- С днем рождения, Нонна!
      Аня и другие сотрудницы отдела расцеловались с нею, а мужчины пожимали руку, только нахальный Марк набрался храбрости и чмокнул Нонну в щеку. Она тут же вытерла щеку платочком и осуждающе сказала:
      - Без этого не можешь обойтись?
      - Не сердись на него, Нонночка, - сказал Рустам, ухмыляясь. - Он два дня корпел, стихи сочинял.
      - Большое вам спасибо, ребята, - сказала Нонна, смягчаясь. - Мне очень приятно, что вы помните... В перерыв прошу всех сюда. Рустам, возьми вот, пожалуйста, распорядись. - Она протянула ему десятку.
      Это тоже было традицией - именинник в перерыв угощает сотрудников тортом и шампанским.
      - Где Ур? - спросила Нонна, взглянув на Валерия. - Он что, не приехал на работу?
      - Прошел прямо в библиотеку, - ответил тот.
      Сама же она, Нонна, надоумила Ура просмотреть литературу об океанских течениях. Теперь, когда диссертация для Пиреева готова, можно было вернуться к своей тематике, начать основательную подготовку к экспедиции. Идея Ура о совмещении магнитной оси с географической казалась Нонне невероятной, несбыточной. Но было очень заманчиво проверить эффект джаномалии - космической составляющей океанских токов - в кольцевом Течении Западных Ветров. Ур, как видно, увлечен своей идеей - целыми днями не вылезает из библиотеки. Ну и прекрасно. Идею надо как следует обосновать.
      И все же Нонне хотелось, чтобы сегодня Ур не спешил в библиотеку, чтобы он тоже пришел ее поздравить...
      - Прошу зафиксировать великий момент, - сказал Валерий, чей стол был завален лентами с записями подводного магнитографа, - я возвращаюсь к своим кривым...
      - Остановись, безумец! - прервал его Рустам. - Накликаешь еще какую-нибудь беду.
      И тут у Нонны на столе зазвонил телефон. Валерий, округлив глаза, схватился за сердце.
      - Действительно, Валера, неосторожный ты какой-то, - сказала Нонна и сняла трубку. - Слушаю... Да, Вера Федоровна, все готово... Хорошо... Хорошо... Иду. - Она поднялась из-за стола. - Пиреев приехал. Просит, как выразилась Вера Федоровна, принести материалы.
      - Не терпится ему, - сказал Валерий. - Сама донесешь или помочь?
      - Сама. - Нонна приняла от него две толстые папки, а от Рустама сверток с графиками и чертежами. - Пойду. Надо еще Ура извлечь из библиотеки, его тоже зовут.
      И она направилась к двери, и второй раз за это утро в комнате был пропет туш - теперь по поводу избавления от малоприятной работы.
      Ур сидел в библиотеке, обложившись атласами и книгами. Он вскинул взгляд на вошедшую Нонну и широко улыбнулся ей. Потом вытащил из кармана коричневую коробочку.
      - Это тебе, - сказал он. - Подарок в день рождения.
      - Ну что ты, Ур... - Нонна порозовела. - Спасибо, конечно, но это вовсе не обязательно...
      В коробочке оказалась большая брошка - зеленоватый жук-скарабей в бронзовой оправе.
      - Очень красивый жук, правда? - сказал Ур.
      - Да, - кивнула Нонна, которой давно уж не приходилось видеть такой вопиюще безвкусной вещи. - Спасибо, Ур. Я пришла за тобой - Вера Федоровна вызывает.
      - На совещание? - Ур нахмурился. - Не пойду.
      - Это не совещание. Там Пиреев приехал, он хочет с тобой поговорить.
      - А я не хочу.
      Пришлось Нонне, чтобы сломить его упрямство, прибегнуть к недозволенному приему: мол, нельзя огорчать именинницу в день ее рождения...
      Вид у Ура был сумрачный, когда он вслед за Нонной вошел в директорский кабинет. Вера Федоровна, сильно прищурившись, посмотрела на вошедших и сделала знак садиться. Грушин, сидевший тут же, воскликнул, патетически взмахнув рукой:
      - Вот он, наш герой!
