В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

Всеволод Нестайко

В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

В Стране Солнечных Зайчиков

«Приют маленьких друзей»

На берегу моря-океана, среди дремучих лесов, синих гор и золотых долин лежит страна Веснушания. Это необыкновенная страна!

Жители её – веснушанцы – сплошь все веснушчатые. Веснушчатые мужчины и женщины, веснушчатые дедушки и бабушки, веснушчатые дети. И не только люди – звери и птицы в этой стране тоже веснушчатые: веснушчатые лошади и коровы, веснушчатые воробьи и вороны, веснушчатые слоны, медведи и крокодилы, веснушчатые кошки и собаки. Мало того, даже комары и мухи – и те веснушчатые.

Люди в Веснушании – тихие, мирные и работящие. Веснушанцы издавна славились трудолюбием. Они выращивали чудесные сады, в которых можно было найти все ягоды и фрукты, какие только есть на свете. В этих садах росли даже такие деревья, которые больше нигде не встречались, – конфетные деревья, дважды в год увешанные вкусными шоколадными конфетами. Веснушанцы очень любили детей, потому и сажали эти деревья на радость малышам.

Веснушания всегда была свободной страной. И веснушчатый народ не знал ни порабощения, ни угнетателей.

Но вот однажды в веснушанскую бухту Добро Пожаловать, гостеприимно открытую для всех мореплавателей, зашли чужеземные корабли с чёрными парусами. Это прибыла военная флотилия из далёкой заокеанской страны Хулигании. Пиратская армия хулиганцев высадилась на берег и захватила всю Веснушанию. Хулиганцы начали грабить и разорять страну, издеваться над её жителями. Они заставили их работать день и ночь, и всё, что производили веснушанцы, забирали и вывозили за океан, в свою Хулиганию.

Невыносимо страдали веснушанцы от произвола жестоких хулиганцев.

Особенно тяжело жилось детям. Хулиганцы ненавидели детей. Мало того, что дети ужасно голодали, что они давно забыли вкус не только шоколадных конфет, но и самого обычного хлеба, – хулиганцы просто не давали малышам прохода. Они ловили их на улицах, били, натравливали на них страшных чёрных собак, которых привезли с собой из-за океана. Не было для хулиганцев большего наслаждения и развлечения, чем, схватив на улице первого встречного малыша, толкать его, бить и, как мяч, перебрасывать друг другу. Они просто захлёбывались от хохота, глядя, как страдает и плачет бедный ребёнок.

Не раз восставали веснушанцы против власти хулиганцев, пытаясь освободиться от них и выгнать поработителей из своей страны. Но хулиганцы всегда побеждали и жестоко расправлялись с восставшими. Какая-то волшебная неведомая сила делала хулиганцев могучими и непобедимыми, а веснушанцев – слабыми и немощными. И сколько ни боролись веснушанцы, никак не могли они одолеть эту враждебную силу. Надежда на освобождение таяла с каждым днём.

Однако детей надо было спасать. Разве можно спокойно смотреть, как хулиганцы жестоко обижают малышей?

Хотя веснушанцы готовы были погибнуть в борьбе, детей это всё равно бы не спасло…

Вот тогда и пришёл на помощь веснушанцам дед Чудодей. Это был знаменитый на всю Веснушанию волшебник.

Полжизни провёл он в тропических лесах, приручая диких зверей. Никто не знал, сколько ему лет. Но даже самые старые веснушанцы с детства помнили его уже стариком. На лице у него было столько морщин, что даже веснушек не было видно – все они прятались в морщинах. Дед Чудодей был очень мудр, говорили, будто он понимал язык зверей и птиц и даже часто разговаривал с ними в лесу. Правда, никто этого не видел, но не зря же его звали Чудодеем, то есть волшебником, чародеем.

Веснушанцы очень уважали Чудодея, поэтому сразу же согласились на его предложение спрятать детей в дремучем тропическом лесу. Там он знал в чаще такое глухое место, окружённое непроходимыми дебрями, куда не доберётся ни один хулиганец. Только деду Чудодею известна дорога туда. Там кончается Веснушания и начинаются Синие Скалистые горы.

