В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

Всеволод Нестайко

В Стране Солнечных зайчиков (сборник)

В Стране Солнечных Зайчиков

«Приют маленьких друзей»

На берегу моря-океана, среди дремучих лесов, синих гор и золотых долин лежит страна Веснушания. Это необыкновенная страна!

Жители её – веснушанцы – сплошь все веснушчатые. Веснушчатые мужчины и женщины, веснушчатые дедушки и бабушки, веснушчатые дети. И не только люди – звери и птицы в этой стране тоже веснушчатые: веснушчатые лошади и коровы, веснушчатые воробьи и вороны, веснушчатые слоны, медведи и крокодилы, веснушчатые кошки и собаки. Мало того, даже комары и мухи – и те веснушчатые.

Люди в Веснушании – тихие, мирные и работящие. Веснушанцы издавна славились трудолюбием. Они выращивали чудесные сады, в которых можно было найти все ягоды и фрукты, какие только есть на свете. В этих садах росли даже такие деревья, которые больше нигде не встречались, – конфетные деревья, дважды в год увешанные вкусными шоколадными конфетами. Веснушанцы очень любили детей, потому и сажали эти деревья на радость малышам.

Веснушания всегда была свободной страной. И веснушчатый народ не знал ни порабощения, ни угнетателей.

Но вот однажды в веснушанскую бухту Добро Пожаловать, гостеприимно открытую для всех мореплавателей, зашли чужеземные корабли с чёрными парусами. Это прибыла военная флотилия из далёкой заокеанской страны Хулигании. Пиратская армия хулиганцев высадилась на берег и захватила всю Веснушанию. Хулиганцы начали грабить и разорять страну, издеваться над её жителями. Они заставили их работать день и ночь, и всё, что производили веснушанцы, забирали и вывозили за океан, в свою Хулиганию.

Невыносимо страдали веснушанцы от произвола жестоких хулиганцев.

Особенно тяжело жилось детям. Хулиганцы ненавидели детей. Мало того, что дети ужасно голодали, что они давно забыли вкус не только шоколадных конфет, но и самого обычного хлеба, – хулиганцы просто не давали малышам прохода. Они ловили их на улицах, били, натравливали на них страшных чёрных собак, которых привезли с собой из-за океана. Не было для хулиганцев большего наслаждения и развлечения, чем, схватив на улице первого встречного малыша, толкать его, бить и, как мяч, перебрасывать друг другу. Они просто захлёбывались от хохота, глядя, как страдает и плачет бедный ребёнок.

Не раз восставали веснушанцы против власти хулиганцев, пытаясь освободиться от них и выгнать поработителей из своей страны. Но хулиганцы всегда побеждали и жестоко расправлялись с восставшими. Какая-то волшебная неведомая сила делала хулиганцев могучими и непобедимыми, а веснушанцев – слабыми и немощными. И сколько ни боролись веснушанцы, никак не могли они одолеть эту враждебную силу. Надежда на освобождение таяла с каждым днём.

Однако детей надо было спасать. Разве можно спокойно смотреть, как хулиганцы жестоко обижают малышей?

Хотя веснушанцы готовы были погибнуть в борьбе, детей это всё равно бы не спасло…

Вот тогда и пришёл на помощь веснушанцам дед Чудодей. Это был знаменитый на всю Веснушанию волшебник.

Полжизни провёл он в тропических лесах, приручая диких зверей. Никто не знал, сколько ему лет. Но даже самые старые веснушанцы с детства помнили его уже стариком. На лице у него было столько морщин, что даже веснушек не было видно – все они прятались в морщинах. Дед Чудодей был очень мудр, говорили, будто он понимал язык зверей и птиц и даже часто разговаривал с ними в лесу. Правда, никто этого не видел, но не зря же его звали Чудодеем, то есть волшебником, чародеем.

Веснушанцы очень уважали Чудодея, поэтому сразу же согласились на его предложение спрятать детей в дремучем тропическом лесу. Там он знал в чаще такое глухое место, окружённое непроходимыми дебрями, куда не доберётся ни один хулиганец. Только деду Чудодею известна дорога туда. Там кончается Веснушания и начинаются Синие Скалистые горы.

Хулиганцы были просто огорошены, когда, проснувшись однажды утром, увидели, что из Веснушании исчезли дети. Во всей стране не осталось ни одного мальчика и ни одной девочки. Хулиганцы свирепствовали. Они обыскали всю страну, но не нашли даже поломанной детской игрушки – как будто в Веснушании никогда и не было детей. Напрасно хулиганцы угрожали уничтожить всю страну, если дети не найдутся. Веснушанцы молчали, делая вид, что они сами очень взволнованы неожиданным исчезновением детей.

А в это время на огромной светлой поляне, расположенной в непроходимых лесных дебрях, возникла необычная колония. За зубчатым деревянным забором возвышался большой просторный дом. Вокруг него были разбросаны маленькие нарядные домики, утопающие в зелени садов. Дальше простирались огороды и огромное поле. Колонии придумали название – «Приют маленьких друзей». Взрослых в колонии не было, за исключением деда Чудодея и двух старых нянь, которые ухаживали за малышами. Строили колонию сами дети без помощи взрослых. Руководил строительством дед Чудодей. Но, следует заметить, без добрых помощников дети бы не справились. А помощники у них были необыкновенные.

Дед Чудодей, видимо, и в самом деле знал язык зверей. Потому что среди лесных жителей у него оказалось много друзей. Именно они помогали детям строить колонию. Кроты рыли ямы под фундамент. А камни для него из соседних Скалистых гор носили могучие горные орлы. Хвостатые обезьяны работали верхолазами. Бобры валили деревья, подгрызая стволы со всех сторон. Дикобразы снабжали строителей острыми крепкими иглами, которые использовались как гвозди. Но самую большую помощь оказывали маленьким строителям добродушные веснушчатые слоны-великаны, которые были как живые подъёмные краны. Легко поднимали они тяжеленные брёвна на любую высоту. Без них дети вряд ли смогли бы возвести стены большого двухэтажного дома.

Хорошо жилось детям в колонии – спокойно и безопасно. Никто не обижал их, никто не издевался над ними. Правда, всё им приходилось делать самим – они сами обрабатывали землю, выращивали фруктовые деревья, занимались хозяйством. Мальчики работали в саду и в поле, рубили дрова, носили воду из колодца – то есть выполняли всю мужскую работу. А девочки готовили пищу, мыли посуду, чинили одежду, стирали бельё. Всем этим руководили дед Чудодей и няни.

Одно было плохо: дети очень скучали по своим родителям. Но и здесь дед Чудодей нашёл выход. Раз в месяц он тайно по очереди приводил родителей в колонию. Родители гостили день-два и возвращались назад, чтобы не вызывать подозрения у хулиганцев. Для родителей в колонии специально отвели комнаты на втором этаже. А поскольку дед Чудодей любил порядок и справедливость, он завёл книгу, в которой вёл учёт посещений родителей.

Веснушка

Дед Чудодей любил всех детей, живущих в колонии, одинаково хорошо ко всем относился. Но особенно подружился он с одним мальчиком, которого избрал своим первым помощником. Может, потому, что это был единственный мальчик, к которому не приходили родные. Его родители и все родственники погибли во время восстания против хулиганцев, и мальчик остался сиротой.

Ему было девять лет, и звали его Веснушка. Смышлёный и проворный, он был любимцем всей колонии. Никто никогда не видел, чтобы он плакал, хотя ему, наверное, часто бывало горько и тоскливо. Ведь ко всем детям приходили родители, пусть хоть раз в месяц, а ему даже ждать было некого… Но несмотря на это Веснушку всегда видели улыбающимся и весёлым. А когда он замечал, что кто-нибудь из детей грустит, то обязательно придумывал что-нибудь смешное, чтобы развлечь, развеселить друга. И пел при этом такую песенку:

Я такой рыжеволосый,

Рыжебровый и курносый,

Что вокруг меня рыжеет

И светлеет даже тьма.

Вы, ребята, улыбнитесь,

Улыбнитесь поскорей.

