Императрица стояла растерянно. Она была уверена, что в конце концов узнает всю историю, но сейчас она казалась непостижимой, похороненной в мешанине фраз, не имеющей смысла. Капитан Хедрук спустился в подвал глубоко под дворцом, удалил секцию стены, а что потом?
      Она резко встала и задала этот вопрос. Полковник ответил:
      - А затем, Ваше Величество, он вернулся во дворец и стоял, ожидая.
      - Это было перед атакой?
      Офицер покачал головой.
      - Во время ее. Он был еще в подвалах, когда стена была проломлена сконцентрированным огнем боевого корабля Оружейных Магазинов. Я лично предупредил его, как начальник дворцовой охраны, что случилось. Предупреждение только заставило его поторопиться наверх, где его схватили.
      На короткое время она опять почувствовала себя беспомощной. Описание казалось достаточно ясным. Но оно не имело смысла. Хедрук должен был знать, что что-то произойдет, так как он намеренно пошел в подвал после ее отъезда на встречу с Эдвардом Генишем. В этой части все было правильно и указывало на какой-то план. Странным было то, что
      - 77
      он поднялся наверх прямо перед глазами вооруженных сил Оружейных Магазинов и дворцовой охраны, использовал секцию стены, чтобы переправить себя куда-то, как было известно, могут делать Оружейники. Но вместо того, чтобы остаться там, он вернулся и позволил взять себя в плен. Наконец, она спросила растерянно:
      - А что случилось с секцией стены?
      - Она сгорела сразу после того, как принц Хедрук предупредил советника Оружейных Магазинов Питера Кадрона, который возглавлял атакующих.
      - Предупредил... - Она повернулась к принцу дель Куртину. Принц, возможно, вы сможете узнать что-нибудь более осмысленное?
      Принц ответил спокойно:
      - Мы все устали, Ваше Величество. Полковник Низон был на ногах всю ночь.
      Он повернулся к покрасневшему полковнику.
      - Полковник, как я понял, орудия Оружейников сделали пролом во внешней стене в конце коридора. Затем один из кораблей подлетел ближе и высадил людей в коридор, людей, нечувствительных к огню наших войск правильно?
      - Абсолютно, сэр.
      - Они возглавлялись Питером Кадроном из Совета Оружейников, и когда они достигли определенной точки коридора, там стоял, ожидая их, принц Хедрук. Он и принес с собой своего рода электронный щит размером шесть на два фута из тайника в подвалах. Он стоял позади него, дожидаясь, пока все не смогут видеть его действия, затем ступил внутрь экрана и исчез. Экран продолжал оставаться на месте, очевидно, удерживаемый скрытым механизмом. Через минуту после своего исчезновения принц Хедрук вышел назад из щита и, обернувшись к людям Оружейных Магазинов, предупредил Питера Кадрона.
      - Это правильно, сэр.
      Офицер произнес ровно:
      - Он спросил советника Кадрона, помнит ли он законы Оружейных Магазинов, запрещающие любое вмешательство, независимо от причин, в место расположения Императорского Правительства, и предупредил, что Совет Оружейников, весь в целом, пожалеет о своем своевольном поступке, и что его надо научить помнить, что он является только одной из двух граней цивилизации Ишер.
      - Он сказал это! - Ее голос прозвучал страстно, глаза вспыхнули.
      Она повернулась к дель Куртину. - Принц, вы слышали это?
      Принц поклонился, затем обернулся снова к полковнику Низону.
      - Мой последний вопрос. По вашему мнению, дал принц Хедрук какое-нибудь доказательство, что он способен выполнить свою угрозу против Оружейников?
      - Нет, сэр. Я мог сам застрелить его с того места, где я стоял. Физически он был, и я признаю это, совершенно в их власти.
      - Благодарю вас, - сказал принц, - это все.
      Таким образом, оставался факт, что она должна спасти капитана Хедрука. Она ходила взад и вперед. Наступил рассвет, серый свет проник через огромное окно ее апартаментов. Она увидела, что принц дель Куртин с волнением наблюдает за ней, и замедлила свое быстрое хождение. Она сказала:
      - Я не могу поверить в это. Я не могу поверить, что капитан Хедрук может сказать такие вещи из бравады. Возможно, что существует какая-нибудь организация, о которой мы ничего не знаем. В самом деле... - Она посмотрела на него. - Принц, - сказала она напряженным
      - 78
      голосом. - Он говорил мне, что никогда не был и никогда не будет человеком Оружейных Магазинов.