Хулиганцы были просто огорошены, когда, проснувшись однажды утром, увидели, что из Веснушании исчезли дети. Во всей стране не осталось ни одного мальчика и ни одной девочки. Хулиганцы свирепствовали. Они обыскали всю страну, но не нашли даже поломанной детской игрушки – как будто в Веснушании никогда и не было детей. Напрасно хулиганцы угрожали уничтожить всю страну, если дети не найдутся. Веснушанцы молчали, делая вид, что они сами очень взволнованы неожиданным исчезновением детей.

А в это время на огромной светлой поляне, расположенной в непроходимых лесных дебрях, возникла необычная колония. За зубчатым деревянным забором возвышался большой просторный дом. Вокруг него были разбросаны маленькие нарядные домики, утопающие в зелени садов. Дальше простирались огороды и огромное поле. Колонии придумали название – «Приют маленьких друзей». Взрослых в колонии не было, за исключением деда Чудодея и двух старых нянь, которые ухаживали за малышами. Строили колонию сами дети без помощи взрослых. Руководил строительством дед Чудодей. Но, следует заметить, без добрых помощников дети бы не справились. А помощники у них были необыкновенные.

Дед Чудодей, видимо, и в самом деле знал язык зверей. Потому что среди лесных жителей у него оказалось много друзей. Именно они помогали детям строить колонию. Кроты рыли ямы под фундамент. А камни для него из соседних Скалистых гор носили могучие горные орлы. Хвостатые обезьяны работали верхолазами. Бобры валили деревья, подгрызая стволы со всех сторон. Дикобразы снабжали строителей острыми крепкими иглами, которые использовались как гвозди. Но самую большую помощь оказывали маленьким строителям добродушные веснушчатые слоны-великаны, которые были как живые подъёмные краны. Легко поднимали они тяжеленные брёвна на любую высоту. Без них дети вряд ли смогли бы возвести стены большого двухэтажного дома.

Хорошо жилось детям в колонии – спокойно и безопасно. Никто не обижал их, никто не издевался над ними. Правда, всё им приходилось делать самим – они сами обрабатывали землю, выращивали фруктовые деревья, занимались хозяйством. Мальчики работали в саду и в поле, рубили дрова, носили воду из колодца – то есть выполняли всю мужскую работу. А девочки готовили пищу, мыли посуду, чинили одежду, стирали бельё. Всем этим руководили дед Чудодей и няни.

Одно было плохо: дети очень скучали по своим родителям. Но и здесь дед Чудодей нашёл выход. Раз в месяц он тайно по очереди приводил родителей в колонию. Родители гостили день-два и возвращались назад, чтобы не вызывать подозрения у хулиганцев. Для родителей в колонии специально отвели комнаты на втором этаже. А поскольку дед Чудодей любил порядок и справедливость, он завёл книгу, в которой вёл учёт посещений родителей.

Веснушка

Дед Чудодей любил всех детей, живущих в колонии, одинаково хорошо ко всем относился. Но особенно подружился он с одним мальчиком, которого избрал своим первым помощником. Может, потому, что это был единственный мальчик, к которому не приходили родные. Его родители и все родственники погибли во время восстания против хулиганцев, и мальчик остался сиротой.

Ему было девять лет, и звали его Веснушка. Смышлёный и проворный, он был любимцем всей колонии. Никто никогда не видел, чтобы он плакал, хотя ему, наверное, часто бывало горько и тоскливо. Ведь ко всем детям приходили родители, пусть хоть раз в месяц, а ему даже ждать было некого… Но несмотря на это Веснушку всегда видели улыбающимся и весёлым. А когда он замечал, что кто-нибудь из детей грустит, то обязательно придумывал что-нибудь смешное, чтобы развлечь, развеселить друга. И пел при этом такую песенку:

Я такой рыжеволосый,

Рыжебровый и курносый,

Что вокруг меня рыжеет

И светлеет даже тьма.

Вы, ребята, улыбнитесь,

Улыбнитесь поскорей.

Ничего нет лучше в мире,

Чем улыбка у людей.

Позабудьте все заботы

И беритесь за работу.

Сразу станет лучше вам —

Убедился в этом сам.

Весельчак я от природы,

Одолеть могу невзгоды.

Никогда я не скучаю,

Всех печальных развлекаю.

Все очень любили Веснушку. Даже лесные друзья деда Чудодея – птицы и звери – крепко подружились с мальчиком. Он угощал их сладостями и часто играл с ними.

