- 57
      Разрыв был таким резким, что причинил боль, как ожег. Он был подобен удару перетянутой лопнувшей резины. Бесчисленные световые годы заполнили брешь. Хедрук понял, что "они" не присутствовали физически на той планете. Это была чувствительная связь между двумя братьями, и картина этого кошмарного мира была передана через глаза Гила Нилана.
      Кто бы ни проделал это, он достиг фантастического контроля и понимания человеческих существ. Прошло немало времени, прежде чем Хедрук понял, что он все еще находится в оружейном магазине и все еще сжимает письмо в руках. На его глазах были слезы, но вскоре он различил письмо снова и закончил его чтение:
      "...Мы, вероятно, будем полностью разъединены в первый раз со времени нашего рождения. Будет ощущение пустоты и одиночества. Я знаю, ты завидуешь мне, Дэн, когда читаешь это письмо. Когда я думаю, как долго человек мечтал добраться до звезд и как снова и снова оказывалось, что это невозможно сделать, я знаю точно, как ты чувствуешь. Особенно ты, в котором живет авантюрный дух нашей семьи.
      Пожелай мне счастья, Дэн, и держи язык за зубами.
      Твоя вторая половина
      Гил".
      Когда произошла трансформация и в какой момент, Хедрук не заметил. Его первым чувством изменения было ощущение, что он не находится больше в оружейном магазине. Это не встревожило его, так как его ум был сосредоточен на мыслях и Гиле Нилане и том чуде, которое произошло. Каким-то образом эти могущественные захватчики усилили почти неощутимые узы между двумя братьями и создали умственную связь через световые столетия - невероятную, мгновенную связь.
      И вместе с ними он участвовал в этом фантастическом путешествии.
      Странно, вокруг было темно. Если он не был в оружейном магазине, то, логически, он должен был быть в городе или где-то на корабле существ, которые захватили его.
      Хедрук приподнялся и по этому движению понял, что он лежит лицом вниз. Как только он двинулся, его руки и ноги запутались в сети из переплетающихся веревок. Он был вынужден ухватиться за одну из веревок, чтобы уравновесить себя. Он качался на ней в кромешной тьме.
      До сих пор он старался быть спокойным, изо всех сил пытаясь что-нибудь понять. Но последняя трансформация переполнила чашу. Паника поразила его подобно физическому удару. Вместо пола здесь была сеть веревок, подобно снасти на кораблях, которые плавали по земным морям в старинные времена, или подобно сети какого-нибудь кошмарных размеров паука. Его мысли остановились и холод побежал по спине. Подобно сети паука...
      Смутный голубоватый свет начал возникать вокруг него, и он увидел, что город действительно исчез. На его месте был неземной темно-голубой мир и паутина, мили и мили паутины. Она поднималась к далекому потолку и исчезала в сумраке. Нити простирались во всех направлениях, исчезая в полумраке как в некоем призрачном мире. И к его облегчению они сперва показались необитаемыми.
      У Хедрука появилось время, чтобы укрепить свой мозг против самого ужасного шока, который его высокотренированная структура когда-либо встречала лицом к лицу. Он понял, что это была внутренность корабля и что здесь должны быть и его обитатели.
      Высоко над ним вдруг что-то шевельнулось. Пауки. Он отчетливо увидел их, огромные существа со множеством ног, и застыл от горечи.
      - 58
      Итак, племя паукообразных существ оказалось высшим разумом всех времен, властелином вселенной.
      Внезапно, как молния, его мозг потрясла мысленная вибрация:
      "...Результаты негативные... Между теми существами не было физической связи... только энергия..."
      "Но напряжение было усилено энергией. Связь была установлена на *** - расстояние".
      "Я обнаружил, что здесь не было физической связи... Холодно".
      "Я просто выражал удивление, всемогущий *** (бессмысленное имя)... Здесь, несомненно, был феномен, близко связанный с посещением этой расы. Давай, спросим его..."
      "ЧЕЛОВЕК!"
      Мозг Хедрука, и так напряженный под тяжестью этих титанических мыслей, застонал от этой прямой волны.
      - Да? - наконец смог ответить он. Его голос произвел слабый звук в этом темно-голубом пространстве и был мгновенно проглочен тишиной.