      Дель Куртин нахмурился.
      - Иннельда, - сказал он сочувственно. - Ты напрасно взвинчиваешь себя. Вряд ли что-нибудь существует. Человеческие существа, какие они есть, рано или поздно демонстрирует власть, которой они могут обладать. Это закон, такой же точно, как закон гравитации. Если такая организация существует, мы узнали бы об этом.
      - Мы, наверное, что-нибудь упускаем. Подумайте об этом. - Ее голос дрожал. - Он пришел, чтобы жениться на мне, и он победил. Это показывает масштаб организации. А эта секция стены, которую он удалил из подвала - как она попала туда? Объясните это.
      - Но, - сказал принц ровным голосом. - Ишеры не могут не быть смертельными врагами любой секретной организации, которая может существовать!
      - Ишеры, - ответила женщина ледяным тоном, - научились считать себя человеческими существами и узнали, что мир очень велик, чтобы один ум или несколько могли понять его во всей полноте.
      Они смотрели друг на друга, два человека с натянутыми до крайности нервами. Императрица заговорила первая:
      - Кажется невероятным, принц, что вы и я, будучи почти братом и сестрой, чуть не поссорились. Я сожалею.
      Она шагнула вперед и взяла его за руку. Он поднял ее руку и поцеловал. На его глазах были слезы, когда он поднял голову.
      - Ваше Величество, - хрипло сказал он, - я прошу вашего прощения. Я должен был помнить о напряжении, которому вы подверглись. Вам нужно только приказать. Мы сильны. Биллион людей встанут в строй по вашей команде. Мы можем пригрозить Оружейным Магазинам глобальной войной. Мы можем уничтожить всех, кто имеет с ними дело. Мы можем...
      Она безнадежно покачала головой.
      - Мой дорогой, вы не понимаете, что говорите. Мы живем во время, которое в нормальных условиях было бы революционным. Повсюду развелось зло: эгоистичная администрация, продажные суды и хищная промышленность. Каждый класс имеет свое собственное клеймо аморальных черт, которые вне контроля любой индивидуальности. Жизнь сама правит миром, мы только свидетели. До сих пор наша чудесная наука, сложная система законов и... - Она поколебалась, затем нехотя продолжила: - существование Оружейников, как стабилизирующий фактор, предотвращали открытый взрыв. Но еще, по крайней мере, поколения мы не должны раскачивать лодку. Я рассчитываю, в частности, на новый метод умственного воспитания, недавно опубликованный Оружейными Магазинами, которое усливает моральные качества наряду со всеми достоинствами других методов. Как только мы освободимся от угрозы организации, стоящей за гигантами, мы...
      Она замолчала, испуганная выражением, которое появилось на худощавом лице принца. Ее глаза расширились. Она прошептала:
      - Это невозможно. Он... не может быть... гигантом. Подождите...
      Подождите, ничего не делайте. Мы можем доказать это...
      Она быстро подошла к своему личному пульту связи и произнесла усталым ровным голосом:
      - Приведите заключенного Эдварда Гениша ко мне.
      Пять минут она стояла, не двигаясь, пока дверь не открылась и не ввели Гениша. Стража удалилась по ее команде. Она уже достаточно успокоилась, чтобы задавать вопросы.
      А-человек охотно отвечал ей.
      - 79
      - Я не понимаю природы электронного щита, через который, как вы говорите, он исчез, но, да, Ваше Величество, капитан Хедрук является одним из гигантов или, - он поколебался, затем добавил медленно, - или же - эта мысль только что появилась у меня - единственным гигантом.
      Значение колебания не ускользнуло от нее. Она спросила:
      - Но почему тогда он хотел жениться на женщине, чью империю он пытается разрушить?
      - Мадам, - спокойно ответил Гениш, - мы сами только два месяца назад обнаружили, что капитан Хедрук обманывает Оружейные Магазины. Это произошло благодаря случайному открытию его исключительных умственных способностей, показавших, что он - человек, для которого династия Ишер и Оружейники представляют только средства для достижения цели. Что это за цель, я только начинаю подозревать. Если вы ответите мне на несколько вопросов, я буду способен рассказать, кто такой капитан Хедрук, или, скорее, кем он был! Я говорю "был" из необходимости. Я с сожалением сообщаю, что намерением Оружейников было допросить его в специально сконструированном помещении и немедленно казнить.
