Оружейники

      Оружейные Магазины, являясь тем, что они есть, должны управляться с таким случаем, как ваш, с жестокой решительностью. Я вынужден согласиться, что смерть - единственно возможный приговор.
      Вдоль стола люди закивали, бормоча: "Да, смерть - смерть немедленно..."
      - Минуточку! - Голос Хедрука резко прозвучал над смешанным обществом. - Вы сказали, что эта комната для совещаний находится теперь в части гостиницы, занимаемой Метеоритной корпорацией?
      Они недоуменно уставились на него, когда он, на дожидаясь ответа, подбежал прямо к украшенной панели на тускло мерцающей стене справа от него.
      Все оказалось гораздо проще, чем он думал. Никто не остановил его, никто даже не достал бластера. Как только он достиг панели, он точно ткнул в нее четыре пальца и повернул их, и кольцо выскользнуло из скрытого углубления к его указательному пальцу.
      Одним непрерывным синхронным движением он включил вибрационное устройство - и прошел через передатчик.
      Хедрук не стал тратить времени, осматривая знакомую комнату, в которой он оказался. Она была расположена в подземном помещении в двадцати шести сотнях миль от Столицы, заполненном тихо шумящими машинами и сверкающими инструментами. Его рука сомкнулась на настенном рубильнике. Раздалось тихое жужжание, когда он замкнул его. В его уме возникла краткая картина всех исчезающих колец и устройств в гостинице "Королева Ганиэль". Они сослужили свою службу. Один впечатляющий побег - это все, на что он мог надеяться, имея дело с Оружейными Магазинами.
      - 20
      Он повернулся и прошел через дверь. Затем в последний момент он увидел смертельную опасность и попытался отпрыгнуть назад. Слишком поздно! Двадцатифутовое чудовище прыгнуло на него. Его огромные лапы толкнули его с вращением вдоль стены. Ошеломленный, наполовину без сознания, он попытался встать - и увидел, что гигантская белая крыса метнулась к нему с огромными зубами, обнаженными для убийства.
      ГЛАВА 4
      Мрачно Хедрук ждал до последнего возможного момента. А затем рев его голоса наполнил комнату угрожающим эхом. С гулким визгом крыса метнулась прочь в дальний угол. Она притаилась там. Он увидел, что стремительные движения ускорили и без того быстрые жизненные процессы крысы. Медленно она начала валиться на бок. Ее сверкающие глаза впились в Хедрука, когда он заковылял к крысиной загородке. Она не сделала попытки последовать за ним, и через мгновение он нажал рычаг, который управлял энергией, увеличивающей ее размеры.
      Еще медленнее он потащился в большую комнату. Она уже заметила, что загородка была сломана, но не остановился, чтобы осмотреть пролом. Потребовалось полминуты, чтобы найти существо, не увеличенное теперь физически. Наконец, он увидел шестидюймовое грязное белое пятно под сломанным стулом. Это была еще живая очень дряхлая крыса. Она слабо пошевелилась, когда он поднял ее и понес в лабораторию за крысиной загородкой. Чувство, которое возникло у него, имело мало общего с жалким существом, которое он поместил в обрабатывающую данные опытов машину. Это была жалость, но в широком масштабе, не к отдельному существу. Сострадание охватило его всего. Он почувствовал себя вдруг очень одиноким в мире, где люди и вещи жили и умирали с ужасной быстротой, эфемерные тени, которые мелькали в сильном свете солнца и исчезали навечно.
      С усилием он преодолел мрачное настроение и пошел проверить крысиную загородку. С четырьмя крысиными домиками все было в порядке. В каждом был новый выводок молодых крыс, и по их размерам он понял, что они были рождены до того, как механический процесс был прерван крысой, которая сломала загородку.
