Инструктор (№13) - Остров смерти

– Потом уже стало полегче, забрала их к себе.

Теперь вот старший в институт поступил, младшая школу заканчивает. Года два назад сын собрал по частям компьютер, подключился к Интернету.

По натуре я человек любознательный – попросила показать, что за штука и как с этим Интернетом обращаться. Оказалось проще, чем я думала. Стала понемногу «выходить в свет» – сначала под присмотром сына, потом самостоятельно. Ночью ведь расценки совсем низкие.

Наткнулась на международную службу знакомств. Дай, думаю, ради интереса заброшу свои данные. Там еще почтовый ящик предлагался бесплатно. Через неделю смотрю – два письма торчат, оба на английском. Я ж указала в анкете, что по-английски более или менее читаю. Пробую читать: еле-еле понимаю, с пятого на десятое. Завал…

Схватилась за учебники, за словарь – даже к выпускным в школе я с таким рвением не готовилась. Выяснила, что предлагают переписываться, сообщают данные о себе. На что они, думаю, рассчитывают? Кроме знания английского я в анкете нигде душой не покривила, написала все, как есть. Что тридцать восемь лет, мать-одиночка. Дети, правда, уже взрослые.

Дальше Вероника поведала, как замучилась писать ответные послания, как выбирала фотографию, чтобы отсканировать и послать. В конце концов сделала новую прическу и снялась заново.

Английский продвигался бешеными темпами, число адресатов увеличивалось, а сын даже не подозревал, какими «крамольными» делами занимается мать.

– С кем-то переписка быстро заканчивалась, с кем-то продолжалась в вялотекущем режиме.

Меня поздравляли с Рождеством, понятия не имея, что у нас оно в другие сроки. Присылали фотографии любимой кошки. Для меня мужчина больше с собакой связан, а все мои поклонники почему-то именно кошек держали…

В общем, появился у меня выбор, и через год я поняла, что столько друзей не осилю. Ограничилась тремя – лучшими из лучших. Ни для кого из них английский не был родным, и я не так боялась ляпов в письмах. Джованни жил в Римини, Гюнтер во Франкфурте, Карлос в Фигерасе – это такой маленький городок на севере Испании, где жил Дали и есть большой музей, посвященный ему.

Все трое наперебой приглашали меня в гости.

Друг о друге они, конечно, не знали, иначе замучили бы меня ревностью. В результате прошлым летом я устроила себе сумасшедший тур. Галопом по Европам – по неделе в гостях у каждого. Все трое, не сговариваясь, предложили руку и сердце.

Никогда не думала, что в тридцать восемь буду чувствовать себя женщиной гораздо больше, чем в восемнадцать. Вот и вся история…

* * *

Костер догорал, зато на небе появилась светло-голубая полоска. Программа съемок закончилась, операторы ушли отсыпаться в лагерь на левом берегу реки. У игроков сна не было ни в одном глазу – отрубился только Бажин: подостлал еловых веток на траву и залез в спальный мешок.

Остальные то присаживались, то вставали прогуляться взад-вперед, осмотреться. Взвинченные сменен обстановки, все разговаривали громче обычного.

– Здесь нет комаров, – сообщил кандидат наук. – Видите как далеко я отошел от костра. И ничего, ни одного укуса.

– Они еще не поняли, на фиг, своего счастья, – усмехнулся пожарник Семен. – Не знают, что им обломилось.

– Да я уверена, что их здесь нет, – заявила Ольга Штурм. – Никто не захочет видеть на экране опухшие покусанные рожи.

Губайдуллин настраивал гитару. Будучи духовиком, он не испытывал особой любви к этому инструменту, но устроители шоу не нашли никого другого, кто мог бы аккомпанировать пению участников. Спевок с ними заранее не проводили, но раздали листки с текстами песен.

– Чего, петь уже пора? Никто ведь не снимает.

– Да я просто так пальцами шевелю, балуюсь.

– Видел, что они раздали, какие стишки? – спросил у Рифата Костя Воробей. – Сплошь попса кабацкая.