      В комнате воцарилась тишина. Способность ее тела к потрясениям иссякла. Она стояла холодная и немая. Без мыслей, ожидая. Наконец, она заметила рассеянно, что А-человек представлял собой крайне ярко выглядевшую личность. Она изучала его некоторое время, затем забыла о его внешности, когда он снова заговорил:
      - Я имею, конечно, всю информацию о капитане Хедруке, которая известна Оружейникам. Мои поиски привели к очень удивительным проблемам. Но если подобные темные пятна существуют в анналах Ишера, то я думаю, что секция стены, которую Хедрук удалил в подвале, является окончательным доказательством. Но позвольте мне спросить: имеется ли какая-нибудь картина или фильм, любая физическая запись, относящаяся к мужу Императрицы Ганиэль?
      - Нет! - Ее ум был ошеломлен почти до головокружения невероятной догадкой. Она произнесла сбивчиво: - Мистер Гениш, он говорил мне, что за исключением моих темных волос, я напоминаю ему о Ганиэли.
      А-человек мрачно поклонился.
      - Ваше Величество, я вижу, что вы почти уже допустили существование невозможного. Я хочу, чтобы вы припомнили как можно дальше вглубь времени историю вашей династии и вспомнили - чьи исторические записи утеряны, мужей Императриц или Императоров?
      - Это, в основном, мужья Императриц, - сказала она. - Именно так началась традиция, что супруг должен оставаться в неизвестности. - Она нахмурилась. - Насколько я знаю, имеется только один Император, изображение которого, портрет или фильм, отсутствует. Это можно понять. Как первый в династии, он...
      Она остановилась, уставившись на Гениша.
      - Вы сошли с ума? - сказала она. - Вы сошли с ума?
      А-человек покачал головой.
      - Вы можете считать теперь это полным интуитивным решением задачи. Вам известны мои способности. Я беру факт там, факт здесь, и как только я наберу приблизительно десять процентов данных, ответ приходит сам собой. Они называют это интуицией, но фактически это просто способность мозга сопоставлять десятки тысяч фактов в одно мгновение и логически заполнять любую брешь, которая может существовать.
      Одним из фактов в данном случае является то, что имеется не менее двадцати семи важных исторических записей, пропущенных в истории Оружейных Магазинов. Я сосредоточил свое внимание на косвенных описаниях: одинаковость умственного кругозора, широта интеллекта была
      - 80
      безошибочной. - Он закончил: - Вы, может быть, не знаете этого, но так же, как первый и величайший из Ишеров - это только имя, так и наш основатель - Уолтер С. де Лани - это только имя без лица.
      - Но кто он? - спросил принц дель Куртин недоуменно. - Очевидно, где-то в роду этого человека возникло бессмертие?
      - Нет, оно возникло искусственно. Если бы оно возникло естественно, то повторилось бы много раз за эти столетия. И, должно быть, это было случайно и больше не повторялось, так как все, что этот человек когда-нибудь говорил и делал, показывает неизменную и терпеливую заботу о благополучии человеческой расы.
      - Но, - сказал принц, - что он пытается сделать? Почему он женился на Иннельде?
      На мгновение Гениш замолчал. Он пристально посмотрел на женщину. Она - на него, щеки ее покраснели. Наконец, она кивнула, и Гениш сказал:
      - Ну, он пытался поддержать Ишер настоящими Ишерами. Он верит в свою собственную кровь и он прав, как доказывает история. Например, вы оба только отдаленно напоминаете Ишер. Ваша кровь так разбавлена, что ваше родство капитану Хедруку вряд ли может считаться родством. Хедрук заметил мне как-то, что Императоры Ишер склонны жениться на ярких и немного неуравновешенных женщинах, и что это периодически ставило под угрозу династию. Именно Императрицы всегда спасали семью, выходя замуж за уравновешенных, трезвых, способных мужчин.
      - Предположим... - произнесла женщина задумчиво, - предположим, мы сделаем предложение обменять вас на него.
      Гениш пожал плечами.
      - Вы, вероятно, получите его труп.
      Ее бросало то в жар, то в холод, но краткая лихорадка немного успокоила ее, сделала более отстраненной от чувств.
      - Предположим, я предложу межзвездный двигатель?