      Отремонтировать пролом в большой металлической загородке отняло много времени, но в остальном процесс возобновился с автоматической точностью, в тот момент, когда он вновь включил рычаг. Процесс был сама простота. Он начал его тысячу лет назад, поместив дюжину крыс шесть самцов и шесть самок - в каждый из четырех специально сконструированных домиков. Пища поступала регулярно. Загородки содержались в чистоте. Простым скребущим устройством.
      У природы имелись свои автоматические методы, и каждое маленькое белое существо появлялось и росло, добавляя свой вес к чувствительному балансиру, который поддерживал пол. Как только вес крысы достигал определенной точки, открывалась маленькая дверь и рано или поздно крыса выходила в узкий коридорчик за ней. Дверь закрывалась, и ни одна дверь в любом из четырех домиков не открывалась, пока не закончится процесс.
      В дальнем конце коридорчика была приманка, внутри которой находился крошечный увеличитель Оружейных Магазинов. Проглоченный крысой, он разогревался от тепла крысы, ее тела, и включал реле, которое открывало дверь в загородку в сорок футов длиной и такой же ширины. Пол в маленьком коридоре двигался, и, нравилось крысе или нет, она немедленно оказывалась на открытом месте. За ней закрывалась дверь, блокируя дорогу назад.
      - 21
      Дополнительная пища в центре загородки включала увеличитель. Внезапно крыса раздувалась, превращаясь в двадцатифутовое чудовище, жизненные функции которого ускорялись почти в прямой пропорции с увеличением размеров. В этом ускоренном мире смерть наступала быстро. И, как только труп остывал ниже определенной температуры, увеличитель отключался, пол наклонялся, и маленькое белое тело соскальзывало на транспортер, который относил его в обрабатывающую данные опыта машину, откуда оно попадало под луч излучателя и исчезало.
      Затем процесс повторялся снова и снова. Он продолжался уже тысячу лет, и цель его была грандиозной. Где-то вдоль цепочки увеличивающие лучи вибратора намеренно сообщат крысе то, что они сделали случайно с Хедруком двадцать пять столетий назад. Крыса станет бессмертной и обеспечит ему бесценный объект для эксперимента. Когда-нибудь, если ему повезет в поисках, все люди будут бессмертными.
      Карточка с данными крысы, которая чуть не убила его, оказалась в специальном отделении. Здесь было еще три карточки, но отличительным свойством их данных было функционирование некоторых органов после смерти. Давным-давно он исследовал подобные случаи до изнеможения. Четвертая карточка взволновала его: прожила эквивалент в девяносто пять лет крыса, которая атаковала его! Неудивительно, что у нее было время вырваться. Она, должно быть, жила несколько часов как гигант.
      Он успокоил себя, потому что не мог заниматься этим делом сейчас. Крыса попадет не в дезынтегратор, а в специальное хранилище, где она будет ждать его исследования в будущем. Прямо сейчас имелись другие дела, жизненно важные для существования человеческой расы, и он, который так упорно трудился ради будущего, никогда еще не позволял МОЖЕТ БЫТЬ мешать в решающие моменты СЕГОДНЯ.
      Существовали дела, которые должны были быть сделаны прежде, чем Совет Оружейных Магазинов сможет полностью ликвидировать его положение и власть в Организации.
      Хедрук быстро надел один из своих "деловых" костюмов и вступил в передатчик.
      Он прибыл в одно из секретных помещений в Столице и увидел по своим часам, что прошло десять минут со времени его бегства из гостиницы "Королева Ганиэль". Он был достаточно уверен, что десятки тысяч членов Организации Оружейных Магазинов еще не уведомлены о том, что он теперь считается предателем.
      Хедрук уселся за пульт и вызвал Информационный Центр Оружейных
      Магазинов.
      - Говорит Хедрук, - сказал он, когда ответил оператор. - Найдите мне адрес Дерда Кершава.
      - Да, мистер Хедрук, - ответ был обычный и вежливый, без малейшего признака, что его имя является теперь анафемой для Магазинов.