– А ты что хотел бы спеты «Stairway to Heaven»? Или арию из «Тоски»?

– Давай не будем. Я, слава богу, три года на радио отпахал, знаю все эти хит-листы и ротации.

Я тебе больше скажу: тут не от балды список составляли, тут кое-что проплачено. Вот, мол, народ не только «старые песни о главном» поет, но и новые хиты. А это никакие не хиты, это дерьмо собачье. Радиостанциям проплачивают и ди-джей называет их в горячей десятке. Точно так же и здесь.

– Будем петь, что в голову взбредет, – пообещал Леша Барабанов. – Я приехал в конкурсе участвовать и ничего рекламировать не намерен.

– Нужно будет – заставят. Всучат упаковку презервативов и придется расписывать, как сам испробовал.

– Пускай только заикнутся. На кривую ветку этот презерватив натяну и засуну им в ж.., толстым концом.

– Ой, мальчики, давайте без грубостей, – попросила Вероника. – Нам здесь не один и не два дня торчать. Желательно потом на двух ногах отсюда выйти, а не на четырех лапах выползти.

– Кому-то может и один-два дня, – заметила Акимова, лениво подбрасывая в костер шишку за шишкой. – Завтра уже начнут выкидывать.

– Завтра еще нет. По результатам двух конкурсов.

Забродов сидел немного в стороне – его и Ладейникова пока не принимали как своих. Ни тот ни другой не собирались напрашиваться, брать на себя инициативу. Бывший инструктор спецназа молчал, больше внимая таежной тишине, чем разговорам. Чистый, настоянный на хвое воздух, распахнутое небо, тихий рокот реки – как всего этого не хватало в Москве, под завязку забитой народом, машинами!

Правда и сюда, на Обь, люди притащились со своими страхами и надеждами на выигрыш, со своей искренностью, перемешанной с фальшью.

Трудно поверить, что среди них убийца. И все же шестым чувством инструктор улавливал какую-то неясную мерцающую тень, близкую опасность.

– Делить нас вроде не собираются. Каждый, на фиг, за себя, – пожарник Семен почувствовал себя лучше, когда от костра остались только тлеющие угли.

– Черт их знает, до сих пор условия толком не объяснили. Я только слышал, что очки будем набирать.

– Завтра этот хмырь всех, на фиг, поимеет, – кивнул Семен в сторону спящего. – Встанет свеженький.

– Ложись и спи, кто тебе мешает?

– Да вон, рассвет уже на носу.

Ладейников молча разделся. Оставшись в плавках, подошел к воде, играющей бликами. Размашисто загребая, он поплыл против течения, потом расслабился, лег на спину и позволил реке снести себя вниз.

– Честно сказать, Петрович с Женей мне больше нравились, – заявил Барабанов, не смущаясь, что Илларион может его услышать.

– Понятное дело! Эти оба – претенденты на приз, а какой из Петровича конкурент?

– Тише вы, – прошептал кто-то из женщин.

Забродов пока еще не анализировал слова и поступки, хотя в памяти все откладывалось. Он вообще не собирался ежеминутно все взвешивать. Если вдруг наберется критическая масса – все засветится, и мерцающая тень обратится в живого человека с именем и фамилией.

– Может, споем? – предложила Вероника.

– Только не по шпаргалке.

– Да ну их. Давайте «Степь да степь кругом».

– Может, не в тему, но сгодится.

– Тут и без гитары можно, – Рифат отложил инструмент в сторону.

Над рекой понесся нестройный хор голосов.

Ближайшие ели удивленно внимали ему. Раньше они как будто сторонились костра, боялись обжечь мохнатые лапы. А теперь придвинулись ближе, вслушиваясь в заунывный мотив.

Вернулся Ладейников, накинул куртку на мокрое тело.

– Как водичка? – поинтересовался Забродов.

– Кому как. Не курортная, но мне такая больше нравится.

– Меня, кстати, тоже в последний момент запихнули.