Ничего нет лучше в мире,

Чем улыбка у людей.

Позабудьте все заботы

И беритесь за работу.

Сразу станет лучше вам —

Убедился в этом сам.

Весельчак я от природы,

Одолеть могу невзгоды.

Никогда я не скучаю,

Всех печальных развлекаю.

Все очень любили Веснушку. Даже лесные друзья деда Чудодея – птицы и звери – крепко подружились с мальчиком. Он угощал их сладостями и часто играл с ними.

Самыми близкими друзьями Веснушки были слон Бреус и обезьяна Мандрика. Вислоухий великан Бреус работал бригадиром слонов-крановщиков, когда строили колонию, и он ещё тогда подружился с Веснушкой. Сидя у Бреуса на спине, Веснушка подавал команды, а слон чётко их выполнял. Вместе с ними работала и обезьяна-верхолаз Мандрика. Их дружба крепла с каждым днём. Когда строительство закончилось, слон Бреус и обезьяна Мандрика стали приходить к Веснушке в гости. Бреус катал детей на своей широченной спине, а Мандрика смешила их своими проделками.

Иногда дед Чудодей разрешал Веснушке вместе с Бреусом и Мандрикой совершать небольшие путешествия в лесную чащу. Мальчик садился на спину слона, рядом с ним устраивалась обезьяна, и Бреус, словно танк, продирался сквозь непролазные тропические заросли. Это были увлекательные, захватывающие путешествия. Какие диковинные растения видел Веснушка, каких удивительных зверей он встречал! Здесь были и цветы, на лепестках которых мог преспокойно уместиться довольно крупный взрослый дяденька, и крошечные птички величиной с большую муху, и гигантские, двухметровые ящерицы, и деревья, едва выглядывающие из травы…

Мальчик каждый раз с удовольствием отправлялся в путешествие – он очень любил природу.

Однажды трое друзей отправились в лес. Веснушке было весело, он напевал песенку:

Очень весело в лесу,

Очень весело в лесу!

Эй, вы, там, мои веснушки,

Веселитесь на носу!

У слона Бреуса тоже было замечательное настроение, и он бодро бежал, помахивая хоботом. Друзья даже не заметили, что отошли далеко от колонии…

И вдруг прозвучал выстрел, потом второй, третий… Обезьяна резко вскрикнула и скатилась на землю. Слон Бреус остановился как вкопанный, потом начал оседать на колени, тяжело вздохнул и свалился набок. Веснушка упал в кусты, ударился головой и потерял сознание.

Открыв глаза, он увидел, что над ним склонились трое огромных дядек с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал их. Это были хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, известные всей Веснушании.

Боль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом и единственным глазом; Джон Дыбуль – тоже высокий, но толстый, с косматой чёрной бородой и хромоногий; а Том Паук – очень волосатый, с большим животом и длинными тонкими руками – в самом деле похожий на паука.

Все трое молча рассматривали Веснушку. Веснушка, съёжившись, ожидал страшного наказания.

Наконец Том Паук вымолвил:

– Гм… Откуда здесь взялся этот рыжий мальчишка?

– Действительно странно! Как он сюда попал? – подозрительно прищурил свой единственный глаз Боль Каналья.

– Эй, ты! А ну отвечай, что ты здесь делаешь? Откуда ты тут взялся? – рявкнул Джон Дыбуль.

Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!

– Ты что, немой?! Говорить не умеешь? – ещё громче заорал Джон Дыбуль. – Отвечай, когда тебя спрашивают!

Но Веснушка только молча покачал головой. Пусть думают, что он немой!

– Послушайте, я, кажется, догадался! – воскликнул Боль Каналья. – Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется веснушанская ребятня. И этот мальчик – оттуда!

– Вот оно что! Ах негодники! – перебивая друг друга, затараторили Том Паук и Джон Дыбуль. – Немедленно веди нас туда! Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!

Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный нож и замахнулся на мальчика:

– Ты что, неприятностей захотел?! Веди, а то тут тебе и смерть!

Ещё минута – и пришлось бы нам навсегда проститься с Веснушкой. Он и сам это хорошо понимал. Но нельзя было так бессмысленно умирать! И, поднявшись, Веснушка повёл хулиганцев в лесную чащу.

Неужели вы думаете, что Веснушка направился в колонию? Нет! Он готов был погибнуть, но друзей не предал бы. Веснушка не только не повёл хулиганцев в колонию, а наоборот – решил увести их как можно дальше от колонии, в дебри тропического леса. Другого выхода не было. Так он погибнет не напрасно – отведёт опасность от друзей.

Веснушка шёл впереди, за ним – Том Паук, потом Боль Каналья, а последним плёлся Джон Дыбуль. Руки Веснушки были связаны за спиной крепкой верёвкой, конец которой держал Том Паук.

О побеге нечего было и думать.

Хулиганцы шагали и горланили на весь лес хриплыми голосами:

Мы лихие хулиганцы,

Хулиганцы-грубияны!

Все на свете нас боятся.

Мы дерёмся неустанно!

Отдавайте деньги,

Граждане прохожие,

Вместе с кошельками,

Пока мы хорошие…

Тот не вырвется из рук,

Кого держит Том Паук.

Любим мучить мы детей!

Чимбарасы,

Бумбарасы,

Тулумбасы,

Эй!

Бах! Щёлк! Цыц! Беркиц!

Разговор короткий.

И сражён уже наш враг,

Как корова, кроткий.

За минуту двести пуль

Выпускает Джон Дыбуль.

Любим мучить мы детей!

Стрики-брики,

Чикилдики,

Гречаники.

Эй!

Кто встречает нас в лесу,

Получает по лицу.

И любую в мире боль

Сделает вам добрый Боль.

Любим мучить мы детей!

Стуки-грюки,

Баналюки,

Закаблуки.

Эй!

Вот такую некрасивую грубиянскую песню пели поганцы-хулиганцы. И горланили они её такими противными ревущими голосами, что прямо сердце заходилось.

Веснушка шёл не оглядываясь, с низко опущенной головой. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птички в чаще, так роскошно цвели в траве цветы, так весело светило солнышко, пробиваясь сквозь зелёное кружево веток! Хорошо жить на свете!

Неужели это последний лучик солнца в жизни Веснушки?! Прощай, милое солнышко! Прощай!..

Неожиданно Том Паук дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что он выпустил из рук верёвку. Мальчик оглянулся. Том Паук со всего размаха врезался носом в дерево – что-то ослепило его, и он ничего не видел. Боль Каналья и Джон Дыбуль тоже завертелись на месте, заслоняя руками глаза. По лицам хулиганцев бегали какие-то ослепительные огненные пятна! Несмотря на грозные крики и ругань трое хулиганцев были беспомощны, как слепые котята.

Убедившись, что на него не обращают внимания, Веснушка пустился наутёк.

Долго петлял он по лесу, чтобы запутать следы. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался, не преследуют ли его хулиганцы. Но погони не было слышно – наверное, хулиганцы всё ещё боролись с таинственной напастью, ослепившей их.

Только поздним вечером добрался Веснушка до колонии. Он хорошо изучил дорогу во время своих путешествий с друзьями, поэтому не заблудился.

Несмотря на позднее время, в колонии никто не спал. Все волновались в ожидании Веснушки и очень обрадовались, когда наконец он появился.

Затаив дыхание, слушали дети рассказ Веснушки о страшном приключении в лесу. А когда он рассказал о трагической гибели добродушного слона Бреуса и весёлой обезьяны Мандрики, дети очень расстроились. И сам Веснушка не выдержал и заплакал. Впервые дети увидели, как Веснушка плачет. Ему было так жалко своих верных друзей, что слёзы сами катились из глаз.

В ту ночь мальчик долго не мог уснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как трудно жить в стране, где власть принадлежит жестоким хулиганцам, которые издеваются над всеми, грабят и убивают ни в чём не повинных людей. Неужели так будет всегда? Неужели нельзя победить этих мучителей? Разве нельзя одолеть ту тёмную силу, которая их поддерживает?

И случилось нечто удивительное: дед Чудодей словно прочитал мысли Веснушки.

