Из огня да в полымя

В настоящий момент эскадре предстоял последний, завершающий прыжок — до Кемта оставалось относительно немного, около десятка светолет. Алмейда и Сергеев удобно расположились в креслах в адмиральской каюте. Переход несколько задерживался — «Мюрат» обнаружил у себя неисправность С-драйва, и техники уже почти сутки возились с его ремонтом. Работа была еще далека от завершения, однако контр-адмирал категорически отказался оставить крейсер и двигаться дальше без него.

— Боюсь, Франсиско, ты зря упорствуешь — в который раз пытался Сергеев урезонить упрямого испанца — Пойми, рекны даже без подсказок своих агентов вполне способны вычислить наш маршрут. Если бы мы шли к Земле, я бы так не волновался, туда они не сунутся. А вот Кемт — очевидный выбор. Если они проанализируют наши запасы топлива, то быстро поймут, что кроме Кемта нам деться некуда. И, боюсь, подготовят нам встречу.

— А я не боюсь. Я бы даже сказал, что совсем не против их встретить на орбите Кемта. Планета относительно бедна металлом и несколько разбитых имперских крейсеров ей совсем не повредят.

— Не слишком ли самоуверенно? — удивленно поднял бровь Сергеев — Ты что, забыл, у тебя за спиной три гражданских корабля.

Алмейда демонстративно промолчал, встал, налил себе стакан ледяной минеральной воды, залпом выпил и укоризненно посмотрел на Сергеева.

— Не уважаешь ты меня, полковник, нисколько. Разумеется, я не поведу транспорты в засаду... А в том, что там нас ждет засада, я, в отличие от тебя, уверен абсолютно. Или я перестану уважать старого Бразраара. Он непременно придет, за прошедшее время я достаточно хорошо изучил его образ действий. Старый лис нападает только тогда, когда имеет неоспоримое преимущество — количество наших кораблей он вполне может знать — тот же Рейкер доложит, не сможет не доложить. Оборона Кемта им тоже неплохо известна — там сейчас пять крейсеров. Таким образом, адмирал знает наши силы.

— Тем более, я не понимаю, почему ты тянешь резину.

— Именно поэтому. Я хочу дать рекнам возможность увязнуть в бою с системой орбитальной обороны. Кроме того, я жду гостей.

— Не понял...

— Шесть часов назад я отправил Ченнингу капсулу с просьбой оказать нам поддержку. Ожидаю их прибытия в самое ближайшее время. Кстати, специально для тебя хочу сообщить, что «Мюрат» в полном порядке и готов выступить в любой момент — там осталось только кожух двигателя на место поставить. Правда, капитан об этом еще не знает.

Сергеев удивленно взглянул на адмирала — похоже, Алмейда начинает перенимать некоторые приемы работников СБ, по крайней мере в той их части, которая касается принципа «каждый знает то, что ему положено, и ни каплей больше». Да, ничего не скажешь, поставить капкан на охотника — что может быть удачней. Бразраар, безусловно, не захочет рисковать и накинется на эскадру орбитальной защиты, в надежде разбить ее до подхода «Элеоноры» и ее эскорта. Однако, что, собственно, может помешать рекнам и в самом деле перебить старые крейсера Кемта. Словно в ответ на его мысли Алмейда снова заговорил.

— Я надеюсь, что Бразраар купится на эту нехитрую уловку. Во всяком случае, не зная всех исходных данных, я бы на его месте непременно поверил бы в относительно легкую победу. Тем более, имперцы сейчас как никогда злы на нас за разгром на Ленне, поэтому обязательно попытаются отыграться. Я отправил капсулу и на Кемт. Теперь, в первую же секунду атаки, они отправят нам сообщение с точными координатами, и мы появимся у имперцев в тылу.

Вспыхнул экран внутренней связи и на нем появилось лицо дежурного диспетчера.

— Господин адмирал? Прибыли силы Первой эскадры. Авианосцы «Кончита», «Елена», «Кармен» и «Индира» крейсеры «Маннергейм», «Ушаков», «Нахимов», «Перикл» и «Красс». С ними шестнадцать эсминцев.

— Отлично! Организуйте нам полный радиоконтакт, минут через десять. — Довольный адмирал повернулся к Сергееву — Ченнинг расщедрился даже больше, чем я ожидал.

— Да уж, где он только набрал такое количество свободных кораблей. Впрочем, Земля сейчас достаточно защищена. Но транспорты по-прежнему остаются твоей проблемой, Франсиско.