– Я уже понял. Видел, как народ на тебя косился? Думают, наверное, что по блату. Про меня тоже так думают.

– Странно, что ты по конкурсу не прошел.

– Почему странно?

– Крепкий парень.

– Забыл, какие там фокусы выдумывали? Как будто не на конкурс брали, а роль в кино играть.

Вообще, по-моему, им биография моя с самого начала показалась слишком серой.

– А где ты учишься, в каком институте?

– Если только между нами… – начал Игорь и замолчал.

– Да ладно, не хочешь – не говори.

– Не собирался я никому лапшу вешать, а Фалько пристал ни с того ни с сего. Говори всем, что студент, мол, так надо.

– Надо?

– На самом деле никакой я не студент. Я – омоновец. Но это между нами. Чувствую, нам с тобой придется в белых воронах ходить.

– Да ладно, мы еще первыми парнями на деревне будем.

Глава 11

Солнце полновесным диском выкатилось из-за склона, и финалисты, наконец, разглядели остров и близлежащие берега во всей красе. Прозрачная вода, одноцветные и крапчатые валуны у реки, сосны с золотистой корой и мох в тени, у подножия елок.

Большие пятна мха были еще разбросаны по отвесным склонам, выглаженным и выбеленным ветрами.

– Да за одно это стоило сюда слетать, правда?! – восхищенно озиралась Ольга.

От берега отчалила моторка. На борту виднелись Фалько, кутающийся в бушлат и его заместитель.

– Сейчас озадачат, готовьтесь.

Фалько привез важные новости. Сообщил, что конкурс начнется в десять утра. Надо разбиться на тройки по принципу: двое мужиков и одна женщина.

– А тринадцатый – лишний?

– Насчет тринадцатого потом объясню.

Приняв пассажиров, лодка отправилась зачем-то на дальний конец острова. В темных своих очках и развевающемся бушлате Фалько напоминал адмирала, объезжающего флотилию.

– Начинается самое интересное, – пробормотал кто-то.

От распределения по тройкам зависело многое.

Никто не знал, на какой срок создаются такие вот мини-команды – на один конкурс или до конца игры? Ситуация изменилась мгновенно: все, кто игнорировал Забродова и Ладейникова, теперь стали улыбаться им, заводить дружеские разговоры.

Из женщин только Света Акимова чувствовала себя спокойно и уверенно, да еще Диана, которой, казалось, было на все наплевать. Ольга Штурм уже терлась возле Игоря. Вероника с «ромашкой»

Зиной переглянулись, решая, кто на кого будет претендовать.

Ладейникова сразу «забили». Из крепких мужиков оставались только Забродов и охранник банка. Но не хотелось унижаться перед жлобом с оттопыренной губой. Вероника с Зиной поняли друг друга без слов и вместе подошли к немолодому уже, но крепкому мужчине в черной майке без рукавов – пусть решает сам.

– Как вам наш остров? – начала Зина.

Ее фигурка казалась такой хрупкой, а глаза такими ясными. «Странные состязания, – подумал Илларион. – Как такой девчушке выдержать рядом с мужиками?»

– Вода холодная, – поежилась Вероника. – Не очень-то здесь искупаешься. Я бы предпочла теплое море, песочек. Были ведь раньше такие шоу, где народ бананами да кокосами обжирался.

Сейчас, наверное, денег нет всю ораву везти в тропики.

– Может, жребий кинем, кому с кем объединяться? – предложил тем временем бывший лохотронщик. – Так будет справедливее. А то начнутся сейчас перешептывания, интриги.

– Никаких интриг, сейчас поделим по-братски девочек, – зевнул невыспавшийся Губайдуллин.

– Если б завалить в кустах – другое дело.

А таскать на горбу – удовольствие ниже среднего.

– Сперва потаскать, а потом…

– Нам с тобой пока ни то ни другое не светит.

Видишь, вон, к кому липнут.

– А мы сейчас к Малаховой подвалим. Приемлемая во всех отношениях кандидатура. Вес в пределах разумного.

