Когда она подошла к двери, внизу за окном послышались улюлюкающие завывания подъехавшей машины “скорой помощи”. Почему-то этот звук еще больше укрепил Катю в ее решении.

За дверью обнаружился невзрачный человечек в мятом форменном плаще. На встопорщенных погонах кривовато сидели майорские звезды с облупившейся позолотой. Шагнув через порог, майор немного виновато улыбнулся и немедленно снял фуражку, обнажив обширную блестящую лысину, нелепо и смешно прикрытую одинокой прядью волос от виска до виска. Катя немного знала этого человека по тем нескольким рейдам, в которых ей довелось участвовать в качестве фотокорреспондента, и теперь не знала, радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, майор Селиванов не был долдоном в погонах, а был, наоборот, довольно умным и интересным собеседником, питавшим большую склонность к молоденьким представительницам противоположного пола. Самым приятным в этой его склонности было то, что она, на сколько знала Катя, была чисто платонической. И потом, это был все-таки почти хороший знакомый.

С другой же стороны, именно в силу своих многочисленных положительных качеств, майор Селиванов был сейчас очень опасен для Кати, как бывал опасен для всякого, кто пытался обвести его вокруг пальца. Едва взглянув на него, Катя испытала сильнейшее искушение махнуть на все рукой, отказаться от своего плана, который и планом-то еще не стал, и выложить майору Селиванову все как на духу, полностью доверив ему свою дальнейшую судьбу. Но тут ей припомнились неестественно вывернутые Веркины ноги на сыром земляном полу и багровая полоса поперек шеи, припомнился собственный беспомощный ужас, когда она очнулась в мчащейся с самоубийственной скоростью машине, перекошенное злобой лицо водителя, когда он пытался во второй раз достать ее кулаком, и она придушила свой порыв, сделав тем самым первый осознанный шаг навстречу своей судьбе.

— Здравствуйте, Сан Саныч, — буднично сказала она, забирая у майора фуражку и вешая ее поверх своей куртки.

Майор на секунду замер от неожиданности, посмотрел на Катю, смешно моргая глазами, и, видимо, узнав, расплылся в улыбке.

— Надо же, какая неожиданность... Вас ведь Катей зовут, правда?

— Правда.

— Ну конечно! То-то же я смотрю, фамилия какая-то знакомая... Вы ведь фотограф, да? В этой, как бишь ее...

— В “Инге”. Уже нет, — сказала Катя, внутренне ахнув, пораженная памятью майора — ведь виделись они не более трех раз и даже ни разу толком не разговаривали.

— Возможно, это и к лучшему, — сказал Селиванов. — Ваша “Инга” мне никогда особенно не нравилась. Однодневка. Впрочем, боюсь, что вам сейчас не до отвлеченных разговоров. Где бы нам присесть?

— Пойдемте на кухню, — предложила Катя. — Кофе хотите?

— Весьма, — немного невпопад ответил майор, протискиваясь на кухню вслед за Катей.

— Извините, у меня беспорядок, — сказала Катя, беспомощно посмотрев на гору грязной посуды, громоздившуюся в мойке, и порадовавшись тому, что успела хотя бы убрать со стола следы “кофепития” втроем. О Славике она упоминать тоже не хотела. — Я не успела...

— Понимаю, — кивнул Селиванов. — Полагаю, вам будет удобнее рассказать все по порядку.

Катя подробно изложила майору подредактированную версию имевших место событий, старательно вымарав из нее и историю с фотографиями, и Славика с его пистолетом и “крайслером”, и, уж конечно, то, что Верка вышла навстречу своей смерти в той самой куртке, что висела сейчас прямо под майорской фуражкой. По этой версии получалось, что, проводив Верку, Катя стала смотреть в окно, чтобы помахать подруге рукой... “Нуну, — подумал майор Селиванов. — С шестнадцатого этажа...” “Возьми себя в руки, дура! — прикрикнула на себя Катя. — Шестнадцатый этаж!” ...То есть, не помахать, конечно, а просто посмотреть вслед. Когда Волгина не вышла из подъезда через десять минут, Катя забеспокоилась, решив, что Верка застряла в лифте...

— Ваш лифт часто застревает? — перебил ее Селиванов, что-то строчивший в блокноте.