      После паузы он услышал знакомый щелчок на другом конце.
      Женский голос произнес:
      - У меня здесь дело мистера Кершава, сэр. Вы хотите, чтобы я послала его вам или прочитала для вас?
      - Поднимите его, - сказал Хедрук. - Я скопирую информацию, которая мне нужна.
      Лист из дела скользнул на экран. Он заметил внизу самый последний адрес Кершава: "1864, здание Треллиса". Остальная часть страницы была посвящена предыдущим адресам Кершава и сведениям о месте его рождения и родителях и начальном образовании, которое он получил.
      - 22
      На правом нижнем углу страницы была отштампована золотая звезда. Это был знак награды Оружейных Магазинов, который указывал, что Дерд Кершав рассматривался учеными Организации, как один из двух или трех величайших людей в своей отрасли физики.
      - Все в порядке, - сказал Хедрук, - следующую страницу, пожалуйста.
      Металлическая пластинка, во много раз тоньше, чем бумага равного веса, исчезла и затем вновь появилась.
      Страница содержала историю жизни Кершава, начиная с того момента, которым заканчивалась первая. Обучение в подростковом возрасте, обучение в колледже, характер и оценки интеллекта, ранние достижения и, наконец, перечень научных открытий и изобретений.
      Хедрук не стал задерживаться, чтобы прочесть перечень открытий Кершава. Он мог узнать детали позднее. Он получил имя Кершава от Эдварда Гениша, А-человека, а это была удача, которая не должна быть теперь испорчена медленными действиями, потому что от этой случайной встречи он получил информацию, по поводу которой, как он предполагал, никто еще ничего не предпринимал. Правда, Гениш не рассматривал свою догадку насчет Кершава и межзвездных путешествий как полностью обоснованную, но его слова обеспечивали рабочую гипотезу. Соответственно, следующие часы или даже целый день Роберт Хедрук мог следовать ей без помехи со стороны Организации.
      - Покажите последнюю страницу, - быстро сказал он.
      Страница показалась на экране. Взгляд Хедрука скользнул по перечню имен. Здесь находились имена людей, которые совсем недавно использовали досье. Там было только два имени - Эдвард Гениш и пониже Дэн Нилан. Он смотрел на второе имя сузившимися глазами. Из-за того, что он был весь собран и возбужден, он заметил то, что он мог в обычное время упустить. За именем Гениша был отштампован крошечный символ. Он указывал, что А-человек использовал досье и вернул его в хранилище. После имени Нилана такого символа не было. Когда Нилан использовал это досье, и кто он?
      Девушка спокойно ответила на этот вопрос:
      - Мистер Нилан еще не закончил работу с ним, сэр. По вашему требованию мы переслали досье из его секции сюда. Одну минуту, пожалуйста. Я соединю вас с оператором.
      Она заговорила с кем-то, кого Хедрук не мог видеть, и он не уловил ее слов. Затем, после паузы, на экране появилось лицо другой девушки. Она кивнула, когда поняла, что от нее хотят.
      - Мистер Нилан, - сказала она, - ждет в данный момент в Оружейном Магазине на Линвудской Авеню. Его первый запрос был по поводу его брата, Гила Нилана, который, кажется, исчез около года назад. Когда мы рассказали ему, что последний адрес брата был тот же самый, что у Дерда Кершава, он запросил информацию о Кершаве. Мы как раз искали эти сведения, когда пришел ваш вызов с более высоким приоритетом.
      Хедрук спросил:
      - Тогда Нилан все еще ждет в магазине на Линвудской Авеню?
      - Да.
      - Задержите его там, - сказал Хедрук, - пока я не доберусь до магазина. Я не могу сейчас использовать передатчик, поэтому это займет пятнадцать минут.
      Девушка ответила:
      - Мы займем его на это время, дав ему нужные сведения.
      - Благодарю вас, - сказал Хедрук и отключил связь.