– Потаскать она себя позволит. Насчет другого – неуверен.

Оба подошли к Диане, чье красивое лицо по-прежнему ничего не выражало и казалось изваянным из мрамора.

– Девушка, вы не скажете, который час?

– Как пройти в библиотеку?

– Если серьезно, мы вам предлагаем гармоничный союз. Треугольник без острых углов.

– Рекордов не поставим, но выжить на острове попробуем.

– Только не рассчитывайте, что я буду вам готовить и штопать носки, – произнесла Малахова, так и не удостоив «претендентов» взглядом.

У Кости Воробья была своя, особая стратегия.

Жонглируя мелкими камешками, он сместился в сторону кандидата биологических наук.

– Голая сила тут быстро себя исчерпает. Другое дело – интеллект. Исходя из этого, нам с вами имеет смысл просуммировать умственные способности.

Насчет интеллекта бывшего ди-джея у Вадима имелись большие сомнения. Но, как человек воспитанный, он просто не мог ответить на предложение отказом.

– Давайте попробуем. А кто из дам позарится на нашу суперпару? Новое поколение вон кого выбирает, – кивнул он в сторону Ольги, держащей под руку Ладейникова.

– Ну для нового поколения она уже не так молода. Да и не нужны нам здесь ни глазки, ни попка. Другое дело Света. То, что называется «девушка с веслом».

Акимова стояла, опираясь одной рукой на ствол дерева, такая же могучая, как сама сосна.

Бугры мышц эффектно проступали под загорелой кожей.

– Будем выступать под девизом «Сила и разум», – резюмировал Воробей.

– У меня вообще-то разряд по плаванию и по легкой атлетике, – слегка обиделся Струмилин. – Так что не надо записывать меня в категорию высоколобых.

– Да будет вам, – Костя развернул свою шапку козырьком назад. – Повеселимся и погреемся!

В течение ближайших десяти минут выявился и тринадцатый лишний. Забродов широким жестом решил взять себе двух женщин. Игорь с Ольгой предпочли пожарника, оставив спящего охранника в пролете. Хотя никто еще не понял – выгодно оставаться в одиночестве или нет.

* * *

– Двадцать раз повторять не буду, поэтому слушайте внимательно и все вопросы задавайте сразу, – провозгласил помощник режиссера Федя.

– А где Новиков? – перебила «ромашка» Зина.

Все участники уже знали, что в роли ведущего должен выступать этот весельчак и шоумен, постоянно переманиваемый с канала на канал. Какие передачи он только не вел за последние годы – о компьютерных играх, о ночной жизни европейских столиц, о потусторонних явлениях. Появлялся то в утреннем эфире, то в ночном, разыгрывал денежные призы и автомобили, проводил ток-шоу на самые рискованные темы.

Он мог поднять рейтинг самой дурацкой передаче, хотя шуточки его часто бывали плоскими, а вопросы говорили о его полной некомпетентности во всем, что находилось по ту сторону телетусовки. Красавчик слегка обрюзг, под глазами обозначились мешки, но зрители его по-прежнему любили. За веселое нахальство, панибратский тон, не различающий авторитетов, за циничный скепсис.

– Вы здесь не на концерте, а на сцене, понятно? И Новиков не вас будет обслуживать, а зрителей. Он будет им рассказывать правила, а я – вам.

– Жалко, – пробормотала Зина себе под нос.

– Итак. Ждете выстрела из ракетницы. У нас так будут начинаться все состязания. Каждая тройка получит по двуручной пиле и топору…

«Все-таки решился Фалько режущие и рубящие предметы раздать, – отметил Забродов. – При дневном свете не так страшно».

– ..Ваша задача – свалить дерево, такое, чтобы годилось в качестве опоры. Сучья пообрубать.

– Чувствую, здешнему лесу за две недели мало не покажется, – покачал головой биолог Вадим, – Знали бы вы, сколько здесь сплавляют таких вот сосен ежегодно, волосы дыбом бы встали, – сплюнул Федя. – Затем притащить бревна сюда.