— Не знаю, — пожала плечами Катя. — Я ни разу не застревала.

— А почему вы решили, что гражданка Волгина именно застряла в лифте?

— А что еще я должна была решить? Что у нее кошачий роман на лестнице? Простите...

— Это вы меня простите. В самом деле, когда не знаешь, что произошло, можно предположить все, что угодно. Итак?..

— Лифт был исправен, Верки... Волгиной в нем не было. Я спустилась вниз, увидела приоткрытую дверь подвала, растоптанный патрончик с губной помадой...

Она замолчала. Майор покряхтел, зачем-то подергал себя за ухо и спросил:

— А вы не заметили, у нее... у нее ничего не пропало?

— Сумочка, — сказала Катя и зачем-то добавила: — И плащ.

Ей вдруг стало невыносимо тошно от этого вранья, которое она наворачивала горами, в то время как Верку Волгину везли по городу в черном пластиковом мешке, а ее якобы пропавший плащ по-прежнему валялся там, куда его бросила Верка, даже ничем не прикрытый. Между прочим, подумала она, если майор невзначай заглянет в комнату, объясняться мне придется долго и, скорее всего, не здесь.

По просьбе майора она подробно описала сумочку и плащ, подписала протокол, и майор, не переставая извиняться и призывать не падать духом, скрылся за дверью. Катя проследила из окна за отбытием милицейской машины. “Ручкой ей помаши, идиотка”, — подумала она и обессиленно опустилась в кресло. На полу возле кресла обнаружилась вчерашняя бутылка из-под виски — пустая, и остатки Катиного джина, до которого они с Веркой вчера так и не добрались. Катя медленно свинтила колпачок и вылила джин в рот прямо из горлышка, как воду. За стеной опять пронзительно завизжала, вгрызаясь в бетон, электродрель деятельного соседа. Катя взяла бутылку за горлышко и швырнула ее в то место, откуда доносился звук. Брызнули осколки. Визг на секунду прервался, но тут же возобновился с новой силой.

— Замолчи, сволочь! — выкрикнула Катя.

Электродрель немедленно перестала визжать, и тут же в стену звонко ударил молоток. Тогда Катя легла на тахту и, повернувшись на спину, стала смотреть в потолок.

Предыдущий день прошёл в пустых хлопотах. Валерий Панин перевернул вверх дном все места, которые любил осчастливливать своим присутствием его давнишний недруг, но тщетно — Банкир как сквозь землю провалился, что подтверждало самые худшие подозрения Студента, форсированный двигатель “порша” с аппетитом жрал дорогой бензин, от улиц, светофоров, дверей и залов дешевых забегаловок и дорогих игорных домов рябило в глазах, целый день сменявшие друг друга рожи исподволь слились в некий собирательный образ — жующую харю с маленькими глазками и настороженно-хитрым выражением, но Банкира нигде не было, и никто его не видел со вчерашнего дня. Валерий подозревал, что некоторые из тех, к кому он обращался со своим вопросом, попросту врали, но ущучить их он был не в состоянии, а действовать силой не хотелось, да и было чересчур рискованно — дважды он замечал за собой милицейский “хвост”, но оба раза ему удавалось стряхнуть наблюдателей, пользуясь своим подавляющим превосходством в лошадиных силах. Тем не менее, хоть и весьма неуклюжая, слежка нервировала, и Валерий решил, что этого Селиванова хвалили не зря: что-то такое он заподозрил, несмотря на представленное ему железное алиби. С другой стороны, это мог быть и не майор вовсе, а все тот же Банкир, решивший, наконец, довести дело до логического завершения.

Когда, уже поздним вечером, “хвост” приклеился к нему в третий раз, Валерий решил, что с него довольно. Пора было раз и навсегда выяснить, кто же это так сильно интересуется его времяпрепровождением. Он сбросил скорость и повел машину туда, где, как он знал, возводился новый микрорайон. Место это было глухое, уединенное, несмотря на то, что всю ночь напролет над растущими, как грибы после дождя, корпусами светили прожектора, мигали голубые огни электросварки и истерично трезвонили звонки башенных кранов. Строителям, работавшим на ярко освещенных пятачках, было глубоко наплевать, что творится — за забором стройплощадки, а если бы кого-то и заинтересовал посторонний шум, ему было бы очень непросто разглядеть что бы то ни было в кромешной темноте, окружавшей островок света со всех сторон. Микрорайон возводился на отшибе, жителей в нем не было, а следовательно, не было ни случайных прохожих, ни милицейских патрулей. С тех пор как над корявым морем вздыбленной, изорванной и перемешанной колесами самосвалов глины поднялись первые этажи, окрестные группировки повадились съезжаться сюда для разборок.