Мальчик не заметил, как подошёл к нему старый волшебник; сев на краешек кровати, он заговорил:

– Не грусти, Веснушка, не грусти, мой мальчик! Недолго будут господствовать хулиганцы на нашей земле. Недолго нам терпеть. Скоро наступят другие времена, поверь мне. Знаешь – забыл тебе сказать, – вчера я видел сон – удивительный, светлый, радостный сон. Как будто погибают злые враждебные силы, рушится власть хулиганцев и всё тёмное и плохое, что есть на свете, исчезает. И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка, – будто какое-то невероятное приключение случилось с тобой (вот только не помню какое), ты с кем-то боролся и кого-то побеждал. Я видел тебя во сне счастливым. Поэтому, не грусти, мальчик, я верю, что тебя ожидают увлекательные приключения и большая радость. Спи, Веснушка, спи…

Веснушка пытался понять, правду говорит дед Чудодей или просто хочет его утешить, но мальчику сразу стало очень легко, хорошо и спокойно. Будто чьи-то нежные ласковые руки коснулись его глаз, и он уснул.

…Время шло, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается всё плохое и неприятное. Вспоминали о нём лишь изредка. Но всех удивляло и сбивало с толку одно: что же тогда ослепило хулиганцев и дало возможность Веснушке убежать? Что это было – маленькое, молниеносное и слепящее?

Все ломали головы над этим, но ничего не могли понять. Пока тайна оставалась неразгаданной.

Незнакомец

Как-то под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Был он маленького роста, сухощавый, с большой головой.

И хотя вечер выдался очень тёплый, незнакомец кутался в чёрный бархатный плащ, а на лоб, как в непогоду, низко надвинул капюшон.

Ворота отворил Веснушка – он как раз дежурил в тот день.

– Добро пожаловать, – вежливо произнёс мальчик.

Незнакомец молчал и только пристально смотрел на Веснушку. Потом загадочно улыбнулся, покачал головой и направился к дому.

И Веснушке вдруг показалось, что в то время, когда незнакомец смотрел на него, он, Веснушка, спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд увидел какой-то страшный сон…

И ещё показалось Веснушке, что он уже встречал незнакомца – и не один раз, – но никак не мог вспомнить где. Ему только глубоко врезалось в память это неестественно бледное лицо, густо посыпанное пудрой, и глаза – большие, чёрные и какие-то странные. Почему странные? Веснушка вдруг понял: эти глаза НИЧЕГО НЕ ОТРАЖАЛИ! Мальчик заметил, что они не отражали пламени свечи, которую он держал в руках. И совсем не блестели. Как будто это были не живые человеческие глаза, а две дыры, зияющие темнотой.

Но несмотря на все эти странности, которые, казалось, должны были вселять страх, незнакомец нисколько не испугал Веснушку, а, наоборот, пробудил его любопытство. И хотя мальчику нужно было спускаться в погреб за огурцами (поэтому он и держал в руке свечу), он невольно пошёл вслед за незнакомцем.

Тот уже стоял у стола деда Чудодея, который записывал его в книгу прибывших. Бросив беглый взгляд через плечо Чудодея, Веснушка прочитал: «Господин Мрак, проездом, на три дня, комната № 13».

В это время незнакомец опять посмотрел на мальчика, потом, обращаясь к старому волшебнику, спросил:

– Это ваш сын?

Голос у незнакомца был необычный – он звучал глухо, как будто издалека, из глубины подземелья.

– Да, господин Мрак, – поспешил ответить дед Чудодей, – то есть нет. Это сирота, но он мне дороже сына. И, знаете…

Дед Чудодей начал было рассказывать, какой Веснушка хороший мальчик, какой он весёлый и работящий, но незнакомец уже отошёл от стола и стал подниматься по лестнице на второй этаж, где находилась комната под номером тринадцать. А Чудодей, запнувшись на полуслове, продолжал что-то записывать в книге – будто и не собирался ничего рассказывать незнакомцу. Веснушка удивлённо взглянул на него. Что случилось?.. Впоследствии Чудодей признался, что он вдруг забыл, о чём хотел рассказать. Никогда раньше с ним такого не случалось. Как и Веснушка, он будто на несколько секунд заснул и ничего не помнил.

Господин Мрак закрылся в комнате. Весть о его появлении сразу же облетела всю колонию. Она должна была, конечно, всех удивить и взволновать, потому что до сих пор колонию никогда не посещали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом, потому что всем вдруг ужасно захотелось спать, хотя было ещё очень рано – только начало смеркаться. А несколько минут спустя в колонии все уже спали как убитые. Некоторые не смогли даже дойти до кровати. Дед Чудодей заснул за столом, дежурная повариха – возле плиты, а Веснушка калачиком свернулся на лестнице, ведущей на второй этаж.

И никто, конечно, не видел, как глубокой ночью господин Мрак вышел из своей комнаты и, склонившись над Веснушкой, долго вглядывался в лицо мальчика. Между прочим, этой ночью всем снились кошмары.

И – странная вещь! – все проснулись в одно время – на рассвете, сразу после восхода солнца. А после пробуждения ни кто не помнил о таинственном незнакомце – будто его вовсе не было в колонии. Только все без исключения ощущали беспокойство и волнение, словно кто-то невидимый следил за ними. И только днём, когда господин Мрак вышел во двор прогуляться, все вспомнили о нём и о загадочных событиях, которые произошли после его появления.

День был жарким. Солнце жгло немилосердно. Дети изнывали от жары и прятались в тень. А господин Мрак прохаживался в том же чёрном бархатном плаще с опущенным на лицо капюшоном. И так этот странный господин преспокойно гулял на солнцепёке. Все бросали на него удивлённые взгляды.

Однако через несколько минут господин Мрак снова скрылся в своей комнате, и жители колонии опять забыли о нём, будто и не видели его никогда.

Три дня прожил господин Мрак в «Приюте маленьких друзей», и три дня повторялось одно то же. Колонисты думали о нём лишь тогда, когда он попадался им на глаза, а когда его не видели, напрочь забывали о нём. И каждый вечер, как только смеркалось, все моментально засыпали, а просыпались на рассвете с первыми лучами солнца – в одно и то же время. А господин Мрак ежедневно по нескольку минут гулял в саду и никогда не снимал свой чёрный плащ.

Но всему приходит конец. Даже самым удивительным и непонятным вещам.

На третий день Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже.

Солнце садилось, наступал вечер, и в колонии уже начали зажигать свечи. Подметая возле комнаты под номером тринадцать, Веснушка зацепил веником потерянную кем-то пуговицу, и она закатилась под дверь. Мальчик хотел вымести её из-под двери, но не сумел.

Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату… То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Во-первых, он сразу вспомнил о господине Мраке, потому что увидел его. Во-вторых…

Господин Мрак стоял посреди комнаты в своём чёрном плаще и держал в руке чёрный платок. На платке ярко-жёлтыми нитками был вышит заяц – обычный ушастый заяц, только жёлтый. В другой руке господина Мрака был кривой нож. И этим ножом таинственный незнакомец с ожесточеньем колол вышитого на платке жёлтого зайца. Веснушка даже глаза вытаращил от удивления – что за глупость такая?! Ненормальный он, что ли?

В это время, пробормотав какое-то проклятие, незнакомец резким движением бросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик с горящей свечой. В то же мгновение с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки Мертвая голова (Веснушка узнал этих бабочек по жёлтому рисунку на спинке, напоминающему череп). Бабочки подхватили платок и, пронеся его по воздуху, передали господину Мраку.

Веснушка даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это. Да нет, он не спал.

А потом случилось то, что чуть ли не до смерти испугало мальчика. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу. Веснушка хорошо видел, что он не дунул, не махнул рукой, а только посмотрел. И… пламя свечи, словно сникнув от его взгляда, начало уменьшаться и постепенно погасло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца – фигура его четко вырисовывалась на фоне окна. Вот господин Мрак снял плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, и плащ упал на пол… Мальчик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть, и отшатнулся от дверей. Под плащом… БЫЛО ПУСТО. Господин Мрак словно растаял в темноте. И сразу же глаза Веснушки закрылись сами собой, он повалился на пол и мгновенно заснул мёртвым сном.