      С сожалением он быстро снял свой "деловой" костюм, хотя здесь не было выбора. Костюм, который действовал на том же энергетическом
      - 23
      принципе, что и материалы, из которых был сделан Оружейный Магазин, был достаточно большим, чтобы вызвать энергетическое возмущение в любой части Оружейного Магазина и быть поврежденным ответной реакцией. Даже это не имело бы особого значения само по себе, но энергетические возмущения были опасны, когда происходили близко к коже. В Оружейные Магазины можно было вносить без болезненных эффектов только бластеры и кольцевые устройства, но "деловой" костюм был слишком большим для этого. Был и другой аргумент не входить в костюме в Оружейные Магазины.
      Он вмонтировал в него устройства и изобретения, не известные Оружейникам. Возможность, что некоторые из его секретов могут быть обнаружены анализирующими детекторами, была сама по себе достаточной причиной, чтобы оставить костюм в безопасном месте.
      Когда он приблизился к Линвудскому магазину, все было спокойно. Его карплан был снабжен крайне чувствительными датчиками и если там был боевой корабль Оружейных Магазинов, парящий вне видимости в голубой дымке где-нибудь над городом, они обнаружили бы его. Это давало ему, по его расчетам, время около пяти минут, чтобы выйти из затруднительного положения, пока корабль разгоняется и тормозится в атмосфере около поверхности Земли.
      Хедрук посадил свою машину за магазином и посмотрел на часы. Двадцать три минуты прошло с того момента, когда он отключил связь с Информационным Центром. А это означало, что минуло уже три четверти часа после его побега из комнаты совещаний Оружейников. Предупреждение относительно него должно было уже распространиться довольно широко через Организацию. Скоро наступит момент, когда будут также извещены и работники этого Оружейного Магазина. Это подгоняло его. Но, несмотря на потребность в быстрых действиях, Хедрук вышел из автомобиля без спешки и остановился, чтобы еще раз осмотреть магазин.
      Над ним сияли обычные слова:
      ЛУЧШЕЕ ОРУЖИЕ
      Право купить оружие - это право
      быть свободным
      Подобно другим таким же вывескам, она, казалось, поворачивалась к нему, когда он шел к двери. Такая вывеска была обычным явлением на больших улицах, и хотя пять сотен таких вывесок могли составить настолько головокружительное зрелище, что люди перевозбуждались светом, это было приятное ощущение и без опасных побочных эффектов. Имелись пилюли, которые могли быстро нормализовать зрительные центры.
      Магазин стоял в окружении зеленой и цветущей растительности. Это придавало ему спокойный и идиллический характер. Все казалось нормальным, как раньше. Вывеска на окне была той же самой, что всегда. Буквы были меньше, чем на главной вывеске, но слова были такими же самоуверенными:
      Самое лучшее энергетическое
      оружие во всей известной
      части вселенной
      Хедрук знал, что это была правда. Он взглянул на сверкающее великолепие револьверов и ружей и на мгновение содрогнулся, осознав, что прошло более ста лет с тех пор, как он в последний раз посетил
      - 24
      Оружейный Магазин. Это само по себе делало момент более интересным для него. Он мельком подумал, что за удивительная организация эти Оружейники и их магазины в десятках тысяч городов и селений обширной Империи Ишер, независимых, вне закона, неуничтожимых, альтруистическая оппозиция тирании. Иногда трудно было поверить, что каждый Оружейный Магазин является неприступной крепостью, что доказывали кровавые попытки, предпринятые правительством Ишера давно в прошлом, чтобы сокрушить Организацию.
      Хедрук быстро подошел к двери. Она не открылась, когда он потянул за нее. Он уставился на дверь в испуге. Затем он понял, в чем дело. Чувствительная дверь заклеймила его потому, что на поверхности его ума было так много мыслей о действиях, предпринятых против него Советом Оружейных Магазинов.