Сидевший рядом со Студентом совсем еще молодой спортивного вида паренек в щегольской спортивной куртке и со стандартным “ежиком” на голове, заметил и верно оценил маневр водителя. Он беспокойно поерзал на сиденье и несколько раз нервно кашлянул, но, бросив косой взгляд на неподвижный профиль Студента, полностью сосредоточившегося на управлении машиной на темной, разбитой огромными колесами панелевозов дороге, воздержался от комментариев. От Панина, одна ко, не ускользнули все эти телодвижения. Он коротко глянул на своего пассажира, усмехнулся уголком рта и спросил:

— Ну, что случилось? Понос пополам с бронхитом? Знаешь, как это вместе называется?

— Как?

— Медвежья болезнь, вот как.

— Это как?

— Да очень просто. Если медведя неожиданно сильно напугать, у него начинается сильнейший сифон, просто ураган какой-то. Бежит он, а за ним целая дорога остается из этого дела. Такой сильный понос, что медведь от этого помереть может. С ума сойти, да?

— Да, — согласился стриженый. — А ты-то откуда знаешь про это дело? Ты что, на медведей охотился?

— Нет, — покачал головой Панин, — не охотился.

— А, — понимающе покивал стриженый, — опять свистишь.

— Серый ты, Серый, — сочувственно сказал Панин.

— Опять ты... — обиделся тот. — Ну, вот откуда ты про медведя знаешь, если ты не охотник?

— Ты слыхал когда-нибудь, что Земля круглая?

— Причем тут Земля? Это каждый дурак знает.

— И это притом, что в космос дураков пока что не пускают — не тот уровень развития техники.

— Ну, ты сравнил. Про Землю я, помнится, в школе учил. А про медведя... Ну, учили конечно, помню: муравьев жрет, в берлоге спит, а вот как он по-большому оправляется — такого точно не проходили.

— Вот я и говорю — серый ты. Серый. Ты книжки читаешь?

— Мне что, больше делать нечего?

— То-то и оно. А там, между прочим, про все на свете написано, и притом весьма доступным языком.

— Ну, не знаю... Я как-то неделю дома сидел... Помнишь, я летом брюхом маялся? Попалась мне одна книженция. Что-то такое про гармонию семейных отношений. Читал я ее, читал... Ну лабуда же!

— Конечно, лабуда, — серьезно кивнул Панин, не отрывая взгляда от дороги. Впереди уже замаячили ярко освещенные прожекторами корпуса с черными провалами незастекленных окон и шевелящиеся руки башенных кранов.

— Ну вот, а ты говоришь — книжки, — победоносно заключил Серый и, развернувшись всем корпусом, стал смотреть назад, на маячащие в отдалении сдвоенные фары преследователей.

— Ну, что там? — не оборачиваясь, спросил Панин.

— Похоже на “БМВ”. Ты не в курсе, мусора на “бээмвэшках” ездят?

— Они сейчас на чем угодно могут ездить, — успокоил его Панин.

— И что делать будем?

— Что, живот пучит? Поглядим по обстановке.

— Ага, поглядим... А зачем ты тогда в микрагу едешь?

— А чтобы глядеть никто не мешал. Погоди, ты не помнишь, в бульдоговой шараге на “БМВ” кто-нибудь катается?

— Думаешь, они?

— А ты что думаешь? Шпалер у тебя с собой?

— С собой, только...

— Что, патронов нет?

— Не то... Ты... Я знаю, ты смеяться не станешь, только я не хочу... это...

— А, понятно. Гражданин Серый хочет сказать, что не чувствует в себе таланта к мокрым делам. Я правильно тебя понял?

— Валера, ты пойми...

— Да нет, я тебя понимаю. Только ты мне скажи: зачем тогда ты его с собой таскаешь? Положи в карман кирпич — и дело с концом, а то песка насыпь, кирпич ведь тоже оружие. Я ведь, если честно, тоже по мокрому ни разу не работал, да и не собираюсь, если эти козлы меня не заставят. А тебя, если хочешь, могу высадить, и даже никому не стану об этом рассказывать. Ну, как? Думай быстрее, подъезжаем.