Неожиданность

Проснувшись утром, Веснушка не мог понять, почему он заснул возле комнаты под номером тринадцать. Он хорошо помнил, что вчера, заметая, подошёл к двери и заглянул в щель. Но что он там увидел и в какой момент заснул – вспомнить не мог. Правда, за эти три дня все в колонии привыкли к тому, что сон внезапно одолевает их на ходу, и уже не удивлялись никаким неожиданностям, но Веснушку мучило любопытство: что он увидел там, за дверью, что?! Всё утро он безуспешно ломал над этим голову.

Не помогло ему и то, что он опять заглянул в дверную щель. В освещённой солнцем комнате на полу лежал чёрный плащ, а господин Мрак, вероятно, преспокойно спал в кровати, которой не было видно. На душе у Веснушки было тревожно. Будто вот-вот должно было произойти что-то неожиданное и неприятное. И неожиданное действительно произошло.

Веснушка как раз вытаскивал из колодца ведро, когда вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое бултыхнулось в воду, быстро побежать к дому, подняться на второй этаж и постучать в тринадцатую комнату. Не понимая, что происходит, он с ужасом спрашивал себя: «Что я делаю? Зачем?» – но ноги, словно чужие, сами несли его.

– Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.

Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.

Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.

– Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?

Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:

– Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.

– Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.

Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:

– Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.

Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.

Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.

И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

Волшебное зеркало

И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.

– Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.

Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…

Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…

Господин Мрак подвёл Веснушку к самому озеру. И вдруг, схватив его за плечи, наклонил над водой. Крик ужаса застрял у Веснушки в горле. Неужели он сейчас его утопит?.. Ничего подобного – господин Мрак не собирался топить Веснушку. Он лишь несколько мгновений подержал его над водой, потом отпустил. Но как только лицо мальчика отразилось в воде, случилось чудо. Неожиданно на глазах у Веснушки это обыкновенное озеро застыло, как будто покрылось льдом. Его поверхность стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели.

А озеро стало стремительно уменьшаться и, поднявшись, приняло вертикальное положение. И это уже было не озеро, а зеркало в деревянной зелёной раме, на которой вырезан камыш.

– Ну, вот мы и прибыли, – сказал господин Мрак. – По ту сторону этого волшебного зеркала – Страна Солнечных Зайчиков.

Мы должны пройти туда. Ты что-нибудь слышал о Стране Солнечных Зайчиков?

И хотя Веснушка ещё как следует не опомнился от испуга, он не мог сдержать радостно-удивлённой улыбки. Ещё бы! Конечно, он много слышал об этой замечательной стране.

Давным-давно, ещё совсем маленьким, он любил пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и смотреть, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как жмурится и фыркает старый веснушчатый кот, когда попадаешь солнечным зайчиком прямо в его глаза.

Тогда мальчик думал, что люди просто так, в шутку, называют это солнечное пятнышко солнечным зайчиком. Он не знал, что это действительно зайчик – с длинными ушками, с лапками и коротеньким хвостиком – точь-в-точь как живой заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан из солнечного луча. Об этом, когда Веснушка немного подрос, ему поведала его старенькая бабушка, которая знала всё на свете.

Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, где эти зайчики живут и откуда каждое утро разбегаются по всей земле творить добрые дела. А они делают много добра и всегда помогают тем, с кем случилась беда. Но солнечные зайчики очень скромны и не любят, чтобы их благодарили. Поэтому люди и не видят, что они – зайчики. Ведь не станешь благодарить обычное солнечное пятнышко? Свою страну они засекретили. Никто не знал, где она…

Веснушка долго мечтал увидеть солнечного зайчика. И вот однажды…

Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но глаза ещё не открыл. И вдруг почувствовал, как что-то мягкое и нежное слегка щекочет ему лицо. Веснушка шевельнул ресницами, чуть-чуть приоткрыл глаза и… И что бы вы думали? Он увидел, что у него на щеке сидит маленький солнечный зайчик и держит в одной лапке малюсенькую золотую кисточку из солнечных лучиков. а в другой – золотое ведёрко с рыжей краской. Макая кисточку в ведёрко, зайчик рисовал веснушки на носу мальчика. Вот это да! Оказывается, веснушки на лицах рисуют солнечные зайчики! Чтобы получше рассмотреть гостя, мальчик открыл глаза. В тот же миг солнечный зайчик исчез – он ведь думал, что мальчик спит, поэтому и был так неосмотрителен. С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел солнечного зайчика. Он так часто об этом рассказывал и так много говорил о веснушках, что его так и прозвали – Веснушка. Но он никогда не думал, что ему повезёт побывать в чудесной Стране Солнечных Зайчиков.

И вдруг у него мелькнула тревожная мысль: зачем этот мрачный тип хочет пробраться туда, где живут добрые солнечные зайчики?

Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров

Сейчас, кажется, наступило время раскрыть тайну и рассказать, кто же такой господин Мрак.

Ну так знайте: господин Мрак был не кем иным, как самим начальником Канцелярии Ночных Кошмаров и первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи.

Впрочем, вам это, наверное, ни о чём не говорит. Вы ведь ещё ничего не знаете о Королевстве Чёрной Ночи. Так послушайте.

Глубоко-глубоко под землёй, где царит вечная темнота и куда никогда не проникают солнечные лучи, спряталось это страшное королевство. Там, в огромном роскошном дворце, живёт королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо, чёрные руки и ноги – вся она сделана из темноты. Это Королева Чёрной Ночи. Все её подданные тоже сделаны из темноты и так же черны, как она. Когда заходит солнце и гаснут его последние лучи, королева посылает на землю своих подданных, и всю ночь, до рассвета, над землей господствует тьма. Королева ненавидит людей и пытается сделать им как можно больше зла. Она помогает подданым делать подлости и совершать преступления. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, пользуются её благосклонностью и поддержкой. Под защитой Чёрной Ночи они делают свои мерзкие дела: грабят, убивают. И за это королева их любит.

Есть в королевстве одно учреждение, без которого королева бессильна. Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Её начальник, господин Мрак, – первый советник королевы.

Господин Мрак руководит кошмарами – ужасными ночными видениями. Кошмары являются людям во сне и душат их.

Ничто так не радует королеву, как мерзкие дела кошмаров. Все они – любимцы королевы.

Сильна Королева Чёрной Ночи. Нет такой тёмной силы, которая могла бы победить её. Боится она только одного – света. Поэтому так трусливо убегают на рассвете её слуги и прячутся в самые тёмные закоулки и щели. Поэтому и она со всем своим королевством спряталась глубоко под землей.

Ни одна живая душа, видевшая хоть раз солнце, не проникала ещё в Королевство Чёрной Ночи – ни зверь, ни человек. Попасть туда могли только ночные создания – летучие мыши, совы, ночные бабочки и им подобные. Рассказывают, что только какой-то усердный крот, когда-то очень давно, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы Чёрной Ночи. И тогда королева приказала ослепить всех кротов, чтобы никто из них не смог больше найти дорогу в её королевство. С тех пор все кроты слепы.

Давними и самыми заклятыми врагами королевы были солнечные зайчики, потому что они часто защищали людей от её пакостей и всегда творили добро. Люто ненавидела королева солнечных зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла с ними поделать. Ведь солнечные зайчики бывали на земле лишь днем, когда ярко светило солнце, а королева боялась даже нос высунуть на белый свет.

Правда, днем королеве помогали её сообщники – грозное племя тучевиков-громовиков. Правил ими царь Гром, толстопузый и трескучий, и царица Молния, худая, жёлтая и очень нервная. Как и все толстяки, царь Гром был грузным, неповоротливым и никогда не поспевал за своей супругой. Она блеснёт, вспыхнет на все небо и – уже погасла, успокоилась. А он только тогда начинает греметь и ворчливо нести какую-то бессмыслицу. Из-за этого они часто ссорились, поднимая несусветный шум и гам. Само по себе племя тучевиков-громовиков было глупым и тёмным, но Королева Чёрной Ночи покорила его и заставила вредить солнечным зайчикам и людям. Время от времени это тёмное племя собиралось на небе тучами, заслоняло солнце и устраивало грозу. Гремел Гром, сверкала Молния, тучевики ливнем устремлялись на землю, пытаясь уничтожить солнечных зайчиков.