      Дверь управлялась мыслью, и ни один враг Магазинов, ни один слуга Империи никогда не будет впущен.
      Он закрыл глаза и заставил себя расслабиться, чтобы все напряжение мысли о последнем часе ушли из него. Немного спустя он снова попытался открыть дверь.
      Она мягко открылась, как цветок, расправляющий свои лепестки, только побыстрее. Она казалась невесомой под его пальцами, подобно некоей сверхъестественно утонченной нематериальной конструкции, и когда он проходил, она двигалась за его пятками, не касаясь их, и беззвучно замкнулась позади него, как ночь в космосе.
      Хедрук энергично прошел через короткую нишу в большую комнату.
      ГЛАВА 5
      Внутри было тихо, ни звука не доносилось из деловитого дневного мира, из которого он пришел. Его глаза быстро привыкли к мягкому свету, отраженному от стен и потолка. Он быстро огляделся, и первым впечатлением было, что никого здесь нет. Это обеспокоило его, так как, казалось, указывало на то, что они не смогли задержать Нилана.
      Могло даже быть, что пришло ожидаемое предупреждение, что это была ловушка. Хедрук вздохнул и расслабился. Если это была ловушка, его шансы выбраться зависели от того, сколькими людьми они готовы были пожертвовать; они должны знать, что он будет бороться, чтобы избежать пленения. С другой стороны, если здесь не было ловушки, тогда нечего было зря беспокоиться.
      Он решил не беспокоиться, хотя бы временно, и с удивлением стал рассматривать выставочные стенды, которые стояли у стены. Хедрук подошел к одному из них около двери и всмотрелся в четыре ружья, которые были установлены внутри него. Их вид приятно взволновал его. Он много сделал для развития этого сложнейшего энергетического оружия. Некоторые виды оружия все еще носили старые имена. Их называли "револьверами" или "ружьями", но на этом сходство кончалось. Эти "ружья" не стреляли пулями, они излучали энергию в различных формах и количествах. Некоторые из них могли убивать или разрушать на расстоянии в тысячу миль, если было нужно, и все же они контролировались теми же самыми чувствительными элементами, что и дверь Оружейного Магазина.
      Так же, как дверь отказывалась открыться для него только что, для полицейских, императорских солдат или людей, недружелюбных к Магазинам, так и эти "ружья" были сконструированы, чтобы стрелять только при самозащите и против определенных животных во время разрешенного сезона.
      - 25
      Они также имели другие специальные устройства, в частности, для ускорения действий и для безопасности.
      Хедрук обошел стенд и увидел высокого мужчину, сидящего в кресле, почти незаметного за другими стендами. Он предположил, что это Нилан, но прежде, чем он успел подойти и представиться, его прервали.
      Открылась задняя дверь комнаты и появился пожилой грузный мужчина. Он подошел с извиняющейся улыбкой на лице.
      - Я прошу вашего прощения, мистер Хедрук, - сказал он. - Я заметил, что открылась наружная дверь, и догадался, что это вы. Но я производил механическую операцию, которую нельзя было бросить.
      С ним все еще обращались, как с важным лицом в Организации. Хедрук пристально взглянул на мужчину и решил, что ему еще не сообщили о лишении Роберта Хедрука всех привилегий Оружейных Магазинов.
      Управляющий магазином повысил свой голос:
      - Мистер Нилан, это джентльмен, о котором я говорил вам.
      Незнакомец встал, когда Хедрук и управляющий подошли к нему.
      - Мистер Нилан, я хочу, чтобы вы поговорили с Робертом Хедруком, должностным лицом Оружейных Магазинов.
      Пока они пожимали друг другу руки, Хедрук чувствовал на себе испытующие взгляды твердых черных глаз.
      Лицо Нилана было сильно загоревшим, и Хедрук догадался, что он прибыл с планеты или астероида, где было мало защиты от прямых солнечных лучей.