      Пиреев с приветливой улыбкой уставил на Ура выпуклые голубоватые линзы своих очков.
      - Здравствуйте, молодежь, - заговорил он, чуть шепелявя. - Леонид Петрович нам рассказал о ваших подвигах на... как вы назвали эту речку?.. Ага, на Джанавар-чае. Это приток Каспия? Очень, очень приятно было услышать.
      Ур молча положил перед ним на стол две толстые папки и сверток с графиками.
      - Вы хотели со мной поговорить? - сказал он. - Так давайте побыстрее, а то некогда мне.
      - Наш иностранный коллега излишне прямолинеен, - поспешил вмешаться Грушин. - Право, Ур, вы могли бы быть полюбезнее.
      - Ничего, ничего. - Пиреев с отеческой всепонимающей улыбкой поднял руку. - Могу вас заверить, товарищ... э... Ур, что у меня тоже вполне достаточно дел, не менее важных, чем ваши, и я отнюдь не собираюсь посягать на ваше время.
      Ур сел у края стола.
      - Нонна, - сказал Грушин, вертя на столе пепельницу, - Максиму Исидоровичу было бы интересно послушать о вашем эксперименте на Джанавар-чае. Что за аномалию вы там обнаружили?
      - Говорить об этом пока рано, - ответила Нонна с обычным замкнуто-холодным выражением лица. - Частный результат, который мы получили, носит случайный характер.
      - Я тоже так думаю. Запись излишка электроэнергии в речном течении, скорее всего, следует отнести за счет недостаточной чистоты опыта. Но в чем принцип устройства прибора, который вы окунали в джанаварскую водичку?
      - Я бы с удовольствием вам рассказала о принципе, но должна признаться: сама его не понимаю. Это Ур придумал.
      Все взглянули на Ура. Тот сидел, подперев щеку кулаком, и смотрел в раскрытое окно. Нонна заметила, что на его клетчатой тенниске недостает верхней пуговицы.
      - Ну что ж, - прервал Пиреев затянувшуюся паузу. - Надеюсь, мы как-нибудь в другой раз встретимся с товарищем Уром - в минуту хорошего расположения духа, не так ли? - Он кинул взгляд на часы. - Пойду, дорогая Вера Федоровна. Спасибо вам и вашим товарищам за помощь в моей работе. В свою очередь, всегда готов помочь вам чем смогу.
      - Максим Исидорович, - сказала Нонна, - несколько последних разделов мы не успели перепечатать...
      - Что вы, что вы, Нонна, это все я сам сделаю, когда диссертация сложится окончательно. Всего хорошего, товарищи.
      Он поднялся - курчавый, благожелательный, в превосходно сшитом сером костюме.
      - Я провожу вас, - сказал Грушин, - и заодно дам вам футляр для чертежей. А то что же - так нести...
      Он вышел вслед за Пиреевым.
      - Уф! - вздохнула Вера Федоровна и закурила новую сигарету. - Скажу вам по правде, Ур: я не любительница светских разговорчиков и всяких там дипломатических церемоний, но мне не нравится и когда ведут себя невежливо.
      - Я вел себя невежливо? - удивился Ур. - Я всего лишь сказал, что мне некогда, и это истинная правда.
      - Выпейте газировки, это улучшит ваше настроение. - Директриса наполнила стакан и протянула Уру. - Пейте, пейте, ну, живо!
      Ур, ухмыляясь, взял стакан, осушил залпом и налил еще.
      - Вряд ли Пиреев осчастливит науку, но администратор он хороший, сказала Вера Федоровна. - Ну, дело сделано - Пиреев сыт, и овцы целы...
      - Какие овцы? - спросил Ур, отставляя стакан.
      - Нудный вы типчик, извините за откровенность. Все вам надо объяснять.
      - Вера Федоровна, насколько я понимаю, хочет сказать, что теперь уж нам наверняка обеспечено участие в океанской экспедиции, - сказала Нонна.
      - В жизни не встречала лучшего интерпретатора моих мыслей. Контральто директрисы достигло едва ли не басовых нот. - А теперь вот что, друзья мои. Забудьте, что я начальница, и объясните мне, как студенту-второгоднику, что, собственно, произошло с земным магнетизмом на этой вашей вшивой речке.