      Ее настойчивость, казалось, удивила Гениша. Он отступил на шаг и уставился на нее.
      - Мадам, - сказал он, - я не могу предложить вам того или иного интуитивного решения, ни какой-либо логической надежды. Я могу признаться, что озадачен электронным щитом, но я не могу догадаться, что это могло бы быть или почему это могло бы помочь ему. Что бы он ни сделал, когда он был внутри него, это, насколько я знаю, не поможет ему ускользнуть через непроницаемые стены боевого крейсера Оружейных Магазинов или металлической комнаты, куда он будет помещен. Вся наука Оружейников и Империи Ишер против него.
      - Предположим, он расскажет им правду? - сказал принц дель Куртин.
      - Никогда! - вспыхнула женщина. - Это будет унижение. Ни один Ишер не подумает о такой вещи.
      Гениш сказал:
      - Ее Величество права, но это не единственная причина. Я не буду объяснять, но вероятности признания не существует.
      Она почти не слышала его слов, когда повернулась к своему кузену, выпрямившись, с высоко поднятой головой. Она сказала ясным голосом:
      - Продолжайте попытки связаться с Оружейниками. Предложите им Гениша, межзвездный двигатель и легальное признание, включая систему, в которой существуют вместе их суды и наши - все это в обмен на капитана Хедрука. Они будут безумцами, если откажутся.
      Затем она заметила, что А-человек угрюмо смотрит на нее.
      - Мадам, - сказал он печально, - вы, очевидно, не обратили внимания на мое раннее заявление. Намерением Оружейников было убить
      - 81
      его в течение максимум одного часа. Учитывая его предыдущий побег, это намерение должно быть выполнено неукоснительно. Величайшая человеческая биография в истории закончена. И, мадам...
      А-человек продолжал пристально смотреть на нее.
      - Для вас это тоже к лучшему. Вы знаете так же хорошо, как и я, что не можете иметь детей.
      - Молчите! - Ее голос был хриплым от сдерживаемой ярости. Принц, верните этого человека в его камеру. Он становится нестерпимым, и я запрещаю вам обсуждать своего правителя с ним.
      Принц поклонился.
      - Как Ваше Величество прикажет, - холодно ответил он и повернулся.
      - Идемте, мистер Гениш.
      Она подумала, может ли ее потрясти еще что-нибудь. Она стояла, одинокая в своем разрушенном мире. Прошли долгие минуты, прежде чем она поняла, что, по крайней мере, сон может облегчить ее боль.
      ГЛАВА 16
      Это была не столько комната, куда поместили Хедрука, а металлическая пещера.
      Он стоял посредине с иронической улыбкой на лице. Питер Кадрон наблюдал за ним.
      Пусть они удивляются и сомневаются. Они застали его врасплох один раз неожиданным арестом. На этот раз он подготовился к нему. Его взгляд смело блуждал по лицам двадцати девяти мужчин, сидевших вокруг U-образного стола, который Совет Оружейников использовал при своих собраниях. Он ждал, пока начальник охраны не доложил, что пленник лишен всех колец, что его одежда заменена, а его тело подвергнуто просвечиванию и найдено нормальным, без скрытого оружия.
      Изложив это, командир и охрана удалились, но Хедрук все еще ждал. Он улыбнулся, когда Питер Кадрон объяснил причину предосторожностей, а затем медленно, спокойно шагнул вперед и встал перед открытым концом U-образного стола. Он видел, что глаза всех присутствующих направлены на него. Некоторые глядели удивленно, некоторые ожидающе, некоторые просто враждебно. Все, казалось, ждали, когда он заговорит.
      - Джентльмены, - сказал Хедрук своим звонким голосом, - я собираюсь задать один вопрос. Знает ли кто-нибудь из присутствующих, где я был, когда прошел через этот щит? Думаю, нет, иначе я был бы сразу же освобожден.
      Наступило молчание. Мужчины смотрели друг на друга.
      - Я скажу, - произнес молодой Ансил Каре, - что чем скорее будет произведена казнь, тем лучше. Сейчас его горло может быть перерезано, он может быть задушен, пуля может размозжить ему голову, энергетический излучатель может уничтожить его. Его тело не защищено - если нужно, мы можем даже забить его до смерти. Мы знаем, что все это может быть сделано в данный момент, но мы не уверены, учитывая его странное заявление, что это может быть сделано через десять минут. - Молодой советник встал. - Джентльмены, давайте действовать сейчас!