— Никаких проблем. Вообще, кто тебе сказал, что я рискну подвергнуть беззащитные трейдеры какой-либо опасности.

— Не собираешься же ты бросить их здесь.

— Вот именно, собираюсь. Оставлю пяток эсминцев, для прикрытия.

— Это риск...

— Ни малейшего. Они отойдут к астероидному поясу и даже если рекны примутся прочесывать эту систему, они никогда их не найдут. А потом, Сергеев, ты забываешь, что нас будет отделять от них всего один прыжок. Так что трейдеры будут в безопасности.

Контр-адмирал вызвал диспетчера и приказал отозвать универов с транспортов — сейчас они были нужнее за штурвалами своих истребителей. Диспетчер принял команду к исполнению и доложил, что круговая связь подготовлена и можно начинать совещание. Алмейда тепло поприветствовал капитанов боевых кораблей, прибывших в эту систему на соединение с его эскадрой.

Его доклад о предстоящих событиях был короток. В настоящее время корабли лежали в дрейфе, полностью прогрев прыжковые двигатели, и ожидали сигнала с Кемта. Адмирал был совершенно убежден, что сигнал рано или поздно поступит, и его уверенность постепенно передалась и остальным.

Бразраар действительно получил справку аналитиков, из которой определенно следовало, что ускользнувшие из под самого носа Имперской флотилии земляне непременно направятся к Кемту, однако не смог тотчас же пуститься в погоню. Когда яхта Рейкера появилась в пределах слышимости и с нее была передана информация о захвате землянами Аркола, старый адмирал не смог выступить немедленно — в его распоряжении было всего два крейсера и около десятка эсминцев, остальные как назло находились на заданиях. Пока он отзывал корабли, несущие вахту на орбитах близлежащих планет и собирал ударный кулак, ушло драгоценное время, и прибывшая к Арколу эскадра застала там лишь дымящиеся развалины комбината.

В этот момент Бразраар с ужасом обнаружил, что преследовать противника он не может. Большинство кораблей его довольно сильной эскадры не успели дозаправиться на Рекне, поэтому до Кемта они просто могли не дотянуть. И уж во всяком случае на обратный путь топлива наверняка бы не хватило. Поэтому адмирал, скрепя сердце, приказал вновь идти на Рекн, заполнять бункеры антиматерией.

Таким образом, в то время, как эскадра Алмейды с нетерпением ожидали сигнала, армада Бразраара еще только выдвигалась по направлению к Кемту. Уже находясь, как и земляне, всего в одном прыжке от цели, Бразраар еще раз оценил свои силы. Три авианосца, шесть крейсеров, двенадцать эсминцев — более чем достаточно для того, чтобы справиться с земной эскадрой, которая, как он был к своему глубокому сожалению уверен, уже соединилась с орбитальными силами. Конечно, если бы у него было больше времени, можно было собрать более мощный флот, однако нельзя было упускать момента и приходилось довольствоваться тем, что есть. Однако старого флотоводца грызло смутное беспокойство — почему-то в этот раз ему не слишком-то хотелось вступать в бой, его мучили неясные предчувствия, однако приказ Императора был недвусмыслен: «найти и уничтожить».

— Ну что ж — сказал адмирал вслух, обращаясь к портрету Мудрейшего, занимавшему большую часть одной из стен его кабинета — Найдем, обязательно найдем. И, может быть, уничтожим. И все же не нравится мне это, ох как не нравится...

Бразраар отдал приказ выступать. Имперская армада ушла на струну.

Эскадрилья Старка в этот момент патрулировала первую сферу защиты вокруг собственного авианосца. Четвертый час. От этой тягомотины можно сойти с ума — Дик уже не выдержал и спросил у Джеймисона, долго ли будет еще продолжаться это издевательство, однако полковник язвительно ответил, что когда издевательство закончится, то ему (капитану Старку) непременно об этом сообщат. А пока никаких указаний не поступило, вышеупомянутый капитан должен выполнять порученное ему задание и бдить. Что капитан в настоящий момент и делал.

Минут сорок тому назад к эскадре Алмейды присоединилась уйма кораблей — в первый момент он чуть не онемел от неожиданности, когда пространство внезапно заполнилось кораблями, однако ожидаемого града торпед не последовало, а спустя несколько минут на его бортовой компьютер поступила информация о прибывших авианосцах, крейсерах и эсминцах. Сразу создавалось впечатление, что проведя успешную операцию по освобождению Ленна, Ченнинг решил повторить эксперимент.