      И они втроем уселись за приставным столиком, и пошел горячий разговор. Листки бумаги покрывались схемами и формулами. В самый разгар спора сунулся в кабинет бухгалтер. Вера Федоровна глянула на него близоруко и сказала:
      - Михаил Антоныч, попрошу через час. Я занята.
      У бухгалтера брови взлетели почти к основанию лысины. Такого ему еще не приходилось слышать. Бочком, неловко топчась, он покинул кабинет. Вслед ему неслось:
      - Форма океанов, юноша, их очертания - вот что определяет аномалии вертикальной составляющей. Очертания океанов, а не течения!
      - Я знаю ваши труды, Вера Федоровна, и высоко ценю...
      - Так какого дьявола вы вкручиваете мне это кольцевое течение с его смехотворной силой тока? Думаете, что вы первый обнаружили кольцевой характер Течения Западных Ветров? Как бы не так! Жюль-Сигисбер Русто, мой заклятый друг из Санта-Моники, давно уже подбивал меня провести кругосветную магнитографию Бравых Вестов, но и он, слышите, он сам, великий фантазер Русто, не имел ни малейшего представления о практической пользе этого предприятия! Ну? Что же вы молчите?
      - Я молчу, потому что вы совсем не делаете пауз, - сказал Ур. - Вы упорно не хотите принять во внимание космическую составляющую, о которой я вам толкую. Вы как будто забываете, что Земля - космическое тело. Она несется в пространстве, пронизанном излучениями. Земля со своим магнитным полем купается, буквально купается а океане энергии. Разве это плохо черпать электроэнергию прямо из космоса?
      - Я занимаюсь океанологией, Ур, а не фантастикой. - Вера Федоровна встала и медленно направилась к своему креслу. У столика с глобусом она остановилась и провела ладонью по тускло сияющей меди океанов. Запылилась моя терелла, - сказала она с какой-то затаенной печалью. - Что вы мне предлагали добавить к модели? Какое-то кольцо, что ли?
      - Да, - сказал Ур. - На вашей модели там, где все океаны сливаются воедино, - неподвижная медь. Сделайте в этом месте вращающееся кольцо. Смоделируйте Течение Западных Ветров. Бравые Весты, как вы говорите...
      - Тихо мне! - крикнул Рустам, привычно входя в многотрудную роль тамады. - Аркаша, заткнись, будь любезен. Валерка, пересядь на подоконник и уступи стул дамам. Анечка, нарежь торт. Ну, тихо! Марк, тебе говорю!
      - В самом деле, сколько можно молоть про футбол? - обратилась Нонна к Аркаше и Марку. - Так и перерыв весь пройдет, а переносить мероприятие на другой час я не намерена.
      - Я молчу. - Аркаша, блеснув очками, отвесил Нонне поклон.
      Рустам выпалил пробкой из бутылки шампанского.
      - Мне не надо, - сказал Ур, когда Рустам протянул ему стакан.
      - Да ты что, дорогой, не хочешь выпить за Нонну?
      - Не приставай к нему, Рустам, - сказала Нонна, сидевшая рядом с Уром. - Он непьющий, и нечего его совращать.
      Но от Рустама, если он предлагал кому-то выпить, еще никому не удавалось отделаться. И Ур принял стакан из его твердой руки.
      - Дорогие друзья! - провозгласил Рустам. - Сегодня у нас замечательный день...
      - Несмотря на тринадцатое число, - вставил Валерий.
      - Несмотря на число и несмотря на то, что мы сидим за канцелярскими, а не ресторанными столиками, день сегодня замечательный, - вдохновенно продолжал Рустам. - Сегодня Нонне исполнилось столько лет, на сколько она выглядит, а выглядит она ровно на двадцать один...
      - ...с половиной, - добавил Марк.
      - Что сказать тебе, дорогая Нонна? - Рустам ввиду недостатка времени решил несколько сократить великую формулу застолья. - Мы желаем тебе всегда быть такой же красивой...
      - Точно! - тоненько выкрикнула Аня.
      - Такой же умной и безупречной в работе...
