«Давай, Маруська», — погонял Бизон надрывающийся «Мерседес» с ободранными боками. Через пару минут бортовой компьютер наконец показал стометровую отметку до конца движения. Дальше — ногами. Через секунду остановились посреди темного и, говорят, священного леса. Вдалеке среди деревьев стал слышен вой приближающейся армады. Этим ребятам только дай захватить себя лазерным прицелом — и все. Как муха в паутине. Суши весла. Дергаться нет смысла, а помолиться, может, и не успеешь. Через минуту они будут здесь со своими пушками, телеуправляемыми ракетами и спутниковой поддержкой поиска цели. Самураи, закованные в броневые коконы, готовы исполнить свой долг перед Золотым Тельцом. А может, и не самураи? Разницы, впрочем, нет. Деньги слишком часто сложены в мешки, сотканные из страха. Сейчас как раз такой случай. О судьбе подбитого вертолета знают уже, конечно, все. Мало кто подозревал у легкового автомобиля наличие системы противовоздушной обороны. И настороженно приближаются, напряженно вглядываясь в ночные прицелы и совсем по-другому оценивая ускользающую цель.

Армада зомбированных вертолетчиков вот-вот должна была выскочить из-за леса.

— Все берут самое необходимое и быстро выходят из машины, — хриплым голосом дал команду Бизон.

Все повыскакивали из салона.

— Теперь умная японская техника будет работать на нас, — он сделал несколько переключений на бортовом компьютере и захлопнул дверь «Мерседеса». Погладил машину по капоту: «Давай, малыш, вперед». Та заурчала двигателем и медленно поехала дальше сама, управляемая бортовым компьютером. Все дороги вокруг священной горы и во многих районах Японии оборудованы этой системой автоматического сопровождения автомобиля по программе бортового компьютера. По обеим сторонам шоссе, под бетоном, проложена простая медная проволока, подающая электронный импульс как ориентир автомобильному компьютеру. Все относительно дорогие автомобили с недавних пор оборудовались этой системой автопилота, управляющей машиной на небольшой скорости. Он соблюдал все правила дорожного движения и при помощи радара видел все перед собой.

Бронированная машина исчезла за поворотом. Бизон и все остальные полезли сквозь кустарник, ориентируясь на компас. Шли молча, спотыкаясь и ругаясь себе под нос. Наконец вышли на более-менее ровное место и двинулись быстрее. Но все равно Катаяма два раза падал плашмя в муравейник, но терпел и молчал, хотя красные муравьи с горы Фудзияма известны многим как сухопутные пираньи. В стороне от них пролетело несколько вертолетов, тяжело детонируя своими винтами тишину горного леса.

Вдали стали слышны команды в мегафон. Очевидно, автомобилю приказывали остановиться. Если машину атакуют и затем выяснят, что она пустая, то шансы добраться до аэростата значительно уменьшатся. При помощи сверхчувствительных тепловых датчиков обнаружить такую группу людей будет несложно.

— Быстрей, быстрей, — подгонял Бизон. Вдали раздались короткие очереди из автоматических пушек. Возможно, стреляли упреждающе — перед колесами. Если бы попали — стало бы слышно. Впрочем, конструкция машины даже без водителя-стрелка могла доставить неизвестному авиаотряду неприятности. Доработку немецкой модели производили в России, на заводе Бизона. Катапульты с пиропатронами и спасательными управляемыми парашютами, поднимающие пассажиров на высоту сто метров при возможности планирования до нескольких километров, — разработка его конструкторов. Но это не все. Днище автомобиля было залито сверхустойчивым пластитом — пластиковой взрывчаткой, — особой, специально разработанной структуры. При взаимодействии с кузовом, исполненным с добавлением магния и редкоземельных элементов, после детонации происходила реакция, превращающая автомобиль в гигантский напалмовый столб огня с температурой, достигающей в эпицентре нескольких десятков тысяч градусов. Система экстремального прикрытия — так это называлось. Секрет разработки заключался в том, что пластит детонировал при микровзрыве строго определенной, математически рассчитанной мощности — не выше и не ниже заданного энергетического уровня. И даже если внутри такого автомобиля разорвалась бы граната — основного взрыва произойти не могло. Привести в действие систему ликвидации мог только Бизон. Шифр детонатора был у него.