      Он начал жалеть, что не потратил времени на то, чтобы узнать немного больше о Дэне Нилане и его пропавшем брате. Это было упущено из виду, и теперь важнейшей задачей было увести Нилана из магазина куда-нибудь, где они могли разговаривать в безопасности. Прежде, чем он заговорил, управляющий сказал:
      - Для вашего сведения, мистер Хедрук, мы организовали передачу почты мистера Нилана с его марсианского почтового адреса. У вас будет достаточно времени, чтобы поговорить с ним.
      Хедрук не стал спорить. Слова прозвучали с роковым лязганьем. Но то, что произошло, было достаточно естественно. Женщина из Информационного Центра нашла простое решение проблемы, как задержать Нилана в магазине. Они предложили передать его почту с Марса с помощью передатчика Оружейных Магазинов.
      Они организовали небольшую задержку и добились своей цели. Возможно, что Нилана удалось бы выманить из магазина на короткое время. Но губы Нилана были упрямо поджаты, глаза немного сужены, как у человека, привыкшего быть настороже. Хедрук знал эту породу людей и считал неразумным давить на них. Предложение покинуть магазин могло подождать, но все же нужно было спешить. Он повернулся к управляющему.
      - Мы обсудим очень важные вопросы, поэтому я надеюсь, вы не сочтете меня невежливым, если я немедленно начну разговор с мистером Ниланом?
      Пожилой мужчина улыбнулся.
      - Я оставлю вас одних, - сказал он и ушел в заднюю комнату.
      В ближайшем углу стояло еще одно кресло. Хедрук подтащил его, пригласил Нилана сесть и уселся сам. Он начал немедленно:
      - Я собираюсь быть очень искренним с вами, мистер Нилан. У Оружейных Магазинов есть причина верить, что Дерд Кершав и ваш брат изобрели межзвездный двигатель. Есть доказательства, что Императрица будет против раскрытия секрета такого изобретения. И, соответственно, Кершав и ваш брат находятся в серьезной опасности быть убитыми или заключенными в тюрьму. Поэтому жизненно важно найти, где они построили
      - 26
      этот двигатель и что случилось с ними. - Он спокойно закончил: - Я надеюсь, что вы сможете рассказать мне, что вы знаете об этом деле.
      Нилан покачал головой. Его улыбка была ироничной, почти зловещей.
      - Моему брату не грозит опасность быть убитым, - сказал он.
      - Тогда вы знаете, где он? - облегченно спросил Хедрук.
      Нилан поколебался. Когда он наконец заговорил, Хедрук почувствовал, что слова были не теми, которые он намеревался произнести сначала.
      - Что вы хотите от меня?
      - Ну, хотя бы, кто вы?
      Напряженное лицо немного расслабилось.
      - Мое имя - Даниэль Нилан. Я брат-близнец Гилберта Нилана. Мы родились в Лэйскайлде... Вы это имеете в виду?
      Хедрук улыбнулся дружеской улыбкой.
      - Продолжение этого. На вашем лице есть черты, которые указывают, что с тех пор много чего произошло.
      - Прямо сейчас, - сказал Нилан, - меня можно назвать метеоритным шахтером. Последние десять лет я был далеко от Земли. Большую часть этого времени я провел как азартный игрок на Марсе, но два года назад я выиграл метеорит у подвыпившего парня по имени Карью. Я из жалости отдал ему половину и мы стали партнерами. Метеорит имеет три мили в диаметре и практически представляет собой глыбу бериллия. На бумаге он стоит биллионы кредитов, но понадобилась еще пара лет разработок, прежде чем он стал окупаться. Около года назад у меня была очень веская причина думать, что что-то случится с моим братом.
      Он замолчал. На его лице было странное выражение. Наконец он сказал:
      - Вы когда-нибудь слышали об экспериментах, проводимых Институтом
      Евгеники?
