосортной «коки». Нюхать придется, уж извини - иначе какая же ты рок- звезда? Всего через полвека без наличия «дорожки» вместе со стодолларовой банкнотой в Нью-Йорке на приличную тусовку не пустят. ЛСД тоже сойдет. Ты даже про него песню сочинишь.
      - И ее будут слушать? - всерьез усомнился Джон Леннон.
      - И не только ее, - засмеялся Шеф. - Я же говорю - в обмен за свою ничтожную душу ты получаешь такой отвязный сервис, какого нет даже на Пхукете. Твоя музыка станет эталоном, ты получишь армию фанаток. Можешь записать все, что угодно, хоть диск телефонной болтовни с приятелем - отвечаю, он займет первое место в мировых хит-парадах. Тысячи одних девушек порежут вены в приступах безответной любви к тебе, а другие испытают свой первый оргазм на твоих концертах. Но ты будешь холоден и неприступен. Может, лишь парочку девиц и трахнешь из милости.
      - Клево, - выдохнул клиент. - И потом я женюсь на королеве красоты?
      - Ээээ… не совсем, - остудил его пыл Шеф. - Твоей второй женой станет довольно страшная художница- японка, старше тебя на целых шесть лет.
      - Это и есть плата за продажу души? - вздрогнул Леннон. - Как жестоко…
      - Я тут ни при чем, - рассмеялся Шеф. - Фишка в том, что ты сам этого захочешь! Испробовав все на свете, посчитаешь такой брак экстравагантной штучкой. Голыми станете для дисков фотографироваться… Да и не только.
      - Я все еще в раздумьях, - колебался Леннон, выжимая кровь из разреза. - Сколько времени бренчим на гитарах: все бесполезно. Имеется у нас такая песенка - Love me do, два притопа, два прихлопа, каждый вечер со сцены в баре играем. Неужели она вынесет девицам мозги? Или, есть еще задумка - спеть балладу… чтоб за душу брала… ля- ля, тополя, как классно вчера было у меня… и все проблемы испарились… ту-ру-ту-тууу… неужели покатит?
      - Друг, - радушно сказал Шеф, повернувшись на хлипкой табуретке, - разуй глаза. Да люди и спустя сорок лет обревутся белугой, слушая музычку, которую ты мне сейчас напел. Одних кавер- версий с тысячу штук наделают. Тебе скучно станет. Напиши вот что угодно - тут же автоматически хитом сделается.
      - У меня дыхание перехватило, - с горловым свистом признался Леннон. - Но почему именно я? Ведь все молодые группы мечтают о славе… и каждая готова продать душу за успех. Почему же вы явились ко мне лично?
      - Хватит болтать, у тебя кровь свернулась, - протянул ему контракт Шеф. - Можешь сравнить нынешнее действо с лотереей. В нее играют все, а выигрывают единицы - в этом и смысл проведения лотерей. Если бы ты читал «Республику Шкид», то не задавал бы подобных вопросов. Я отбираю только лучшие души из тех, что мне предлагают - душа эстетического таланта в личном владении всегда интереснее, нежели сердце дворника. Кроме того, ты сильно польстишь мне впоследствии, сказав в интервью фразу, что Beatles намного популярнее, чем Голос. Вот это будет скандал!
      - Неужели все звезды продаются? - обхватил голову руками Леннон. - Ну, вы прямо продюсер. Не отдашь вам душу и тело - на эстраду не пробьешься.
      - А что тебя смущает? - снисходительно отозвался Шеф. - Где ты хоть раз в жизни наблюдал, чтобы настоящий талант сам пробивался в шоу- бизнесе? Да ладно, еще сейчас… ты бы увидел, что начнется на эстраде к концу века! Души станут предлагаться пачками и стремительно упадут в цене, словно курс африканского франка. Твое счастье, что ты никогда в жизни не увидишь таких потрясающих исполнителей как Катя Лель или Сергей Зверев. Думаешь, что настоящее чудовище - это я? Ох, как же ты ошибаешься…
      …Капнув кровью, Джон Леннон подмахнул сначала один, а следом и второй экземпляр. Шеф заверил договор адской печатью, вспыхнувшей прозрачным пламенем. Помедлив, он дохнул на нее - по комнате разнесся запах гари.
      - Мне пора, - сказал Шеф, привычно свернув контракт в трубочку. - К тому же, ты не слишком- то гостеприимен. Трудно плеснуть чашечку чаю?
      - Где ж на чай денег взять? - проскулил Леннон. - Последнюю дойчмарку вчера истратили, купили струну для гитары. Хочешь пресной воды? Мне ее неделю назад отключили за неуплату. Но я заранее в ведре на кухне припас.
      - Благодарствуйте, - передернулся Шеф. - Превращать воду в вино, подобно конкуренту, я не умею. Поэтому осчастливить тебя не смогу. Теперь наша фирма в рамках сделки приказывает ответить на один вопрос. Стал бы ты обращаться ко мне за славой, если бы Ад представлял собой контору неудачника, ничтожества без денег, но с суицидальными наклонностями?
      - Зачем? - искренне удивился Леннон. - Темные силы даруют запретный плод - в этом и есть смысл их существования. Для чего же продавать душу, если за нее не получишь и ломаного фартинга? Исчезает повод служить злу.
      Шеф довольно осклабился. Джон бросил взгляд в сторону двери.
      - Скоро придет Пол - отправился в лавку умолять подлого мясника отпустить в долг сосисок, - намекнул «битл». - Он может застать нас вместе.
      Шеф наморщил лоб, вспоминая.
      - Маккартни, что ль? - засмеялся он. - Забавный чувак Жаль, ты не увидишь его через полвека - умереть не встать. Пол, будучи уже совсем старичком, вторично женится на звезде порнушных съемок - одноногой блондинистой фотомодели. И при разводе та мадам обдерет несчастного, как липку.
      - Уму непостижимо, - Леннон помотал головой на манер уставшей лошади. - Получается - стоит нашей команде стать миллионерами, и нас сразу можно помещать в психушку? Я женюсь на старухе из Японии, а Пол - на жадной инвалидке- нимфоманке? Чем же мы заслужили такую ужасную судьбу?
      - Тем, что решили стать звездами, - пресек дискуссию Шеф. - А кому сейчас в этом мире легко? Хочешь денег? Солнце, одного таланта мало. Надо и вести себя как звезда. Скажи спасибо, что на козе жениться не заставили.
      …Полный раздумий, Леннон вышел в коридор. Он вернулся, держа в руке треснутую чашку, полную затхлой и застоявшейся воды. Шефа в комнате уже не было - в воздухе смешивались запахи парфюма и обгоревшей бумаги.
      - Свершилось… - промолвил Джон, созерцая сочащийся дождевой водой потолок - И почему- то мне совсем не страшно. Беспокоит одно - как же я узнаю о завершении контракта? Какие слова мне скажет курьер от Него?
      …За его спиной, на облезлой стене, зажглись и погасли большие красные буквы - «Мистер Леннон? ». В замке фанерной двери со скрежетом повернулся заржавленный ключ - таща в каждой руке по тяжелой сумке, в квартиру ворвался жизнерадостный парень, обладатель крупного носа на пару со стрижкой каре. Глаза пришельца горели от бешеной радости.
      - Представляешь, Пол, - обратился к нему упавшим голосом Джон Леннон. - Через сорок лет ты станешь миллионером, но женишься на одноногой манекенщице, звезде дешевой порнухи. Жизнь - это такое говно…
      - Ты опять мою траву в горшке на подоконнике взял? - завистливо спросил Маккартни. - Сто раз сказано - не бери без спросу. Отсыплю сколько надо, свои же люди. Снова натощак курил? Ну, тебя и накрыло. Глаза квадратные, сам не свой - представляю, как тебя на хавчик пробивает. Ликуй, старина - у нас праздник Только явился к мяснику, а он мне без разговоров - кило сосисок, пять фунтов ветчины, телячью ногу. Даже не знаю, что с этим немцем случилось. Срочно звони Джорджу и Ринго - жратвы на всех хватит. И с чего нам сегодня так повезло? Не иначе, как ты продал душу дьяволу!
      …Вода, которой поперхнулся Леннон, брызнула у него через нос…
      Покинув жилище будущего кумира миллионов, Шеф дождался, пока старик прохожий в конце проспекта повернет за угол. Ударившись о землю, он превратился в черного пуделя с ухоженной, гладкой шерстью. Тявкнув, пес с восторгом поспешил навстречу моросящему дождю. Перепрыгивая через гамбургские лужи, пудель веселыми прыжками несся по мокрому асфальту. Шеф решил повременить с возвращением в Город,прогуляться, а заодно и обдумать складывающееся положение. Гавкнув на мальчишку, обрызгавшего его водой, он с лаем погнался за рыжей, в белых пятнах кошкой - животное в панике забралось на дерево. Прохожие засмеялись - какая- то женщина бросила ему печенье, Шеф поймал лакомство на лету, облизнувшись.
      …Прошло несколько дней. Калашников и Малинин должны были все закончить, но по неизвестной причине не вернулись - как и те двое,посланные в Ерушалаим еще раньше. Тратить время на выяснение отношений с разъяренной женой Калашникова совсем не хотелось. Когда дама ворвалась в кабинет, Шеф использовал средневековый метод, который часто любил проделывать в женской бане - стал невидимым. Наслаждаясь растерянностью Алевтины, он спустился в подвал и отбыл в прошлое - опрашивать VIP- клиента по поводу задумки. Опрос прошел весьма удачно.
      …Но Алевтина наверняка ждет его в приемной. Женщины очень упрямы.

ИЗГНАНИЕ ТОРГОВЦЕВ

 

(примерно десять часов утра, центр Ерушалаима - сад, примыкающий к резиденции римского прокуратора)