      - Подтверждаю от имени дирекции, - скороговоркой сказала Нина Арефьева.
      - И мы хотим, дорогая Нонна, в этот день...
      - Замечательный, - подсказал Валерий.
      - ...в этот замечательный день пожелать тебе большого, солнечного счастья, которого ты заслуживаешь. Ура!
      - Ура-а! - крикнули все и принялись чокаться с Нонной.
      Ур, ухмыляясь, тоже чокнулся, чуть не разбив стакан. Затем он осторожно отпил и скривился, вызвав жизнерадостный смех. Подумав, он отпил еще, и кривизна его гримасы заметно уменьшилась. Дух и вкус неведомого напитка приятно стрельнул в ноздри. И под громкий туш, в третий раз прозвучавший сегодня в этой комнате, Ур вытянул шампанское до дна.
      - Молодец, дорогой! - одобрил Рустам. - Ты красиво пьешь, как настоящий джигит. На, скорее закуси. - Он протянул закашлявшемуся Уру ломоть арахисового торта.
      Ур откусил, но кашлять не перестал, глаза его наполнились слезами, и непрожеванный кусок выскочил изо рта в подставленную ладонь. Нонна заколотила его по спине.
      - Теперь вы квиты, - сказал Марк, когда Ур отдышался. - Он спас ее, когда она тонула, она ж его от удавления спасла.
      Аня залилась тонким колокольчиком. Валерий подмигнул ей и отправил в рот изрядный кусок.
      - Частица торта в нас, - сказал он с набитым ртом, - заключена подчас.
      Ур обвел сотрудников взглядом, полным благожелательства.
      - Ребята, - сказал он, - какие вы все хорошие...
      - Замечательные, - подсказал Валерий.
      - Я хочу сказать, ребята, что мне хорошо у вас...
      - Так оставайся, дорогой! - пылко воскликнул Рустам. - Мы тут женим тебя, квартиру тебе пробьем, защитишься - живи себе на здоровье! Скажи?
      - Остаться у вас... - Ур поник головой.
      Тут вошел Грушин, поправляя аккуратный реденький пробор.
      - Извините, Нонна, дела задержали, - сказал он, садясь на уступленный Рустамом стул. - Только немножко, Рустам, совсем немножко... Спасибо. - Он поднял стакан. - Будьте здоровы, Нонна, за ваши успехи. - Грушин быстро выпил и взял протянутый Аней кусок торта. - Это арахисовый? Благодарю. Могу вас порадовать, Нонна: Максим Исидорович очень вами доволен. Он расспрашивал меня о вас, и можете не сомневаться, что я не пожалел, как говорится, красок.
      - Спасибо, Леонид Петрович, я тронута.
      - Не думаю, чтобы вы были тронуты, вы ведь у нас известная недотрога. - Грушин засмеялся собственной остроте. - Шучу, шучу, не обижайтесь. Аня, еще кусочек торта, пожалуйста... - Грушин искоса взглянул на Ура. - Что это вы разулыбались так широко, друг мой? Должен сказать вам следующее. Максим Исидорович хотел познакомиться с вами поближе, поблагодарить за помощь... м-м... за математическую, так сказать, оснастку... Вы же надерзили ему. Не собираюсь читать вам нотацию...
      - Еще торту, Леонид Петрович? - прозвенел Анин голосок.
      - Что? Нет-нет, достаточно... Словом, не хочу вам портить улыбку, Ур, она вам очень идет, но разрешите все же посоветовать: будьте осторожнее на поворотах.
      - Осторожнее на поворотах, - повторил Ур. - Да, я понял.
      - Вот и прекрасно. Ладно, Аня, дайте еще кусочек, только совсем маленький... Спасибо.
      - Леонид Петрович, - обратился к Грушину Ур, - я прочитал все ваши труды по Каспийскому морю. Вы много сделали для изучения Кап... Каспия...
      - Благодарю вас, Ур, - с чувством сказал Грушин. - Это очень лестная оценка. Не сочтите за обиду то, что я вам тут говорил. Это был только дружеский совет по праву старшего...
      Звонок возвестил окончание перерыва.
      - А теперь - за работу, товарищи. - Грушин, дожевывая торт, направился к двери.