Самыми близкими друзьями Веснушки были слон Бреус и обезьяна Мандрика. Вислоухий великан Бреус работал бригадиром слонов-крановщиков, когда строили колонию, и он ещё тогда подружился с Веснушкой. Сидя у Бреуса на спине, Веснушка подавал команды, а слон чётко их выполнял. Вместе с ними работала и обезьяна-верхолаз Мандрика. Их дружба крепла с каждым днём. Когда строительство закончилось, слон Бреус и обезьяна Мандрика стали приходить к Веснушке в гости. Бреус катал детей на своей широченной спине, а Мандрика смешила их своими проделками.

Иногда дед Чудодей разрешал Веснушке вместе с Бреусом и Мандрикой совершать небольшие путешествия в лесную чащу. Мальчик садился на спину слона, рядом с ним устраивалась обезьяна, и Бреус, словно танк, продирался сквозь непролазные тропические заросли. Это были увлекательные, захватывающие путешествия. Какие диковинные растения видел Веснушка, каких удивительных зверей он встречал! Здесь были и цветы, на лепестках которых мог преспокойно уместиться довольно крупный взрослый дяденька, и крошечные птички величиной с большую муху, и гигантские, двухметровые ящерицы, и деревья, едва выглядывающие из травы…

Мальчик каждый раз с удовольствием отправлялся в путешествие – он очень любил природу.

Однажды трое друзей отправились в лес. Веснушке было весело, он напевал песенку:

Очень весело в лесу,

Очень весело в лесу!

Эй, вы, там, мои веснушки,

Веселитесь на носу!

У слона Бреуса тоже было замечательное настроение, и он бодро бежал, помахивая хоботом. Друзья даже не заметили, что отошли далеко от колонии…

И вдруг прозвучал выстрел, потом второй, третий… Обезьяна резко вскрикнула и скатилась на землю. Слон Бреус остановился как вкопанный, потом начал оседать на колени, тяжело вздохнул и свалился набок. Веснушка упал в кусты, ударился головой и потерял сознание.

Открыв глаза, он увидел, что над ним склонились трое огромных дядек с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал их. Это были хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, известные всей Веснушании.

Боль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом и единственным глазом; Джон Дыбуль – тоже высокий, но толстый, с косматой чёрной бородой и хромоногий; а Том Паук – очень волосатый, с большим животом и длинными тонкими руками – в самом деле похожий на паука.

Все трое молча рассматривали Веснушку. Веснушка, съёжившись, ожидал страшного наказания.

Наконец Том Паук вымолвил:

– Гм… Откуда здесь взялся этот рыжий мальчишка?

– Действительно странно! Как он сюда попал? – подозрительно прищурил свой единственный глаз Боль Каналья.

– Эй, ты! А ну отвечай, что ты здесь делаешь? Откуда ты тут взялся? – рявкнул Джон Дыбуль.

Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!

– Ты что, немой?! Говорить не умеешь? – ещё громче заорал Джон Дыбуль. – Отвечай, когда тебя спрашивают!

Но Веснушка только молча покачал головой. Пусть думают, что он немой!

– Послушайте, я, кажется, догадался! – воскликнул Боль Каналья. – Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется веснушанская ребятня. И этот мальчик – оттуда!

– Вот оно что! Ах негодники! – перебивая друг друга, затараторили Том Паук и Джон Дыбуль. – Немедленно веди нас туда! Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!

Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный нож и замахнулся на мальчика:

– Ты что, неприятностей захотел?! Веди, а то тут тебе и смерть!

Ещё минута – и пришлось бы нам навсегда проститься с Веснушкой. Он и сам это хорошо понимал. Но нельзя было так бессмысленно умирать! И, поднявшись, Веснушка повёл хулиганцев в лесную чащу.

Неужели вы думаете, что Веснушка направился в колонию? Нет! Он готов был погибнуть, но друзей не предал бы. Веснушка не только не повёл хулиганцев в колонию, а наоборот – решил увести их как можно дальше от колонии, в дебри тропического леса. Другого выхода не было. Так он погибнет не напрасно – отведёт опасность от друзей.

Веснушка шёл впереди, за ним – Том Паук, потом Боль Каналья, а последним плёлся Джон Дыбуль. Руки Веснушки были связаны за спиной крепкой верёвкой, конец которой держал Том Паук.

О побеге нечего было и думать.