 
      С удовольствием прикрыв глаза, первосвященник Каиафа отпил еще один глоток -: он не скрывал своего откровенного наслаждения бархатистым, насыщенным сладостью напитком. Да, вот только за одно это стоило приехать сюда с визитом. Просто прелесть, а не вино: цветочный букет, нектар, настоящая амброзия - да к чему изощряться впустую, человеческий язык вряд ли в силах произвести на свет такие выражения, способные полностью передать богатство его вкуса. Хоть римляне по природе своей и жуткие снобы, но они определенно знают толк в отличном винограде, этого у них не отнять. Подняв руку ко лбу, Каиафа тщательно пригладил седые волосы, стараясь, чтобы прядь не попала в серебряный кубок По приказу Пилата вышколенная охрана накрыла им стол прямо посреди розового сада. Дорогие яства выставили на расстеленных коврах, для удобства беседы подали мягкие подушки. Прокуратор любил проводить совещания в окружении роз: аромат цветов смягчал душу оппонента, настраивая его на романтический лад. На больших блюдах с ликом пятикратно пресветлого цезаря истекали жиром жареные перепела, доставленные из далекого Тира.
      - Это запрещенное вино, из Иберии, - заметил Понтий Пилат, видя реакцию собеседника. - Мне привезли его тайно, замаскировав под кельтский напиток Такое сладкое, что внушает грешные мысли - неправда ли?
      - Да, - не колеблясь, согласился Каиафа. - Глотая этот нектар, вспоминаешь о прикосновении к груди молодой девушки в толпе - мельком, незаметно, украдкой… но каждое касание стойко обволакивает твой разум сахарными объятиями греха. Ох… ведь мне так думать по должности не положено…
      Пилату вино грудь девушки отнюдь не напоминало - и не только по уже известной всему Еруша лаиму причине. В его фантазиях сейчас напрочь отсутствовал любой эротический намек - даже трогательные юноши, с ног до головы затянутые в черную кожу доспехов. Потный лоб прокуратора, припудренный толчеными лепестками роз, терзали уколы резкой боли - огромная шишка, свежеобретенная в ночной дискуссии с женой Клавдией, уже распухла до масштабов горы Сион. Скандалить мирно и величаво, как и положено достопочтенной жене патриция, Клавдия не умела, но зато отлично управлялась со сковородкой. После обмена оскорблениями, а также ударами кухонных предметов, жена собрала вещи, вызвала колесницу и посреди ночи съехала к маме. О, Юпитер, кто и зачем придумал эти разнополые браки? Чем лучше узнаешь женщин - тем больше предпочитаешь мужчин.
      - Так что привело вас ко мне, милый друг? - полюбопытствовал Пилат, усердно подливая вино. Каиафа, припав к кубку, задержался с ответом.
      - Прокуратор, - начал он издалека, - служители высших существ, в большинстве своем - бедные люди. Все, что имеем мы отдаем небесам, питаясь ничтожными крохами. Нет- нет, прокуратор, это не жалоба - я всего лишь рассказываю вам об аскетическом образе жизни своего персонала.
      …Пилат, с молчаливой издевкой в душе, обозрел золотую цепь на жилистой шее первосвященника: каждое звено этого украшения размером превосходило перепелиное яйцо. Головной убор Каиафы в виде белого купола с алмазной маковкой был изготовлен из атласа. За малый отрез подобной ткани на базаре просили трех верблюдов. Парчовую одежду, очевидно, шили на заказ лучшие парфянские портные: один лишь рукав роскошного одеяния обошелся бы прокуратору в его годовое жалованье.
      - Разумеется, Каиафа, - изображая благожелательность, сказал Пилат. - Скромность и бедность иудейского Синедриона, равно как и редкое благочестие ваших сотрудников, уже давно ценятся жителями города.
      Каиафа, ничего не заподозрив, с достоинством кивнул прокуратору.
      - То- то и оно, - заметил он, с болью отрываясь от красной патоки сладчайшего иберийского вина. - Надеюсь, тогда вы поймете, какой ужас я пережил этим утром. Учитывая и без того скромные доходы, а также полуголодное существование, наше предприятие понесло страшный ущерб.
      - Да что вы говорите? - возмутился Пилат, наполняя кубок - А подробнее?
      - Куда уж подробнее, прокуратор, - взялся за голову Каиафа. - С целью хоть чуточку уменьшить наши траты, мы открыли во дворе главного храма небольшую торговлю. Продавали чуточку свечек, пресные хлебцы, голубей, отдельную будку для обмена валюты поставили… а то, знаете ли, приедет купец из Парфии с треугольными монетами и мыкается, где поменять…
      - При всем уважении, Каиафа, - прервал его Пилат. - Вам следовало изначально поставить меня в известность относительно финансовых операций во дворе главного храма. Вы же прекрасно знаете, я уполномочен собирать с населения налоги - лично для пятикратно пресветлого цезаря…
      Прервавшись, он поклонился мраморному бюсту обрюзгшего человека с глазами без зрачков - старческий лоб изваяния венчал лавровый венок. Поколебавшись, Каиафа двинул подбородком, также изображая поклон.
      - Так вот, - продолжал Пилат, теребя на пальце внушительный золотой перстень. - Когда пленные рабы воздвигали главный храм Ерушалаима, это было наше общее дело. Я смотрел сквозь пальцы на контрабанду вина и куриных окорочков, потому что доходы направлялись на строительство культового учреждения. Но с голубями, по-моему, вы перегнули.
      Со стороны Масличной горы подул прохладный ветер. Подставив кубок под красную струю, Каиафа не сдержался, помимо воли издав аппетитное причмокиванье. Как бы доказывая хозяину резиденции, что не чужд прекрасного, первосвященник срезал столовым ножом свежую розу с ближнего к нему куста, аккуратно возлагая цветок к себе на колени.
      - Вас путают голуби, прокуратор? - спросил он, холеными пальцами перебирая лепестки нежного, в капельках росы бутона. - Напрасно, вполне безобидные твари. Не стоит вслепую обвинять меня, пока вы не узнаете всех подробностей. Синедрион всегда стоит на страже интересов Рима и пятикратно пресветлого цезаря персонально. Например, вчера мы отказали в аренде торговцам из враждебной Нумидии, возжелавшим распродавать со скидкой диких слонов и леопардов. Наш ветеринарный лекарь признал животных носителями опасной заразы. Он так постарался, что нашел ящур не только у них, но и у самих торговцев. Сегодняшним же утром произошло потрясающее по наглости событие, поставившее нас на грань разорения.
      Пилат был извещен об утреннем скандале, но пожелал скрыть свою осведомленность.
      - О, правда? - с наигранной тревогой спросил прокуратор. - Как ужасно. Экономика империи и верно находится в кошмарном состоянии. Десять лет назад упал сестерций, разорились многие ростовщические конторы - масса уважаемых людей потеряла свои деньги. Теперь же сестерций растет в цене, а самая главная иноземная валюта, золотой парфянский треугольник, валится вниз. Один лишь великий Юпитер в курсе, как поступать в такой ситуации.
      - Если бы дело было только в этом, - брызгая слюной, произнес Каиафа. - Еще месяц назад мои люди без помех сдавали в аренду прилавки по все храмам Ерушалаима. Но с недавних пор конкуренты наступают нам на пятки. Вы хотели подробностей? Извольте, прокуратор. Не далее как сегодня из вестный вам Кудесник осуществил со своими под ручными варварский налет на храм. Изгнал торгов цев всех до единого, разгромил лавки менял, перевернул лотки с голубями. В общем, настоящий произвол. Свое возмутительное поведение Кудесник мотивировал тем, что в храмах нельзя торговать. Бред сумасшедшего! Зарабатывать деньги - смысл любого учения. Священники околеют с голоду, если люди не купят свечку.
      Вытащив из складок тоги помаду, Пилат мимолетным движением подкрасил губы - вытянув их в трубочку, он скосил оба глаза, любуясь перламутровым цветом. Делая вид, что рассматривает бабочек, порхающих над нежными бутонами роз, прокуратор тянул время, обдумывая ответ.
      - Кудесник меня давно раздражает! - бушевал между тем Каиафа. - Я написал анонимку налоговым преторианцам с просьбой проверить его имущество. Но расследование показало: у него имеется лишь одно дорожно-транспортное средство в виде подержанного осла. Популярность Кудесника возмутительна, прокуратор. И неужели все дело сугубо в примитивных цирковых фокусах? Я так не думаю. Явно чувствуется запах треугольных денег, возможно, грязное золото в кошелек Кудесника щедро сыплется из мешков парфянской казны. Такие люди - тихие только с виду. А потом не успеешь оглянуться, как выставят свою кандидатуру в цезари. Рейтинг Кудесника растет буквально на глазах. Чем можно объяснить такой успех? Думаю, хорошо оплаченной работой влиятельных царедворцев из Парфии. Пройдет еще пара месяцев, и владелец потертого осла затмит популярностью пятикратно пресветлого цезаря…
      Каиафа с удовлетворением заметил, что удар попал в цель - напудренное цветочной пылью лицо Пилата исказилось от волнения. Воздух наполнило громкое жужжание шмелей, направлявшихся от роз к цветущей магнолии.
      - Любезный Каиафа, - произнес прокуратор голосом, в котором слышался металл. - Я просил бы вас не обобщать. Пятикратно пресветлый цезарь находится у власти в Риме уже почти двадцать лет и пережил многих своих противников. Сегодня они толкали против него зажигательные речи в Сенате, а завтра - корчились на кресте. Заверяю вас - он еще простудится на их похоронах. Если в пришествии Кудесника вы видите финансовую угрозу - предложите людям то, чего не сможет предложить он. Скидки на свечи, бесплатное вино на входе, совершите парочку чудес. Мне надо учить вас?
      - Чудеса просто так не делаются, - вздохнул Каиафа. - Надо вызывать иберийских фокусников, умеющих плеваться огнем, глотать мечи, и летать по воздуху - хорошие профессионалы стоят денег. Но бюджет храма исчерпан, а рекламные акции Кудесника подкосили нашу экономику окончательно. Я предсказываю - вскоре запасы свечей начнут гнить на складах. Сделайте что-нибудь, прокуратор. Может, у него осла отнять?
      Центурион Эмилиан, почтительно сгибаясь, подал вазу с желтыми грушами. По виску прокуратора сползла капля пота, солнце взошло еще выше. Эмилиан не стал дожидаться знака - кивок солдатам, и высохшая за ночь чаша оросительного фонтана упруго вздрогнула, извергая из своей утробы сверкающие струи пресной воды. Каменные фигуры у самого основания чаши изображали сценку из иудейских легенд - пророка, приносившего в жертву своего сына, вода с яростной силой брызгала у отца из ушей. Этот фонтан Синедрион преподнес прокуратору Грату - еще до того, как тот вляпался с Магдалиной, и был вынужден вернуться в Рим.
      - Отнять осла - дело нехитрое, Каиафа, - мудро заметил Пилат. - Вы думаете - это осел придумал, как накормить пятью хлебами пять тысяч человек? Стандартное мышление для человека вашей профессии. Пришел кто- то новый, предлагает что- то кардинально другое, но вы не хотите совершенствовать свою систему и сделать ее более привлекательной. Все, что вам приходит в голову - ослабить конкурента путем конфискации осла. Понять вас можно. Но давайте все- таки оставим в покое животное.
      …Опрокинутый кубок звякнул, откатившись к фонтану.
      - Учтите, прокуратор, - сухо отчеканил Каиафа. - Люди будут очень недовольны. Это потрясение устоев общества. Неизвестный бродяга из провинции приходит в Ерушалаим и сейчас же обретает небывалый рейтинг благодаря сомнительным фокусам. Пока вы милуетесь с юношами из личной охраны, основы империи расшатывают парфянские агенты на ослах.
      Прокуратор поднялся, распрямив спину - сжатые в кулаки костяшки пальцев побелели. Он больше не выглядел гостеприимным хозяином.
      - Не ваше дело вмешиваться в мою личную жизнь, Каиафа, - процедил сквозь зубы Пилат. - Своей желчью вы напомнили мне авторов пасквилей, чье гнилое нутро изливает яд на поверхность пожелтевших от старости папирусов. Да, эти свитки охотно раскупает жаждущая сплетен толпа на базаре. Но следует иметь в голове одну важную вещь: наутро плебс, как правило, забывает об их содержимом - во вчерашние сенсации заворачивают свежую форель. Если вы позволите себе еще раз беседовать со мной, олицетворяющим власть пятикратно пресветлого цезаря, подобным тоном… Я сочту это личным оскорблением - со всеми вытекающими последствиями.
      Он с деланным безразличием отвернулся, бросив через плечо:
      - Как, вы до сих пор здесь, первосвященник? Не смею задерживать вас.
      …Каиафа действительно кровно обидел Пилата своей насмешкой: но была и другая причина, из- за которой прокуратор и пожелал завершить разговор. Этой ночью, сразу после скандала с Клавдией, римский гонец, до смерти загнав лошадь, доставил ему секретный папирус из канцелярии Сената. Внушительность послания подтверждало имя отправителя, приложившего к последним строчкам письма особую, отлично известную ему печать. Сенатский папирус запрещал не то что арестовывать Кудесника, а даже пытаться причинить ему любой физический вред - без всяких на то объяснений. Посвящать в подробности этого послания Каиафу прокуратор, разумеется, не собирался - давно уже известно, что и стены имеют уши.
      …Выходя от прокуратора, Каиафа старался сохранять видимость спокойствия. Но, оказавшись за воротами, дал волю чувствам. Плюнув на двери слюной, еще сохранявшей вкус вина, он произнес тираду на родном языке - слова, которые не осмеливался озвучить много лет. От души пнув порог виллы ногой, Каиафа сломал об колено злополучную розу и вернулся к своей колеснице. Взявшись рукой за подлокотник, он перебросил тело на подушки, на ходу бросив сонному погонщику из дикого племени берберов:
      - Во дворец, к Ироду Антипе.
      Возница сочно, с оттягом стегнул лошадей - те понеслись во весь опор, звонко цокая копытами по стершимся дорожным камням. Каиафа скрестил руки на груди, пытаясь унять клокотавшую в груди бессильную злость. Ничего. Это ничего. Сейчас он заедет к тетрарху Ироду (здешние жители, не отвыкнув от рабской привычки, именуют его «царем»), и попробует поговорить с ним по-свойски. Тупые римляне со своим столичным самомнением ничего не понимают в местных традициях. Если он не возместит арендаторам убытки, понесенными ими в храмовом дворе, последствия окажутся плачевными: купечество не поддается на эмоции, его интересуют только деньги. Ничто не остановит торговцев, потерявших прилавки в храме, от найма у таверны «Люпус Эст» вольноотпущенника- гладиатора, готового на любую мерзость за вшивую сотню денариев…
      …Так, подождите-ка. Именно сегодня проклятый Кудесник собрался воскресить покойника - об этом знает вся Иудея. Каиафу вместе с другими первосвященниками Синедриона официально пригласили на премьеру. Точно- точно. Стало быть, Кудесник отправится в пещеру Лазаря для воскрешения, вместе с ним наверняка уйдет и явное большинство его учеников. А вот подозрительный гроту Гефсимании, где собирается эта шайка- лейка, на все время останется пустым… Интересно, а что, если ему…
      Приказав вознице остановиться в пяти минутах ходьбы от Масличной горы, Каиафа проворно двинулся сквозь кусты, не замечая хлещущих по лицу веток Что ж, он не из гордых. Если кто- то отказывается заняться своей работой - он сам сделает ее за него. Проверит грот, обыщет подземелье от пола до потолка и попробует отыскать что- то такое,позволяющее вышвырнуть Кудесника из Еурашалаима вверх тормашками, вместе с его паршивым ослом. Уж об этом он позаботится лично. Пусть даже в гроте остался «на хозяйстве» один из учеников, он знает каждого из них в лицо. С одиночкой и справиться будет легче - можно давить авторитетом, или просто предложить взятку. Деньги без свидетелей берут даже самые честные герои.
      …Каиафа совсем не ожидал, что кусты растут почти вплотную к дверям грота. Выбравшись наружу, первосвященник остолбенел, хватая ртом воздух. Буквально в трех метрах от него, прямо в придорожной пыли, лежало тело человека. Некто, стоявший спиной к Каиафе, подхватил туловище лежащего за подмышки, пытаясь оттащить его в сторону. Словно почувствовав взгляд, убийца быстро обернулся. Дружелюбно улыбаясь, он смотрел в лицо первосвященнику, не пытаясь спрятать руки, по локоть измазанные в крови.
      - Ты?! - растерянно отступил назад Каиафа.
      Дремлющий на «козлах» возница встрепенулся, услышав звук грома.