Капитан был несколько удивлен тем, что для организации защитных сфер подняли только тяжелые и средние истребители — «Крисы» остались в своих ангарах. К тому же Джеймисон передал всем категорический приказ контр-адмирала — держать С-драйвы прогретыми. Сделать верные выводы было нетрудно — армада ждет сигнала, чтобы выступить в неизвестном пока направлении. Это объясняло и подход подкреплений — видимо, дело предстоит достаточно жаркое.

Изнывая от скуки, Дик в двадцатый раз проверял состояние боевых систем истребителя. Стрелок, молодой парень из Монголии, только что закончивший ускоренный курс Академии, что-то заунывно напевал себе под нос. Контакт с парнем у Дика никак не налаживался — тот был необщителен, возможно потому, что его назначение было временным, на период лечения Кима. К тому же он плохо знал английский и интергал, всего лишь в пределах гипнокурса. Конечно, со временем это поправится, но пока общение со стрелком было, мягко говоря, затруднительным. Дик с тоской вспомнил Кима, который сейчас прохлаждался в госпитале. Во время операции «Черная луна»25Юн-Си был очень тяжело ранен — «Монингстар» Дика был сбит, стрелку досталось больше всего — многочисленные разрывы скафандра, глубокое обморожение тканей, потеря крови. Поэтому Кима немедленно доставили в госпиталь, где ему придется торчать еще очень долго. И все это время Дику придется общаться со стрелком, даже имени которого он толком не может выговорить — в первый же день, когда капитан пару раз чуть не сломал язык, пытаясь позвать подчиненного, они пришли к консенсусу — чертово имечко укоротили почти в четыре раза и теперь стрелок именовался «Жуг». Парень был ко всему равнодушен, включая смену имени, к своим обязанностям относился не то чтобы халатно, но без малейшего рвения, поэтому капитан с нетерпением ждал Кима и мысленно желал тому скорейшего выздоровления по пятнадцать раз на дню.

— Внимание всем! — голос Алмейды отвлек Дика от размышлений, касающихся личного состава вообще и его собственного стрелка в частности — Приготовиться к старту. Цель — Кемт. Получена информация о силах противника, атакующих систему орбитальной обороны колонии.

Дик оживился — что-то давно не было возможности развлечься. Поединок с одиноким имперским крейсером не в счет — тот не имел никаких шансов, а на орбите Аркола, вопреки ожиданиям, они вообще не встретили сопротивления.

— В настоящее время — продолжал контр-адмирал — ваши компьютеры принимают параметры прыжка. Транспорты остаются здесь.

«Мудро — подумал Дик — зачем тащить трейдеры с собой в бой. Гораздо лучше оставить их здесь, а потом сообщить о том, что они могут отправляться».

— Трейдерам и эскорту покинуть район и переместиться к астероидному поясу. Остальным внимание...

Далее последовал ряд назначений, из которого Дик понял не только порядок отправления к цели, но и расположение противника. Согласно сообщенной Алмейдой информации, силы рекнов в количестве трех авианосцев и шести крейсеров, в сопровождении неустановленного количества эсминцев, атаковали ТАКРы планетарной обороны Кемта шесть минут назад. «Значит, еще шесть на перелет... — подумал Дик — Да, старикам на орбите придется туго».

Передача данных завершена, компьютеры приняли инструкции к выполнению и рука капитана в бронированной перчатке легла на пульт управления, пале коснулся кнопки пуска С-драйва. Как и сотни других рук. Все ждали команды.

— Вперед!

Практически одновременно вся эскадра, исключая только тяжелые трейдеры и несколько эсминцев, капитаны которых чувствовали себя по меньшей мере обиженными, исчезла из этого сектора пространства.

Орбитальным крейсерам действительно приходилось туго, однако не настолько, как ожидал Дик и другие пилоты, не посвященные полностью в план Алмейды. Разумеется, контр-адмирал понимал, что между моментом посылки капсулы с сообщением и моментом схода армады со струны в системе Кемта, пройдет не менее пятнадцати минут. Поэтому в задачу устаревших, но все еще достаточно боеспособных крейсеров, доживающих свои дни на орбите относительно безопасной до сего времени планеты, входило только одно — уцелеть. И в настоящий момент они всеми силами претворяли эту задачу в жизнь.

Эскадра Бразраара вошла в систему совсем не неожиданно для Патруля — их ждали, и по тому, как были расположены немногочисленные пока защитники, адмирал понял, что блицкрига у него не получится. Разумеется, он не сомневался, что сможет подавить слабое сопротивление старых развалюх, однако адмирал не понимал, где же Алмейда, он должен, просто обязан был быть здесь.