      - Да, конечно, - ответил Хедрук, начаная догадываться. - Какая-то выдающаяся работа была проделана, в частности, с близнецами.
      Нилан кивнул.
      - Тогда будет легче рассказывать вам, что случилось.
      Он снова замолчал, затем медленно продолжал.
      Ученые взяли их в возрасте пяти лет. Даниэля и Гилберта Ниланов, идентичных близнецов, уже чувствительных друг к другу, и усилили их чувствительность до такой степени, что она представляла собой тесный взаимный поток жизненной энергии, мир двойного ощущения. Взаимосвязь настолько возрастала на близком расстоянии, что мысли передавались между ними с четкостью электронного потока в переговорном устройстве.
      Эти ранние годы были чистой радостью близкой связи. А затем, в возрасте двенадцати лет, началась попытка сделать их различными без нарушения нервной коммуникации. Подобно ребенку, брошенному в глубокий омут, чтобы утонуть или вынырнуть, он был подвергнут полному удару цивилизации Ишер, в то время как Гил был заботливо отгорожен от внешнего мира. После этих лет их умственная связь изменилась. Мысли, все еще могущие передаваться друг от друга, могли быть оставлены при себе. У Нилана развилось удивительно сильное чувство старшего брата по отношению к Гилу, тогда как Гил...
      Мужчина замолчал, взглянул на Хедрука, затем продолжал:
      - Я догадался о другом пути, которым взрослел Гил, по тому, как он реагировал на мои отношения с женщинами. Это шокировало его, и я начал понимать, что у нас возникла проблема.
      Он пожал плечами.
      - 27
      - Никогда не возникало вопроса, кто из нас должен покинуть Землю. В тот день, когда контракт с Институтом Евгеники закончился, я купил билет на Марс. Я отправился туда в надежде, что Гил получит свой шанс на жизнь, только, - закончил он мрачным голосом, - это обернулось смертью.
      - Смертью? - спросил Хедрук.
      - Смертью.
      - Когда?
      - Год назад. Именно это привело меня на Землю. Я был на метеорите, когда почувствовал, что он умер.
      Хедрук сказал:
      - Вам понадобилось много времени, чтобы добраться сюда.
      Замечание прозвучало слишком резко, поэтому он быстро добавил:
      - Поймите, пожалуйста, я только пытаюсь представить ясную картину.
      Нилан нехотя ответил:
      - Мы были на дальней стороне от Солнца, и скорость метеорита почти сравнялась со скоростью Земли. Он только недавно зашел в положение, откуда мы могли рассчитать примерную орбиту для нашего грузовоза простого типа. Неделю назад Карью посадил меня на одном из дешевых северных космопортов. Он тотчас отбыл, но должен вернуться за мной примерно через шесть месяцев.
      Хедрук кивнул. Ответ был удовлетворительный.
      - Но что именно вы почувствовали, когда ваш брат умер? - спросил он.
      Нилан пошевелился в своем кресле. Это была боль, объяснил он угрюмо. Гил умер в агонии, внезапно, не ожидая этого. Сильное страдание пересекло бездну между Землей и метеоритом и скрутило его нервы. Через мгновение наступил конец тому нервному давлению, которое поддерживало даже на таком расстоянии узы между им и его братом. Он закончил:
      - Я не чувствовал ни малейшего ощущения с тех пор.
      В последовавшем молчании Хедрук вспомнил, что его время очень ограничено. Минуты необходимости сосредоточиться на словах Нилана изгнали напряжение срочности из его мозга. Теперь это напряжение восстановилось. Время уходит! Нужно уходить сейчас же!
      Ясно сознавая, что такое Оружейный Магазин, он не смел игнорировать импульс тревоги. И все же он откинулся в кресле и задумался, глядя на человека перед собой. Уходя, он хотел бы забрать с собой Нилана, а это означало, что процесс должен быть аккуратным. Он проделал мысленные выкладки и медленно покачал головой.