СМЕРТЬ КАЛАШНИКОВА

 

(дом в апельсиновой роще между кладбищем и виллой римского прокуратора, то же время, Ерушалаим)

 
      •
      Девочка не обращала на Алексея ни малейшего внимания. Она смотрела» как бы сквозь пространство, словно он растворился в воздухе или превратился в один из предметов полуразвалившейся мебели, в беспорядке раскиданной по углам. Зачарованный холодным «взором» пустых глазниц, Калашников поймал себя на мысли, что раньше представлял ее совсем другой. Намного страшнее. Не сказать, чтобы она и сейчас выглядела столь милым созданьем… но вообразить ее, завтракающую с волчьим аппетитом, он при всем желании не мог. Ловко орудуя костлявой рукой с гниющими сухожилиями, девочка оторвала очередной кусок свежей, поджаристой лепешки. Запихнула в рот и зажмурилась от восторга. Калашникову еда не лезла в горло, а Малинин и вовсе боялся даже пошевелиться, не отрывая воспаленных глаз от худенькой фигурки, закутанной в черную хламиду.
      - Ты сказала, что ты… - осмелился произнести Калашников заветные слова.
      - Ага, - ответила девочка, запивая лепешку кислым овечьим молоком.
      - Ты это… - продолжал Алексей, откровенно смущаясь.
      - Нуда, - без тени сомнения согласилась девочка.
      - Ты ведь… Смерть… - выдавил наконец из себя Калашников.
      - Само собой, - спокойно улыбнулась Смерть. - А кто ж еще- то?
      …На этом силы Калашникова иссякли. В разговор вступил Малинин.
      - А как же коса? - прошептал он, покачиваясь. От хрупкого тельца девочки исходил арктический холод, пробиравший до костей даже на утренней жаре.
      - Коса? - безразлично переспросила Смерть. - Она тоже есть. У меня вообще весьма обширный гардероб. Но зачем все время ходить в одном и том же? Стандартный наряд зачастую вводит людей в ступор и вызывает ненужные истерики. Разумеется, сама должность обязывает, чтобы я выглядела страшнее… но стилисты переборщили с нагнетанием мрака. Двухметровый рост, череп вместо лица, острая коса, зажатая полусгнившими пальцами. Равнодушным остаться трудно. Придешь эдак мирно к завтраку о насущных делах поговорить, а клиента хватает кондратий еще до начала беседы.
      - Ты не сказать, что и сейчас выглядишь фотомоделью, - осмелел Калашников. - Хотя согласен - мертвенно- бледная девочка в черном выглядит гораздо более готично и модно, нежели старушенция с косой.
      - О чем и толкую, - повела плечами Смерть. - Для важного разговора лучше вызвать любопытство, а не испуг. Пусть клиент для начала задумается, а что это такое перед ним стоит? Явись я на дорогу в стандартном прикиде, ты бы с приятелем от меня до самого Дамаска бежал без оглядки. Вас, ребята, если доверять моему досье, сюда с XXI века прислали? Так в том мире полно японских ужастиков типа «Звонка» или «Темных вод», где миленькие восьмилетние девчушки олицетворяют собой страшенное зло. Как видите, этот вариант сработал. Да что там девочка? При желании, я обернусь хоть Брэдом Питтом. Смотрели кинцо - «Знакомьтесь, Джо Блэк»? Для германцев тоже есть специальное обличье - мрачный господин а- ля Мефистофель: на немецком языке слово «Смерть» мужского рода. А ацтеки и майя? Вообще капитальный набор масок - у них к каждому виду смерти отдельно полагается бог для конфискации души, например, богиня Иштаб работает только на самоубийц. Вы славяне? Ну, здесь спецпредложение. Могу прикинуться русалкой с личинками в глазах, или прекрасной девушкой, идущей босиком по обочине дороги и собирающей увядшие цветы…
      - Последний вариант не так уж плох, - прекратил дрожать Калашников.
      - Я знаю, - улыбнулась Смерть. - Мне пару раз в таком обличье даже замуж выйти предлагали. Представляешь, скажем, нашу свадебку? Стоим у алтаря, ты мне колечко на косточку пальца надеваешь, а в паспорте между тем записывают новую фамилию - «Смерть Калашникова», Смешно, правда?
      Девочка разразилась нехарактерным для ребенка смехом - его звучание напоминало треск раздавленной сапогом ореховой скорлупы. Калашников поежился - вариант свадьбы со Смертью не
      казался ему забавным. Успев попасть в Ад, потом в Рай, а затем и обратно в Ад, Алексей повидал много вещей, надолго отучивших чему- либо изумляться. Однако общение со Смертью застало врасплох. Он принимал решения интуитивно, догадываясь на ходу, как следует вести себя в ее присутствии. Смерть же, напротив, ничуть не смущалась, продолжая за обе щеки активно уминать лепешку.
      - А ты что тут делаешь? - окончательно осмелел Калашников.
      - Ну ты и спросил! - треснула смехом Смерть. - Разве не знаешь, какое событие вскоре произойдет в Ерушалаиме? Клиент «номер один» отдаст душу самому себе. А потом восстанет из мертвых. Ой… вот как я не люблю такие вещи, просто откровенно не люблю. Умер так умер, к чему все эти дальнейшие извращения? Система бухгалтерского учета в потустороннем мире и без того сложная. Я еще с Осирисом в Египте намучилась, семь потов сошло. То он был в графе «мертвый», после - «живой». А потом - снова «мертвый»… бывало, кучу папируса изведешь… Самые первые сто лет, когда Голос только создал человечество, очень хорошо работалось. Никого народу на Земле - лежи на пляже да загорай. А сейчас? Верчусь, как белка в колесе, ничего не успеваю. Столько народу умирает - а я на всех одна.
      Калашников заботливо протянул Смерти стакан с молоком.
      - Действительно, проклятая должность, - посочувствовал он.
      - Да не то слово, - отмахнулась Смерть. - Просто издевательство. Ладно бы еще люди. А тут, едва присядешь, так звонок - умерла канарейка, скончался кузнечик, зайчика капкан прихлопнул, рыбка кверху брюшком всплыла. Хорошо хоть, к микробам не отправляют, иначе вообще беда. Ты только присел на лавочку и уже с полмиллиона паразитов задавил. Я бы упарилась.
      - А ничего, что ты с нами завтракаешь? - как бы между прочим поинтересовался Калашников. - Работы, небось, невпроворот?
      - Ничего, - проглотила кусок лепешки Смерть. - Поначалу и верно было тяжко, но потом мое начальство постановило, что я могу привлекать в качестве помощников гастарбайтеров из разных стран. Теперь у меня по всем государствам есть свои отделы. В славянском департаменте работают полуденицы - души умерших невест, не успевших лишиться невинности. Не найдя покоя в могилах, они бродят по заливным лугам. Когда у меня аврал, мертвые невесты занимаются бумажной текучкой, оформляя клиентов. Вот не будь этих помощниц - я бы, извини за каламбур, от усталости померла.
      Малинин больше не вмешивался в беседу повелителя со Смертью, и вообще не подавал знаков своего присутствия в доме. Дай ему волю - он охотно слился бы с тенью, лишь бы его не замечали и далее. Умом казак сознавал, что он уже скоро сто лет, как мертв. Но поделать с собой ничего не мог - глядя, как Смерть терзает лепешку, Малинин испытывал младенческий страх, красочно представляя кадр за кадром - острые зубы из оскаленного черепа впиваются в его плоть, отрывая куски мяса.
      Зачем они вообще здесь? Для чего Смерть перехватила их по дороге, завела в домик в апельсиновой роще и угощает завтраком? Да еще и ведет разговоры о тяжести работы? Неспроста это, ох неспроста. Хибарка под стать кладбищу, даже крышу сделать не удосужились, лишь покрыли сверху снопами пальмовых листьев. Внутри все затертое, старое, пыльное - не дом, а могила.
      - Эй, рыжий! - раскололась треском Смерть, и Малинин едва сохранил равновесие. - Ты глухой, что ли? Второй раз уже к тебе обращаюсь. - По ее заплесневевшему подбородку, кишащему червями, стекла капля молока.
      - Ко мне? - теряя сознание, деликатно переспросил Малинин.
      - Ох, и медлительный же ты, - с досадой плюнула Смерть. - Тебя бы за мной посылать. Придвинь-ка сюда вон тот сундучок, который под столом припрятан. - Фаланга пальца неестественно вытянулась, показывая на сосновый гроб, увенчанный изрядно проржавевшим амбарным замком.
      «Сундучок» оказался тяжелым, будто его приколотили к полу гвоздями. Путем титанических усилий Малинин все же смог выполнить пожелание Смерти и, не дожидаясь благодарности, ретировался обратно. Смерть опалила его взглядом костяных глазниц, залившись фирменным смехом.
      - Боишься? Мне это нравится, мальчик. Меня надо бояться, а не распевать на экране слащавые стихи: «Однажды Смерть- старуха пришла за ним с клюкой, ее ударил в ухо он рыцарской рукой». Ляля- ля- ля, бом- бом. Ненавижу этот фильм. Точнее, через две тыщи лет точно буду ненавидеть.
      - Неужели они смеют сопротивляться? - усомнился Калашников.
      - Кто? - удивилась Смерть. - Покойники? Не обращай внимания, это все информационная война. Больше всего вреда моему имиджу нанес именно XIX век Взять один лишь гнусный пасквиль братьев Гримм, где я выгляжу легковерной идиоткой. Ах, надо же, смекалистый солдат меня обманул, а я- то и поддалась ему, как лох таксисту в «Шереметьево». Запомни: я прихожу взять жизнь, когда судьба существа уже предрешена, и предрешила ее вовсе не я. Бесполезно обижаться на технического исполнителя. А народ так и делает, словами вот бросается… и с какого боку я старуха? Можно подумать, что если бы я пришла в образе Наоми Кэмпбелл, то всем бы сразу полегчало.
      …Сквозь пальмовые листья настойчиво просочились лучи солнечного света. Калашников взглянул на песочные часы, им было пора возвращаться на виллу Пилата. Хамить Смерти не стоит, но как бы так выразиться, дабы тонко ей намекнуть, что давно уже следует перейти от пустых разговоров к делу.
      - Спасибо за завтрак, - пролепетал он. - Мы, я, это… ээээ…
      - Ой, - спохватилась Смерть. - Признаю - в критике есть капля объективности. Действительно старухой становлюсь, склероз замучил - иногда по два раза за одним и тем же покойником прихожу. Для чего я вас пригласила- то сюда так срочно? Хочу одну любопытную вещь показать.
      …Костлявые пальцы скользнули в глубь черной хламиды. Смерть извлекла из- за пазухи изящный ключик - вроде тех, которыми запирают шкатулочки. Амбарный замок с лязгом упал вниз, обсыпав пол мелкой пылью ржавчины. Запустив руки в рассохшийся гроб, Смерть извлекла с его дна толстый
      альманах в переплете из человеческой кожи. Пролистав истрепанные страницы, она хлопнула в ладоши - вокруг разлетелись брызги желтого гноя.
      - Вот! Смотрите. Случай - прямо как с богом Осирисом, только что пшеница из вас не вырастет. Сначала чин по чину. В 2007 году вы у меня оба записаны как мертвые. Потом рррраз - и опять живые. Затем - снова мертвые . Замоталась переписывать из графы в графу. И, пожалуйста: неделю назад, новая катавасия - вы мертвые, после живые, а в самое ближайшее время…
      - Мертвые, - прервал ее Калашников. - Да это уже понятно. Понимаешь ли, мы прибыли из Города выполнить ответственное задание для Шефа. В связи с этим в загробной документации случился сбой. Будь в твоем распоряжении не книга бухгалтерского учета, а компьютер - у него бы явно процессор сгорел. Мы мертвые, но раз находимся не в Аду, а на Земле, в телесной оболочке - то считаемся живыми. Хотя до этого умерли уже примерно пару раз. А когда снова попадем в Ад - автоматически определяемся как мертвые. Ты попросту не заморачивайся сейчас, это мозгами понять невозможно.
      - Я- то как раз понимаю, - хмыкнула Смерть, захлопнув альманах. - Тут совсем другая закавыка. Вы стоите в моем плане. Ровно через три дня мне положено вас забрать и сопроводить. Но, вопреки ожиданию, вовсе не в Ад.
      …Песок в часах остановился, полностью высыпавшись на дно.
      …Калашников резко испытал неведомое доселе чувство - словно кто- то прямо над ним услужливо раскрыл холодильник, загруженный тонной льда.
      - А куда же мы отправляемся? - прошептал он полумертвым голосом.
      Смерть бюрократически пожала костлявыми плечами.
      - Neverland, - официально проинформировала она. - То самое НЕБЫТИЕ, куда попадает душа, если найти способ уничтожить ее - в Раю или Аду. Даже я сама не знаю, что это такое. Никогда не была в том мире… если это вообще мир. НЕБЫТИЕ и есть настоящая погибель: умирает не только тело, но и ваша бессмертная душа. Стало быть, в Ад вы больше никогда не вернетесь. Просто потому, что растворитесь, уйдя в Neverland.
      …Малинин мешком осел на пол. Раздался вибрирующий звук - Смерть подняла ладонь, просмотрев ее на свет, как денежную купюру. Возле указательного пальца, как бы проецируясь издалека, вспыхнуло изображение пары крохотных скелетов, призывно мигающих зелеными огоньками.
      - Заболталась, - прошипела Смерть, гладя лохмотья кожи возле десен. - Уматывайте, повидаемся позже. А пока обдумайте, что я вам сказала. Мне некогда сейчас. От демона- диспетчера на мобильник sms пришло - пока я с вами трепалась, у Масличной горы сразу двух VIP- клиентов замочили.
      …В сердце Калашникова вспенился коктейль из расстройства и откровенной злости. Ну надо же! Целую гребаную ночь глаз не сомкнули. Но стоило всего на один час отойти от грота - и на тебе, моментально убийство, да еще и двойное. А вот если бы они чуточку задержались, могли бы взять убийцу «тепленьким». Остается лишь посыпать голову пеплом и начинать сначала.
      - А какой у тебя номер мобильного? - зачем- то спросил он.
      - Ты не знаешь? - удивилась Смерть. - 137, вообще- то. Я думала, все люди уже давно в курсе: еще с тех пор, как мудрец Пифагор Самосский путем хитрых вычислений это число определил. Для корейцев, японцев и китайцев короче - номер 4 . Но какому же дураку захочется позвонить Смерти?
      …Калашников принялся поднимать с пола бесчувственного Малинина.