Спотыкаясь и цепляясь о кусты, пятерка беглецов вышла на небольшую поляну, откуда виднелся мерцающий огонек — маяк аэростата. Это уже было недалеко. Оставшийся путь прошли по достаточно ровной местности — сплошным зарослям королевской бегонии, что-то наподобие мохнатых лопухов. Приблизились к аэростату. Бизон видел в темноте. Легким движением открыл входной люк, и все по очереди полезли туда. Мерилин с винтовкой и пакетами, Бэтти с сумочкой, остальные с пустыми руками. Командующий, шатаясь от напряжения и усталости, стал закрывать люк. Тот не закрывался. Гудение вертолетов усилилось. Надо было срочно улетать. Снова попытка — не закрывается. Подняться в воздух с открытым входным люком не позволит автоматика, спасительница дураков. С третьего раза, наконец поняв русский текст, люк закрылся. Ветка попала в щель и не давала плотно закрыться двери. А, услышав российский слог, заслушалась — и выпала. «Герметизировано» — загорелась надпись. Бизон подошел к пульту управления, нажал кнопку «СТАРТ» и повалился на дно пластиковой чаши. Все. Программирование ситуации закончилось с нажатием кнопки. Дальше — как вынесут кони. И куда вынесут. Тонкий свист газа высокого давления нарушал тишину в аэростате — и больше ничего. Все молчали. И вот, невидимый в темноте тем более, цилиндр аэростата оторвался от священной горы и медленно взлетел вверх. На обросшем мохом пне сидел бамбуковый медвежонок и глазами-пуговками глядел ему вслед.

Аэростат продолжал подниматься. Все продолжали молчать. Стресс пока не отпускал, эйфории не наблюдалось. Все понимали: один выстрел в их сторону — и братская могила на вершине Фудзиямы, в кабине воздушного шара, им обеспечена. Поднялись еще выше, и сквозь прозрачную оболочку стали видны прожектора вертолетов, держащие в своем перекрестье «Мерседес-600R», который медленно полз по горной дороге уже в обратную сторону. Очевидно, дальше проезд был запрещен, и автопилот получил команду развернуться и ехать обратно. Следом — не менее восьми машин! А то и с десяток! Вот это охота!

Бизон прервал молчание:

— Ну что, пора попрощаться с машинкой? — Вытащил свой телефон и набрал комбинацию цифр. Яркая бело-голубая вспышка, словно разряд молнии, ударила по глазам, хотя до места взрыва было километров пять. Грохот взлетевшего на воздух броневика донесся значительно позже. Триста килограммов пластита — это много? Это очень много! Яркое пламя, как дуга электросварки, освещало все вокруг. Пылающую машину засекли все спутники, пролетающие в радиусе видимости. Прошла информация о начале извержения вулкана Фудзияма. Сейсмологическая служба Японии была моментально приведена в состояние полной боевой готовности, дав сигнал предупреждения по всему земному шару, включая станции на Южном и Северном полюсах. Сейсмологи побросали в постелях сонных жен и по тревоге прибыли на сейсмостанции в ожидании толчков и для компьютерного расчета ожидаемых мест смещения земной коры. Поднятые по тревоге работники службы спасения уже сидели в вертолетах, самолетах и катерах, ожидая координаты точки Х, куда кинется армада спасателей. Но самописцы рисовали прямую линию. Отбой? Куда там! Теперь это уже ни о чем не говорило. Коварство природы известно всем! И службы застыли в ожидании.

Машина продолжала пылать. Горели сосны и кустарники. Медведи из кустов с любопытством смотрели на это зрелище. Вглядевшись в свой оптический прицел, Мерилин сообщила, что, по крайней мере, пять вертолетов горит на земле. Остальных не видно. Возможно, улетели. Но скорее в кустах валяются. От ударной волны потеряли баланс горизонта и рухнули вниз.