      - Но вы, Ле... Леонид Петрович, все еще не доктор наук, - повысил Ур голос.
      Грушин остановился, посмотрел на него озадаченно.
      Ур неловко, придерживаясь за стену, вылез из-за стола и ухватил Грушина за рукав безупречно белой сорочки.
      - Вы не доктор, - повторил он с необычайной настойчивостью. - Вам защиту пе... переносят с года на год...
      - Это не ваше дело. - Грушин попробовал высвободить руку. Перестаньте за меня цепляться...
      - А Ма... Максим Сидорович... Нет, И-си-дорович... - Тут Ур качнулся и почти обнял Грушина, чтобы не упасть. - Максим получит доктора раньше, чем в-вы!.. - Ура качнуло в другую сторону. - Хотя с-сам он выполнить научную работу н-не...
      - Он пьян! - в ужасе закричал Грушин. - Уберите его от меня!
      Из института Нонна и Ур вышли вместе.
      - Я все помню, - сказал Ур, виновато опустив голову, - кроме одного: как я очутился в саду?
      - Рустам с Валеркой отвели тебя туда и усадили в холодке.
      - В холодке... Да, да, я проснулся от холодка - у Джимки нос холодный, он тыкался мне в руку... Понимаешь, я все соображал, а вот ноги вдруг перестали слушаться...
      - Будешь теперь знать, как лакать шампанское.
      - Целый день потерял, черт дери...
      - Валеркин лексикон не очень тебе подходит, Ур. У тебя ноги еще не отошли? Ты еле тащишься.
      - Нет, ноги отошли. Просто мне некуда торопиться.
      - Разве тетя Соня не ждет тебя с обедом?
      - Тетя Соня улетела в Ленинград, у нее там тяжело заболела сестра.
      - Где же ты теперь обедаешь?
      - Где придется... Ты не знаешь, - спросил он, помолчав, - если снять номер в гостинице, это дорого будет стоить?
      - Что случилось, Ур? - Нонна удивленно посмотрела на него. - Вы поссорились с Валерием?
      - Нет. - Опять он помолчал. - Мы не ссорились. К Валерию по вечерам теперь довольно часто приходит Аня, и мне кажется, что я им мешаю.
      Некоторое время они шли молча. Нонна поймала себя на мысли: что сегодня мама приготовила на обед? Может, пригласить Ура? Почему бы и нет? Вон он какой неприкаянный бродит... Позвать на обед, потом, когда стемнеет, попить чаю на балконе... Он занятный собеседник, наивный, как мальчишка, и в то же время... в то же время какая-то в нем тайна... Пуговицу ему на рубашке пришить... Мама удивится. А сам Ур? Не подумает ли он бог знает что? Будто она, Нонна, навязывается...
      - Я, кажется, наговорил Грушину лишнего? - спросил Ур.
      - Ты задел его за живое. Докторская степень - самое больное его место.
      - Но это действительно несправедливо: ученый годами не может защититься, а Пиреев, который ничего в науке...
      - Ясно, ясно, - поморщилась Нонна. - Сколько можно об одном и том же? И, между прочим, ты за Грушина не беспокойся: он свое возьмет.
      - Для Грушина больное место - докторская степень, а для тебя пиреевская диссертация. Ты сердишься, когда я о ней говорю.
      - Ты стал на редкость проницателен.
      - А ты прибегаешь к иронии, если тебе говорят неприятное.
      Нонна опять вскинула на Ура удивленный взгляд.
      - Повторяю без иронии, - сказала она, - ты проявляешь проницательность, которой раньше я не замечала.
      - Просто я начал немного разбираться. Помнишь, ты сказала однажды: "Не приносите в храм цены песьей"...
      - Помню. Ну и что?
      - Это правильно сказано. Храм нельзя осквернять.
      - Совершенно с тобой согласна. В храмы надо входить в незапятнанных белых ризах. Но, к сожалению, жизнь бесконечно сложнее любых изречений, как бы прекрасны они ни были.
      Она видела по глазам Ура, что он размышляет над ее словами. Ах, плюнуть на условности, пригласить его пообедать, пусть он думает что хочет, не все ли равно...