Вырыть ямы и поставить четыре главные опоры для дома.

– Дом так не ставят, на фиг, – возразил рыжий пожарник Семен.

– Да прекратите в конце концов перебивать! – Федин живот раздулся от негодования. – Дом – это навес от дождя и ничего больше!

– Теперь понятно, вопросов нет.

– Деревья помечены для всех четырех команд. Выбрали более или менее одинаковые, но ветки, конечно, по пальцам не считали и толщину ствола мерили на глаз. Расстояние одинаковое, километра полтора.

– Не слабо.

– А мне чего делать? – вылез охранник Бажин.

Ни с кем объединяться он не жаждал, но сейчас чувствовал себя не лучшим образом.

– Можешь продавать свои услуги за долю в очках. Кто-то отстанет, или захочет вырваться вперед, или, к примеру, уйти с последнего места.

Говоришь им: «Беру треть ваших очков и на таких условиях согласен помочь». Только учти: если запросишь слишком много и никому не продашься – останешься с круглым нулем.

К каждой тройке прикрепили своего оператора – эти прибыли на следующей лодке, хмурые и озабоченные.

– Только не продирайтесь сквозь лес, – попросил Забродова бородач с камерой. – Путь вроде короче, а на самом деле замучаетесь. По бережку быстрее.

Ему, понятное дело, не хотелось сопровождать бревно, пятясь среди выпирающих на поверхность корней, больших и малых ям, а также деревьев, когда-то поваленных бурей. Смотреть под ноги некогда. Надо снимать, не отрываясь, рискуя упасть и повредить дорогущую видеокамеру.

От левого берега реки отчалила еще одна лодка. Размашисто жестикулируя, человечек в темных очках что-то объяснял соседу – немолодому мужчине в белом двубортном пиджаке и пестрой рубашке.

– Вот и Новиков собственной персоной.

Лодка причалила метров за сорок от того места, где стояли игроки. Фалько притормозил, а Новиков, широко расставляя ноги, зашагал по берегу один, поблескивая золотыми лампасами на расклешенных брюках и лакированными туфлями.

Его уже снимали для передачи и он приветственно помахал рукой – не «населению» островка, а камере.

– Привет все бездельникам, которые сегодня решили поторчать перед «ящиком»! – разнесся над рекой его звонкий голос. – Вам случайно повезло: переключая каналы, вы нарвались на нечто действительно стоящее. Играем мы теперь много, наверное, даже чересчур. Но эта игра обещает быть просто убойной. Никаких скидок, никаких поблажек за кадром – суровая борьба не на жизнь, а на смерть.

– Этот гад, небось, не меньше гонорара отхватиэг, чем бабки, за которые мы тут пуп будем рвать, – шепнул пожарник Ладейникову.

– Как вам наш Русский остров? – бойко лилась речь в камеру. – Мне лично по душе. Если бы сюда прислали выпивку и девушку из «Плейбоя», я бы запросто поселился здесь на лето. Зимой не выдержу – честно говорю.

Забродов чувствовал себя полным идиотом, ожидая вместе со всеми неторопливого приближения этого типа с узкими длинными бакенбардами, здоровенным кадыком и расстегнутыми манжетами цветастой сорочки, нарочито выпущенными из рукавов пиджака. Но сейчас отставной капитан был занят делом – в который раз оценивал про себя игроков, их реакцию на события. Если преступник или преступница здесь, то он или она не обделены актерскими способностями.

Режиссер дал отмашку и, приблизившись к Новикову, стал что-то ему объяснять. Тот кривился, пробовал возражать, но в конце концов вернулся вместе с оператором к лодке, повторно сошел на берег и снова двинулся прежним маршрутом, слегка изменив походку.

К концу своей вступительной речи он уже встал рядом с игроками, которым Федя жестом показал приготовиться.