Аэростат продолжал набирать высоту. Картинка ночного пожара на Фудзияме медленно удалялась и превращалась в светящееся пятнышко во тьме ночи. Стала видна луна, висящая над самым горизонтом, и звезды. В кабине сделалось немного светлее. Мерилин начала копаться в своем углу, шурша бумагой.

— Маша, — проговорил Папа. — В чем дело? Мыши?

— Да, мыши. Мыши, да не те.

— Посмотри там, на мониторе, куда хоть летим.

— Полторы тысячи высота. Ветер юго-западный. Скорость — двадцать метров.

— Двадцать метров?

— Двадцать метров.

— А не многовато ли?

— Я не знаю, двадцать метров в секунду.

— А ты знаешь, ветрище, однако. Надо быстрее набирать высоту.

— Так набираем, на автопилоте. Или ты хочешь вручную?

— Нет, опасно. Ну его к черту, это ручное управление.

— А они не перебрали, Коля? — спросил в темноте Музыкант. — Десять вертолетов с пушками на один «Мерседес» с пулеметиком.

— Перебрали, Коля. Потому что умные книги не читают.

— Но в стратегии тактики соображают. Тех книжек начитались. Наступающие-де должны иметь десятикратное превосходство над обороняющимися. Но гарантий все равно никто не даст. Никто. Никогда. Никому.

— Это верно, — подала голос Бэтти. — Мне тот лысый, в халате, тоже никаких гарантий не давал, когда волок в кабинет. Так с женщиной нельзя. Не поволок бы — ничего б не было. Но карма! Его карма. И ведет она круто вниз. Он чувствовал, какое перевоплощение его ожидает. Поэтому такой бешенный и был. Назвать себя сыном Будды рискнет далеко не каждый. Этот рискнул. Ада нет, есть очень низкие ступени перевоплощения, откуда выкарабкиваться невообразимо сколько лет. Вечно.

— И кем же это он стал? — с любопытством спросил Бизон.

— Она тебе не скажет, — ответил за Бэтти Музыкант. — Это внутренняя информация. Разглашению не подлежит.

— Да нет, — ответила Бэтти. — В этот раз могу сказать. Очень много холодной энергии, даже не ушла полностью до сих пор. Любой достаточно сильный медиум прочувствовал бы, где лысый сейчас.

— Ну? Бэтти, ты не тяни резину. Где он? — выспрашивал Бизон.

— Да он-то и есть он. И был, и есть, и будет. Как и все мы. Сейчас он варан. Такая большая, злобная холоднокровная ящерица. Живет только на острове Комодо.

— Так он перебрался на Комодо? В теплые края? Хитер, хитер... — удивился Музыкант.

— Ну, не знаю, насколько теплые, и Комодо ли это. Он сдвинулся во времени на четыре миллиона лет назад, как мы выражаемся. И теперь эти четыре миллиона, — это минимум, — надо в той шкуре отработать, постоянно перевоплощаясь. А там — как карма покажет. Нет, даже в звучании нельзя себя приравнивать к таким людям, как Гаутама.

— Кто-кто?

— Гаутама. Принц Сиддхарта Гаутама. В ми-ру. Но более известен как Будда.

— Ну ладно, тот лысый тебе гарантий не давал, зато ты гарантию его помощникам выдала надежную. Такую, что и для него, в общем, хватило, — сказала Мерилин, глядя в темный потолок.

— Выдать-то выдала. Такую, какую требовали. А кто мне выдаст? Где теперь преподаватель санскрита? Где гарантия, что он жив? Он улетел вместе с пулями. Я чувствую, я слышу его прощальный голос.

— А ты не жалей о преподавателе. Сама ведь санскрит не забыла? Преподаватели в этой жизни, поверь, найдутся, — сказал Музыкант, глядя в темную пропасть.