      "ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ОДИН БРАТ ПРОДЕЛАЛ ДЛИННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ, ЧТОБЫ УЗНАТЬ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ДРУГИМ БРАТОМ?"
      На мгновение вопрос озадачил Хедрука. Казалось, что вопрос относился к тому факту, что Дэн Нилан вернулся с далекого астероида на Землю, чтобы выяснить, почему оборвалась чувствительная связь с его братом Гилом. Вопрос казался бессмысленным, потому что ответ был очевиден. Они были братьями. Выросли вместе. У них было особенно близкое родство. Прежде, чем Хедрук смог объяснить эти простейшие элементы человеческой природы, в его мозгу опять раздались раскаты титанического грома:
      "ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ТЫ РИСКНУЛ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ, ЧТОБЫ ДРУГИЕ
      ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА СМОГЛИ ОТПРАВИТЬСЯ К ЗВЕЗДАМ? И ПОЧЕМУ ТЫ
      ХОЧЕШЬ ОТДАТЬ ДРУГИМ СЕКРЕТ БЕССМЕРТИЯ?"
      Несмотря на растерянное состояние мыслей Хедрука, в нем начало возникать понимание. Эти паукообразные существа пытались понять эмоциональную природу человека, сами не имея способности к эмоциям. Подобно слепому, просящему объяснить ему, что такое цвет, или глухонемому, пытающемуся понять, что такое звук. Суть была та же самая.
      Теперь разъяснилось то, что они сделали: очевидно, бессмысленное воспроизведение сцены между ним и Императрицей было предназначено для наблюдения его эмоций, когда он рисковал своей жизнью ради альтруистической цели. Таким образом и по той же причине была установлена чувствительная связь между Ниланом и им самим. Они хотели измерить и оценить эмоции в действии.
      Еще раз внешняя мысль прервала его:
      "К сожалению, один из братьев умер, разорвав связь..."
      "Это не является препятствием, как нет необходимости в его брате на земле теперь, когда мы установили прямую связь между нашим пленником и мертвым братом. Главный эксперимент можно начинать..."
      "Что нужно сделать сначала?"
      "Дать ему свободу, конечно".
      Возникла непродолжительная пауза, затем мелькание. Хедрук напрягся и непроизвольно закрыл глаза. Когда он открыл их снова, он увидел, что находится в одной из своих секретных лабораторий на Земле, в той, где гигантская крыса чуть было не убила его.
      - 59
      ГЛАВА 12
      Хедрук вскочил на ноги и осмотрел себя. На нем все еще был изоляционный костюм, который ему дал Гриер и который он надел перед выходом из спасательного судна, чтобы прогуляться по "городу", который паукообразные существа создали для него. Он медленно оглядел комнату, ища мельчайшие несоответствия, которые указали бы ему, что это была очередная иллюзия.
      Он не мог быть уверенным, хотя чувствовал себя не так, когда они манипулировали им. Тогда кругом была атмосфера нереальности. Он был подобен человеку во сне. Больше он не чувствовал этого.
      Он стоял, нахмурившись, вспоминая последние мысли, полученные от них. Одно из существ определенно указало, что ему должна быть дана свобода для следующей фазы их эксперимента. Хедрук не был уверен, что они подразумевают под свободой, потому что было ясно, что они все еще изучают его эмоциональное поведение. Но Хедрук так часто бывал в опасности, что в конечном итоге он не позволил личному страху заслонить от него его цель. Тем не менее, он хотел проверить реальность своего окружения.
      Хедрук подошел к пульту связи в одном из кабинетов и включил канал новостей. Комментатор говорил о каких-то новых законах, обсуждаемых в Императорском Парламенте. Не было никакого упоминания о межзвездном двигателе. Если и было какое-то волнение во время его исчезновения из корабля Кершава, оно, очевидно, уже утихло. Усилия заставить Императрицу выдать секрет, казалось, были прекращены.
      Он выключил пульт и переоделся в "деловой" костюм. Он тщательно выбрал четыре кольцевых орудия и затем, готовый к битве, ступил через передатчик в одно из своих помещений в Столице. Он начал чувствовать себя намного лучше. В глубине мозга у него были планы эксперимента, который он собирался провести, если паукообразные существа попытаются снова взять контроль над ним, но он все еще беспокоился по поводу точной природы "свободы", которая была предоставлена ему. Он торопливо подошел к большому окну. Несколько минут Хедрук пристально смотрел на знакомый вид громадного мегаполиса, затем, медленно повернувшись, он подошел к пульту связи и вызвал Службу Общественных Новостей.