«Не нравится мне это, — в который уж раз подумал Бразраар, наблюдая как его ударные отряды устремляются к противнику — Все это чертовски дурно пахнет...».

ТАКРы Патруля не приняли боя — напротив, они старались скорее уклоняться от ударов, чем наносить их. Конечно, истребители и с той и с другой стороны плевались друг в друга огнем, и тут Патруль, не имея преимущества в количественном плане, заметно опережал противника в качественном — его более верткие машины пока понесли лишь незначительный урон.

Удары мезонных орудий все же зацепили одну из старых калош, и сильно пострадавший крейсер ушел в атмосферу, понимая, что там истребители за ним гнаться не станут. Остальные продолжали крутиться волчками, явно стараясь любыми средствами оттянуть свой неизбежный конец.

«Оттянуть!!! — мелькнула в мозгу Бразраара мысль, которую сам он, трезво рассуждая, склонен был бы назвать панической — Конечно... Как же я не понял. Алмейда готовит контрудар, а эти гробы просто тянут время. Но раз контр-адмирал решил подставить пять крейсеров под мои пушки только для того, чтобы атаковать меня в спину, значит... значит, у него есть чем атаковать».

Придя к такому заключению, адмирал в первый же момент собирался дать команду об отступлении, однако вовремя остановился. Причин тому было две — во-первых, контрудар Алмейды — это всего лишь его, Бразраара догадки, а во-вторых, Император сочтет это отступление бегством. И так в последнее время он находится если и не в опале, то достаточно близко к этому, а если он сейчас ошибется, то ему вообще не сносить головы.

И Бразраар промолчал. А спустя шесть минут и четырнадцать секунд принимать решение об отступлении стало уже поздно.

Полыхнуло зеленое пламя и экран масс-детектора заполнился отметками. Зеленые точки — это обнаруженные цели, передававшие сигналы «я свой», красные — все остальные. Красных было не так уж много, хотя на большая часть истребителей Алмейды еще не покинули свои флайдеки — лишь около десяти процентов средних и тяжелых машин (в основном средних, группу тяжелых представляли только «Монингстары», остальных контр-адмирал не собирался выпускать в бой) прошли последний бросок самостоятельно.

Сергеев, вместе с адмиралом стоявший у «алтаря», поинтересовался:

— Ты вообще не хочешь выпускать тяжеловозов?

— Не хочу. У меня свой взгляд на эти вещи, и с Ченнингом я во многом не согласен. Видишь ли, тяжеловозы... ну ты же изучал тактику боя, должен помнить.

— Опомнись, Франсиско, когда это было.

— В общем, всегда предполагалось что хорошо защищенные тяжелые машины создают ударный конус, который атакует цель, легкие их прикрывают, а средние занимаются, так сказать, свободной охотой.

— Кажется, это вполне логично. — пожал плечами Сергеев. Он никогда не был великим тактиком, его таланты были направлены в область психологии, поэтому этот разговор открывал для него нечто новое — образ мышления одного из лучших флотоводцев Федерации.

— Да, до тех пор, пока данную схему не начинаешь применять в деле. А в реальном бою сразу обнаруживается, что «Шестоперы» слишком неповоротливы и становятся легкой добычей для рекнов. Знаешь, сколько по статистике живет в бою «Шестопер»?

— А что, уже и это посчитали?

— Ага, причем твои аналитики. Так вот, он живет всего двенадцать минут. А «Крис» — тридцать, «Палаш» — сорок. Так что, цифры, дружище, не обманешь. Получается, что «Шестоперы» — смертники.

— А «Звездочки»?

— Да... — Алмейда мечтательно улыбнулся — Это действительно произведение искусства. Поэтому я, собственно, и пустил их в бой. С ними ни одна машина рекнов не сравнится, даже хваленые «Барбосы». Разумеется, я не хочу сказать, что тяжеловозы пора сдавать в утиль, у них есть масса областей применения, особенно — штурмовка относительно малоподвижных целей — планетарных крепостей, орбитальных платформ, словом, любого противника, которого можно больно укусить и потом отбежать подальше. Так что пока «Шестоперы» побудут в своих стойлах. Глядишь, уцелеют для чего-нибудь более значительного.