— Да, преподаватели найдутся, — добавил Катаяма. — Я их много-много перевидал, и каждый — на своей волне. Зачем тебе чужие волны? Бэтти, преподавай лучше себе. Ты сразу почувствуешь разницу и поймешь, что в самом деле — я открываю тебе тайну! — их нет вообще и быть не может. Ты должна понять, что я сказал. А вообще, преподавателям верить нельзя. Ничего страшного, что твой улетел. Скоро ты поймешь, что он освободил тебя из клетки.

— Все мы в клетке, — сказала Мерилин. — В большей или меньшей. В клетке не страшно и уютно. Но, правда, кроме решеток, ничего не видно. А многим оно надо? Глядеть. Куда, зачем и чем? А тот, кто там — вовне, учить тебя не будет.

— Погляди лучше, куда летим, — сказал Бизон. — И дай мне данные. Все равно лежишь у компьютера.

— Три тысячи метров. Ветер западный. 20 метров.

— Подождем еще. Надо ловить струйное течение. Подозрительно скорость не меняется.

— Что ж тут подозрительного?

— Уж не знаю. Одинаковые ситуации меня начинают тревожить.

— Он набрал Нью-Йорк, своего брокера:

— Джино, рассказывай.

— После второго транша пошел обвал всего, что может падать, и курс остановить не представляется возможным. Восемьсот сорок компаний вошли в сепаратную сделку с нами, как вы и предполагали, и работают по моим инструкциям. Основные показатели ситуации видны в открытых данных, на биржевом сайте. Закрытая информация сбрасывается на ваш сервер, и все можно просмотреть на телефоне. Мистер Бизон, меня начинает это волновать.

— С чего бы это?

— Не знаю. Я такого еще не встречал, даже в учебниках, и почему-то жутковато.

— Не бойся! Я не Мефистофель. Тот был дохляк в сравнении с нами. И запомни: дна нет! Но и крыши — тоже! Вверх можно лезть сколько угодно. Упереться не во что. Так и лезь, Джино. Лезь, не бойся. Если что — скажешь, я посоветовал. Назови курс.

— Три тысячи девятьсот девяносто девять долларов за акцию. Хочу добавить, что сильно изменились кросс-курсы[78] всех валют.

— Хороший курс. Верно, Джино? А что с валютами?

— Полез вверх российский рубль и обломал все фьючерсные[79] сделки и контракты. Валютная биржа закрылась. Официально — остановка главного компьютера. Франкфуртская и Токийская объявили технический перерыв. Пока стоят.

— Ладно, ты же знаешь, мы работаем не за деньги. Мы работаем за идею. Тебе понятно?

— Почти, мистер Бизон.

— "Почти" не считается. Теперь звони каждые полчаса. Началась настоящая война. Все полномочия главнокомандующего у тебя, но парад принимать буду я лично. Пользуйся привилегиями, набирай опыт стратега. Конъюнктуру зажми в кулак, Джино. Пускай пищит, царапается, но из твоей руки она выскочить не должна. Если что — за хвост и об стенку. И крути, Джино, эти карусели, крути, — пока я не явлюсь. А я явлюсь! И посмотрим, кто к тому времени останется участвовать в параде. Работай! — Бизон отключился.

Мерилин встала, подошла к компьютеру управления и стала просматривать данные. Повернулась к отцу:

— Мы вышли за пределы японских ПВО. Нейтральная зона. Под нами океан. Высота — десять тысяч. Направление — запад. Скорость ветра — 20 метров в секунду.

— Ну и что? А противовоздушная оборона при чем? У нас «Плавающий невидимка».

— А то! — Мерилин нажала кнопку и, в салоне аэростата вспыхнул свет. Все зажмурились.

— Потуши, потуши! — закричал Бизон. — Я почти заснул.

— Ну, хочешь — спи. Но при свете!

Мерилин все-таки принесла с собой наборы ко Дню плодородия. И в темноте, при свете Луны, разобрала и вытащила из коробки все необходимое.

— А ты знаешь, что нас сейчас видно за двадцать километров при таком освещении? Или еще дальше.