      Служба Новостей была связана с Оружейными Магазинами и обеспечивала свободное распространение информации. Девушка, которая разговаривала с Хедруком, ответила на все его вопросы, не спрашивая его имени. От нее он узнал точно, что Императрица публично опровергла все слухи о межзвездном двигателе, и что Оружейные Магазины после двух недель интенсивной пропаганды внезапно прекратили свою кампанию.
      Хедрук угрюмо выключил пульт.
      Итак, Иннельда отбилась. Он мог понять, почему Оружейные Магазины прекратили оказывать давление на нее. Это привело бы к росту их непопулярности, так как у них не было никаких доказательств. Можно было считать само собой разумеющимся, что девяносто процентов населения давно потеряли интерес к этому вопросу. Из тех, кто остался, большинство не знает, что делать, даже если они поверили в существование двигателя. Как кто-нибудь мог принудить правительницу Солнечной Системы раскрыть секрет?
      Хедрук, у которого были собственные идеи о том, как это можно сделать, стал еще мрачнее. У него было несколько проблем. Нужно было время, чтобы организовать свою кампанию, и начало его действий должно быть отложено до Дня Отдыха.
      Что касается паукообразных существ, они являлись неизвестным фактором, который он не мог контролировать. Он должен был действовать, как будто они не существовали.
      - 60
      "Давай, посмотрим сейчас, - пробормотал он сам себе, - сегодня первое октября, и завтра День Отдыха".
      Это потрясло его, так как означало, что у него есть всего один день, чтобы подготовиться к наиболее продолжительному физическому усилию в своей карьере. Его тревожило, что приготовления были совсем непростые. Но сейчас некогда было сожалеть, что сложилась такая ситуация.
      Он вернулся в свою подземную лабораторию и начал детальное изучение большого пульта связи, который занимал весь угол его транспортной комнаты.
      Пульт был усеян рядами сверкающих точек, немногим более полутора тысяч. Понадобилось время, чтобы набрать ряд индивидуальных номеров, с которыми он хотел соединиться. Семнадцать из них ответили зеленым светом. Три других мигнули красным, что означало, что троих нужных людей не было на месте. Семнадцать из двадцати - это было лучше, чем он ожидал. Хедрук выпрямился и стал смотреть на экран.
      - Хорошенько взгляните на меня, - сказал он. - Вы, возможно, встретитесь со мной сегодня.
      Он помолчал, обдумывая следующие слова. Глупо было намекать, что он говорит более чем с одним человеком. Несомненно, некоторые из слушающих его догадываются, что они не одни, но было бы ни к чему подтверждать их подозрения.
      Хедрук продолжал:
      - Ваша фирма останется открытой до завтрашнего утра. Обеспечьте спальные помещения, отдых и пищу для персонала. Продолжайте нормальную деятельность до обычного часа или до дальнейшего указания. Служащим должна быть выплачена двадцатипроцентная надбавка. К вашему личному сведению, возникла аварийная ситуация, но если вам не будет дальнейших распоряжений до семи часов завтрашнего утра, считайте вопрос закрытым. Между тем, прочтите пункт 7 статуса вашей фирмы. Это все.
      Он щелкнул выключателем пульта и скривился, взглянув на часы. По крайней мере, должно было пройти тридцать минут между звонком и его физическим появлением. Другого пути не было. Невозможно было появиться лично через минуту после сообщения. Оно должно было вызвать достаточно большую сумятицу и без дополнительного осложнения от его немедленного прибытия.
      Кроме того, он должен был приготовить и проглотить увеличитель. Он стоял, обдумывая последствия сделанного звонка. Некоторые из исполнителей вряд ли подчинятся сразу. Он уже давно собирался принять меры к некоторым из них. Они слишком долго были большими боссами. Его политика позволять одной семье управлять фирмой целые поколения, просто делая взносы в центральный фонд при отсутствии дополнительного контроля, со временем ослабляла его авторитет. Этому нельзя было помочь. Контроль над таким множеством людей был практически невозможен.