      И она уже решилась пригласить, как вдруг Ур остановился.
      - До свиданья, Нонна, - сказал он. - Я пойду.
      - Куда?
      - Туда. - Он указал на белое здание цирка на другой стороне улицы, на огромный красочный щит, извещавший о последнем месяце гастролей.
      - Позволь, но еще рано. Представление начнется в восемь...
      - Знаю. Я к Ивану Сергеевичу зайду, к приятелю моему.
      - Кто это? Фокусник? Акробат?
      - Лилипут. Ну, пока.
      И Ур устремился в просвет в автомобильном потоке, оставив Нонну на краю тротуара, как на опустевшем причале.
      К ответственным выступлениям Максим Исидорович обычно готовился у себя дома на кухне. Естественно, в его квартире был кабинет, обставленный весьма современно и со вкусом, но почему-то Максим Исидорович отдавал предпочтение тесноватой кухне. Быть может, вкрадчивое жужжание холодильника заменяло ему сдержанный шепот аудитории, создавая обстановку максимального приближения к рабочим условиям?
      Вот и сегодня: Максим Исидорович в легком пижамном костюме уютно пристроился за кухонным столом. Перед ним лежал отпечатанный текст сообщения по диссертации, справа дымился крепкий чай в грушевидном стаканчике "армуды", помещенном в резной серебряный подстаканник соответствующей формы, а слева под рукой глянцевито поблескивала пачка сигарет "Уинстон". Эти сигареты Максим Исидорович предпочитал другим сортам.
      Он положил в рот кусочек сахару и отпил чаю. Он был доволен собой. Конечно, в сорок восемь лет иные люди ходят в академиках. Он, Максим Исидорович, в академики не лезет. Но ходить в его возрасте кандидатом наук? Неловко как-то. Двадцать с лишним лет назад он проявил себя способным геодезистом, защитил кандидатскую - тогда-то и началось его восхождение по ступеням административных должностей. К чему ложная скромность? Он многого достиг. И, строго говоря, докторская степень не очень-то ему и нужна. Но быть кандидатом в сорок восемь лет... Это мешает строить правильные отношения. Взять, к примеру, эту грубоватую даму, директрису Института физики моря. Будем справедливы, она океанолог с именем, прислана из Москвы руководить Каспийским филиалом. Но не раз и не два он, Максим Исидорович, разговаривая с нею, читал на лице этого мужлана в юбке такое, знаете ли... не то чтобы пренебрежение, а вынужденное, что ли, терпение... ну, что-то такое, напоминающее о том, что она доктор наук, а он всего лишь кандидат.
      Опять же взять иных однокашников по институту - поразъехались по разным городам, кое-кто осел в столице, сделались докторами, а один даже избран о прошлом годе в членкоры. С каким лицом встретится с ними он, Максим Исидорович, скажем, на всесоюзном симпозиуме? То-то и оно...
      С теми однокашниками, которые остались и работают здесь, конечно, проще. Не обязательно, к примеру, Лёне Грушину становиться доктором прежде, чем таковым станет он, Максим Исидорович. Грушин свой человек, подождет, торопиться ему некуда. На днях он, Максим Исидорович, в телефонном разговоре сказал ему: "Готовься, Леня, на осень назначим твою защиту". Было слышно, как Грушин там, на другом конце провода, подпрыгнул.
      Он-то, Максим Исидорович, до осени ждать не намерен. Всего месяц прошел с того дня, когда он забрал свою диссертацию из Института физики моря. Никто бы не сумел за какой-то месяц проделать громоздкую подготовительную работу - никто, кроме него, Пиреева. Недаром он был превосходным организатором. Диссертация тщательно выправлена, перепечатана, переплетена. Она прореферирована в обязательных инстанциях и имеет положительные отзывы оппонентов. В академической типографии срочно отпечатан автореферат. И вот - послезавтра защита.
      Максим Исидорович щелкнул японской газовой зажигалкой с электрозапалом и закурил сигарету "Уинстон". Затем он склонился над текстом своего устного сообщения.