      Аплодисменты Хедрука прервали тишину, последовавшую за этими словами.
      - Браво, - сказал он, - браво. Такой хороший совет заслуживает, чтобы его выполнили. Доставайте ваши бластеры и стреляйте, поднимите свои кресла и обрушьте их на меня, прикажите принести ножи и пригвоздите меня к стене. Не имеет значения, что вы сделаете,
      - 82
      джентльмены, вы будете в шоке. - Его глаза похолодели. - И заслуженно, к тому же.
      - Подождите! - Его громыхающий голос прервал попытку Дима Апала заговорить. - Я говорю! Это суд над Советом, не надо мной. Он все еще может заслужить снисхождение за свои преступные действия в Императорском дворце, если признает сейчас, не усугубляя вины, что нарушил свои собственные законы.
      - В самом деле, - вмешался один из советников в его речь. - Это сверх всякого терпения.
      - Пусть он говорит, - сказал Питер Кадрон. - Мы можем многое узнать о его мотивах.
      Хедрук мрачно поклонился.
      - Несомненно, узнаете, мистер Кадрон. Мои мотивы всецело касаются действий этого Совета, приказавшего атаковать дворец.
      - Я могу понять, - иронически сказал Кадрон, - ваше раздражение, что Совет не посчитался с правилом более чем трехтысячелетней давности, когда вы, очевидно, рассчитывали на него. И соответственно, чувствовали себя в безопасности.
      Хедрук ответил ровным голосом:
      - Я не рассчитывал на правило. Мои коллеги и я... - он счел полезным еще раз упомянуть, что он был не один, - заметили с сожалением растущее самодовольство и надменность этого Совета, а также его убежденность в безотчетности своих действий, и, следовательно, что он может безнаказанно насмехаться над своей собственной конституцией.
      - Наша конституция, - сказал Бэйд Робертс, самый старший из советников, - требует, чтобы мы предпринимали любые действия, необходимые для сохранения нашей позиции. Условие, чтобы это делалось без нападения на персону или резиденцию правящего Ишера, не имеет смысла. Вы заметили, что мы обеспечили отсутствие Ее Величества во время атаки?
      - Я должен прервать, - это был председатель Совета. - Невероятно, пленник направляет беседу в соответствии с собственными желаниями. Я могу понять, что у нас всех есть чувство вины из-за атаки на дворец, но мы не нуждаемся в защите наших действий перед пленными. - Он произнес в микрофон: - Командир охраны, зайдите сюда и накиньте мешок на голову пленника.
      Хедрук спокойно улыбался, когда стража в количестве десяти человек вошла в комнату. Он сказал:
      - Мы сейчас будем потрясены.
      Он стоял совершенно спокойно, когда эти люди схватили его. Мешок поднялся и...
      Это случилось.
      * * *
      Когда Хедрук во дворце полчаса назад вступил в секцию стены, которую он доставил наверх из подвала, он оказался в сумрачном мире. Он долго стоял, дав своему телу привыкнуть и надеясь, что никто не сделает попытки последовать за ним через это электронносиловое поле. Он беспокоился не за себя. Вибрационный щит был настроен только на его тело, и в течение всех лет, когда он был частью стены в подземельях дворца, единственной опасностью было, что кто-нибудь нечаянно вступит в него и пострадает при этом.
      Хедрук часто раздумывал, что случится с таким неудачником. Несколько животных, которых он протолкнул через экспериментальную
      - 83
      модель, были отброшены на десятки тысяч миль. Некоторые никогда не были возвращены, несмотря на прикрепленную бирку с обещанием высокого вознаграждения.