– Ближе всех ко мне наш замечательный Леша. Слушай, Леша, что если нам сюда доставят по воздуху бильярдный стол? Сразимся на ящик «Афанасия»? Это пиво сделало меня патриотом, после него я уже немецкое и прочее датское в рот не беру.

– Сразимся, – Леша почесал щеку длинными пальцами с выпуклыми ногтями.

– Итак, Алексей Барабанов, Россия!

Сжав руку в кулак, Леша потряс ею над головой.

– Кто у нас дальше? Белла синьора. Не просто белла, а беллиссима. Позвольте ручку?

– Обойдешься, – прозвучал сухой и жесткий, как наждак, голос бледной красавицы.

Высокомерный отказ до глубины души поразил знаменитого шоумена, однако Новиков быстро взял себя в руки:

– Госпожа Диана, без комментариев.

Рыжего Семена он представил «величайшим пожарником всех времен и народов». Перед Светланой Акимовой встал навытяжку:

– Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!

У Вадима спросил, что тот думает насчет клонирования. И сам того не подозревая, нащупал тему, очень актуальную для кандидата наук.

– Лично я считаю, что фарисейство здесь ни к чему. Клонирование открывает огромные перспективы в излечении самых тяжелых заболеваний…

– Отлично, вы меня убедили.

Пожав кандидату руку, Новиков провозгласил – Вадим Струмилин, без пяти минут Нобелевский лауреат!

– Раз уж вы затронули этот вопрос, я бы хотел закончить свою мысль, – интеллигентно настаивал игрок. – Шумиха, которую развели далекие от науки люди…

– Мы вам обязательно предоставим слово в отдельной передаче.

Следующим стоял Ладейников, удерживаемый под руку Ольгой.

– Да выпустите вы своего друга, дорогуша!

Никуда он от вас не денется!

– Вы просто ревнуете, – не осталась в долгу «звезда» своего жанра. – Привыкли, чтобы женщины на вас одного заглядывались.

– Новиков поднял руки вверх, сигнализируя о проигрыше.

– Это наша почти семейная пара! Ольга Штурм плюс Игорь Ладейников – прошу любить и жаловать! Да, товарищи телезрители, в трудную пору расцветало их чувство друг к другу.

Впрочем, развивать эту мысль он не стал, внутренний хронометр четко отслеживал секунды, потраченные на каждого. Забродов был представлен ближе к концу, как человек с богатой биографией.

– А в здешних краях золотишко не мыли?

– Ниже по течению охотился, было дело.

– Ставлю на вас, – Новиков изобразил нечто вроде пистолета, направив указательный палец Иллариону в грудь.

– Спасибо за доверие.

Глава 12

Забродов решил пока не выкладываться и не вылезать в лидеры. Сноровисто работая, поглядывал на других. Вот еще одна сосна закачалась и стала валиться – только не туда, куда нужно, а вбок.

– Уходи! – крикнул побледневший Рифат.

Илларион оттолкнул подальше сразу обеих своих партнерш, крайняя ветка задела мягкими иглами его голое плечо.

– Цел? – подскочила обратно Вероника.

– Извини, что уронил. Не ушиблась?

Он вернулся к прерванному занятию – двигался вдоль своего ствола, пропуская его между ног, обрубая ветки справа и слева, ощущая смолистый запах.

Операторы передвигались на полусогнутых ногах, приседали, ложились на спину. Застывали на какое-то время, потом вновь меняли точку и ракурс. Прикрепленный к команде Забродова бородач норовил сунуться прямо под топор – так ему хотелось создать для зрителей эффект полной реальности, чтобы щепки летели прямо «в лицо».

Иллариона предупредили никак на действия оператора не реагировать. Людям у «ящиков» должно казаться, что игроки здесь одни, эту иллюзию ни в коем случае нельзя разрушать.

Первыми с бревном побежали Игорь с пожарником Семеном. Ольга суетилась рядом, тряся роскошными грудями и пытаясь ухватиться посередке. Но ее сквозь зубы отогнали, чтобы не мешала.