      Он хорошо знал, что в любой аудитории найдутся люди, которые не любят, чтобы докладчик читал по бумажке. Он и сам недолюбливал тех, кого метко называют "куриными" лекторами. Такой лектор опускает глаза к бумаге и запоминает некоторое количество слов, допускаемое возможностями памяти, а затем возводит очи горе и произносит запомненную порцию. Мерное чередование опускания и поднятия головы и впрямь наводит на мысль о курице, то склоняющейся для поднятия зерна, то возносящей клюв к небесам для облегчения пропуска склюнутого корма в горло.
      Нет, Максим Исидорович был не из "куриных" докладчиков. Он добросовестно готовился к докладам. Можно сказать, выучивал текст наизусть, благо память у него была прекрасная.
      Вот только сложная получилась диссертация. Чего стоят одни математические расчеты! Конечно, в высшей геодезии без математики не обойтись, но не слишком ли много ее напихано? Формулы, формулы, уравнения - аж в глазах рябит...
      Неторопливо, с выражением, слегка шепелявя, Максим Исидорович читал устное сообщение финскому комплекту кухонной мебели, и в гуле холодильника чудился ему одобрительный рокот аудитории.
      В элегантном костюме благородного темно-оливкового цвета, с неторопливым и спокойным достоинством приблизился Максим Исидорович к трибуне. Доброжелательно посмотрел сквозь голубоватые свои очки на председателя ученого совета, обвел взглядом членов совета, публику в конференц-зале. Затем, медленно повертывая голову, он оглядел тесный фронт схем и графиков - так полководец былых времен, начиная решающий бой, кидал последний требовательный взгляд на верных гренадеров.
      Откашлявшись, Максим Исидорович начал негромко:
      - Товарищи члены ученого совета. Представленная мною к защите диссертация охватывает ряд сложных вопросов высшей геодезии...
      Плавно текла его речь. Время от времени он перебрасывал страницы текста, лежащего перед ним, но ни разу не заглянул в них - в этом не было нужды.
      В зале среди публики сидели Вера Федоровна и Грушин. Ну, им-то по должности следовало присутствовать при защите. А Нонне Селезневой было вовсе не обязательно сидеть тут. Но Ур настоял, чтобы они пошли на защиту. Ох уж этот странный Ур! Всегда его тяготили совещания, и вдруг на тебе идем на пиреевскую защиту! Любопытно ему, видите ли, посмотреть, как проходит эта процедура...
      Сидя рядом с Уром, Нонна клевала носом. Что-то она стала плохо спать по ночам, впервые в жизни познала вкус снотворного...
      Журчала пиреевская речь, усыпляя Нонну. Вдруг она спохватилась, усилием воли стряхнула сонное оцепенение. Куда как красиво было бы всенародно заснуть тут! И, по давней своей привычке, Нонна стала присматриваться к окружающим. Вон сидит в первом ряду супруга Пиреева, очень нарядная, очень дородная, с профилем Екатерины Второй. Да нет, какая там Екатерина - скорее Анна Андреевна из "Ревизора". А рядом с ней кто? Никак, Марья Антоновна? Нет, конечно. Она хорошенькая, пиреевская дочка, и одета с большим вкусом. А эти два подростка - сыновья Пиреева? Очень дисциплинированные юнцы, сидят - не шелохнутся, глаз не спускают с папы.
      Сам папа весьма представителен. Смотри-ка, дошел уже до гиперболоидов вращения, тычет указкой в схемы. Ловко это у него получается непосвященному и в голову не придет, что не сам Пиреев рассчитал эти гиперболоиды. Какой он кругленький, довольный собой... Ага, вот как надо: очки долой, костюм тоже, наденем белую курточку, на курчавую голову пышный белый колпак, теперь попрошу улыбку, готово: преуспевающий кондитер, благоухающий ванилью и корицей. Над головой дать затейливую, в завитушках, вывеску: "Заведение Пиреева - крендели и пышки"...
      Представив себе все это, Нонна чуть улыбнулась.
      Тут она заметила, что происходит нечто неладное. Пиреев вдруг запнулся на полуслове. Неуверенным движением он поднял руку и потер висок. Возникла томительная пауза.
      Нонна повернулась к Уру, шепнула:
      - Первый раз вижу, чтобы он...