— Плевать, здесь никто не летает. Глянь в компьютер и поищи воздушные коридоры. Знаешь, почему их не видно? Потому, что их нет. Мы одни. Мы и альбатросы, да и те далеко внизу. Возникнет ли когда-нибудь еще такая возможность быть настолько далеким от цивилизации? Вряд ли. Мы здесь, как на Луне. Наливай!

На полу, на белой скатерти, стояли бутылки с шампанским плюс шесть фужеров, гравированных иероглифами. Все остальное место занимала еда.

— И ты все это волокла на себе? — изумился Бизон.

— Своя ноша тянет слабо. Сам говорил — во мне много тестостерона. И к тому же я — мессия. От меня надо ждать всяческих чудес.

— А как называется шампанское? Не «Цветок миндальной сакуры»? — не унимался Бизон.

— Нет, «Шампань №5».

— О, я о ней слышал! И сколько ты отвалила за наборы? Честно!

— Не помню, платила кредиткой.

— Маша, надо следить за расходами! Нельзя не помнить, сколько денег отдала за покупку. Такое отношение ведет к разорению! Тебя могли обсчитать!

— Ладно — обсчитать... Впрочем, ты прав, прав, я согласна.

— Я хотел тебя еще спросить: ты разобралась, где умывальник и санузел? Надо помыть руки после такой работы.

— Представь себе, разобралась. Все нормально работает. Мой. Вода из Ганга.

— Ты набрала воды из Ганга?

— Да, а почему ты удивляешься?

— Святая вода! Ее набрала мессия из священной реки! Причем она еще и побывала на священной горе! Как я смогу мыть ей руки? Как?

— Это будет священное омовение.

— Спасибо, Маша! Теперь я все понял. А затем — священная трапеза?

— Я рада, что тебе почти ничего не надо объяснять.

— А я рад, что рада мессия!

Мерилин вытащила бриллиантовое колье и надела его. Оно переливалось, как живое пламя. Оно горело, словно нимб.

— Для нас сегодняшний день называется по-другому, — сказала она. — Он называется... День рождения! — Мерилин оглядела всех сталью своих улыбающихся глаз. — Не так уж и далеко от плодородия. Тем более Япония осталась там, а мы здесь. Мы-то здесь, а она там ли? Мы не знаем, не знаем, есть ли сейчас кто-нибудь вообще, кроме нас, на Земле. Это вопрос веры. За священные Небеса, где мы находимся!

Хлопнула пробка, и «Шампань №5» вырвалась на свободу.

— Ты согласна, сестра? — спросила Мерилин у Бэтти, протянув ей фужер.

— Я согласна, — сказала Бэтти, взяв вино.

Мужчины подключились к ним, и «Шампань №5» моментально стала бестселлером именинников. А следом неторопливо, но все быстрее и быстрее пошли: крабовые спинки, мясо глубоководной креветки, филе озерной акулы, плавники красного японского карася, мясо клешней омара, котлеты из тунца, обжаренный фазан, мидии с пряностями, икра красная, черная и белая, отварной язык грудного кашалота и морская трын-трава.

Бизон не спал, Бизон ел. Наконец-то кошмары ночи, похоже, ушли, как и положено, в прошлое, и папа мессии пожирал морские деликатесы с таким усердием, что становилось ясно: стресс если и был — убит, мертв и съеден.

— Ну, — повторил в который раз Папа. — За воздушные путешествия!

Все грохнули бокалами, выпили и продолжили бессмысленную болтовню, всегда сопровождающую подобный процесс его неотъемлемой частью, как отряды куртизанок, плетущихся в хвосте боевых порядков Александра Македонского.

Мерилин включила спутниковую связь и нашла Си-эн-эн. Да, они уже были здесь, пронырливые пожиратели действительности, перевариваемой и превращаемой в информацию. Весь экран занимал заповедный лес и горящие лиственницы и сосны. Среди них, не слишком далеко друг от друга, — показывали разные камеры, — безликими тушами с обломанными крыльями лежали вертолеты. Без знаков опознавания, обгоревшие и деформированные.