ПРОГУЛКА ЗОМБИ

 

(пещеры- усыпальницы возле города Вифания - не слишком далеко от окраины Ерушалаима, полдень)

      етр сильно потер кончики замерзших пальцев. Тесная известняковая пещера пронизывала сильным холодом, изо рта вырывались облачка пара. При такой температуре человек, даже умерший сто лет назад, просто обязан выглядеть как огурчик Подобный климат обеспечивает гарантию - сомнений по поводу будущего чуда у первосвященников Иудеи возникнуть не должно. Они, конечно, заявят, что похороны были фальшивыми, а в пещеру отнесли живого человека - но за четыре дня в ледяной выемке любой замерзнет насмерть. Зябко поежившись и несколько раз звучно хлопнув себя по бедрам, Петр отошел от неподвижного тела, укутанного в белый саван.
      - Я думаю, уже пора звать Кудесника, - сделал вывод он. - Лазарь мертв, и никто не сможет этого опровергнуть. От трупа доносится запах разложения - ведь он приличное время полежал на солнце, пока его не принесли сюда. Все условия для публичного воскрешения соблюдены, осталось показать чудо.
      Мнущийся рядом Иуда хмыкнул, скептически дернув ткань савана.
      - А стоит ли? - усомнился он. - Может, отложим? Народу явилось не так много: похоже, реклама не удалась. Да, Андрей раскошелился с продаж рыбы - нанял людей, посещавших базары в туниках с надписью: «Еинешерксов - во имя добра». А толку? Все подумали, что они рекламируют пиво. Не спорю, интересный ход с шифровкой слова «Воскрешение», но в итоге вышло чересчур заумно, широкие массы привлечь не получилось.
      Петр приложил руку ко лбу Лазаря: кожа покойного обжигала холодом.
      - Я говорил Учителю, - с откровенной печалью заметил он. - Чем возиться с воскрешением, проще было пойти по накатанной дорожке и вторично превратить воду в вино. Кто же не любит продолжений популярных зрелищ? Уверяю тебя, в этот раз площадь бы треснула. Однако Кудесник заявил, что не хочет зарабатывать себе дешевую известность таким путем. Ты же знаешь, какой он упрямый. Другой и второй, и третий раз провернет чудо с вином - а потом его плебс на руках носит. In vino Veritas - это мы давно знаем.
      - Согласен, он только вредит себе, - поддакнул Искариот. - Мы мало работаем над тем, чтобы направить Учителя в правильное русло. Люди сейчас такие - их надо по лбу треснуть, чтобы вернее дошло. Скажем, он взял и остановил бурю . И чего? Ноль эффекта. Зрители пожали плечами, да разошлись. А вот если наслать вихрь на виллу прокуратора и разнести ее по бревнышку - народ проникнется грозной силой Кудесника. Откладывая зрелищные акции, мы тратим время на мелкую ерунду. Ты можешь назвать меня отступником - но мне очень не понравилась Горная проповедь. «Кто смотрит на женщину с вожделением, тот уже прелюбодействовал с нею в сердце своем». Интересно. Значит, 24 часа в сутки я только и делаю, что прелюбодействую с Марией Магдалиной? Да я ее пальцем не тронул! Если не спать женщиной, но хотеть ее - сугубо за это попадешь в Ад? Уверяю тебя - с такой рекламой в наши ряды вступит лишь с десяток старых евнухов.
      С потолка, хлопая крыльями, свалилась летучая мышь.
      - И у тебя хватает ума рассуждать о сексе, стоя над мертвым телом? - возмутился Петр. - Воистину, Искариот, ты сошел с ума. Молись, придерживайся поста - и все пройдет. Это Шеф, собака, тебя искушает.
      - Шеф? - уныло вытер нос Иуда. - Петя, открой глаза. Это не Шеф ежедневно ходит передо мной туда- сюда в полупрозрачной тунике, сквозь которую видно все: и бедра, и перси, и сосцы - я уж молчу про остальное. Насидишься вот так в гроте у Кудесника, а потом Эрос грезами мучает. И чем дальше - тем круче. Неделю назад приснилось, что меня официально пригласили на открытие оргии с Марией Магдалиной. Ну, думаю - наконец- то. Достал парадную тунику, натираю шею благовониями, гляжу в пригласительный папирус: оказывается, кроме меня, в оргии участвуют пятикратно пресветлый Цезарь, жена Понтия Пилата и два слоненка. Проснулся в ужасе, долго постился. Вот так и живу. Старик, да ты сам разве на нее никогда не смотрел с вожделением? Откройся, я никому не скажу.
      …В глазах Петра появился металлический блеск
      - Нечему тут открываться, - заявил он, осуждающе глядя на разгоряченного Иуду. - Мария мне как сестра. Ходи она вообще без туники - мне все равно.
      - Без туники?!
      Иуда хлюпнул слюной - от сводов отдалось булькающее эхо. Со стороны входа прозвучали шаги. В пещеру, согнувшись, протиснулся Симон.
      - Простите, что прерываю, - с медовой ехидцей произнес он. Щеки Иуды вспыхнули краской - он понял, что слова о Марии услышали многие. - Время настало! Пора запускать очевидцев. К пещере прибыла делегация первосвященников Иудеи. Как только они займут свои места, Кудесник приступит к осуществлению чуда. Говорят, ожидается даже сам Каиафа.
      …Покрасневший Иуда, стараясь не глядеть никому в глаза, выбрался из пещеры наружу. Прямо у входа, ухватив Кудесника под руку, стояла Мария Магдалина, и вела с Учителем светскую беседу дружеского характера. Появление Искариота не прошло для нее незамеченным, но она даже и не подумала формально поприветствовать давнего ухажера.
      «Женское коварство, - раскис Иуда. - А вот задуматься - ну чем он лучше меня? Такой же молодой бородач в одежде из недорогой ткани. Но какое влияние на женщин! К чему все эти душеспасительные проповеди? Куда больший успех имели бы курсы "Как завоевать девичье сердце", тут он специалист. Возможно, у меня и был бы шанс… если бы его НЕ СТАЛО»…
      …Мысль вонзилась в мозг иглой - так сильно, что Искариот испугался. А что, если Петр прав, и страсть к Магдалине - это искушение от Шефа, проверка на стойкость? Но почему Кудесника в пустыне искушали голодом, а его - плотскими страданиями? Жестоко и несоизмеримо. Легче прожить без бананов, чем без женских ласк. Счастливый смех Магдалины, болтающей с Кудесником, заставляет кровь бурлить, отзываясь в сердце раскатами грома. Вырываясь наружу вместе с лихорадочным дыханием, в висках пульсирует страшная идея, не желающая исчезать - она дрожит и набухает, усиливаясь:
      ЕСЛИ БЫ ЕГО НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО, НЕ СТАЛО… НЕ СТАЛО.
      Жалобно застонав, Искариот схватился обеими руками за голову.
      …Делегация священников, не спеша, окружила труп Лазаря. На лицах трех белобородых, сухощавых, и вместе с тем величественных старцев из Синедриона (Анны, Езекия, и Зоровавеля) читался полнейший скептицизм относительно предстоящего мероприятия. Закончив беглый осмотр трупа, Анна огляделся вокруг и извлек из рукава заранее припрятанную иголку. Сделав резкое движение рукой, он вонзил ее покойнику в лицо - прямо возле глаза. Вопреки ожиданию, тот не пошевелился. Зоровавель, поднапрягшись, сжал предплечье мертвеца тощими пальцами, похожими на паучьи лапки. Живой человек завопил бы от боли. Однако Лазарь оставался безмолвен.
      - Неужели и вправду мертв? - буркнул Зоровавель.
      - Да, - неохотно признал Анна. - Сам видишь - натуральный труп.
      - Надо же, - прокряхтел Зоровавель, снова сильно щипая кожу Лазаря. - А выглядит таким свеженьким. Может, вдохнул дыма волшебных растений?
      - Легко свалить все на растения, брат, - возразил Анна. - Ты знаешь, я терпеть не могу Кудесника: и не меньше, чем Каиафа. Но этот парень действительно не дышит. Прекрати щипать его, тебя обвинят в некрофилии.
      - Ну ладно, - согласился Зоровавель. - Кстати, пользуясь случаем, Анна, всегда хотел поинтересоваться - почему родители дали тебе женское имя?
      - Твое имя вообще не выговоришь, - пресек тот дискуссию. - Умерь любопытство, мы здесь по другому делу. Если этот нечестивец одержит верх с воскрешением, мы окончательно обнищаем. Основная задача - ни в коем случае не допустить, чтобы Лазарь восстал из мертвых. Подумай, Зоровавель: стоит Кудеснику сотворить подобное чудо - и целый Синедрион останется без работы. Мы обязаны засвидетельствовать: вся эта разрекламированная акция - полнейшая ересь. А дальше, глядишь, и слухи пойдут, один сосед во дворе скажет другому: «Слыхал, как давеча Кудесник в Кане Галилейской заменил воду на вино, пока никто не видел? Ушлые ребята эти северяне».
      - Жуки просто, - подтвердил, опираясь на клюку, подошедший Езекия. - Но о чем вы спорите, милейшие собратья? Успокойтесь. Из живущих на свете людей покойников пока еще никто не воскрешал. Мы проконтролируем каждое движение Кудесника. Я вижу хронологию событий, как на поверхности воды. Скорее всего, Кудесник попытается скрыть труп покрывалом на время молитвы.
      Потом его утащат в люк, а из люка незаметно вылезет ученик Кудесника, переодетый Лазарем…
      - Это мне напоминает одного римского баснописца, - усмехнулся Анна. - «Однажды Брут решил напугать Цезаря, переоделся Клеопатрой, и спрятался под сенью деревьев у форума. А Клеопатра тоже решила напугать Цезаря, и спряталась там же. Идет Цезарь по тропинке - тут они оба как выскочат!»
      Соратники по Синедриону смеяться над басней не стали, они лишь сурово насупились, мысленно осуждая Анну за неуместный политический юмор.
      - Dixi , - кратко произнес тот. - Давайте-ка обыщем землю в пещере, попытаемся нащупать люк. Если он и существует, то должен быть где- то тут.
      …Активный поиск секретного люка троицей священников оказался бесплодным. После того, как тщательное простукивание пола не принесло желаемых результатов, Зоровавель предположил, что отверстие может находиться сверху. Взгромоздившись на согбенную спину Езекии, Анна обшарил потолок из белого известняка, пытаясь отыскать потайную кнопку.
      - Надо же, нет нигде, - с разочарованием заявил он. - Ну что ж, будем разоблачать по ходу действия. Скажите, чтобы запускали этого шарлатана.