Серый засопел.

— За падло меня держишь?

Студент снова быстро повернул к нему голову и фыркнул в нос:

— Детский сад... Тебе сколько лет, Серый?

— Совершеннолетний... Гляди, гляди, догоняет!

Четыре круглых огня, маячивших позади, начали приближаться с опасной скоростью.

Они ныряли вверх-вниз и беспорядочно мотались из стороны в сторону на ухабах.

— Вот фраера, — спокойно сказал Панин, — машины им не жалко.

— Слушай, Студент, — сказал Серый, — а что вы с Банкиром не поделили?

— Тебе это действительно интересно? — вопросом на вопрос ответил Студент. Он заметил, что последний вопрос Серого был задан сквозь стиснутые челюсти — его напарник опасался, что стучащие зубы выдадут его мандраж и, хуже того, вызовут насмешку. — Сейчас немного неподходящий момент для экскурса в историю, но на досуге я тебе расскажу все, кроме того, о чем предпочту умолчать.

— Во завернул, — уважительно произнес Серый. Длинная и нарочито витиеватая фраза явно отвлекла его внимание от переживаний, связанных с настигающей их машиной, позволив слегка расслабиться. Он вынул из-за пазухи револьвер и лихо крутанул барабан.

— Ого, — сказал Панин, — красивая игрушка. Только не спеши ее показывать — могут и отобрать, особенно, если мы с тобой ошиблись, и это все-таки легавка.

Он немного увеличил скорость, и фары в зеркальце заднего вида стали уменьшаться. Корпуса новостроек приблизились и через минуту надвинулись вплотную, нависнув над юрким блестящим “поршем”, не так похожие на будущее человеческое жилье, как на его руины. Навстречу, тяжело переваливаясь с ухаба на ухаб, с ревом и храпом пер здоровенный “КрАЗ” с бетономешалкой.

— Учись, пока я жив, — сказал Серому Панин и еще увеличил скорость.

Разминувшись с грузовиком, он резко принял влево, скрывшись от преследователей за широкой кормой этого заляпанного цементной жижей бронтозавра, ударил по тормозам, мгновенно и безжалостно, с хрустом, от которого Серого передернуло, переключил передачу и тут же дал полный газ. Двигатель взвыл, и оскорбленный таким насилием “порш” устремился задним ходом вслед за бетоновозом. Догнав медленно ползущий грузовик, Панин съехал на обочину и спрятался за огромным, тяжело мотающимся из стороны в сторону горбом бетономешалки как раз в тот момент, когда машина преследователей поравнялась с “КрАЗом”. Черный “БМВ” проскочил мимо, на полном ходу огибая большие рытвины и не обращая внимания на мелкие, разбрызгивая глинистую воду из луж.

— Чистый цирк, — не скрывая восхищения, сказал Серый.

— Это еще не цирк, — обнадежил его Студент, снова тормозя и переключая передачу.

“Порше” снова выбрался на дорогу и пристроился в хвост “БМВ”, быстро сокращая разделявшее их расстояние.

— Затаись, — сказал Серому Студент, — сделай вид, что тебя здесь нет. Когда я выйду из машины, пересядешь за руль. Пушку держи наготове, но без необходимости не стреляй. Все понял?

— Вроде бы, — пожал плечами Серый. — А что ты затеял?

— Посмотреть, кто это, и попросить, чтобы они от меня отстали — по возможности, вежливо. Когда-то семья и школа потратили уйму человеко-часов на то, чтобы научить меня решать спорные вопросы при помощи слов — иначе говоря, методом убеждения.

Те, кто сидел в “БМВ”, наконец, разобрались в ситуации и уразумели, что тот, за кем они следили, неожиданно оказался у них в тылу. Черный блестящий автомобиль резко затормозил и остановился, развернувшись поперек дороги и загородив проезд. В профиль он был до странности похож на большую акулу.

— Быстро сообразили, — похвалил Студент, — молодцы. Все, замри.