      Через полчаса, пройдя через передатчик, Хедрук оказался в сверкающей конторе. На двери, к которой он подошел, была надпись:
      ДЕЛОВАЯ КОРПОРАЦИЯ
      Собственность - триллионы кредитов
      Помещение Президента
      И.Т.Тринера
      Посторонним вход воспрещен
      - 61
      С помощью своего кольца Хедрук привел в действие секретный механизм двери. Он прошел внутрь мимо хорошенькой девушки за большим столом, которая попыталась остановить его. Лучи его кольца автоматически открыли вторую дверь.
      Он вошел в большую комнату. Крупный мужчина с бледным лицом и бесцветными глазами поднялся из-за огромного стола и уставился на него.
      Хедрук не обращал на него внимания. Одно из его колец, которое он надел на палец, громко зазвенело. Он медленно повел кругом рукой. Когда звонок прекратился, камень кольца указывал прямо на стену позади стола.
      Хорошо замаскировано, подумал восхищенно Хедрук. Ничто на стене не показывало, что за ней был спрятан большой излучатель; без своего кольца он никогда бы не обнаружил его.
      У него мелькнула холодная и быстрая мысль, что данное открытие только подтверждает его мнение об этом человеке. Частная история фирмы Тринера показывала, что он был не просто эгоистичным и безжалостным обычная черта в век гигантских монополий, и не просто аморальным сотни тысяч граждан Ишера совершили так же много убийств, как и Тринер, но различие в их мотивах было подобно различию между правдой и ложью. Тринер был похотливым негодяем, распутной дрянью, самим воплощением зла.
      Мужчина прошел вперед с протянутой рукой и сердечной улыбкой на лице. Он сказал радостным тоном:
      - Я не знаю, верить в вас или нет, но, во всяком случае, я хочу выслушать.
      Хедрук пошел навстречу протянутой руке, как бы для того, чтобы пожать ее. Но в последний момент он шагнул мимо мужчины и в одно мгновение уселся в кресло за большим столом. Он смотрел на испуганного исполнителя, размышляя угрюмо: "Тринер хочет поговорить, не так ли? Но сперва пусть он получит урок бесцеремонности с подчеркиванием факта, что в мире есть более жестокие люди, чем И.Т.Тринер".
      Хедрук вежливо сказал:
      - Прежде, чем вы сядете в это кресло, мистер Тринер, прежде, чем мы поговорим, я хочу, чтобы ваш персонал начал выполнять работу, которую вы собираетесь сделать для меня. Вы слушаете?
      Насчет этого не было сомнений. Тринер был шокирован, рассержен и смущен. Он не выглядел трусом. Хедрук и не ожидал страха. Выражение лица тринера показывало осторожность, смешанную с удивлением.
      Он спросил:
      - Что вы хотите, чтобы было сделано?
      Хедрук вытащил сложенный листок бумаги из своего кармана.
      - Здесь, - сказал он деловито, - названия пятидесяти городов. Я хочу, чтобы вся моя собственность в этих городах была перечислена с привязкой к авеню и улицам. Не имеет значения, в чем она заключается. Дайте только номера домов и улиц - два, четыре, шесть, восемь и так далее. Вы поняли?
      - Да, но... - Тринер выглядел озадаченным.
      Хедрук оборвал его.
      - Отдайте приказ. - Он посмотрел на мужчину сузившимися глазами, затем наклонился вперед. - Я надеюсь, Тринер, что вы перечитали пункт семь вашего статуса?
      Но послушайте, этот пункт был учрежден почти тысячу лет назад. Вы не имеете в виду...
      - 62
      - Вы можете обеспечить этот список или нет?
      Тринер вспотел.
      - Я думаю, да, - сказал он в конце концов. - Я не знаю, я посмотрю.
      Он внезапно напрягся и добавил сквозь стиснутые зубы:
      - Проклятие, вы не можете прийти сюда просто так и...
      Хедрук понял, что он уже достаточно прижал Тринера.
      - Отдайте приказ, - мягко сказал он. - Затем мы поговорим.
      Тринер поколебался. Он был потрясен, но через некоторое время, должно быть, догадался, что может всегда отменить любые свои инструкции.
      Он сказал:
      - Я использую пульт за столом.