Сергеев задумчиво смотрел на россыпь разноцветных сигналов на огромном трехмерном экране, куда передавались декодированные сигналы радаров и масс-детекторов «Элеоноры». Атака Патруля полностью расстроила ряды рекнов, и теперь ровный клин флота Бразраара распался на несколько горсточек красных огоньков. Каждая группа имперских кораблей лихорадочно отбивалась от наседавших истребителей Алмейды. Теперь, когда к относительно небольшой группе, совершившей прыжок своим ходом, присоединились все остальные легкие и средние истребители армады, численное превосходство Патруля стало подавляющим.

Алмейда не вмешивался в ход боя — капитаны кораблей и пилоты истребителей были достаточно компетентны, каждый знал свое место и свою задачу. В настоящее время развитие событий вполне удовлетворяло контр-адмирала — первый удар дезорганизовал противника, теперь остается только довершить начатое.

— Что сейчас будет делать Бразраар? — спросил Сергеев.

— Сложно сказать. Перспектив у него ни малейших, значит, надо отступать. А отступить он не сможет еще минут десять, как минимум. А через эти десять минут от его эскадры останется воспоминание. Внимание! — он включил микрофон — Сосредоточить огонь мезонных орудий на цели номер три. Передайте на «Кончиту», пусть тоже будет готова к стрельбе по моей команде. Залп тремя лучами.

— Извините, сэр — пришел спустя несколько секунд ответ диспетчера — «Кончита» передает, что ее мезонные пушки разряжены. «Кармен» готова к залпу по указанной цели.

— Хорошо. Пусть ждут команды.

Авианосец начал разворачиваться — в отличие от легких лазерных и импульсных пушек, громоздкие мезонные бластеры имели крайне невысокий сектор обстрела. Прошло не менее десяти секунд, пока огромный корабль не занял наконец необходимое положение. Сергеев, затаив дыхание, смотрел на обзорный экран — высококачественное изображение создавало иллюзию, что всю стену главной рубки занимает огромное окно, выходящее прямо в космос.

Сейчас нос корабля смотрел в сторону одного из авианосцев Бразраара. До цели было километров сто, поэтому она казалась крошечной песчинкой и видна была невооруженным глазом только потому, что ее щиты то и дело полыхали голубыми сполохами, отмечавшими наносимые истребителями удары.

— Видишь ли — продолжал мысль Алмейда — на месте адмирала я бы сейчас постарался собрать все наличные силы в кулак и прорваться в сторону открытого космоса, просто чтобы уйти от нас подальше. И, как только наберут энергию С-драйвы, сразу на струну. Однако он продолжает этот безнадежный бой. Отсюда я могу сделать только один вывод — по какой-то причине ему запрещено отступать. А нарушить приказ он не посмеет.

— Сэр, «Кармен» готова к выстрелу по цели три.

— Огонь!

Три ослепительных голубых луча устремились к далекой цели. Можно было бы подойти и поближе, но контр-адмирал не хотел зря рисковать — у противника тоже было тяжелое вооружение. Еще три синих шпаги, ясно видимые даже на таком большом расстоянии, ударили в имперский авианосец с другой стороны. Казалось, что на орбите Кемта зажглась звезда — это нестерпимым блеском сияли защитные поля авианосца. Какое-то мгновение Сергееву казалось, что защита рекна выдержит, хотя это было теоретически невозможно. Но нет — на долю секунды голубое сияние погасло, и тут же на его месте вспыхнуло другое солнце — ослепительно желтое. Это взорвался пронзенный мезонными лучами авианосец — видимо, детонировали контейнеры с антивеществом.

Дик со своими пилотами атаковал имперский эсминец. Хотя, казалось бы, это была гораздо более доступная цель, чем крейсер, на самом деле относительно маневренный и весьма неплохо вооруженный корабль мог доставить пилотам массу проблем. И действительно, уже через несколько минут Леднев получил несколько серьезных попаданий и его «Палаш», значительно уступающий защитой «Монингстару», вышел из боя, получив серьезные повреждения. Впрочем, он был вполне способен самостоятельно двигаться и не торопясь потащился к «Элеоноре».

Тратить на эсминец «смерчи» Дику жутко не хотелось — все равно что стрелять из пушек по воробьям. Конечно, в другое время и в другом месте он бы и не задумался над вопросом экономии торпед, однако сейчас намеревался приберечь их для более серьезной цели, по крайней мере большую их часть — с броней эсминца лазеры не справятся, это было ясно как божий день.

— Я «Альфа-лидер». Внимание, всем. Атакуем это корыто точно в хвост, залп из всех АМГ, затем из остального вооружения. Торпеды берегите для крейсеров, ракеты тоже не пускайте зря. Вопросы?