Но солнечные зайчики были непобедимы. Они отважно шли в бой, разгоняли тучи врагов, вынуждая их позорно бежать. И снова небо становилось чистым, ласково улыбалось солнце, а солнечные зайчики, с цветами петушков в зубах, становились полукругом и начинали весёлый танец, празднуя свою победу. Издали весёлый танец солнечных зайчиков казался людям чудесной разноцветной аркой, возвышавшейся над землёй. Люди называют её радугой и увидеть её считают доброй приметой. Кстати, по-научному петушок называют ирисом, что означает «радуга». Выходит, не случайно этим ярким цветам дали такое название.

С каждым днём всё больше ненавидела Королева Чёрной Ночи солнечных зайчиков. Она только ждала случая, чтобы отомстить им. Однажды к ней пришёл господин Мрак и они заперлись во дворце. Десять ночей не выходили они оттуда – о чём-то совещались. Десять ночей люди спали спокойно и их не мучили кошмары, потому что господин Мрак был занят и на время оставил людей в покое.

Никто, даже самые верные слуги Королевы, не знал, о чём они совещаются с господином Мраком. И только на одиннадцатую ночь стало известно, что господин Мрак придумал очень хитрый и коварный план уничтожения Страны Солнечных Зайчиков. Но в чём состоял этот план – было тайной. Кроме королевы и самого господина Мрака этого никто не знал и не должен был знать. Господин Мрак хотел всё сделать сам. Потому-то и держалось это дело в секрете. Лишь в случае крайней необходимости начальник Канцелярии мог обратиться за помощью к другим тёмным силам королевства, а также к союзникам.

Главная трудность заключалось в том, чтобы пробраться в Страну Солнечных Зайчиков. А это было ох как нелегко! Путь в эту страну лежал сквозь необычное зеркало; оно имело волшебное свойство: отражало всё коварное, злое и враждебное. Даже самый изобретательный хитрец не мог обмануть волшебное зеркало. Каким бы ласковым и невинным ни было его лицо, стоило обманщику лишь приблизиться к зеркалу, как сразу всё становилось видно. Проникнуть сквозь зеркало было невозможно.

Между тем в Стране Солнечных Зайчиков был обычай: один раз в сто лет одному мальчику или одной девочке разрешалось пройти сквозь волшебное зеркало и погостить в стране одну неделю. В течение этой недели счастливый избранник мог, если пожелает, наведаться домой, а потом опять вернуться в Страну Солнечных Зайчиков. При этом счастливчику должно быть не больше десяти лет и на его совести не должно быть ни одного плохого поступка. К тому же на его лице обязательно должно быть ровно двести двадцать две веснушки – ни больше ни меньше. Обо всем этом господин Мрак с помощью кошмаров узнал из сна одной стодевятилетней старушки, которой в детстве посчастливилось побывать в Стране Солнечных Зайчиков.

С тех пор господин Мрак целый год летал по ночам над землёй и искал подходящего ребёнка. Он побывал во многих странах и всюду, склоняясь над детскими кроватками, пристально вглядывался в лица детей, спавших спокойно и беззаботно. И наконец нашёл.

Вы, конечно, уже догадались, что это был Веснушка.

Страна Солнечных Зайчиков

Веснушка едва успел подумать о том, зачем это господину Мраку понадобилось пробраться в Страну Солнечных Зайчиков, как из темноты вылетел огромный филин с зелёными глазами, а за ним несколько летучих мышей. Господин Мрак взмахнул плащом и сбросил его с себя. Филин и летучие мыши на лету подхватили плащ и исчезли с ним в темноте. Перепуганный Веснушка оглянулся, думая увидеть господина Мрака. Но тот исчез. Мальчик только успел заметить, как какая-то тень мелькнула, отделившись от плаща, и юркнула в карман его курточки.

Но Веснушка сразу же забыл об этом. И о господине Мраке тоже забыл.

Теперь он только видел перед собой чудесное зеркало, которое светилось желтоватым светом. Какая-то неведомая сила тянула Веснушку к этому зеркалу. Он подошёл к нему вплотную. Прямо перед глазами мальчика сверкало гладкое зеркальное стекло. И какой-то таинственный голос шептал Веснушке: «Иди, иди вперёд!» Подчиняясь этому голосу, мальчик шагнул и невольно зажмурился, думая, что вот-вот стукнется лбом о стекло. Но ничего подобного! Он свободно прошёл сквозь зеркало, словно сквозь открытую дверь. И шёл всё дальше и дальше.

Впрочем, едва ли можно было сказать, что он шёл. Он как будто летел, плыл в воздухе, перебирая ногами, без малейшего напряжения и усилий. Тело его было лёгким, невесомым, как во сне. Сначала Веснушка ничего не мог разглядеть вокруг себя. Он двигался в каком-то жёлто-золотистом тумане. Потом туман стал медленно рассеиваться, и Веснушка увидел Страну Солнечных Зайчиков.

Мальчику показалось, что он попал в огромный необычный цветник. Никогда в жизни ему не приходилось видеть одновременно такое множество разных цветов. Да и ни в каком другом месте на земле это было бы невозможно. Потому что рядом с первыми хрупкими цветами весны – подснежниками – росли здесь осенние астры и хризантемы, цветущие до самых морозов.

Все существующие в природе цветы цвели здесь одновременно. Стройные надменные ирисы и стыдливая маттиола, которая лишь с наступлением темноты раскрывает свои лепестки и начинает источать аромат. Самовлюблённые нарциссы и скромные бархатцы. Роскошные ярко-красные канны и неприметная комнатная примула. Хрупкая болотная незабудка щурила свои голубые глазки рядом с мужественным эдельвейсом, который живёт высоко в горах, за облаками, и не боится ни ветра, ни холода. Разноцветные Иван-да-Марья выглядывали из-за пышных пионов, а львиный зев смешно оттопыривал розовые губы. И тихонько колыхались серебристые колокольчики ландышей…

На первый взгляд могло показаться, что цветы растут здесь беспорядочно, как в лесу или в поле. Но, присмотревшись, Веснушка увидел, что, переплетаясь между собой, цветы образуют причудливые домики – с окнами, дверьми, красивыми крылечками и верандами. Именно в этих цветочных домиках и жили солнечные зайчики.

Веснушка остановился возле первого попавшегося домика. За невысокой оградой из маргариток начинался цветочный сад. Вдоль дорожек, посыпанных жёлтой пыльцой, ровными рядами выстроились мальвы, лилии, розы, гладиолусы, георгины. Под ними, словно кусты под деревьями, росли фиалки, подснежники, настурции. А в глубине сада, на берегу небольшого зеркального озера, посреди которого виднелась плавучая беседка из кувшинок, стоял домик. Точнее, не стоял, а рос. Потому что это был большой куст жасмина, ветви которого причудливо переплелись и образовали стены, окна, крышу и даже башню над крышей, а на её вершине, как флюгер, покачивался на тоненькой ножке белый цветок.

На окнах были кружевные занавески из ландышей, а подоконником служили бархатцы. Веранда была из васильков. На веранде, раскинувшись в кресле из мягкой пушистой хризантемы, дремал старый солнечный заяц. Солнечная зайчиха в белом кисейном передничке цветком клевера подметала пол. С озера доносились крики и звонкий заячий смех. Там на лепестках роз, как на лодках, катались по воде непоседливые солнечные зайчата, наверное, такие же шаловливые, как и вся детвора.

Веснушка в нерешительности стоял у калитки. Ему хотелось войти, но он был воспитанным мальчиком и хорошо знал, что в незнакомый дом нельзя входить без стука. А стучать было некуда.

Вдруг он заметил, что возле веранды растёт синий лесной колокольчик, от которого к калитке тянется тоненькая паутинка. Веснушка осторожно дотронулся до неё.