      …Зеваки у прохода расступились. Войдя, Кудесник поприветствовал священников почтительным поклоном, прикладывая руку к сердцу. Все трое слаженно отвернулись, не удостоив его знаками внимания. Вслед за «первопроходцем» в пещеру втиснулось еще с десяток любопытных, воздух в каменном пространстве побелел от клубов пара, выдыхаемого очевидцами.
      - Это не займет много времени, - улыбнулся Кудесник.
      - Искренне надеюсь, - надулся важностью Зоровавель. - Мы высокие должностные лица, и не должны по твоей прихоти бегать туда- сюда. Дай нам скорее уличить себя в некомпетентности и можешь быть свободен.
      Не успели священники опомниться, как Кудесник, шагнув вперед, простер вверх обе руки и во всю силу легких крикнул, обращаясь к покойному:
      - Лазарь! Выйди вон!
      …Тело, лежавшее в каменной выемке, дрогнуло. Оцепенев, Анна наблюдал: под тканью савана шевельнулись кончики пальцев. Спустя мгновение от губ покойного отлетело весьма крохотное, но все же заметное белое облачко.
      - Вы видите что-нибудь? - умирающим голосом спросил Анна.
      - Ничего, - дрожа всем телом, ответил ему Зоровавель.
      - Правда? И я ничего, - присоединился к ним бледный Езекия.
      Тело начало приподниматься.
      - Это судороги, - авторитетно заявил Зоровавель, отступая к выходу.
      - Безусловно, - немеющими губами прошептал Анна. - Такое иногда очень даже случается. В пещере чересчур холодно - поэтому его и корчит.
      - Ой, - сказало завернутое в саван тело. - Где я вообще? Что я тут делаю? Кто вы все такие? А почему левый бок так болит, словно меня кто- то щипал?
      Зоровавель упал в обморок - даже не согнувшись, прямо, как валится столб. Анна попятился -
      Лазарь, делая мелкие шажки, двигался прямо на него.
      - Стандартный случай зрительной и слуховой галлюцинации, - прохрипел он в сторону дергающегося всем туловищем Езекии. - Пещерные испарения, наверное, разнесли повсюду споры магических грибов.
      - Вне всяких сомнений, - верещал Езекия, пытаясь прорваться сквозь зевак.
      Лазарь качнулся - он с трудом удерживался на связанных ногах.
      - Разорвите путы, - мягко попросил Кудесник - Ему сложно двигаться.
      Его предложение осталось без внимания.
      - Налицо случай чревовещания, - хватал ртом воздух Анна.
      - А также сокращение мускулов трупа, - сползал по стенке Езекия. - Научно доказанный медицинский факт. Воскрешение? Я такого не наблюдаю.
      Веревки, которыми иудеи связывают тело мертвеца перед погребением, треснули. Освободившейся рукой Лазарь потянул с лица белый саван.
      - Зомби! - прорезал группу зевак пронзительный женский вскрик.
      Зрители рванули к выходу, сбив с ног обоих первосвященников.
      - Куда же вы? - медленно двинулся вслед за ними Лазарь.
      Увидев выбегавшие из пещеры ошарашенные группы людей, Петр с облегчением сплюнул через левое плечо, и счастливо рассмеялся.
      - Удалось! - крикнул он, обращаясь к Иуде. - Он сделал это!
      - Ага, - скривился Искариот. - А теперь погляди на результат…
      В проеме пещеры, пошатываясь, стоял Лазарь. Протянув руку, «живой труп» содрал с себя обрывки веревок Зрители смотрели на него с ужасом.
      - Сейчас он всех сожрет, - обстоятельным голосом сказал стоявший неподалеку семилетний мальчик (несмотря на бедную одежду, он выглядел очень умным и образованным). - Я видал представление в уличном театре, где выступали нубийские колдуны. Спектакль в пяти частях. Колдуны воскрешают мертвых, а те встают и жаждут человеческой плоти. С египетскими мумиями то же самое происходит. Они все в белом, ходят по земле очень медленно, постоянно шатаются. Совсем вот как этот.
      …Изречение невинного младенца внесло в содрогающиеся ряды околопещерных зевак настроение, далекое от безумной храбрости.
      - А справиться с ним можно? - заикаясь, поинтересовалась молоденькая хананеянка. Она не отрывала испуганных глаз от воскресшего Лазаря.
      - При желании да, - деловито подтвердил ученый мальчик. - Чтобы разобраться с зомби, надо вколотить ему деревянный кол в голову - желательно через глаз. После этого они, как правило, снова умирают. Почему, собственно, в голову - нормального объяснения не существует, но, по крайней мере, этот метод применяется в нубийских спектаклях ужасов.
      - Какой кошмар, - вздрогнула девушка, деловито поднимая увесистую ветку тутового дерева. - Стало быть, и поделать ничего нельзя - только в голову?
      - Можно еще сжечь, - посоветовал умный отрок - Но где здесь взять огня?
      Сжимая палки, приободрившаяся толпа начала окружать Лазаря. Растерянно улыбаясь, тот близоруко всматривался в перекошенные лица вокруг себя.
      - Мальчик, тебя кто-нибудь просил блистать своим мнением? - раздраженно сказал Петр. - Все чудо пустил коту под хвост.
      Ребенок потупился и зашаркал по земле ножкой.
      …Лазарь толком еще не осознал, что именно с ним произошло. Однако агрессивное поведение толпы начало пробуждать в нем легкие подозрения.
      - Ребята, - любезно вопросил зрителей Лазарь. - Вы, собственно, чего?
      Толпа возмущенно загудела, размахивая палками.
      - Он еще спрашивает!
      - Воскрес из мертвых - и думает, что умнее всех?
      - Из- за тебя теперь семье два раза придется поминки устраивать!
      - Давай обратно ложись - умер, так умер! Кудесник почесал в затылке.
      - Похоже, вечер перестает быть приятным… верно, Петр?
      - А то, - кисло подтвердил Петр, в отчаянии дергая себя за бороду. - Кончится тем, что тебе, Учитель, придется Лазаря второй раз воскрешать.
      …Лазарь совсем не испытывал желания превращаться в труп вторично, а потому решил не искушать судьбу далее. Повернувшись к нападающим спиной, он взял «ноги в руки», стартанув с места с приличной скоростью. Толпа, захватив с собой сучья деревьев, понеслась вслед за ним. Кудесника, впрочем, это душераздирающее зрелище совершенно не смутило.
      - Не догонят, - сделал он правильный вывод. - У сил добра в минуту опасности на ногах вырастают крылья. Полагаю, уже ночью, в нашем уютном гроте у подножия Масличной горы, мы поприветствуем чашей вина изрядно запыхавшегося, но вполне здорового брата Лазаря.
      - Да что грот? - чуть не плакал Петр. - Мы затратили столько сил, отправляли рекламных гонцов и в Боспор, и в Нубию, и даже в Парфию. Грандиозная вещь, забытая с древнеегипетских времен - воскрешение умершего! И что мы сейчас имеем в остатке? Толпа озверевших зрителей гонится за нашим чудом. Взрыв сенсационного воскрешения обратился в пар. Хотел бы я знать - откуда взялся этот сволочной отрок с его комментариями?
      Мальчика уже не было на месте, он исчез вместе с остальными.
      - Опять волнуешься? - заключил Петра в объятия Кудесник - Я тебе говорил: все идет по плану. Вспомни реакцию людей на вселение бесов в свиное стадо. Это тоже, насколько ты знаешь, мало кому понравилось.
      Лазарь проламывался сквозь виноградники на склоне холма. За время его бегства азартный Иоанн успел заключить пари с Андреем на целых десять денариев. Последний ставил на то, что спастись у Лазаря не получится.
      - Надо, Учитель, вина будет вечером выпить, - подвел итог Иоанн после того, как Лазарь скрылся из виду, а раздосадованный Андрей полез в мешочек у пояса. - Хоть как- то успокоимся - работа нервная стала.
      Кудесник не уловил фразу - он отвлекся, всматриваясь в показавшихся на горизонте двух римских солдат в полном боевом облачении. Сомнений не было - они направлялись прямо к нему. Оба шли ровно, соблюдая военную выправку - печатая шаг исомкнув пальцы на рукоятках мечей. Один из солдат (обладатель курносого носа и выбивающихся из- под шлема рыжих волос) показал на него пальцем, другой, рослый брюнет, грубо шлепнул его по ладони. Лица постепенно обретали очертания, приближаясь - Кудесник узнал того самого брюнета. Это с ним они столкнулись у грота после смерти несчастного Иакова. Значит, все неслучайно. Наверное, время пришло.
      Петр тоже заметил солдат - по опыту он уже знал, что ничего хорошего от римских военных ждать не приходится. Руководствуясь примером толпы, гонявшей по кустам зомби, он аккуратно подобрал с земли суковатую палку. Кудесник, не делая попытки сбежать, спокойно шагнул навстречу римлянам.
      - Кого ты ищешь? - произнес он.
      - На этот раз - тебя, - ответил брюнет, подталкивая рыжего. - Но не в том смысле, что ты, наверное, подумал. Мы хотим стать твоими учениками.
      «Надо же… все- таки не пришло», - промелькнула мысль у Кудесника.
      - С удовольствием, - улыбнулся он. - Мое сердце открыто вам, братья.
      Анна очнулся, чувствуя невероятную тяжесть в животе. Застонав, он попытался повернуться - но не смог двинуть ни рукой, ни ногой.
      «Парализовало», - в ужасе подумал первосвященник и дернулся, жалобно стеная. Попытка оказалась напрасной, ему что- то мешало. Открыв глаза, Анна увидел, что поперек его тела мешком лежит бездыханный Езекия. Впрочем, не такой уж бездыханный - после первой пары пинков он пришел в себя. Охая, священники растолкали застывшего у стены Зоровавеля. Кроме них, больше в пещере никого не было. Место захоронения Лазаря пустовало - на смертном одре валялись лишь обрывки ткани вперемешку с веревками.
      - Ему удалось, - горько заплакал Зоровавель. - Вот скотина.
      - Да, - тяжко вздохнул Езекия. - Кто мог подумать? Этот подлый проходимец умеет воскрешать; мертвых. А ведь мы еще не знаем, с какими новостями от Пилата приедет Каиафа. Похоже, у нас взапасе осталось последнее средство.
      - Согласен, - положил ладонь на его руку Анна. - Давай обсудим это.
      Зоровавель, не в силах более говорить, молча кивнул, утирая слезы.
      Когда они выбрались из пещеры, снаружи уже было темно…

СОРОК БЛУДНИЦ

 

(термы поблизости от Ерушалаима, за день до месяца maius, очень поздний вечер)