      И осеклась, увидев каменно-неподвижное, как бы затвердевшее лицо своего соседа, напряженный взгляд, направленный в одну точку. Однажды Нонна уже видела Ура таким. Почему-то ей стало страшно, она отодвинулась, насколько позволяли подлокотники кресла.
      Между тем Максим Исидорович, похоже, справился с неожиданной помехой. Что это - будто провал в памяти... Никогда с ним такого не случалось... "Нервы", - подумал он и сделал паузу. Медленно подошел к столу, налил в стакан минеральной воды, медленно выпил в полной тишине.
      Затем он - впервые за многие, многие годы - склонился над текстом доклада. Чертовы формулы, в глазах рябит... На чем он остановился?.. Кажется, вот на этой формуле.
      Так, еще раз прочесть... Ведь он ее прекрасно помнил, затверживал вчера, а тут почему-то она ускользает, не дается... "Подставляя, имеем..." "Отсюда видно, что..." Взять листки с собой к доске и переписать уравнения? Нет, несолидно это...
      Ну, нельзя больше тянуть. В зале покашливают, шепчутся - разве это дело? Еще раз вчитавшись в формулу и следующий за ней текст, Пиреев пошел к доске и взял мел.
      Проклятье! Все выскочило из головы - и буквы и цифры.
      И вдруг пришла полная ясность. Максим Исидорович покивал головой; да что ж это, он прекрасно все помнит, да и как можно забыть то, о чем так много, так приятно думано...
      С маху он вычертил на доске округлую кривую и обернулся к публике, к ученому совету. Сказал с добродушной улыбкой:
      - Я продолжаю, товарищи. Как видите, такая форма избрана отнюдь не случайно. - Он ткнул мелом в свой чертежик. - В верхней части мы видим широкий раструб, в котором чай, слишком горячий для немедленного употребления, быстро охлаждается. Ниже стаканчик как бы перетянут узкой талией, отделяющей зону интенсивного охлаждения от нижней, сферичной части, в которой хорошо сохраняется тепло...
      Зал встревоженно загудел. Увлеченный своими мыслями, Максим Исидорович не заметил этого.
      - Таким образом, - говорил он, - обеспечивается постоянство температуры. "Армуды" в сущности - идеальный термостат. Термодинамика процесса, как видим, выражается уравнением...
      Он живо повернулся к доске и вывел:
      T = const.
      Затем, вспомнив, что заглавное "Т" принято для обозначения абсолютной температуры по шкале Кельвина, которая тут не подходит, он стер уравнение ребром ладони и написал заново:
      t = const.
      - Максим Исидорович! - услышал он голос председателя совета.
      - Сейчас, одну минутку...
      Все же шкала Кельвина манила Пиреева - она была как-то научнее, докторальнее... Ах, вот как надо - выразить ее логарифмически! И, ощущая в голове прекрасную ясность, Максим Исидорович зачеркнул второй вариант и решительно вывел:
      lg T = const.
      Он стукнул мелом, поставив точку, и обернулся к залу.
      - Максим Исидорович, - сказал с печалью в голосе председатель ученого совета, - по-видимому, нам придется остановить защиту. Вы переутомились, вам надо отдохнуть...
      Пиреев посмотрел на взволнованное лицо председателя - своего давнишнего друга, посмотрел на членов совета, повскакавших с мест, потом встретился взглядом с отчаянным взглядом жены - и тут только понял, что свершилось нечто ужасное.
      Он схватил свой доклад и, теряя на ходу листки, понуро пошел к выходу.
      Г л а в а  в т о р а я
      ГНЕВ ПИРЕЕВА
      - Я забыл, какой у вас герб?
      - Большая человеческая нога, золотая на
      лазоревом поле. Она попирает извивающуюся
      змею, которая жалит ее в пятку.
      - А ваш девиз?
      - Nemo me impune lacessit*.
      Э д г а р  П о, Бочонок амонтильядо
      Очень живучее это чувство - гнев человеческий. Гремящая боевой медью "Илиада" начинается с обращения к Афине Палладе, которая в античные времена представляла на Олимпе науку по совместительству с вопросами обороны: "Гнев, богиня, воспой Ахиллеса, Пелеева сына..."
      _______________