Сразу же послышался приятный малиновый звон, и четыре цветка Иван-да-Марьи, служившие калиткой, склонили головки к земле, пропуская мальчика. Навстречу, приветливо улыбаясь, уже спешили заяц и зайчиха. А солнечные зайчата прибежали с озера и с любопытством выглядывали из-за цветов.

Хозяева нисколько не удивились появлению Веснушки и приняли его очень радушно. Ведь тот, кто попал в Страну Солнечных Зайчиков, не мог быть врагом, иначе волшебное зеркало просто не пропустило бы его. Значит, это друг и желанный гость.

Старого солнечного зайца звали дядюшкой Ясем. Его жена – тётушка Тася. У маленьких зайчат ещё не было имён: в стране существовал закон, по которому солнечные зайчики имели право на имя только после того, как становились самостоятельными и начинали делать добрые дела.

– Ну, жена, – сказал дядюшка Ясь, – первым делом гостя надо угостить.

Веснушка не стал отказываться. Во-первых, чтобы не обидеть хозяев, а во-вторых, потому что изрядно проголодался. Сидя на очень мягкой и удобной хризантеме, он предвкушал сытный обед. Но каково же было его удивление, когда тётушка Тася, положив перед каждым салфетку из лепестка белой лилии, поставила на стол букет цветов и сказала:

– Угощайтесь, пожалуйста. Веснушка растерянно захлопал глазами, не видя, чем здесь можно угоститься.

А зайчики выбрали себе из букета по цветку и начали нюхать, причмокивая от удовольствия. Веснушке ничего не осталось, как последовать их примеру. И он ещё больше удивился, когда почувствовал, что голод сразу начал отступать. Было очень вкусно, и Веснушка быстро насытился.

Оказалось, солнечные зайчики питаются исключительно запахом цветов. И тот, кто попадает к ним в страну, тоже переходит на такое питание.

Это был странный, необычный обед: на первое – острая пряная гвоздика, на второе – жасмин, на третье – сладкая медуница.

Жасмин был любимым кушаньем дядюшки Яся. За один присест он мог вынюхать десять цветков жасмина. Именно поэтому дядюшка Ясь вырастил себе жасминовый дом.

После обеда дядюшка Ясь повёл Веснушку в сад. Он показывал разные диковинные цветы, рассказывал, чем они замечательны, где и когда цветут, от каких болезней помогают людям и тому подобное. Веснушка внимательно слушал, ему было очень интересно.

За разговором они подошли к большой пышной клумбе, которая располагалась в центре сада. Плотным кольцом окружая цветок, который рос посредине, застыли здесь, словно в почётном карауле, бородатые красноголовые канны, красавцы петушки, маки, тюльпаны. И даже надменные нарциссы склоняли свои гордые головы перед этим цветком. А в центре клумбы рос… обычный жёлтый одуванчик.

Да, маленький, неприметный одуванчик, который растёт буквально везде: в поле, в лесу, вдоль дорог, на улице, на крыше старого дома и даже в городском дворе, пробиваясь вместе с травой сквозь щели в асфальте. Тот самый одуванчик, который люди порой не замечают и топчут ногами. Здесь же он был окружён большим вниманием и заботой.

Веснушка спросил, почему это так.

И вот что он узнал.

Оказывается, одуванчик – любимый цветок солнечных зайчиков.

Вы, конечно, заметили, как он похож на солнце – круглый, ослепительно-жёлтый, с лепестками, расходящимися, как лучи, во все стороны.

В один из весенних дней ранним утром все солнечные зайчики, сколько их есть на свете, собираются на земле. И если бы люди могли видеть волшебное, они бы увидели, как солнечные зайчики раскрывают своими лапками тугие бутоны одуванчиков, и в тот же миг среди зелёного моря трав загорается множество маленьких жёлтых солнц. Это расцветают одуванчики.

Люди считают, что первые весенние цветы – это подснежники, сон, фиалки. В самом деле, они появляются раньше, чем одуванчики. Но когда расцветают одуванчики, солнце уже светит по-настоящему тепло и ярко, буйно зеленеют деревья, и по-праздничному сияют свечки каштанов – весна победно шествует по земле навстречу лету.

Одуванчики – самые долговечные весенние цветы. Уже давно увяли подснежники, сон и фиалки, и люди забыли их запах до новой весны, уже отцвели сады и появилась в лесу земляника, а одуванчики ещё желтеют в траве, и дети собирают их, плетут из них венки. До самой осени можно встретить в траве цветущий одуванчик.

Цветут одуванчики лишь тогда, когда светит солнце. Как только спрячется оно за горизонт и наступит вечер, одуванчики сразу же складывают свои лепестки – закрываются, как жёлтые зонтики. И только с первыми утренними лучами они распускаются снова.

Одуванчики – верные друзья солнечных зайчиков. Они всегда предупреждают их об опасности. Перед грозой, то есть когда тучевики-громовики начинают собираться на небе, одуванчики тоже закрываются. И солнечные зайчики уже знают: надо готовиться к бою.

Есть у одуванчиков ещё одно необычное свойство: они не вянут и не опадают, как остальные цветы, – они стареют и умирают, как люди. Когда приходит время, головки одуванчиков покрываются сединой – белыми пушистыми волосками. Ветер срывает их и разносит по земле. Иногда ему помогают дети. Забавляясь, они дуют на седые головки одуванчиков, и одуванчики молча покорно умирают. А седые волоски опускаются на землю, и из них весной опять вырастают цветы.

Всё это потому, что одуванчики не обычные цветы, а волшебные. Их выращивают на земле солнечные зайчики. А дети, хотя и не знают этого, очень любят одуванчики – пожалуй, больше всех остальных цветов.

Веснушка с уважением смотрел на одуванчик – вот какой это замечательный цветок!

– Ну, а теперь, – сказал дядюшка Ясь, – идём, я поведу тебя во Дворец Волшебных Сказок. Думаю, тебе это будет интересно. Кстати, по пути зайдем в Башню Смеха.

Выйдя со двора, они пошли по широким улицам, которые, хотя и назывались улицами, были аллеями огромного цветущего сада. Все солнечные зайчики, встречавшиеся им по пути, приветливо здоровались с Веснушкой: тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков, сразу становился здесь своим. Будучи вежливым мальчиком, Веснушка отвечал на каждое приветствие. Вскоре они подошли к Башне Смеха. Она была сделана из кривых зеркал. Веснушка чуть не лопнул со смеху, глядя на своё отражение. Ну и чудеса! Между прочим, Башня Смеха была не только местом развлечения, но и лечебным заведением. Солнечные зайчики считали, что смех – лучшее лекарство от всех болезней, и назначали его больным: пять, десять, двадцать минут смеха три раза в день – кому сколько нужно.

Сами солнечные зайчики никогда ничем не болели, поэтому в Башне Смеха лечились обитатели Дворца Волшебных Сказок.

Но, конечно, всё хорошо в меру. Через полчаса дядюшка Ясь вывел Веснушку из Башни, сказав, что сразу столько смеха с непривычки может даже навредить.

Во Дворце Волшебных Сказок

Недалеко от Башни Смеха возвышался дворец. Его зубчатые стены были украшены причудливыми фигурами. На крыше, на самой верхушке, сидела в ступе Баба Яга, а у её ног, извиваясь, сползал вниз по стене Змей Горыныч. Синяя Борода обнимал угол дворца, а по его спине тянулся вверх дикий виноград. Кощей Бессмертный подпирал головой балкон, на перилах которого лежали русалки. Окна дворца напоминали огромные глаза многоголового дракона. На подоконниках, растопырив крылья, застыли совы и летучие мыши. У входа, оскалившись, сидели серые волки, а сам вход напоминал разинутую пасть какого-то невиданного чудища.

Но Веснушка совсем не испытывал страха, потому что сразу было видно, что все фигуры не живые, а каменные.

Это и был Дворец Волшебных Сказок.