Он остановил машину метрах в пяти от “БМВ” и, не глуша двигатель, выбрался из кабины. Серый заметил, что в руке у него зажат пистолет. Выпрямившись, Панин засунул руку с пистолетом в карман кожанки и неторопливо пошел в сторону перегородившей дорогу машины. Пройдя примерно половину разделявшего их расстояния, он остановился.

В “БМВ” приоткрылась дверца. Серый, уже успевший перебраться на водительское место, весь превратился в зрение, но из машины никто не вышел. Вместо этого в темноте салона холодно блеснул вороненый ствол, и оглушительно ахнул выстрел, сопровождаемый таким языком дульного пламени, какие Серый видел разве что в кино. Панина отшвырнуло назад, как тряпичную куклу, и он упал спиной в грязь, даже не успев вынуть из кармана руку с пистолетом.

Серый инстинктивно съехал на сиденье пониже, стараясь занимать как можно меньше места и проклиная беспечность Студента, так нелепо подставившегося под пулю и, самое главное, подставившего его, Серого. Он лихорадочно перебирал в уме варианты бегства, но не мог придумать ровным счетом ничего. Машина отпадала: путь вперед был перекрыт, а на разворот требовалось время, которого у него не было. Можно было, конечно, выскочить из машины и попытаться нырнуть в темноту, прежде чем сидевшие в черном “БМВ” успеют поймать его на мушку, но риск был слишком велик.

Дверца “БМВ” открылась шире, и на дорогу вылез один из людей Банкира. Серый знал этого костолома в лицо, знал и о его дурной славе садиста и психопата, всегда стреляющего без предупреждения, а порой и безо всякой видимой причины. Звалось это нежное создание Костиком, вид имело самый устрашающий, а в опущенной руке его поблескивал сдвоенными стволами обрез крупнокалиберного охотничьего ружья. Костик переломил обрез, выбросил стреляную гильзу на дорогу и вложил на ее место новый патрон. Пока он этим занимался, из машины вышли еще двое, и Серый понял, что момент для бегства безнадежно упущен.

— Ой, блин, — едва слышно проскулил Серый и взвел курок своего револьвера, с отчаянием заметив при этом, как сильно трясутся руки. Он решил, что, если получится, первым выстрелом постарается свалить Костика — он был, несомненно, самым опасным из троих, да и за Студента, между прочим, ему тоже причиталось.

Костик с отчетливым щелчком вернул стволы обреза в нормальное положение.

— Контрольный, — не поворачивая головы, сказал он одному из своих людей, и тот двинулся к лежащему посреди дороги Панину, осторожно переступая через лужи и на ходу поднимая руку с пистолетом. Усатое лицо его было усталым и безразличным. В двух шагах от лежащего человека он остановился и начал прицеливаться.

— Ближе, — сказал ему Костик.

Человек оглянулся на голос, пожал плечами и сделал еще один шаг, не подозревая о том, что он станет его последним шагом по земле. Не подававший признаков жизни Панин вдруг выстрелил в него прямо сквозь карман куртки. У него не было возможности прицелиться, но выстрел был сделан почти в упор, и он не промахнулся: пуля ударила подошедшего убийцу в низ живота. Тот ужасно закричал, выронил пистолет и опустился на колени, зажимая ладонями простреленный пах. Студент резко перекатился, выхватил пистолет из кармана и трижды выстрелил по стоявшим у машины. Один из них согнулся пополам, схватившись за правый бок. Невредимый Костик вскинул обрез, и крупная картечь выбила из дороги целый фонтан грязи у самых ног стоявшего на одном колене Студента. Тот немедленно бросился в сторону, и второй заряд просвистел в том месте, где только что была его голова.

Костик, видимо, поняв, что не успеет перезарядить обрез, нырнул в машину, что при его комплекции было непросто. Пуля Панина пробила заднее стекло “БМВ”. Только тогда Серый пришел в себя и выскочил на дорогу. Он прицелился в водительское окошко машины, но, заметив, что раненый в бок боевик снова поднимает оружие, пальнул в его сторону. Мотор “БМВ” взревел, и раненый, передумав вести боевые действия, повалился на заднее сиденье. Пробуксовав в грязи, машина рванула с места и с ходу вылетела на обочину. Костику повезло меньше, чем Студенту — колеса машины сразу же угодили в глубокую, наполненную жидкой грязью рытвину, и “БМВ” забуксовал. Серый выстрелил по машине, краем глаза заметив, что Студент уже на ногах и бежит к увязшему в грязи автомобилю, разбрызгивая лужи. Первый из подстреленных Паниным боевиков Банкира, корчась на земле и не переставая выть, дотянулся до пистолета, прицелился и нажал на курок. Пуля оцарапала Серому щеку, несколько охладив его лихорадочный пыл.