 
      Густые клубы пара окутывали лицо domine, по- прежнему скрывая столь хорошо знакомую его собеседнику внешность. Придерживая за пазухой свитки папирусов, Маркус, торопливо отвесив поклон, застыл в коленопреклоненной позе, не смея поднять голову от мозаичных плит. Содрогаясь, он в ужасе представлял себе последствия его гнева.
      - Сегодня у меня возникли сомнения в качестве твоих услуг, Маркус, - прозвучал в пахнущем благовониями зале скрипучий голос. - Изучи эти свитки, и ты сам увидишь - популярность Кудесника взлетела до небес.
      …Смятый, покрытый капельками влаги папирус шмякнулся у самого носа Маркуса. С почтительностью в движениях тот схватил его, быстро развернув. Свежие цифры внушали реальный ужас. Сам пятикратно пресветлый цезарь опережал Кудесника по популярности в Иудее лишь на ОДИН процент. То есть, его рейтинг находился в пределах статистической погрешности.
      - Из этого папируса мне ясно одно, - проскрипел из белого облака domine. - Миллион денариев тебе уже не нужен. Очевидно, как и твоя глупая голова.
      Маркус впечатал лоб во влажный мрамор пола.
      - Великий господин! - воззвал он. - Если желаете - бросьте меня львам. Но сперва дайте мне объяснить, я сделал все, на что только был способен.
      …Посчитав молчание за разрешение, он выхватил из-за пазухи свиток, и начал громко зачитывать - ломающимся от волнения и испуга голосом:
      «Пункт первый: выплачено 10 ауреусов. Пять раз Мария из Магдалы обнимала и целовала Кудесника при всем честном народе. Еще 24 золотых я уплатил восьми художникам, с близкого расстояния зарисовавшим сцены поцелуев. Народ на базаре расхватывает картинки, как свежие кокосы
      Пункт второй: выплачен 1 ауреус плюс кулек сахару. Сегодня, во время широко разрекламированного воскрешения Кудесником покойника Лазаря, семилетний мальчик публично втоптал в грязь действо, скомкав церемонию. Он сумел объяснить, что восставшие из могил мертвецы - плотоядные убийцы, и обратил толпу против воскрешенного. Младенец, а каков талант! Негодяй Лазарь скрылся, пробежав через виноградники и бросившись с холма в реку.
      Пункт третий: выплачено 500 серебряных денариев. Специально нанятые агенты распространяют во всех городах Иудеи слухи об ужасных отравлениях и многократных желудочных расстройствах, случившихся после потребления воды, лживо превращенной Кудесником в низкопробное вино».
      …В руках Маркуса, словно по мановению волшебной палочки, эффектно развернулся тонкий папирусный свиток красочная картинка изображала искривленные в судороге рты, остановившиеся мертвые глаза, пальцы, раздирающие животы, откуда вываливались дымящиеся внутренности.
      - Еще сто денариев, - бухгалтерским тоном сообщил он. - «Зарисовка якобы с натуры мирной семьи, скончавшейся под Назаретом после вкушения того самого вина. Обращает на себя внимание мертвый младенец, бедное тельце которого сжимает в неживых объятиях залитая кровью молодая мать».
      - Младенец тоже пил вино? - донеслось из клубов пара.
      - Нет, - нашелся Маркус. - Да кому какая разница? Главное - распространить слух, а там уже все идет, как по накатанной. Люди сами додумают, что дитя скончалось, испив отраву через молоко умерщвленной Кудесником мамаши.
      Из бассейна с благовониями послышался недовольный всплеск
      - Это еще не все, domine, - поспешно заявил Маркус. - Слушайте дальше. «Пункт четвертый: выплачено 200 ауреусов. Сорок самых сексуальных городских блудниц, привлеченных к сотрудничеству Марией из Магдалы, подписали папирусы с заявлением, что развратный Кудесник овладел ими с помощью колдовских чар, раздел догола, хлестал плеткой и заковал в цепи».
      - Сорок? - скрипнул domine. - Обалдеть можно. Когда же он успел?
      Маркус впервые с начала разговора позволил себе улыбнуться.
      - К чему достоверность? - с нескрываемой иронией сказал он. - Мы же статистику не ведем. Основное в моей работе - вброс любой негативной информации, и чем больше, тем лучше. Заляпавшись, отмыться не удается никому Помните старого сенатора Вергилия Бальбина, уважаемый domine?
      - Хм… - булькая благовониями, задумался domine. - Это неудавшийся консул, которого озверевшая толпа голым протащила по улицам Рима, а затем бросила в Тибр его изуродованный труп? Да, что- то припоминаю.
      - Он пытался отмыться, - тонко усмехнулся Маркус. - Я вбросил на римские базарные площади компромат, что Бальбин переспал с мальчиком- инвалидом. Сенатор вышел к бушующему народу со справкой от лекаря, подтверждающей его импотенцию… однако, как видите, ему не помогло.
      Раздалось шипение ароматной воды, выплеснутой банщиком на камни.
      - Почему же не получается с Кудесником? - голос утонул в кашле.
      - Я сам в шоке, domine, - обронил слезу Маркус. - Все мои лучшие методы приносят пользы не больше, чем козел молока. Даже проверенные годами обвинения в извращенном сексе и то не подействовали - скорее наоборот. Со вчерашнего дня грот у Масличной горы осаждают юные вдовы и разведенные матроны, желающие испытать экстаз от плетки. Я уже начал подумывать, не прав ли Каиафа, подозревавший царедворцев Артабана в финансовом влиянии на успехи Кудесника? Ему же сам черт ворожит.
      …Между мокрыми стенами тепидариума заклубился медовый пар.
      - По неизвестной тебе причине черт не может помогать Кудеснику, - давясь, прохрипел обладатель скрипучего голоса. - Знаешь, этого- то я и опасался, Маркус. Мы, подобно двум обезумевшим охотникам, пытались с помощью притупившейся иголки завалить слона. А на самом деле все, что нам подвластно - лишь оттянуть время до того момента, когда Земля окажется в полной власти Кудесника… Неужели лучший выход - бездействие? Увы, да. Остается только стоять на осколках гранитных бюстов великих богов, веками служивших для нас кумирами, и равнодушно созерцать крушение империи.
      Маркус понял - domine очень расстроен, и это чревато последствиями.
      - Не стоит отчаиваться, - распрямился он, становясь на ноги и роняя из- за пазухи свитки. - Вот тут… у нас еще запланированы акции на два ближайших дня… Уличение в кровосмешении, кража хромого ослика у слепого мальчика, поедание свинины на могиле раввина, любовные отношения с прокуратором Пилатом… Отдельным пунктом - папирус с чертежом строительства виллы на острове Кипр. Разумеется, на деньги, подло украденные у безногой вдовы.
      - Звучит славно, - прервал его domine, вылезая из бассейна. - Но видишь ли, ты забыл предположить одно. А что, если и это в конце концов не сработает?
      Маркус подхалимски, но все же отрицательно покачал головой.
      - Простите, великий domine, но такого не может случиться, - твердо заявил он. - Я много повидал на этом свете, посему позволю себе утверждать: кража ослика у слепого ребенка и шикарная вилла на Кипре на деньги безногой вдовы способны угробить карьеру любого политика. Даже такого, которому население легко простит развлечение с блудницами в престижных термах.
      …Клубы пара заколыхались. Сначала из схожих с сахарной ватой облаков показалась сморщенная рука - на среднем пальце тускло блестел перстень, украшенный золотым орлом. Тога с пурпурной оторочкой, выполненная из лучшего шелка, небрежным узлом стянулась на плече человека, обрюзгшее лицо которого было покрыто морщинами, словно пахотное поле бороздами. Domine подошел вплотную к Маркусу, лениво шлепая по мокрым плитам ногами, облаченными в пятнистые сандалии из кожи жирафа. На плешивой голове с редкими остатками влажных волос красовался желтый обруч, напоминающий девичий венок, сходство усиливали изящные завитки по краям, выполненные ювелиром в виде листьев. Ноги отказались держать Маркуса, из него словно разом выдернули кости - он мешком повалился на колени, судорожно ловя руку с золотым кольцом. Его губы коснулись затуманенного паром изображения орла.
      - Ave, - прошептал он, не находя других слов. - Ave…
      - Я не могу обрести способность нормально спать, - с мукой признался domine, глядя на Маркуса сверху вниз. - Как только я смыкаю веки, меня охватывает тяжелое забытье. Раз за разом я вижу во сне полный триумф Кудесника, счастливого от осознания своей победы. Можно ли сказать, что он умер - если этот фокусник с ослом заполучил вечную жизнь? Мое сердце заполняет холод, хребет грызут африканские гиены, а взор застилает черная пелена горчайших слез. Передо мной разверзлась бездна ужаса. Падение Рима, пресытившиеся кровью и золотом бронзовые лица пьяных варваров на улицах «вечного города». Каменные лица цезарей, разбитые вдребезги обезумевшей толпой. Лежащие в руинах храмы, и сияющий над развалинами его символ - деревянный крест… Рим, переполненный изображениями Кудесника - гранитными, мраморными, золотыми. Им уже несть числа, а жрецы воздвигают все новые и новые, славя его сладкими песнопениями среди миллионов сторонников. Отчего я вижу все это? Потому что тупые чиновники Ерушалаима - и первосвященники, и римский наместник - осуществили мечту Кудесника, дали ему умереть.