Мальчик вошёл во дворец и сразу почувствовал себя как дома – столько старых знакомых увидел он. Здесь жили герои всех сказок, какие только есть на свете. Внутри дворец был совсем не страшным, а наоборот – очень светлым, просторным и солнечным. Добрые феи и волшебницы сидели возле окон в мягких удобных креслах и вышивали диванные подушечки, как и обыкновенные старушки.

В углу Старик Хоттабыч с Бароном Мюнхаузеном играли в шахматы. Причём Барон Мюнхаузен по привычке без умолку рассказывал разные небылицы, а Старик Хоттабыч молча слушал и только кивал головой – его ничем нельзя было удивить.

Возле стола Аладдин чистил зубным порошком волшебную лампу.

На балконе у разбитого корыта сидели старик со старухой. Старуха стирала в разбитом корыте носовые платки Карлика Носа, а старик кормил плавающую в аквариуме золотую рыбку.

На подоконнике, греясь на солнышке, лежал Кот в Сапогах. А со двора доносился шум и крики. Там Тридцать Три Богатыря, разделившись на три команды, играли в футбол. Но ворот на поле было не двое, как у людей, а трое. Судьей был Дядька Черномор. Он так набегался, что борода его была мокрой от пота. Здесь же на спортплощадке Катигорошек боролся с Алёшей Поповичем, а Илья Муромец и Добрыня Никитич поднимали двадцатипудовые гири.

За спортивной площадкой в саду паслись на траве Гадкий Утёнок, Курочка Ряба, Золотой Петушок, Бычок-третьячок, Конёк-горбунок и другие сказочные животные.

Принцы и принцессы, короли и королевичи ходили здесь, как простые смертные, и совсем не ощущали своего царского величия. Все они были здесь равноправными жителями Дворца Волшебных Сказок.

Осмотрев весь дворец, Веснушка направился к Детской Комнате. Она только называлась комнатой – в действительности это был огромный роскошный зал с колоннами. Здесь было шумно и весело, как в детском саду. Буратино, Мальчик-с-Пальчик, Ивасик-Телесик и Чиполлино играли в какую-то интересную игру. Кажется, в пограничников и шпионов. Красная Шапочка, сестрица Алёнушка, Дюймовочка, Снегурочка и другие девочки играли в куклы. Петрушка показывал Мурзилке разные фокусы-покусы, Барвинок катался на своём коне-кузнечике, а Незнайка, Винтик, Шпунтик и другие коротышки делали уроки.

Веснушка удивился: неужели сказочные герои тоже учатся в школе? Да, оказывается, во Дворце Волшебных Сказок была специальная школа для сказочных детей. В ней учили, как вести себя в разных сказочных случаях. Илья Муромец и Катигорошек преподавали силу и храбрость. Иванушка-дурачок учил уму-разуму и сообразительности. Капитан Врунгель был преподавателем навигации, то есть науки капитанов, – он рассказывал, как водить в море корабли.

Доброте учила старая волшебница из сказки о Золушке. А сама Золушка показывала, как вести домашнее хозяйство. Спортивными занятиями руководил гимнаст Тибул из сказки о Трёх Толстяках.

Ещё много других специальных наук изучали сказочные дети. И, надо сказать, учились они все на «отлично». Плохих учеников среди них не было.

Веснушка заметил, что время от времени кто-нибудь из героев сказок исчезал и вскоре возвращался. Это они улетали поучаствовать в сказке, которую в то время читала какая-нибудь бабушка своему внуку или внучке. Когда сказка заканчивалась, герои возвращались.

Долго ходил Веснушка по Дворцу Волшебных Сказок, и ни разу не встретил ни одного злого волшебника, чёрта, ведьмы или или им подобных. В замке почему-то жили только добрые сказочные герои. Веснушка попросил дядюшку Яся объяснить ему, в чём дело.

Дядюшка Ясь рассказал ему, что солнечные зайчики давно уничтожили на земле людоедов, злых волшебников, ведьм и чертей.

Оставили их только самую малость – для сказок. Но чтобы и эти немногие не могли творить зла, солнечные зайчики заперли их в подземелье, которое находится под Дворцом Волшебных Сказок. Там они и сидят за решёткой: одна ведьма, один чёрт, один леший и так далее – каждой злой силы по одной штуке.

Когда кому-нибудь из них надо появиться в сказке, солнечные зайчики под конвоем отводят его куда следует. А когда сказка заканчивается – забирают обратно. Поэтому быть такого не может, чтобы какой-нибудь чёрт, ведьма или леший свободно разгуливали по земле. Они существуют лишь в сказках.

У Веснушки от впечатлений голова пошла кругом. Ещё бы!.. Попробовал бы ты побывать в гостях у всех сказочных героев сразу!

Секрет Долины Счастливых Сновидений

Когда Веснушка с дядюшкой Ясем вышли из Дворца Волшебных Сказок, дядюшка сказал:

– Ну, а теперь пойдём домой. Тебе давно пора спать. На земле уже ночь близится к концу. Скоро солнце взойдёт, а ты ещё не ложился. Да и нам, солнечным зайчикам, надо спешить на землю. Видишь, приближается рассвет. – И дядюшка Ясь указал на большой красивый подсолнух, который рос невдалеке.

Веснушка сначала не понял, при чём здесь подсолнух. Но дядюшка Ясь снова объяснил мальчику, что подсолнух – это священный цветок солнечных зайчиков, царь всех солнечных цветов. В Стране Солнечных Зайчиков он заменяет часы. Ведь подсолнух всегда обращен к солнцу, и когда солнце движется по небосклону, он поворачивает вслед за ним свою голову. Сверяясь с подсолнухом, зайчики точно знают, когда им нужно появиться на земле, и никогда не опаздывают.

По улицам, торопясь, уже бежали солнечные зайчики; их было так много, что у Веснушки в глазах рябило.

Вдруг один из них остановился возле Веснушки и воскликнул:

– А я вас, мальчик, знаю! Это же вы были тогда в лесу! Ведь правда?

Веснушка застыл в изумлении. Так вот кто спас его тогда от хулиганцев! Мальчик хотел было спросить имя этого солнечного зайчика, поблагодарить его за спасение, но того уже и след простыл. Ведь скромные по своей натуре солнечные зайчики не привыкли к тому, чтобы их благодарили.

Они всегда делают свои добрые дела тайно и бескорыстно.

Дядюшка Ясь отвел Веснушку в свой жасминовый домик и уложил в постель из мягких пушистых пионов.

«Ну как же это большой человеческий мальчик может спать на цветке? – спросите вы. – Он же просто раздавит его, и всё!»

Ничего такого не случится. Человек, попавший в Страну Солнечных Зайчиков, во-первых, становится по величине таким же, как солнечные зайчики, во-вторых, таким же лёгким, невесомым, как они. Одним словом, он становится маленьким сказочным человечком. Прости, я, кажется, забыл сказать об этом раньше.

Уложив мальчика, Дядюшка Ясь побежал догонять других солнечных зайчиков, а Веснушка сразу же крепко заснул.

Спал он весь день, до самого вечера: сказалась бессонная ночь, да и пережитые волнения.

Когда мальчик открыл глаза, дядюшка Ясь был уже дома.

И хотя, как и прежде, вокруг было солнечно и прекрасно, Веснушка проснулся с тяжёлым сердцем. Ему приснился неприятный сон, но какой именно – он не помнил. Ведь так часто бывает: не помнишь, что снилось. И как бы ты не старался вспомнить – ничего не выходит.

Из всего сна у Веснушки сохранилась только одна мысль: ему надо немедленно покинуть Страну Солнечных Зайчиков и куда-то идти. А покидать страну не хотелось, жаль было так быстро расставаться с солнечными зайчиками. И потому, естественно, у Веснушки очень испортилось настроение.

Дядюшка Ясь сразу это заметил – до сих пор в Стране Солнечных Зайчиков ни у кого никогда не было плохого настроения.

– Что с тобой, Веснушка? – озабоченно спросил он.

– Да вот сон приснился – надо мне уходить из вашей страны.

– Почему?

– Сам не знаю. Хоть убей, забыл, что снилось. Одно чувствую: обязательно надо уходить.

– Нет, так нельзя. Надо проверить, что это был за сон.