Си-эн-эн, как всегда, показывал в подробностях и деталях. Опаленные трупы не успевших выпрыгнуть пилотов свисали из геликоптеров. Вот камера переместилась, и оператор уставился на дорогу, посередине которой зияла огромная воронка с оплавленными, остекленевшими краями.

— Неопознанный летающий объект сбит японскими силами самообороны. В эпицентре температура была не менее десяти тысяч градусов, — комментировала журналистка, описывая происходящие недавно события. — Столб пламени достиг облаков и был зафиксирован, заснят и спектрально проанализирован международной космической станцией. Нетипичность реакции горения наводит на мысль о неземном происхождении компонентов неизвестного и нежданного посетителя священной горы. Но это пока лишь гипотетические размышления...

Она говорила и говорила, плавно изменяя тему, и продвигала теперь мысль, что это, возможно, не НЛО, и не японские вооруженные силы, а гигантская шаровая молния сбила с курса группу вертолетов и, дезориентировав их, вынудила врезаться в землю следом за ней. «Нам вряд ли их понять!» — произнесла комментатор. Так и не объяснив, кого именно: НЛО, шаровые молнии или японские вооруженные силы.

Все пространство вокруг воронки и вертолетов было усыпано гильзами бортовых пулеметов. Камера крупным планом показала их, но неожиданно план убрали. Возможно, что-то сказали оператору по закрытой связи из штаб-квартиры Си-эн-эн. Наконец подъехала полиция, пожарная служба, силы самообороны, служба безопасности, скорая помощь, контрразведывательное управление, служба внешней разведки, представитель императора с многочисленной свитой, комиссия от парламента, силовые структуры духовенства, охраняющие гору, и бригада телеоператоров и журналистов. Все они злобно глядели на Си-эн-эн.

Мерилин переключила канал и увидела передачу, посвященную панике на фондовых и валютных биржах мира. Да, в двадцать первом веке дела вершатся быстро. Никто не выжидал погоды, уяснив, что на рынке предлагают не пудренную туфту, а реальный продукт, не сопоставимый ни с чем. Не все, правда, сразу поверили в это. Интерактивное участие в торгах и попытки выждать у моря погоды, наблюдая за галсирующими парусниками, пожираемыми кашалотами, превратились в похоронную процессию, которая даже не в состоянии нести гроб. Вот падает на коленки, роняя его, поднимая и снова волоча дальше, поправляет покойничка — свой экономический статус, — поглаживая и целуя его в лоб: не верит, что это все — конец. Кто не успел, тот опоздал — древнейшая формула боев гладиаторов, рулеточных боев и боев на ринге. Когда в подворотне один гомо сапиенс бьет другого по голове и забирает кошелек, то это та же формула. Все во всем.

Компании, производившие микропроцессоры, практически стали банкротами. Уолл-Стрит была завалена кучами бумаги, — такого не видели много десятилетий, — которые гнал ветер. Июньская осень шокировала многих. Мальчики-мажоры сменили тональность лица на минор и неприкаянно бродили по вновь открытому миру: кое-кто, вдребезги пьяный, валялся на лавочках в парках, кто-то глядел с набережной в темную воду.

Так или иначе пострадала большая часть компаний мира, исключая тех, которые пошли на сепаратную сделку. Лавина финансового шока обесценила бумажки, называющиеся акциями. Основные держатели этих бумажек пытались превратить их в наличные деньги или драгоценные металлы. Подскочило в цене золото. Потирала руки «Де Бирс» — мировая компания по добыче алмазов. Арабы кричали заветные слова и поливали голову нефтью — на их улице был праздник. Основные биржи мира напоминали поле боя к концу битвы. Все деньги съел «Славянский Бизон». Резервы правительства Соединенных Штатов никого не спасли. Остановить работу биржи и выгнать прожорливого «... Бизона» хотелось очень, но жесткая юридическая оборона давно была на позициях, держа наготове крупнокалиберное оружие, направленное против всяческих «де-факто». Резервы не спасли и японцев. Уцелели лишь только компании, производившие периферийное оборудование, тут же влившись в состав «Славянского Бизона» — открытого акционерного общества. «Майкрософт» потерял 33% и ушел в подполье выжидать. Во время демонстрации компьютера первого поколения, использующего технологию АМ, представители фирмы заявили, что «Майкрософт» принципиально не в состоянии программировать системы, построенные на основе «аналоговой метки», и что более 90% программирования происходит в режиме электронной рефлексии. Это означает, что программное обеспечение для нового поколения машин будет на 90% обеспечиваться ими же самими. Это был смертельный удар. Прогнозы футурологов сбывались. Все ядерные державы привели в полную боевую готовность свое оружие. Ситуация в мире становилась неясной. Но от действительности, создаваемой разумом, управляемым неведомо кем, спрятаться было негде.