      Теперь, когда он сам был внутри, можно было не торопиться. Законы нормального времени и пространства ничего не значили в этом царстве сумрака. Он был нигде и он был всюду. Это было место, где можно скорее всего сойти с ума. Он установил, что шестичасовое пребывание здесь представляло серьезную угрозу его рассудку. Его теперешнее вторжение не должно продолжаться больше четырех часов, предпочтительно три, а еще лучше - два, после чего он не должен подходить к этому разрушающему мозг устройству в течение нескольких месяцев. Идея изобретения была изложена ему во время одного из его пребываний на посту председателя Совета Оружейников, положения с огромной властью, которое позволяло ему назначить целую лабораторию физиков для помощи способному молодому человеку, который предложил эту идею. Простыми словами проблема заключалась в следующем: вибрационный передатчик Оружейных Магазинов заполнял пространственную брешь между двумя точками межпланетного пространства. Почему бы тогда, излагал изобретатель, не перевернуть процесс и не создать иллюзию пространства там, где его не существовало? Исследования увенчались успехом. Их изобретатель доложил все подробности Хедруку, который обдумал все это и информировал того, что Совет решил засекретить изобретение. Самому Совету он сделал отрицательное сообщение об изобретении. И все получилось, как он хотел. Вопрос, раз исследованный, считался теперь закрытым и вошел в архивы Информационного Центра для предотвращения будущих попыток повторить изобретение. Соответственно, он никогда не был больше предметом исследований Оружейных Магазинов. Когда-нибудь Хедрук откроет его секрет людям.
      Не первый раз, размышлял Хедрук, стоя терпеливо и позволяя привыкнуть телу, изобретение скрывается от общества. Свое собственное изобретение, вибрационный увеличитель, он держал в секрете двадцать столетий, прежде чем, в конце концов, использовал его для основания Оружейных Магазинов как противовес Императорам Ишер. У него оставалось все же еще несколько других изобретений, и его основным критерием для сохранения тайны было: будет ли раскрытие ее полезным для поступательного движения человеческого духа. Или власть, которую представляло изобретение, просто поможет некоторым временным группам усилить свою тиранию? Вполне достаточно опасных изобретений было произведено во время очередных скачков развития науки учеными, которые никогда не задумывались, какие реальные последствия могут они иметь.
      Проклятье, почему биллионы людей должны умирать из-за того, что некоторые изобретатели имеют мозги, неспособные заглянуть на дюйм в человеческую природу?
      Конечно, были люди, которые рассматривали изобретения с точки зрения своего или своей группы благополучия. Если они скрывали изобретение, как Императрица скрывала межзвездный двигатель, то их нужно было всеми силами и средствами принудить к раскрытию секрета. Иногда решение давалось тяжело, но кто еще имел такую власть и опыт, чтобы решать? Плохим или хорошим, судьей был он.
      Он почувствовал, как напряжение спадает в нем. Его тело было готово. Наступило время действовать. Хедрук начал шагать в тумане. Он мог видеть людей во дворце, застывших подобно резным фигуркам, как в поздних сумерках. Его время по отношению к ним не двигалось. Он не обращал никакого внимания на них, даже когда они были на его пути, он ступал сквозь их тела, как через облака газа. Стены тоже уступали его
      - 84
      натиску, но здесь нужна была осторожность. Было легко, очень легко, уйти в пол и далее в землю. Лабораторный эксперимент изобретателя и его помощников привел к одному такому несчастному случаю и повторение было нежелательно. Чтобы избежать катастрофы, исследовательский коллектив в конце концов пришел к решению, что первоначальное создание нового пространства должно осуществляться только в небольшом объеме. Было создано кольцо, которое могло увеличивать или сжимать этот объем по желанию - например, когда нужно было приникать сквозь твердые материалы.
      Кольцо это, одно из двух - другое имело иную цель - использовалось Хедруком, когда он подошел к стене. Сначала, после касания активатора кольца, последовал легкий прыжок, так как его ноги не опирались больше на пол, затем быстрое выключение активатора и мягкое приземление на землю, которая подалась, как густая грязь под его ногами. Это было легкое упражнение для мускулов. Так хорошо скоординированных, как у него. Он оказался в тайнике с машинами, которые он очень давно перенес в это пространство и спрятал во дворце.
      Здесь был маленький космический корабль, подъемные устройства, дюжина машин, которые могли хватать и держать различное оружие, и, конечно, каждый механизм, каждый инструмент имел свой собственный эквивалент активаторов, необходимых при работе с ними.
      Второе кольцо и соответствующие активаторы на машинах заключали в себе вторую ценную функцию изобретения. С помощью второго кольца становилось возможным двигаться назад или вперед во времени на небольшие расстояния. Теоретически, сдвиг времени мог достигать нескольких лет, на самом деле, разрушающее воздействие этого пространства на человеческий мозг ограничивало путешествие на несколько часов назад или вперед.