      - Да, - отвечал Маркус, не слыша своих слов - губы двигались в такт поцелуям, которыми он покрывал перстень. - Да… ваше величество.
      - Встань, - милостиво произнес скрипучим голосом пятикратно пресветлый цезарь Римской империи - Tiberius Claudius Nero, а сокращенно - попросту император Тиберий. - Уж не думаешь ли ты, что я позволю бродяге с подержанным ослом завоевать весь мир? Я настолько искушен в дворцовых интригах, что по цвету соуса распознаю яд в салате из соловьиных язычков. У меня заготовлено последнее решение. И на этот раз - я не промахнусь.
      - Какое решение, imperator? - верноподданно спросил Маркус, подбирая свитки. - Ударим суперкомпроматом - кражей сразу двух хромых осликов?
      Смех цезаря сухим хворостом треснул под сводами терм.
      - О нет, - ухмыльнулся Тиберий, поправляя золотой венец. - Мы пойдем другим путем. Раскрой свои уши и слушай, что пришло мне в голову…
      …Подробное изложение блестящего императорского плана привело опытного Маркуса в бурное волнение. Несколько раз подряд он суетливо и быстро потер руки.
      - Но… вы же понимаете… великий цезарь… это не вполне законно…
      Наивная фраза развеселила Тиберия еще больше, чем предыдущая.
      - Закон в империи - эта я сам, - рассмеялся он, игриво хлестнув Маркуса краем своей тоги. - Все, что пожелает император - законно. Не слушай жирных коров с кольцами всадников , просиживающих задницы в Сенате. Во имя спасения отечества я волен применять любые методы. Мне важно твое мнение - как специалиста в политике. Скажи мне, что ты обо всем этом думаешь? И пора приступать - времени на обсуждение не осталось.
      …Маркус закончил обдумывание быстро - минуты за полторы.
      - Неплохая идея, - признался он, добавив в голос полсотни кувшинов сахарной патоки. - Возможно, надо было начинать именно с нее, а не с попыток «пиарус нигер». При очевидных сложностях она обязательно решит проблему с Кудесником. И даже не столько с ним, сколько с его приближенными. Кстати, не могу сказать, что мы проиграли всухую. Один из его учеников погиб в ходе удара молнии, а другой - исчез. Говорят, он решил покинуть Кудесника, разочаровавшись в провале фокуса с зомби. Делайте, как решили. Но у меня один вопрос, imperator. Зачем теперь вам нужен я?
      - Веришь ли, - усмехнулся Тиберий. - Я сейчас думаю о том же самом.
      …Размахнувшись, он коротко и сильно, одним тычком, ударил Маркуса в левый висок тяжелой золотой печаткой, выполненной в виде головы орла. Послышался легкий хруст. Подождав, пока тело убитого свалится на пол, цезарь аккуратно вытер запачканные пальцы о рукав туники собеседника.
      Фрагмент № 5 - МЕРТВАЯ ТАЙНА (где- то в центре Европы, XX век)
      (на записи слышно дыхание двух людей. Одно тяжелое и прерывистое, как у загнанного зверя. Другой сопит, явно сдерживая радость)
      -  Нам известно ваше настоящее имя. Я не советую вам отпираться.
      - Позвольте, но я…
      - Давайте не будем играть в детские игры. Свидетели вас опознали, несмотря на черную повязку на левом глазу - очень смешная маскировка, между прочим. Вы пытались быть похожим на пирата? Тогда приобрели бы уж заодно деревянную ногу, шляпу с пером и зеленого амазонского попугая, умеющего громко кричать: «Пиастры!»
      (пауза, сопровождаемая шорохом пленки)
      - Молчите? Хочу довести до вашего сведения: мне отдан приказ применять любые методы допроса. В том числе и силовые…
      - Хорошо (в голосе человека появляются нотки страха). Это действительно я. Надеюсь, отношение ко мне будет гуманным.
      - Неужели? (издевательский смех). Но мне дали всего один час на ваш допрос, и я намерен потратить его с пользой. После этого вами займутся совершенно другие люди. Мне бить вас, или поговорим нормально?
      - (глухим, обезличенным голосом) Вы умеете уговаривать.
      - Это специфика моей работы. И вы меня не разжалобите своим комплиментом. Господин министр… из всей информации, которой вы обладаете, меня более всего интересует одна вещь… {звук пододвигаемого стула) Ответьте, вам знаком так называемый «Проект 13»?
      - Нет. А что это такое?
      - Пожалуйста, не прикидывайтесь идиотом. Наш «крот» в секретариате министерства доносил - существует засекреченная операция, о которой не знает даже сам… {обрыв пленки). Только вы, ваш главный подручный, плюс еще один неизвестный широкой публике сотрудник. По слухам, он обладал любопытной внешностью, напоминая (неразборчиво) на картине (обрыв пленки). Этот человек, получив от вас тайное задание, девять лет назад был отправлен в Тибет в обстановке строжайшей секретности. Все это время на оплаченной из вашего фонда конспиративной квартире круглосуточно дежурили два радиста. Их работа состояла в том, чтобы посменно ожидать радиограммы из Тибета. В ночь с… (неразборчиво) оба радиста были ликвидированы, как и ваш главный подручный. Стрелял снайпер, следов которого не нашли. Уровень тайны и небывало узкий круг посвященных лиц подтверждают важность этой операции. На вашу судьбу положительно повлияет, если вы будете откровенны со мной во всем, что касается «Проекта 13».
      - (произнесено очень быстро) Простите, я ничего об этом не знаю.
      - (гневно) Может, уже достаточно? Наш «крот» уверен, что «Проект 13» каким- то боком имеет отношение к учению Кудесника. Очень любопытно, учитывая ваши личные убеждения. Не желаете ли ознакомиться вот с этими фотографиями? Вас заснял один из участников мистического ритуала - в момент принесения жертв языческим богам. Не секрет, что вы давно проявляете интерес к Тибету и дважды посылали туда прекрасно оснащенные научно- исследовательские экспедиции. Скажите, что именно они привезли для вас из Гималаев?
      - (короткий кашель) В том- то и дело, обе экспедиции себя не оправдали. Разочаровавшись в результатах, я решил больше не тратить деньги на эту сомнительную ерунду. Программа исследования высокогорных районов Тибета была свернута. Ваш «крот» в моем секретариате мог ошибиться… или, скорее, намеренно ввел вас в заблуждение.
      - (смех) Простите, но у меня больше оснований доверять ему, чем вам. Ведь все другие его донесения полностью подтвердились. Кроме того, загадочное исчезновение главы тибетской экспедиции - доктора К…(обрыв пленки), а также непонятная смерть двух радистов…
      - (сбивчиво) Доктор погиб в автокатастрофе, он никуда не исчезал - существуют официальные документы. Относительно же моего подручного и радистов… возможно, они просто скрылись - как это пытался сделать и я. Вы на сто процентов уверены, что они мертвы?
      - (пауза) Нет, ну какая же вы сволочь! Прекратите морочить мне голову, иначе я перестану быть добреньким. Вот (шуршание) снимки могилы доктора. Вы можете ясно видеть - гроб совершенно пуст, захоронение было фикцией. Куда же в действительности делся «покойничек»?
      - Уверяю, для меня это точно такой же сюрприз, как и для вас.
      - (повышенным тоном) Так, все, хватит! Повторяю в последний раз - что выяснила экспедиция? В какой именно район Тибета вы направили сотрудника со спецзаданием? Что это было за задание, и почему вы держали его выполнение на личном контроле целых ДЕВЯТЬ ЛЕТ? Как вы поддерживали с ним связь? Где находится доктор? ОТВЕЧАТЬ!
      - (вяло, безразлично) Я ничего не знаю…
      - Не знаешь? (звуки хлестких ударов по лицу). А как тебе понравится вот это, ублюдок? На, получай еще! (снова удары). Молчишь, сволочь? Ничего. Сейчас мы с тобой поработаем: пропустим через твои яйца электрический ток - сразу запоешь соловьем, как миленький. Будешь на коленях умолять, чтобы мы тебя выслушали, ссссукин ты сын… Говори, тварь - или я здесь твоей поганой мордой все стены разрисую!
      (хрупающий треск. Тяжелый звук падения тела вместе со стулом, скребущие удары ног об пол. Надсадный хрип, свистящее дыхание, бульканье слюны. Тишина. Звук распахнутой настежь двери).
      - Святые угодники… Что ты с ним сделал?
      - (растерянно) Ничего. Пару раз треснул по роже, прикрикнул… а он брык со стула- конвульсии начались, пена на губах выступила, глаза закатил. Смотри, лежит синий весь… может, это эпилепсия?
      - Эпилепсия? О, черт… дай я пощупаю пульс…
      (молчание)
      - Он мертв.
      - Ооооо… сучий потрох! Не может быть!
      - Судя по запаху миндаля, он раскусил во рту ампулу…
      - Ампулу?
      - Да. Открой ему рот. Не бойся, он уже не укусит… видишь осколки? Наверное, резервуар закрепили на одном из зубов мудрости. Лучше бы я сам провел беседу. Черт побери, как же ты мог забыть про ампулу?!
      - (раздраженно) Вообще- то ты тоже про нее забыл.
      - Какая теперь разница. Все, завтра мы с тобой оба потеряем работу. Еще бы - не смогли выцепить из парня даже крупицу информации! А ведь этот человек - самая настоящая сокровищница секретов (шуршание). И подумать только, ванту мать… у нас в руках был лично… (обрыв записи).