— Ах ты пидор! — испуганно заорал он и, почти не целясь, выстрелил в раненого. Скорее благодаря везению, чем собственной меткости, он попал: раненый дернулся и затих. Пальцы его медленно разжались, и пистолет выпал в грязь.

Костик врубил заднюю передачу и дал полный газ. Колеса машины с чмоканьем вырвались из грязи, и черный “БМВ”, подпрыгнув на ухабе, выскочил обратно на дорогу, зацепив бампером и отшвырнув в сторону не успевшего увернуться Студента. Машина рванулась вперед. Костик вильнул влево, пытаясь переехать Панина, но тот сумел откатиться. Когда машина с ревом промчалась мимо Серого, тот снова выстрелил по ней и услышал, как пуля с лязгом ударилась о металл. Он снова выстрелил, целясь по удаляющимся габаритным огням, но тут набежал мокрый, ощеренный, с головы до ног перемазанный глиной Студент и заорал сорванным голосом:

— В машину, дурак! За ними!

Он подкрепил свои слова увесистой затрещиной, и Серый сам не заметил, как оказался за рулем “порше”. Студент плюхнулся на соседнее сиденье, тяжело дыша и утирая грязь с лица мокрым рукавом куртки. Серый выжал сцепление и попытался включить передачу, но что-то мешало: он никак не мог ухватиться за рукоятку рычага. Только после нескольких бесплодных попыток он с трудом сообразил, что мешает все еще намертво зажатый в кулаке револьвер. С нервным смешком бросив оружие на колени, он передвинул, наконец, рычаг, отпустил сцепление и дал газ. Стремительно развернувшись, “порше” рванулся вслед за улепетывающим “ БМВ ”.

Вскоре они въехали на относительно приличную дорогу. Машина, которую вел Костик, словно сквозь землю провалилась. Как ни терзал подгоняемый Студентом Серый акселератор, они не догнали черный “БМВ”. Костику удалось ускользнуть.

— Ладно, — сказал, наконец, Панин, — стой.

Серый остановил машину.

— Пф-ф-ф, — выдохнул Панин, откидываясь на спинку сиденья и пряча пистолет в бардачок. — Ну и ночка. Как твои штанишки, не подмокли?

— А твои? — вместо ответа спросил Серый.

— На моих, как видишь, ни одной сухой нитки. Вот же сука Костик! Чуть все ребра не переломал. Чуть сильнее, и я бы отключился. Валялся бы сейчас с простреленной башкой. А ты молоток. Я боялся, что ты сразу выскочишь и начнешь шмалять.

— Какой там молоток, — с мучительной неловкостью признался Серый, которого все еще время от времени начинала бить крупная дрожь. — Обгадился просто.

— Тогда вдвойне молоток, — серьезно сказал Панин. Кожанка на его груди свисала лохмотьями в том месте, куда угодил заряд картечи, и Серый избегал смотреть на эти лохмотья. Он уже догадался, в чем дело, но смотреть туда все равно было страшно.

— Почему же это? — спросил он.

— Во-первых, потому, что не слинял, а во-вторых, потому, что признался. Я это запомню.

Он завозился на сиденье, нашаривая под курткой застежки бронежилета.

— Надоел, зараза, — пояснил он, перехватив взгляд Серого. — Чувствуешь себя, как в гробу.

— Ты что, целый день в нем проходил? — изумился Серый.

Панин кивнул.

— Было у меня предчувствие, что не только я Банкира, но и он меня станет искать. Он, волчара, меня ментам подставил, а когда увидел, что не вышло...

— Так это с его подачи тебя в легавку таскали?

— Думаю, с его. Больше просто некому. У него прямой интерес был и Профессора, и меня одним махом прибрать.

— Думаешь, Профессора он сделал?

— Не я же...

— Тогда понятно, почему мы его целый день найти не можем.

— Н-да... И Костик, сучий потрох, ушел.

— Ничего, поймаем.