      Хедрук обнаружил, что продвинувшись на девять часов назад и на девять часов вперед, всего на восемнадцать, тело биологически проживает те шесть нормальных часов, что оно могло вынести без последствий. Три за один. Этот метод путешествия во времени не имел отношения к колебанию системы, случайно изобретенной физиками Императрицы семь лет назад, в которой в теле человека концентрировалась несбалансированная энергия времени, в результате чего путешественник во времени погибал. В этом пространстве не было времени, был только метод настройки его к нужному времени в нормальном мире.
      Хедрук поднялся в маленьком космическом корабле туда, где находился крейсер Оружейных Магазинов, рядом с проломом в стене дворца. Он направил свою машину сквозь твердый коридор крейсера, затем выключил двигатель и включил регулятор времени. Он напряженно ждал, наблюдая за датчиком.
      Ожидание заняло несколько минут, огоньки датчиков вспыхнули и регулятор времени мгновенно переключился на нормальную скорость времени. Одновременно Хедрук почувствовал движение. Огромный крейсер Оружейных Магазинов поднимался, а вместе с ним он и его маленькая машина, точно сравнявшись с ним в ходе времени и достаточно несинхронно со специальным пространством, чтобы не упасть сквозь стены крейсера. Если он был прав, в крейсере сейчас находилось два Хедрука - он сам в сумеречном мире, и он же, вернувшийся во дворец из своего тайного путешествия, ставший пленником Оружейников и приведенный на борт крейсера.
      Но неразумно принимать это предположение, как само собой разумеющееся. Одна из трудностей передвижения во времени заключалась в определении местоположения людей, в прослеживании их в толпе. Он
      - 85
      однажды зря потратил весь шестичасовой период, ища персону, которая ушла в театр. Соответственно, даже сейчас лучше удостовериться наверняка. Он всмотрелся в экраны. Да, он был здесь, окруженный охраной. Хедрук, который находился там, уже вернулся из путешествия во времени и знал, что случилось.
      Крейсер приземлился. Пленник и охрана вышли из корабля и прошли в здание, в котором была сооружена металлическая комната с толстыми стенами. Хедрук преодолел их в своем корабле и занялся делом. Сперва он включил звуковой коллектор и, слушая разговор в комнате, выгрузил некоторые из своих машин.
      Когда в комнату ворвалась стража с мешком, который был простейшим устройством, чтобы заставить человека замолчать, он продолжал ждать момента, пока его чуть не надели на голову пленника, опустил механическую руку и рванул мешок в свое пространство. Затем он, держа пальцы на регуляторе времени, стал ждать развития событий.
      В самой комнате повисла напряженная тишина, наполненная испуганными взглядами.
      Хедрук-пленник стоял спокойно, с иронической улыбкой на губах, не делая усилий вырваться из рук охраны, которая держала его. Он не чувствовал жалости. Была работа, которую нужно было сделать, и он собирался выполнить ее тщательно. Он сказал ледяным голосом:
      - Я не буду тратить времени на словесный сор. Намерение этой организации, несмотря на то, что ПП-машина доказала мой альтруизм и добрую волю, выявляет защитный консерватизм, который всегда пытается уничтожить то, чего совершенно не понимает. Такой консерватизм должен быть проучен превосходящей силой, которая существует в виде организации, способной справиться даже с могущественными Оружейниками.
      Питер Кадрон сказал спокойно:
      - Оружейные Магазины не признают никакой тайной организации. Стража, уничтожьте его!
      * * *
      В другом пространстве его более раннее "Я" просто выключило регулятор времени, в результате чего все в комнате замерло. Без спешки его раннее "Я" освободило охрану от оружия, затем продолжило разоружение каждого члена Совета, включая удаление колец с их пальцев и устройств связи с их рук и кресел. Затем он надел наручники на их руки и сцепил их вместе в длинный ряд вокруг стола. Охрану он выставил в коридор, затем закрыл и запер дверь. Вся работа не заняла нисколько времени в буквальном смысле слова.
      Он вернулся к пульту управления и отрегулировал свою временную скорость от нуля до нормальной и стал слушать возмущенный рев людей, открывших свое положение.
      Воцарилась неразбериха. Цепи лязгали, люди вскрикивали в удивлении и тревоге, затем оседали в креслах, бледные и испуганные. Хедрук знал, что здесь было мало персонального страха за себя. Было ясно, что каждый из присутствующих людей с ужасом представляет конец Оружейных Магазинов.