УЛЫБКА ИСКАРИОТА

 
      (северная окраина Ерушалаима, поздняя ночь - примерно в двух километрах от Масличной горы)
      Вьющиеся локоны Магдалины соблазнительно оттеняли хрупкие голые плечи.
      Особенно трогательной ему казалась незаметная жилочка над ключицей - взгляд влюбленного всегда замечает мельчайшие детали, не заметные для других. Четкие контуры нежных бедер постепенно выступали из полумрака, лаская глаз идеальной белизной. Изящная родинка в форме бабочки, «присевшей» над упругими ягодицами, казалось, вот- вот взлетит, нетерпеливо захлопав черными крыльями. Обнаженное тело дышало свежестью, неудержимо маня к себе каждой клеточкой бархатистой кожи…Ему не хотелось упустить ничего. Умирая от желания, в последней конвульсии он мечтал обладать ВСЕМ, каждой клеточкой ее тела, даже пупком, в центре которого мерно покачивалось тяжелое золотое кольцо. Сердце бешено билось, как запертый в клетку щегол. К изогнувшемуся в любовной истоме телу Магдалины добавилась пара быстрых, отрывистых штрихов: на белом полотне холста проявился отчетливый кружок соска, отвердевшего от возбуждения и ночного холода. Он отклонился назад, критически оценивая созданное. Стоит добавить еще немножко угля, самую малость - и левая грудь постепенно наливается жаркой спелостью. Становится тяжелой, полной, сочной, напоминая своей формой сладчайшую грушу - из тех, что продаются летом на всех базарах Ерушалаима. Оооооо… НУ КАК ЖЕ ХОЧЕТСЯ ПРИКОСНУТЬСЯ К НЕЙ. Голова ноюще болела, затылок дергало пылающим жаром, как при солнечном ударе. Миловидное лицо с холста подмигнуло ему, подрисованные линии губ раздвинулись в сладострастной улыбке… не сдержавшись, он швырнул кусок угля в сторону. ПРОКЛЯТАЯ БАБА…
      …Пристанище Иуды походило на художественную выставку: десятки, если не сотни почти одинаковых рисунков окружали Искариота с каждой из четырех сторон. На всех без исключения стенах и даже низком потолке не оставалось живого места. Отовсюду поздний гость мог наблюдать праздник великолепного тела обнаженной Марии Магдалины. Иуда привык прищуриваться, находясь у себя дома: в расширенные зрачки, ослепляя, ярчайшими вспышками били упругие перси, плоский живот, пронзенный кольцом пупок и желанное лоно, сокрытое от греховного взгляда темным пушком. Его четкие линии, словно с детской хитрецой, проглядывали через пальцы руки: художник как бы стремился показать, что обнаженная Мария прикрывается сугубо из фальшивого приличия. Рисунки давились похотью, источали желание, смоченное слюной неутоленной страсти - Магдалина выглядела самкой, мечтающей искупаться в семени сотен мужчин. Даже если бы она соблазнила всех апостолов разом, Иуда не испытал бы и тени ревности. Главное, чтобы в нетерпеливой толпе самцов, расталкивающих друг друга ради обладания единственной женщиной, оказался бы и он сам…
      Комната тонула в бесформенных кучах замусоленных папирусных свитков - долговые расписки, подтверждения отсрочки выплат, счета от ростовщиков. Проценты, проценты и еще раз проценты. Сколько монет он задолжал «Ерушалаимскому кредиту»? Тысячу ауреусов? Или больше? Долги съедают подчистую все доходы, а кредиторы прочно осадили его жилище, словно варвары римскую крепость. Сегодня вечером ростовщик Зоил вопил на весь базар, растрепав волосы: он отберет дом, если Искариот не заплатит через три дня. А чем платить? В кошеле не завалялось и медного асса. Свежие цветы, благовония, подарки Магдалине… да он мог бы легко купить всех блудниц Ерушалаима, и не один раз… Несчастный ослепший влюбленный…
      …Нагнувшись, Иуда поднял одинокий уголек с пола. Вечер оказался не таким нудным, как он уныло прогнозировал утром. Воскресший Лазарь все же сумел оторваться от преследователей. Он явился в грот у Масличной горы исцарапанный и грязный, но живой. Ученики тихо сторонились его, глядя, с какой жадностью тот набросился на хлеб (рассказ мудрого младенца о нубийских зомби услышали все), но позже попривыкли. Оголодал человек за четыре дня лежания в склепе - ну, что ж, бывает. Восставший из мертвых притушил всеобщее удивление, вызванное отсутствием апостола Фомы, которого оставили «на хозяйстве» у грота. Парень исчез, не оставив записки.
      Ученики, посланные на базар за пресными лепешками, принесли ужасающие новости. Одновременно с Фомой из города пропал и глава ерушалаимского Синедриона - первосвященник Иосиф Каиафа. Тут уже даже у отпетых оптимистов сами собой напросились нелюбезные сердцу выводы: старый интриган Каиафа в качестве мести за изгнание торговцев похитил Фому, дабы в интимной обстановке «с пристрастием» допросить о делах Кудесника.
      Но мало того, очень странно повел себя и Кудесник. Он совершенно не расстроился от исчезновения Фомы, однако крайне обеспокоился пропажей Каиафы. Когда Петр откровенно спросил о причинах этого беспокойства, Кудесник завуалированно ответил: дескать, от наличия Каиафы зависит одно исключительно важное дельце. Петр неловко пошутил - может быть, тогда Анна сможет помочь? Наверняка он уже оправится от шока, вызванного воскрешением Лазаря, и лежит дома с компрессом из холодного молока. Дальше Кудесник повел себя уже совсем непонятно, с воодушевлением заметив - о да, Анна, наверное, справится. Справится с чем?
      …Наконец, эта странная парочка новеньких чужеземцев. И как же Кудесник, с его уникальным умением погружаться в людские души, сразу не распознал в них римских шпионов? Поразительно. Подошли двое - ах, мы такие чудесные лапочки, хотим быть вашими учениками. Кудесник тут же, без вопросов, любезно приглашает их в грот у Масличной горы. Конечно, эти сомнительные личности только того и ждали. Рыжий с веснушками изображает наивную деревенщину: плюется тыквенными семечками, ходит с открытым ртом, но при этом внимательно осматривается. Заглянул во все отдаленные углы - кажется, даже мух в паутине пересчитал. Отвлекался только тогда, когда Магдалина гуляла мимо в просвечивающем хитоне, ну просто глазами этот самый хитон съел. А вот брюнет еще хитрее - не приближаясь к Кудеснику, он весь вечер отирался возле учеников и о чем- то тихо с ними беседовал. Сначала Матфея отозвал в сторону для разговора, потом Филиппа, после, глядишь - с Андреем возле кувшина с вином уединился. Шепчется, вопросы непонятные задает. Кудеснику же хоть бы хны - благодушествует, не видя, как у него змея на груди свернулась. Может, это у него шок после провала рекламной кампании воскрешения? Хотя, неважно. Он, Иуда, эту парочку из поля зрения больше не выпустит.
      …Еще два косых, мимолетных штриха углем: на большом пальце босой ноги Марии добавился подкрашенный ноготь. О небеса, с какой радостью он лизнул бы этот пальчик и потерся об него щекой: наверняка на вкус ноготок слаще меда, а на ощупь - и вовсе как самый дорогой парфянский шелк. Почему же все так не задается в последнее время? Денег не хватает даже на уголь для рисунков - приходится вечерами рыться в старых кострищах. Кудесник делает странные намеки за ужином. Ученики обвиняют в плохом сочинительстве тем для чудес. Магдалина не только не дает - похоже, она и не собирается. Общество, люди игнорируют его, пытаясь вытолкнуть из их круга. Да в своем ли он уме? Может быть, это лишь паранойя, мания преследования, возникшая на почве истерзанной ревностью любви? Похоже на то. Печально, но Магдалина устала от его настойчивых ухаживаний, она куда охотнее проводит время с Кудесником, нежели с ним. Безусловно, очарование Кудесника трудно оспорить, он так и останется единственным в Иудее мужчиной, которому Магдалина вытерла волосами ноги. Нехарактерный для нее искренний порыв.
      Раньше она тоже могла сделать такое по просьбе клиента - но, разумеется, за отдельные деньги.
      Хорошо. Если плотские страдания являются кознями Шефа - разве не в силах Кудесника помочь ему возвыситься, стать сильнее своих ночных грез? Почему бы им не сесть вместе и не побеседовать - спокойно, в таверне, за кувшином доброго вина, без ревнивых взглядов учеников, борющихся за каплю его благосклонности. Уж Кудесник- то знает наверняка, как справиться с «вожделением в сердце своем». А если он этого и не ведает, то сможет помочь иначе. В его власти отправить Магдалину в Аксум для поисков Ковчега Завета. Она исчезнет из Ерушалаима. С глаз долой - из сердца вон. Иуде вдруг стало легко и весело. И отчего он не додумался до этого раньше? Ведь решение всех проблем лежало перед ним на ладони. Достаточно пообщаться с Кудесником тет-а-тет, и тот укажет ему путь.
      …Обязательно укажет.
      Искариот отложил в сторону холст с законченным рисунком. Внезапная дрожь пробрала его до костей - руки онемели и резко похолодели. Сквозняк? Видимо. Дверь совсем рассохлась - даже в жару дует изо всех щелей, а денег на ремонт жалко. Поднявшись, он поискал глазами тряпку, стремясь дочиста вытереть испачканные углем пальцы.
      - Искариот! Помоги мне, Искариот! - внезапно воззвал из- за двери дрожащий женский голос, наполненный ужасом и болью. - Выйди скорее, я здесь!
      Трясясь, Иуда суматошно вскочил, опрокинув рисунки. Боже мой, это она.С нейчто- то случилось! Не справившись с засовом, он выбил дверь наружу.
      …О том, что на крыльце его уже ждали, Иуда догадался сразу, чужие руки стиснули шею сзади хваткие и твердые как железо. Стремительно проваливаясь в никуда, он тщетно пытался разогнать рухнувшую на него темноту, чувствуя сильнейшую, туманящую глаза боль, постепенно переходящую в томную сонливость. Ему хотелось спать… спать… спать…
      Ему почудилось, что он сидит рядом с Кудесником - они ведут неспешную, но содержательную беседу, как двое давних друзей. Он увидел заспанную Магдалину, встающую с измятой постели после изнурительной ночи любви… ростовщиков, рвущих долговые расписки. Искариот улыбнулся - это был прекрасный сон, который хотелось смотреть вечно, не прерываясь. Он приготовился к новому сновидению, но оно кончилось - яркой вспышкой.
      …Убийца еще раз прощупал пульс Иуды и убедился, что тот мертв. Прекрасно - как и в первый раз, все обошлось без выстрела. Вчерашнюю пулю жаль, но Каиафа застал его врасплох, с трупом Фомы на руках. Уж кого- кого, а первосвященника Иудеи у грота на Масличной горе он встретить не ожидал. Решение принималось не мозгом, а реакцией, результат - в обойме шесть патронов. Осталось транспортировать тело в заброшенную штольню, где лежат остальные. Подлый Кудесник сегодня едва не довел его до нервного срыва, без объяснений добавив в свою команду двух римских солдат - тех самых, что были безмерно огорчены смертью Иакова. Ощущение, что имеешь дело с гидрой - только отрубил пару голов, а на их месте тут же отросли новые. Придется убивать быстрее, иначе так и год провозиться можно. Он свистнул, вглядываясь в темноту. Подождал, и снова издал короткий свист. Заросли бамбука у дома заколыхались, навстречу убийце вышла стройная фигура в полупрозрачном хитоне.
      - Мне жаль его, - с грустью сказала Магдалина, вглядываясь в мертвое лицо Иуды. - Да, он надое дал своей любовью - хуже горького ананаса. Но при этом не сделал ничего плохого, из всех сил стараясь украсить мою жизнь. Я же играла с ним, как кошка с мышкой. И вот посмотри… к чему это привело.
      Она шумно разрыдалась.
      - Не надо, - обнял убийца Магдалину. - Ты правильно сделала, что обратилась с исповедью именно ко мне. Сделка с Маркусом погубила бы твою душу. Теперь все позади - помогая здесь, ты искупаешь свой невольный грех перед Кудесником. Спасибо, что вызвала его на улицу.
      Обливаясь слезами, Мария прикоснулась к растрепавшимся волосам убитого. Она не могла оторвать взгляда от застывшей улыбки Искариота.
      - Даже не верится, что он мог задумать такое против Кудесника, - тихо произнесла она. - Иуда всегда первым изъявлял любовь к нему, ревновал к вниманию других, на совещаниях выдвигал десятки нелепых, но ярких предложений. Искариот - и всего тридцать денариев? Мне не верится.
      - Откровение, - поправил ее убийца, заворачивая тело в мешковину. - Ты забываешь, мне явилось откровение во сне - о предательстве, которое случится ОЧЕНЬ СКОРО. Ты спасла Кудесника, доказав ему свою любовь. Но возможно, это не последняя жертва, которую нам придется принести.
      - Мне страшно, - поежилась Магдалина. - В последнее время я часто слышу рассказы про путающие сны, где люди видят будущее. Маркус тоже плел что- то о загадочных видениях одного патриция.
      - Теперь - ты. Вероятно, скоро и я увижу сон о грядущем Апокалипсисе. Но уже не проснусь после него.
      - Возможно, - согласился убийца, и на его лице отразилась легкая насмешка. Он поднял с крыльца тело, завернутое в мешковину, плечо, как и в первую ночь, разорвалось ужасной болью. В голове, расцвечивая мрак, лопнули и завертелись красные искры. Он с трудом смог удержаться от вскрика.
      - Подожди, - попросил он. - Нам надо обязательно побеседовать. Боюсь, нашему Кудеснику угрожает новая серьезная опасность… и только мы с тобой в силах ее предотвратить. Пожалуйста, не уходи. Я скоро вернусь.
      Магдалина проводила взглядом силуэт с тяжелой ношей, исчезнувший в ночи. Из ее глаз прозрачными трепещущими каплями лились горячие слезы.
      …На другом конце Ерушалаима - в каморке, где творческая группа, скрипя перьями, создавала Новый Завет, подскочил на циновке архангел Михаил. Распятие, стоящее у изголовья, вдруг покосилось и лопнуло, осыпав жесткое ложе эмалевыми осколками. Не понимая, что происходит, Михаил молча смотрел, как тело человека на кресте съеживается, постепенно обугливаясь…
       Bug (англ.) - в данном случае: компьютерный слэнг, означающий ошибки, вносящие проблемы в работу игры либо программы.
       Как повествует Евангелие от Луки, Голос (он же Кудесник) удалился в пустыню на сорок дней, где претерпел искушение от Шефа. В честь этого многие последователи Кудесника держат так называемый Великий пост.
       В отдельных книгах Нового Завета упомянуто схождение Кудесника (он же Голос) в Ад после своего воскресения, дабы вывести оттуда души праведников, в том числе Адама и Еву. Из российских источников об этом наиболее подробно рассказывает апокрифическое «Евангелие от Никодима».
       Иногда забавно, до чего повторяется история. Такие рупоры действительно существовали, и более того, производились разные марки рупоров, в том числе и с украшениями - их использовали купчихи. Наверное, в древнеримском смысле это и был прообраз мобильного телефона.
       Инсула (от латинского слова «остров»). Сейчас не верится, но это реальность: в римских городах существовали многоэтажные дома. Посмотреть на них можно вот здесь: .
       Абстинент - человек, избегающий употребления спиртных напитков. От abstinentia (лат.) - воздержание.
       Богиня подземного царства в древнеримской мифологии.
       Исцеление в Овечьей купальне упоминается в Евангелии от Иоанна.- «И сказал расслабленному: "возьми постель твою и ходи ".Ион тотчас выздоровел, и взял постель свою и пошел. Было же это в день субботний».
       Исцеление десяти прокаженных упоминается в Евангелии от Луки: «Он сказал прокаженным: "пойдите, покажитесь священникам", и пока шли, они излечились от проказы».
       Акцент на жадности Иуды сделан в Евангелии от Мат- фея: «Для чего бы не продать это миро за триста денари- Щ и не раздать нищим? Сказал же он это не потому, чтобы заботился о нищих, но потому что был вор».
       Секта «Желтой шапки» (гелуг-по) - религиозная монашеская секта Тибета, боролась за власть с сектой «Красной шапки» (карма- по), что регулярно приводило к гражданской войне между монастырями. Длительные медитации определенных лам (с огромными сроками до 500 (!) лет) действительно упоминаются в многочисленных тибетских источниках…
       В 1939 году в тибетской провинции Амдо именно в таком доме и был найден четырехлетний мальчик, ставший впоследствии Далай-ламой XIV.
       Римское название Лондона.
       Цитата из песни «Элис» М. Башакова группы «Конец фильма».
       С этими словами 8 декабря 1980 года к Джону Леннону в Нью- Йорке обратился его убийца - Марк Чепмэн, выпустивший в экс- битла пять пуль.
       Согласно историку Иосифу Флавию, римский император Октавиан Август не даровал царского титула никому из трех братьев- претендентов на трон провинции Иудея. Он разделил ее на три части, присвоив старшему брату звание этнарха, а двум другим (в том числе Ироду Антипе) - тетрарха.
       Один из главных богов Древнего Египта. Был убит своим злым братом Сетом, после чего его жена, превратившись в соколицу, опустилась на труп, и зачала сына Гора. Когда Гор вырос, он дал отцу проглотить свой глаз. На теле мертвого Осириса проросла пшеница, вследствие чего тот воскрес.
       Смерть озадачил момент из книги «Элемент крови»: там Калашников и Малинин тоже попали на Землю, правда, всего лишь на один вечер.
       137 считается так называемым «числом смерти» в биоарифметике и нумерологии: его вычислил Пифагор Самосский (570- 490 гг. до н. э.), полагая, что в цифрах скрыты «источники и корни вечно цветущей природы». В Азии смерть означается цифрой 4 - боязнь этого числа очень сильна. Во многих гостиницах нет четвертого этажа - за третьим сразу следует пятый.
       Истина в вине (лат.').
       Упоминается в Евангелиях от Матфея, Марка и Луки: когда Кудесник с учениками переправлялись на лодке через Галилейское море, поднялась сильная буря, но «Он запретил ветру и сказал воде: "умолкни, перестань"».
       Сказано (лат.) - произносится, подводя конец дискуссии.
       Артабан III - царь враждебной Риму Парфии в 12 35 гг. н. э.
       Эквиты (от латинского слова «конь»), или «всадники» - привилегированное сословие в Риме, имевшее знаком отличия кольцо.
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

01.11.2008