Мерилин переключила канал и попала на те же комментарии. Везде одно и то же. Паника и эйфория. Тысячи прогнозов рисовали различные варианты ближайшего будущего: от мировой войны до всеобщего братства. Тьфу ты, дурдом. Она отключила цифровые каналы и перевела селектор на аналоговый прием. Стал слышен шум, треск, помехи метеоритного дождя, бульканье телеметрии. Мерилин крутила ручку и неожиданно поймала какую-то музыкальную радиостанцию. Звучала старая, знакомая, немного рок-н-рольная мелодия. И бархатный голос заполнил сразу же объем аэростата. И эти барабаны, выбивающие все из головы. Да-да! Они сразу же добавили гормон счастья в «Шампань №5». «Лав ми, лав...» Мерилин где-то уже слышала все это. Мало того — она уже была здесь, сейчас, в этом месте, в этом мире, с той же целью... «Лаав ми, лав ми, лав...» И, схватив за руку Катаяму, добавив громкости, она стала танцевать. Японец не растерялся: русский зек, как-никак, да еще и почти священник. Они закружили вдвоем, не обращая ни на кого внимания. Это магнетическое наваждение так на всех подействовало, что даже Бизон принялся плясать рядом с Музыкантом, обхватившим за талию Бэтти. «Лаав ми, лав ми, лав...» Певец невозмутимо транслировал из прошлого свою душу. А здесь, в этом мире, прекрасно чувствовали все сквозь время. У чувств, как известно, преград нет. Вот их и не было!

Одинокий астроном-любитель, всю ночь фотографируя кольца Сатурна да спутники Юпитера, решил перестроиться и глянуть под утро на свою любимую Венеру. Телескоп был довольно мощный, с диаметром зеркала 80 сантиметров. Глотнув из бутылки очередную порцию согревающе-стимулирующего напитка — виски «Оранжевая лошадь», он нажал кнопку пуска позиционера, и электродвигатель стал медленно изменять положение зеркала, направляя его фокус в сторону Утренней Звезды, призывно горящей на горизонте. Изображение, захваченное и увеличенное зеркалом, по световодам подавалось в электронный блок и оттуда — на жидкокристаллический экран с диагональю 32 дюйма.

Зеркало разворачивалось. Астроном, развалившись в кресле и закутавшись в шерстяное пончо, — он со своей аппаратурой находился на вершине небольшой скалы, — потягивал «Оранжевую лошадь». На экране неторопливо проплывали созвездия, и астроном стал мечтать, как он наконец-то откроет новую туманность или звезду, или хотя бы астероид — малую планету, пускай даже совсем малую, и назовет ее своим именем. Или нет, он назовет ее «Оранжевая лошадь»! Поскольку она была вместе с ним все эти годы. Вот, вот — смысл жизни! Недаром он тридцать лет сидит здесь, на самой высокой скале, и смотрит по ночам в небо. И даже слушает его. Параллельно зеркалу в его комплексной системе были установлены два гигантских раструба-уха из пластика диаметром пять метров. Внутри ушей, подобно конструкции времен Перл-Харбора, — чувствительнейшие датчики-мембраны, которые преобразовывали пойманный звук и подавали его в телефоны, закрепленные на голове астронома. Тот не желал только видеть, он хотел и слышать. Музыка Сфер звучала пока только во сне, но вера — великое дело. Верить и ждать. Что может быть прекрасней?