Хулиганцы шагали и горланили на весь лес хриплыми голосами:

Мы лихие хулиганцы,

Хулиганцы-грубияны!

Все на свете нас боятся.

Мы дерёмся неустанно!

Отдавайте деньги,

Граждане прохожие,

Вместе с кошельками,

Пока мы хорошие…

Тот не вырвется из рук,

Кого держит Том Паук.

Любим мучить мы детей!

Чимбарасы,

Бумбарасы,

Тулумбасы,

Эй!

Бах! Щёлк! Цыц! Беркиц!

Разговор короткий.

И сражён уже наш враг,

Как корова, кроткий.

За минуту двести пуль

Выпускает Джон Дыбуль.

Любим мучить мы детей!

Стрики-брики,

Чикилдики,

Гречаники.

Эй!

Кто встречает нас в лесу,

Получает по лицу.

И любую в мире боль

Сделает вам добрый Боль.

Любим мучить мы детей!

Стуки-грюки,

Баналюки,

Закаблуки.

Эй!

Вот такую некрасивую грубиянскую песню пели поганцы-хулиганцы. И горланили они её такими противными ревущими голосами, что прямо сердце заходилось.

Веснушка шёл не оглядываясь, с низко опущенной головой. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птички в чаще, так роскошно цвели в траве цветы, так весело светило солнышко, пробиваясь сквозь зелёное кружево веток! Хорошо жить на свете!

Неужели это последний лучик солнца в жизни Веснушки?! Прощай, милое солнышко! Прощай!..

Неожиданно Том Паук дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что он выпустил из рук верёвку. Мальчик оглянулся. Том Паук со всего размаха врезался носом в дерево – что-то ослепило его, и он ничего не видел. Боль Каналья и Джон Дыбуль тоже завертелись на месте, заслоняя руками глаза. По лицам хулиганцев бегали какие-то ослепительные огненные пятна! Несмотря на грозные крики и ругань трое хулиганцев были беспомощны, как слепые котята.

Убедившись, что на него не обращают внимания, Веснушка пустился наутёк.

Долго петлял он по лесу, чтобы запутать следы. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался, не преследуют ли его хулиганцы. Но погони не было слышно – наверное, хулиганцы всё ещё боролись с таинственной напастью, ослепившей их.

Только поздним вечером добрался Веснушка до колонии. Он хорошо изучил дорогу во время своих путешествий с друзьями, поэтому не заблудился.

Несмотря на позднее время, в колонии никто не спал. Все волновались в ожидании Веснушки и очень обрадовались, когда наконец он появился.

Затаив дыхание, слушали дети рассказ Веснушки о страшном приключении в лесу. А когда он рассказал о трагической гибели добродушного слона Бреуса и весёлой обезьяны Мандрики, дети очень расстроились. И сам Веснушка не выдержал и заплакал. Впервые дети увидели, как Веснушка плачет. Ему было так жалко своих верных друзей, что слёзы сами катились из глаз.

В ту ночь мальчик долго не мог уснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как трудно жить в стране, где власть принадлежит жестоким хулиганцам, которые издеваются над всеми, грабят и убивают ни в чём не повинных людей. Неужели так будет всегда? Неужели нельзя победить этих мучителей? Разве нельзя одолеть ту тёмную силу, которая их поддерживает?

И случилось нечто удивительное: дед Чудодей словно прочитал мысли Веснушки.

Мальчик не заметил, как подошёл к нему старый волшебник; сев на краешек кровати, он заговорил:

– Не грусти, Веснушка, не грусти, мой мальчик! Недолго будут господствовать хулиганцы на нашей земле. Недолго нам терпеть. Скоро наступят другие времена, поверь мне. Знаешь – забыл тебе сказать, – вчера я видел сон – удивительный, светлый, радостный сон. Как будто погибают злые враждебные силы, рушится власть хулиганцев и всё тёмное и плохое, что есть на свете, исчезает. И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка, – будто какое-то невероятное приключение случилось с тобой (вот только не помню какое), ты с кем-то боролся и кого-то побеждал. Я видел тебя во сне счастливым. Поэтому, не грусти, мальчик, я верю, что тебя ожидают увлекательные приключения и большая радость. Спи, Веснушка, спи…

Веснушка пытался понять, правду говорит дед Чудодей или просто хочет его утешить, но мальчику сразу стало очень легко, хорошо и спокойно. Будто чьи-то нежные ласковые руки коснулись его глаз, и он уснул.