Через пару секунд в путь отправился и Забродов. Взяв себе комель, он предоставил женщинам нести более тонкий участок. Ладейников рванул напрямик, через лес, а Забродов по совету оператора направился вдоль берега. Не с тем, чтобы выиграть в скорости, проиграв в дистанции. Он просто не хотел, чтобы в азарте борьбы девчонки расцарапали себе лицо или споткнулись. Падать с тяжелым бревном опасно вдвойне, неопытный человек может заработать травму.

– Главное ритм поймать, – предупредил он Веронику с Зиной. – Раз-два, раз-два. Не отставать и вперед не забегать. Я сильно тянуть не буду, но если что – крикните и сбавлю еще.

Оператор снимал сбоку, его камера была прикреплена к туловищу на специальной амортизирующей подвеске, чтобы не так сильно дрожать во время бега. Там, где Забродов слегка притормаживал, огибая большой валун, бородач забегал вперед и некоторое время снимал пятясь…

Последними бревно доперли Леша с Рифатом.

Теперь взмыленным, задыхающимся игрокам предстояло копать яму, прочно фиксировать свою стойку. Охранник Бажин ходил вокруг да около со скрещенными на груди руками, самолюбие не позволяло ему первому предложить помощь. Все четыре деревянных столба уже торчали из земли, а он все еще болтался без дела, набивая себе цену.

Забродов попросил своих девушек натаскать с берега среднего размера камней и впихивал их черенком лопаты поглубже в яму, основательно закрепляя опору будущего навеса. Игорь махал лопатой со всем жаром и пылом молодости, прорыв яму даже больше требуемого.

По соседству эфирный хулиган Костя, потерявший на полдороге свою шапку с козырьком, теперь пыжился, пытаясь поставить стоймя четырехметровое бревно, пока Струмилин с «терминатором» Светой вгрызались в землю. Время от времени лезвия штыковых лопат ударялись друг о друга – Воробью этот звук казался похоронным звоном, а яма в его вытаращенных глазах разрасталась до размеров могилы, куда он скоро свалится, как только порвутся жилы, развяжется пупок и сердце окончательно выпрыгнет из груди.

Хуже всех обстояло дело у двух ценителей, соблазнившихся красотой Дианы.

– Может, прикупим себе этого хмыря? – прохрипел Рифат, кивая в сторону охранника банка.

– Да пошел он, – мотнул головой Леша. – Лучше без очков остаться, чем делиться с таким.

Когда места уже были распределены, все четыре опоры выровняли по отвесу и дополнительно укрепили.

– Наши первые победители! – провозгласил в камеру ведущий.

Высоко подняв руки Ольги и Ладейникова, он совершенно забыл о невзрачном Семене. Рыжий пожарник лег у своего столба и раскинув руки, широко улыбался облакам на небосводе.

– Какая борьба, какие страсти! Дас ист фантастише! Кстати, наши участники будут получать очки не на словах, а на деле. В виде специальной островной валюты. У меня с собой купюры по десять очков и по двадцать. Вот одно очко – попрошу без неуместных ассоциаций. Короче, хватит на всех. Не скажу, что на этих бумажках много степеней защиты, но подделать их, как вы сами догадываетесь, у наших игроков нет никакой возможности. Итак, мальчики и девочки, подходите по очереди, расписывайтесь в получении. Теперь у вас начинается новая жизнь. Теперь вы все будете получать за эту вот «валюту». Захотите поесть – заплатите. Захотите поспать в мешке – бабки на стол. Доллары не принимаем, евро тоже не годится. Только местная валюта с логотипом нашего замечательного телеканала.

– Мешки ведь уже выдали, – не сориентировалась Зина.

– Это было только на одну ночь. Первую ночь мы предусмотрели в качестве переходного периода.

– У меня, между прочим, нога поцарапана, – показал Воробей. – Что теперь делать? За сто очков йод или перекись покупать?

– Зачем же так? Гуманистические идеалы еще живы. Первая медицинская помощь исключительно безвозмездна.