– Легко сказать – проверить. Как же его проверишь, если я уже столько мучаюсь, ничего не могу вспомнить.

– Ну, это дело пустяковое. Пойдём со мной.

И дядюшка Ясь опять повёл Веснушку по Стране Солнечных Зайчиков – мимо цветочных домиков, голубых зеркальных озёр и чудесных садов-цветников. Шли они долго и наконец вышли в широкую бескрайнюю долину, залитую ярким солнцем. И дядюшка Ясь сказал:

– Перед тобой Долина Счастливых Сновидений. Вот здесь, с краю, – сны, которые приснились сегодня. Здесь и ищи свой сон. Веснушка остановился, изумлённый. Вся долина была покрыта лиловыми цветами, похожими на тюльпаны, – только на лепестках нежные бархатистые ворсинки. Вы, конечно, знаете эти цветы – одни из первых цветов весны. На земле они так и называются – сон.

Но вам и невдомёк, что в этих цветах живут счастливые сны. В каждом цветке – сон. Когда он улетает из цветка, чтобы кому-то присниться, цветок закрывает лепестки и склоняет головку.

Ночью Долина Счастливых Сновидений остаётся без снов: все сны разлетаются по земле и у большинства цветов поникшие головки. Лишь кое-где лиловые цветы стоят с раскрытыми лепестками. Значит, кому-то не спится. Но бывает, и днём какой-нибудь сон улетает – чтобы присниться тому, кто уснул. В основном эти сны достаются детям, которые спят после обеда.

Дневные сны разносят по земле солнечные зайчики. А ночные сны они разносить не могут, потому что ночью на земле их нет. Ночными снами занимаются двоюродные братья солнечных зайчиков – лунные зайчики (есть, оказывается, и такие!). И если солнечные зайчики – дети Солнца, то лунные – дети Луны. А Луна, как известно, младшая сестра Солнца.

Солнечные зайчики, как вы уже знаете, бывают на земле лишь днём, а ночью исчезают. Лунные зайчики, наоборот, бывают только ночью, когда светит Луна, а утром прячутся в свою Страну Лунных Зайчиков, которая тоже находится по ту сторону волшебного зеркала, но совсем в другом месте. Солнечные и лунные зайчики крепко дружат между собой и всегда помогают друг другу.

Иногда днём лунные зайчики ходят в гости к своим братьям. И если ты когда-нибудь увидишь днём Луну на небе, то знай, что это она повела своих лунных зайчиков в гости к солнечным.

Но давайте вернёмся в Долину Счастливых Сновидений.

Веснушка медленно бредёт долиной, то и дело наклоняясь и заглядывая в раскрытые лепестки цветов. И стоит ему только заглянуть, как сразу же перед глазами появляется живая картина и видит он сон наяву.

Долго Веснушке попадались чужие сны, которые снились каким-то незнакомым мальчикам и девочкам. Это были сны о трёхколесных детских велосипедах, об огромных красавицах куклах, о горах шоколадных конфет, или же приключенческие сны о далёких плаваниях, о странствиях, о пограничниках и шпионах.

Случайно попался ему и сон деда Чудодея. Помните, тот, о котором рассказывал ему дед как-то ночью? Дед всё-таки правду тогда говорил. Веснушка сам теперь в этом убедился. Во сне деда Чудодея Веснушка с мельчайшими подробностями увидел всё, что с ним случилось: и приключения в колонии, и путешествие к волшебному зеркалу, и всё-всё, что видел мальчик в Стране Солнечных Зайчиков. Прервался сон на том, что Веснушка идёт по Долине Счастливых Сновидений, то есть на том, что происходит сейчас. Хотя он чувствовал, что на этом сон не закончился…

Таков закон Долины Счастливых Сновидений. Здесь можно увидеть во сне только то, что уже произошло, а будущее остаётся тайной.

С нежностью вспомнил Веснушка деда Чудодея. Что-то он делает сейчас? Как живётся всем им там, в колонии?

Но сейчас Веснушке надо было во что бы то ни стало найти свой сон.

Долго ещё ходил он по Долине Счастливых Сновидений. Но вот он заглянул в один цветок и… Да, это был его сон! Веснушка моментально вспомнил его. И сразу же в воображении возник зловещий господин Мрак. Потому что сон был именно о нём.

Вот что рассказал Веснушке сон.

Господин Мрак задумал уничтожить Страну Солнечных Зайчиков. А уничтожить её можно, только если разбить волшебное зеркало.

Сделать это по силам лишь одному сказочному созданию – Троллю из сказки Андерсена «Снежная королева». И то лишь потому, что у него уже есть опыт в этом деле. Помните, как он разбил одно волшебное зеркало, осколки которого рассыпались по всему свету и натворили столько бед?..

Но Тролль давно уже заключён в подземелье Дворца Волшебных Сказок. Солнечные зайчики надёжно охраняют его и только изредка под усиленным конвоем выводят в сказку о Снежной королеве.

Господин Мрак решил освободить Тролля. С этой целью он пробрался в Страну Солнечных Зайчиков. Очень нелегко было это сделать: в своём чёрном плаще господин Мрак не мог пройти сквозь волшебное зеркало – оно бы ни за что не пропустило его. Вот и пришлось ему сбросить плащ и забраться к Веснушке в карман – ведь господин Мрак состоял из темноты, он мог сжаться до самых маленьких размеров и спрятаться в любую узенькую щёлочку. Таким образом в кармане курточки он и проскользнул вместе с Веснушкой в Страну Солнечных Зайчиков.

Однако без своего плаща (а вы уже догадались, что плащ был не обычный, а волшебный) господин Мрак терял всю свою силу и власть. Сидя у Веснушки в кармане, он мог всё видеть, слышать и понимать, но ничего не мог сделать. Правда, сначала и этого было достаточно, потому что господину Мраку нужно было узнать, где находится Дворец Волшебных Сказок, и придумать, как проникнуть в подземелье.

Но освободить Тролля без волшебного плаща было немыслимо. Господин Мрак не мог даже нос высунуть из кармана курточки, потому что в Стране Солнечных Зайчиков всегда светило солнце, которого он боялся. Ведь свет рассеивает тьму.

Господину Мраку нужно было, чтобы кто-нибудь принёс в Страну Солнечных Зайчиков его волшебный плащ. А этого никто, кроме Веснушки, сделать не мог. И господин Мрак, пользуясь своей властью над снами, проник в светлый счастливый сон Веснушки и поселил в сознании мальчика свою коварную мысль.

Правда, он мог это сделать раньше – сразу заставить Веснушку пронести плащ в Страну Солнечных Зайчиков. Но тогда солнечные зайчики, увидев плащ, сразу бы обо всём догадались, и господину Мраку вряд ли удалось бы узнать, где находится Дворец Волшебных Сказок, и придумать план освобождения Тролля. Солнечные зайчики, конечно же, помешали бы ему. А теперь он знал всё и мог действовать.

Веснушка сразу рассказал обо всём дядюшке Ясю. Дядюшка так разволновался, что даже потемнел.

– Что?! Господин Мрак в Стране Солнечных Зайчиков?! Это очень опасно! Надо немедленно собирать совет.

Дядюшка Ясь подбежал к какому-то корешку, торчащему из земли, дёрнул за него, и по всей стране возле каждого цветочного домика зазвенели синие лесные колокольчики. И отовсюду в Долину Счастливых Сновидений стали сбегаться солнечные зайчики. Вскоре вся долина была заполнена ими. Когда все собрались, дядюшка Ясь вскочил на подсолнух, как на трибуну, и произнёс:

– Друзья! В нашу страну пробрался господин Мрак. Он хочет освободить Тролля, разбить с его помощью волшебное зеркало и таким образом уничтожить нашу страну. Надо немедленно что-то делать! Как вы знаете, у нас гостит сейчас мальчик Веснушка из Веснушании. В кармане его курточки господин Мрак и пробрался сквозь волшебное зеркало. Но свой чёрный плащ он, конечно, пронести не сумел. И вот теперь, коварно действуя через сон, господин Мрак хочет послать Веснушку за плащом. Что будем делать?

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.