…Время шло, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается всё плохое и неприятное. Вспоминали о нём лишь изредка. Но всех удивляло и сбивало с толку одно: что же тогда ослепило хулиганцев и дало возможность Веснушке убежать? Что это было – маленькое, молниеносное и слепящее?

Все ломали головы над этим, но ничего не могли понять. Пока тайна оставалась неразгаданной.

Незнакомец

Как-то под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Был он маленького роста, сухощавый, с большой головой.

И хотя вечер выдался очень тёплый, незнакомец кутался в чёрный бархатный плащ, а на лоб, как в непогоду, низко надвинул капюшон.

Ворота отворил Веснушка – он как раз дежурил в тот день.

– Добро пожаловать, – вежливо произнёс мальчик.

Незнакомец молчал и только пристально смотрел на Веснушку. Потом загадочно улыбнулся, покачал головой и направился к дому.

И Веснушке вдруг показалось, что в то время, когда незнакомец смотрел на него, он, Веснушка, спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд увидел какой-то страшный сон…

И ещё показалось Веснушке, что он уже встречал незнакомца – и не один раз, – но никак не мог вспомнить где. Ему только глубоко врезалось в память это неестественно бледное лицо, густо посыпанное пудрой, и глаза – большие, чёрные и какие-то странные. Почему странные? Веснушка вдруг понял: эти глаза НИЧЕГО НЕ ОТРАЖАЛИ! Мальчик заметил, что они не отражали пламени свечи, которую он держал в руках. И совсем не блестели. Как будто это были не живые человеческие глаза, а две дыры, зияющие темнотой.

Но несмотря на все эти странности, которые, казалось, должны были вселять страх, незнакомец нисколько не испугал Веснушку, а, наоборот, пробудил его любопытство. И хотя мальчику нужно было спускаться в погреб за огурцами (поэтому он и держал в руке свечу), он невольно пошёл вслед за незнакомцем.

Тот уже стоял у стола деда Чудодея, который записывал его в книгу прибывших. Бросив беглый взгляд через плечо Чудодея, Веснушка прочитал: «Господин Мрак, проездом, на три дня, комната № 13».

В это время незнакомец опять посмотрел на мальчика, потом, обращаясь к старому волшебнику, спросил:

– Это ваш сын?

Голос у незнакомца был необычный – он звучал глухо, как будто издалека, из глубины подземелья.

– Да, господин Мрак, – поспешил ответить дед Чудодей, – то есть нет. Это сирота, но он мне дороже сына. И, знаете…

Дед Чудодей начал было рассказывать, какой Веснушка хороший мальчик, какой он весёлый и работящий, но незнакомец уже отошёл от стола и стал подниматься по лестнице на второй этаж, где находилась комната под номером тринадцать. А Чудодей, запнувшись на полуслове, продолжал что-то записывать в книге – будто и не собирался ничего рассказывать незнакомцу. Веснушка удивлённо взглянул на него. Что случилось?.. Впоследствии Чудодей признался, что он вдруг забыл, о чём хотел рассказать. Никогда раньше с ним такого не случалось. Как и Веснушка, он будто на несколько секунд заснул и ничего не помнил.

Господин Мрак закрылся в комнате. Весть о его появлении сразу же облетела всю колонию. Она должна была, конечно, всех удивить и взволновать, потому что до сих пор колонию никогда не посещали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом, потому что всем вдруг ужасно захотелось спать, хотя было ещё очень рано – только начало смеркаться. А несколько минут спустя в колонии все уже спали как убитые. Некоторые не смогли даже дойти до кровати. Дед Чудодей заснул за столом, дежурная повариха – возле плиты, а Веснушка калачиком свернулся на лестнице, ведущей на второй этаж.

И никто, конечно, не видел, как глубокой ночью господин Мрак вышел из своей комнаты и, склонившись над Веснушкой, долго вглядывался в лицо мальчика. Между прочим, этой ночью всем снились кошмары.

И – странная вещь! – все проснулись в одно время – на рассвете, сразу после восхода солнца. А после пробуждения ни кто не помнил о таинственном незнакомце – будто его вовсе не было в колонии. Только все без исключения ощущали беспокойство и волнение, словно кто-то невидимый следил за ними. И только днём, когда господин Мрак вышел во двор прогуляться, все вспомнили о нём и о загадочных событиях, которые произошли после его появления.