– А если «валюты» на спальный мешок не хватит? – не успокаивалась Зина.

– Хвойные лапки – бесплатно, – широким жестом показал вокруг Новиков. – Или скооперируйтесь с кем-нибудь. В тесноте, как говорится, да не в обиде.

Забродов стал уже уставать от трескотни человека в расклешенных штанах. Усталости он не чувствовал, ведь работал вполсилы. Он отвел Веронику в сторону и сунул ей большую часть своих бумажек.

– Смотри сама, какие у них расценки на продукты. Может, выгоднее мелким оптом затовариться?

– Значит вместе питаться будем – я, ты и Зинка?

Новиков словно услышал их разговор и объявил еще об одном пункте правил:

– Внимание дамы и господа! Еще один существенный момент! У нас здесь все, как в жизни.

В жизни нет ничего бесплатного. У нас тоже нет.

Каждый из нас в жизни свободен в выборе, и у нас то же самое. Никто вас не заставляет держаться прежних партнеров. На следующий танец можно пригласить другого. А может, танцевать придется и в одиночку? Здесь у нас все должно совершаться в ускоренном ритме. В жизни не так быстро выясняются победители и проигравшие, а у нас за две недели.

– Ничего себе, – пробормотала Вероника, – Держи пока свою «валюту». А то мы тебя с Зиной здорово подвели.

– Чепуха!

– В любом случае ты же не будешь все время возиться с двумя бабами.

– Может, я любитель создавать себе трудности? Да и потом с мужиками трудней, честное слово. Мы же все капризные, все с амбициями.

Прошло уже достаточно времени живого контакта с этими людьми. Но у Забродова, который имел основания считать себя знатоком человеческой психологии, пока складывались самые противоречивые впечатления. Кто же здесь «тянет» на хладнокровного убийцу? Шутник Воробей, бородатый оператор или Вероника с ее тремя кандидатами в мужья?

Вроде все ведут себя естественно, ни у кого не заметно признаков фальши. Нет, конечно, ни одного человека, чья суть находилась бы на поверхности, на коже, и целиком бы просвечивалась. Взять, к примеру, Рифата. Под утро исчез в зарослях, вроде по нужде, а тонкий нюх Забродова различил характерный аромат анаши.

Вроде нет ничего криминального в том, что человек творческой профессии позволил себе снять стресс, забив косячок. Это совсем не значит, что на него надо всех собак вешать. Но если вспомнить монолог Губайдуллина на кассете… Из тех, чьи «выступления» Илларион успел просмотреть и прослушать, саксофонист меньше всех говорил о себе.

– Помню случай. Лабали мы с ребятами в одном заведении. Не буду город называть и заведение тоже. Случай, правда, не самый свежий, но не хочу создавать проблем. Чесали мы там попсу всякую – есть вещи, которые со временем сами собой играются. Играешь, даже если ты в отрубе. Главное понять, чего от тебя хотят. Если понял, пальцы сами работают. Как ноги у курицы – она ведь может и без головы побегать немного.

В тот вечер мы, правда, были в спортивной форме. У одного только ударника башка болела, и он стучал тише обычного. Вы, наверное, думаете, что к залу такие, как я, не приглядываются.

Наоборот. Публика есть публика – кто-то уже тепленький, кто-то только разгоняется. Кого-то уже знаешь и можешь заранее предсказать, что закажут есть-пить, потом будут к чужим бабам приставать или плясать вылезут, или же рано свалят. Иногда отмечаешь про себя перемены – этот в новом костюме явился, у другого неприятности. Между теми двумя какая-то кошка черная пообежала.

С новенькими еще интересней: пытаешься раскусить с первого раза – чем дышит, сколько стоит? Одно время мы пари заключали, а потом у мэтра, то есть у метрдотеля, справки наводили. Мэтры много знают о клиентах – хоть постоянных, хоть разовых В Москве, конечно, не так, в Питере тоже, наверное. Но в городе на миллион или полмиллиона жителей мэтры насчет контингента информированы на все сто.