Астроном часто прислушивался к разговорам альбатросов, пролетающих мимо парами или по одному. Одиночки разговаривали сами с собой. Эти птицы напоминали ему себя самого, и он часто воспроизводил магнитофонную запись их разговоров, пытаясь уловить нечто, что, возможно, объединяло их. Его и альбатросов. Позиционер всегда работал на самой медленной скорости перемещения зеркала и ушей. Астроном любил смотреть на неторопливо проплывающие мимо него бесконечные миры — галактики, туманности, двойные звезды... Он их всех знал, своих старых знакомых. Он даже, кажется, чувствовал, какое у кого настроение.

Неожиданно что-то промелькнуло на экране, обдав звездную медитацию странно знакомыми звуками, но совершенно нереальными здесь. Наблюдатель быстро остановил позиционер, вернул его на прежнее место и включил автомат визуального сопровождения объекта. То, что он увидел, заставило допить «Оранжевую лошадь» в два глотка. В небе, на высоте десяти километров, в ярко-голубом освещении наподобие нимба, под музыку, прямо в воздухе, среди звезд танцевали люди! В его ушах гремели гитары, и сильный голос пел о любви. Танцевали мужчины и женщины. Были даже слышны хохот и веселый смех. Астроном увеличил стабилизацию и добавил умножение кратности. Теперь они были прямо перед ним. Веселые сказочные эльфы из звездной страны ожидания. Этого не может быть! Он зажмурил глаза. Это «Оранжевая лошадь»..! Открыл один глаз, потом другой. Все было на месте. Астроном покрылся мурашками. «Лаав ми, лав ми, лав!...» Контрабас, саксофон, гитара и, конечно, барабаны.

Над океаном! В небе, посередине созвездия Кассиопеи... В лучах восходящего солнца! В центре компании была белокурая красавица в черном платье. Вокруг ее шеи сверкало ожерелье. Астроном онемело глядел на происходящее. Они танцевали и веселились на его территории. Это Его Территория! Здесь не летают даже самолеты! Все это священно, непроницаемо для непосвященных! Он здесь один!!! А им плевать. Десять километров высоты? Ничего, в самый раз для танца. А ты сиди, идиот, смотри, подглядывай в свою трубочку. И вдруг он узнал эту белокурую бестию в бриллиантах. Как же он не догадался! Мерилин Монро! Это же Мерилин Монро! Она живая! И вот, как в жизни, веселится и никогда не плачет.

Астроном заплакал. Это боги! Земные боги выбрали себе место для пикника над океаном. А кто же это с ней? Наверняка, Элвис Престли, он и поет! А это, это... Изображение неожиданно стало быстро смещаться и исчезать. Почему-то остановился двигатель позиционера. А астроном даже не включил видеозапись! Он стал лихорадочно ловить изображение вручную, видоискателем. Но нет, никакого эффекта не было. Праздник, плывущий над океаном, был уже неуловим. Лучи восходящего солнца озарили кромку океана, за которой исчезло чудо или наваждение. Астроном сидел в кресле, опустив руки, и смотрел в океан. Тридцать лет. Волны били о скалы и шептали старую-старую сказку о том, что все было и все будет. Тридцать лет. Допив со дна «Оранжевой лошади» то, что там еще оставалось, выключил аппаратуру и встал с кресла. Легкий океанический бриз дул в лицо. Было ли это на самом деле? Вопрос веры. В доме лежат с полтонны ежедневных отчетов о наблюдениях. Что он напишет сегодня? Тридцать лет. Астроном медленно пошел по каменным ступеням вниз, со скалы. У самого подножия споткнулся обо что-то. Поднял. «Вольдемарус Бобергауз. Эссе №25». Откуда здесь это? Он на острове совершенно один. Присел на каменную ступеньку и открыл первую страницу. Рассвет уже заливал волшебным светом бушующие волны. Тридцать лет. Астроном стал медленно, а потом все быстрее и быстрее листать страницы книги. Он улыбался.