День был жарким. Солнце жгло немилосердно. Дети изнывали от жары и прятались в тень. А господин Мрак прохаживался в том же чёрном бархатном плаще с опущенным на лицо капюшоном. И так этот странный господин преспокойно гулял на солнцепёке. Все бросали на него удивлённые взгляды.

Однако через несколько минут господин Мрак снова скрылся в своей комнате, и жители колонии опять забыли о нём, будто и не видели его никогда.

Три дня прожил господин Мрак в «Приюте маленьких друзей», и три дня повторялось одно то же. Колонисты думали о нём лишь тогда, когда он попадался им на глаза, а когда его не видели, напрочь забывали о нём. И каждый вечер, как только смеркалось, все моментально засыпали, а просыпались на рассвете с первыми лучами солнца – в одно и то же время. А господин Мрак ежедневно по нескольку минут гулял в саду и никогда не снимал свой чёрный плащ.

Но всему приходит конец. Даже самым удивительным и непонятным вещам.

На третий день Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже.

Солнце садилось, наступал вечер, и в колонии уже начали зажигать свечи. Подметая возле комнаты под номером тринадцать, Веснушка зацепил веником потерянную кем-то пуговицу, и она закатилась под дверь. Мальчик хотел вымести её из-под двери, но не сумел.

Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату… То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Во-первых, он сразу вспомнил о господине Мраке, потому что увидел его. Во-вторых…

Господин Мрак стоял посреди комнаты в своём чёрном плаще и держал в руке чёрный платок. На платке ярко-жёлтыми нитками был вышит заяц – обычный ушастый заяц, только жёлтый. В другой руке господина Мрака был кривой нож. И этим ножом таинственный незнакомец с ожесточеньем колол вышитого на платке жёлтого зайца. Веснушка даже глаза вытаращил от удивления – что за глупость такая?! Ненормальный он, что ли?

В это время, пробормотав какое-то проклятие, незнакомец резким движением бросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик с горящей свечой. В то же мгновение с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки Мертвая голова (Веснушка узнал этих бабочек по жёлтому рисунку на спинке, напоминающему череп). Бабочки подхватили платок и, пронеся его по воздуху, передали господину Мраку.

Веснушка даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это. Да нет, он не спал.

А потом случилось то, что чуть ли не до смерти испугало мальчика. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу. Веснушка хорошо видел, что он не дунул, не махнул рукой, а только посмотрел. И… пламя свечи, словно сникнув от его взгляда, начало уменьшаться и постепенно погасло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца – фигура его четко вырисовывалась на фоне окна. Вот господин Мрак снял плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, и плащ упал на пол… Мальчик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть, и отшатнулся от дверей. Под плащом… БЫЛО ПУСТО. Господин Мрак словно растаял в темноте. И сразу же глаза Веснушки закрылись сами собой, он повалился на пол и мгновенно заснул мёртвым сном.

Неожиданность

Проснувшись утром, Веснушка не мог понять, почему он заснул возле комнаты под номером тринадцать. Он хорошо помнил, что вчера, заметая, подошёл к двери и заглянул в щель. Но что он там увидел и в какой момент заснул – вспомнить не мог. Правда, за эти три дня все в колонии привыкли к тому, что сон внезапно одолевает их на ходу, и уже не удивлялись никаким неожиданностям, но Веснушку мучило любопытство: что он увидел там, за дверью, что?! Всё утро он безуспешно ломал над этим голову.

Не помогло ему и то, что он опять заглянул в дверную щель. В освещённой солнцем комнате на полу лежал чёрный плащ, а господин Мрак, вероятно, преспокойно спал в кровати, которой не было видно. На душе у Веснушки было тревожно. Будто вот-вот должно было произойти что-то неожиданное и неприятное. И неожиданное действительно произошло.

Веснушка как раз вытаскивал из колодца ведро, когда вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое бултыхнулось в воду, быстро побежать к дому, подняться на второй этаж и постучать в тринадцатую комнату. Не понимая, что происходит, он с ужасом спрашивал себя: «Что я делаю? Зачем?» – но ноги, словно чужие, сами несли его.

– Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.

Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.

Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.

– Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?

Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:

– Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.

– Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.

Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:

– Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.

Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.

Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.

И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

Волшебное зеркало

И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.

– Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.

Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…

Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…