— Смотри, как бы он тебя не поймал. У него, брат, разговор короткий. И вообще, держи ухо востро, и ребятам передай, чтобы ворон не считали. Охотятся они за мной, но мимоходом и вам может перепасть.

— Ладно, пуганые...

Панин посмотрел на Серого с каким-то веселым недоумением.

— Однако... Быстро же ты очухался. Смотри, дружок, это тебе не ментам глазки строить: я, мол, не я, и знать ничего не знаю. Банкир — мужчина серьезный, если наедет, от тебя даже воробьиной погадки не останется. Смотри в оба. Тебя куда подбросить — домой?

— Не, чего-то мне домой неохота.

— Ясно. Возбудился, петушок, пары сбросить захотелось? Все правильно. Я читал, что насилие и секс — вещи взаимосвязанные. Ты только хвастать там не вздумай, Рэмбо из себя не строй. Каждая из этих девок таких рэмбов перевидала вагон и маленькую те лежку, а вот заложить невзначай тебя могут.

— Да ладно тебе, что ты меня учишь, как маленького!

— Ты мне дорог как память. И потом, терпеть не могу таскать передачи в тюрягу, а уж пить на поминках — хуже этого, по-моему, только на приеме у стоматолога.

— Ну все, все, я уже дрожу, у меня медвежья болезнь начинается.

— Это уже лучше, — серьезно сказал Панин. — Ладно, поехали. Посмотрю, где ты себе партнерш находишь...

— Может, присоединишься? — оживился Серый. — Там классные телки, первый сорт. Есть там одна, вымя — как два арбуза, чес-слово! Поехали, а?

— Двигай, двигай, — снисходительно усмехнулся Студент. — Посмотрим, что там за пастбище и какие телки на нем пасутся. У тебя, между прочим, вся щека в крови.

— Плевать, — отмахнулся Серый, трогая машину с места и сразу перестраиваясь во второй ряд. Он был весь во власти предвкушений и далее подсигивал на месте от едва сдерживаемого нетерпения. — На месте умоюсь.

Забрызганный грязью “порше” вырулил на оживленный проспект. В черном небе сумасшедшим северным сиянием полыхали огни реклам, магнитола с ревом изрыгала рок-н-ролл, а пятью с небольшим километрами северо-западнее того места, где лежал на грязной дороге все еще никем не обнаруженный труп подосланного Банкиром убийцы, пьяная в дым Верка Волгина, длинно и с большим знанием дела поцеловав не менее пьяную Катю Скворцову в губы, принялась неторопливо расстегивать пуговицы на ее халате...

А в это время грузный, начинающий лысеть и терять форму, но все еще очень крепкий мужчина, известный в определенных кругах как Банкир, дослушав до конца сбивчивый доклад обильно потеющего на нервной почве Костика, движением бровей устранил костолома из поля своего зрения и неторопливо, вдумчиво, с полным сознанием важности процесса раскурил толстую манильскую сигару. На безымянном пальце его правой руки поблескивал тяжелый золотой перстень с крошечным бриллиантом — Банкир питал слабость к перстням, — а в вырезе стеганого шелкового халата виднелась густо поросшая уже начавшими седеть жесткими курчавыми волосами синяя от наколок грудь. Банкир думал — когда ведешь свое собственное дело, всегда есть о чем подумать, а сегодня пища для размышлений была более чем обильной.

Майор Селиванов тоже думал, жуя безвкусный ужин, приготовленный его не отличавшейся кулинарными талантами супругой. Он думал о том, что же, черт возьми, могло произойти с этим растреклятым коллекционером, и о том, что “порше” — очень хорошая машина, которой ничего не стоит стряхнуть с себя милицейский “хвост”, и о том, не слишком ли поспешно он снял наблюдение за Паниным, и еще о многом другом.

В кишащем миллионами живых душ людском муравейнике жили, передвигались, думали и строили планы несколько человек, которых уже коснулась легкая тень темных крыльев. Они все еще полагали себя хозяевами собственной судьбы — даже самые умные из них, но, вопреки своим желаниям и убеждениям, уже были намертво связаны друг с другом обоюдной зависимостью. Ниточки этих связей, скрещиваясь и пересекаясь, уже спутались в немыслимый клубок, и с каждой минутой узел затягивался все туже.