      - Я не вполне представляю это дело в состоянии кризиса почти год назад.
      Черные глаза Нилана внезапно потеряли блеск, как потускневший металл.
      - Я заметил, что смерть одного человека редко вызывает кризис, сухим голосом сказал он. - Мне неприятно говорить это в связи с моим собственным братом, но это правда.
      - И все же, - сказал Хедрук, - что-то произошло, потому что Кершав тоже исчез.
      Он не ждал ответа, а встал на ноги и подошел к контрольному пульту, который помешался на стене слева от него. Все эти минуты он ясно осознавал, что солдаты Оружейных Магазинов могут хлынуть через передатчик, который был здесь. Он не мог допустить этого, пока не организует свой уход.
      Хедрук встал ближе к пульту с его мигающими огоньками. Он хотел быть уверенным, что Нилан не сможет увидеть, что он делает. Он быстро
      - 28
      включил одно из своих колец и прожег игольной величины отверстие в сложных цепях передатчика. Мгновенно крошечный огонек с края панели угас.
      Хедрук отвернулся от пульта более облегченно, но он так же стремился к своей цели, как и раньше. Он защищал свой фланг, ничего более. В Магазине был еще один передатчик, и он знал, что люди могут пройти через него в любой момент. А другие люди могут приблизиться в бронированном боевом корабле, чтобы отрезать его от карплана. Риск возрастал с каждым мгновением.
      Он подошел к Нилану и сказал:
      - У меня есть адрес вашего брата, который я хотел бы проверить прямо сейчас. И я хочу, чтобы вы пошли вместе со мной. - Он продолжал убедительно: - Я уверяю вас, что скорость очень важна. Вы можете рассказать остальное по дороге, а я могу завезти вас сюда потом, чтобы забрать вашу почту.
      Нилан встал.
      - Фактически осталось немного добавить, - сказал он. - Когда я прибыл в Столицу, я узнал старый адрес брата и...
      - Постойте, - сказал Хедрук.
      Он подошел к двери, которая вела в другую комнату, постучал по ней и окликнул:
      - Я беру мистера Нилана с собой, но он вернется за своей почтой.
      Благодарю вас за помощь.
      Он не стал ждать ответа, а повернулся к Нилану.
      - Идемте, - энергично сказал он.
      Нилан направился к выходу, говоря по дороге:
      - Я обнаружил, что мой брат нанимал фальшивую квартиру для целей регистрации.
      Когда они выходили из двери, Хедрук сказал:
      - Вы имеете в виду, что он не жил по своему зарегистрированному адресу?
      - Хозяйка рассказала мне, - сказал Нилан, - что он не только не жил там, но разрешил ей сдавать комнату. Он проводил там один вечер в месяц, как требуется по закону, и поэтому ее совесть была спокойна.
      Они шли к карплану... Хедрук знал, что Нилан продолжает говорить, но не слушал его. Все его внимание было приковано к небу. По нему скользили карпланы, но не было длинного темного силуэта торпедоподобной конструкции, мчащегося на крыльях атомной энергии...
      Он открыл дверь своей маленькой машины для Нилана и полез после него сам. Мгновением позже он погрузился в кресло водителя и отсюда отметил, что вокруг Магазина не было никакого движения.
      Пока карплан поднимался в воздух, Хедрук увидел, что Нилан изучает управление. В его действиях была уверенность, которая говорила о его опытности больше, чем слова. Нилан уловил его взгляд и сказал:
      - Я вижу здесь пару новых вещей. Что это за приспособление? - Он показал на детекторную схему.
      Это устройство было секретом Оружейных Магазинов, тем не менее оно не было особенно важным, поэтому Хедрук рискнул установить его в машину, которая, вполне возможно, могла попасть в руки людей, враждебных к Магазинам.
      Императорское правительство имело подобное устройство, но немного другой конструкции.