      Хедрук кивнул и стал наблюдать, пока приказ не был передан помощнику шефа. После этого Тринер натянуто улыбнулся Хедруку.
      - В чем дело? - спросил он доверительным тоном. - Зачем это все?
      Хедрук сидел, холодно размышляя.
      Итак, управление орудием было в столе, где-то рядом с креслом Тринера. Хедрук задумчиво изучал обстановку. Он сидел за столом спиной к орудию. Тринер был слева от него. Дверь, ведущая в приемную, была в пятидесяти футах, и за ней сидела секретарша. Стена и дверь защитят ее. Любой, кто входит, должен был бы держаться левее, предпочтительно позади и рядом с Тринером. Хедрук кивнул с удовлетворением. Его взгляд не отрывался от Тринера. Наконец, он произнес:
      - Я собираюсь рассказать вам все, Тринер. - Это должно было разжечь любопытство мужчины и сдержать его нетерпение. Хедрук продолжал:
      - Но сперва я хочу, чтобы вы сделали еще одну вещь. У вас здесь есть помощник по имени Ройан. Попросите его прийти сюда. После того, как я поговорю с ним, у вас будет лучшее представление, оставлять его в фирме или нет.
      Тринер озадаченно посмотрел на него. Он поколебался, затем отдал краткое распоряжение через пульт. Очень явный, звучный голос пообещал немедленно прийти.
      Тринер выключил пульт и наклонился вперед в кресле.
      - Итак, вы человек, скрытый за этим таинственным настенным экраном, - выжидающе сказал он.
      Он махнул рукой на экран за своей спиной, затем неожиданно произнес напряженным голосом:
      - Не стоит ли Императрица за вами? Не дом ли Ишеров владелец этой фирмы?
      - Нет! - твердо ответил Хедрук.
      Тринер выглядел разочарованным, но сказал:
      - Я склонен поверить этому. Дом Ишеров нуждается в деньгах и слишком постоянно, чтобы позволить сокровищу вроде этой фирмы произрастать так спокойно.
      - Да, это не Ишер, - ответил Хедрук и увидел смутное выражение, появившееся на лице Тринера. Подобно многим людям до него, Тринер не осмеливался выступать против тайного владельца фирмы до тех пор, пока существовала вероятность, что владельцем была императорская семья. Сейчас Хедрук обнаружил, что опровержение только увеличило сомнения честолюбца.
      Раздался стук в дверь и вошел человек около тридцати пяти лет, крупного телосложения и с энергичными манерами. Его глаза немного расширились, когда он увидел, как рассажены люди в этой комнате. Хедрук сказал:
      - 63
      - Вы Ройан?
      - Да.
      Молодой человек вопросительно посмотрел на Тринера, но тот не поднял головы.
      Хедрук показал на настенный экран.
      - Вас информировали раньше о значении этого пульта связи?
      - Я читал статус корпорации, - начал Ройан, затем вдруг замолчал.
      Понимание забрезжило в его глазах. - Вы не тот...
      - Давайте, - сказал Хедрук, - не будем устраивать представление! Я хочу задать вам вопрос, Ройан.
      - Да?
      - Сколько денег, - Хедрук произнес отчетливо, - изъял из фирмы Тринер за последний год?
      Послышался шумный вздох Тринера, затем тишина. В конце концов, Ройан тихо засмеялся почти мальчишеским смехом и сказал:
      - Пять биллионов кредитов, сэр.
      - Немного чересчур, не правда ли, - спокойно произнес Хедрук, для жалования.
      Ройан кивнул.
      - Я не думаю, что мистер Тринер считает себя на жаловании, скорее - владельцем.
      Хедрук увидел, что Тринер уставился на стол, а его правая рука незаметно движется к маленькой статуэтке.
      Хедрук сказал:
      - Идите сюда, Ройан.
      Он показал рукой и подождал, пока молодой человек не занял позицию слева от Тринера, а затем включил кольцевое управление своего увеличителя. Увеличение было небольшим, всего на дюйм вокруг. Оно производило физический эффект в небольшом распухании грудной клетки. Что было важнее, увеличение изменяло структуру его "делового" костюма и его собственного тела. Оба становились фактически такими же неразрушимыми, как и Оружейные Магазины.
      Все, что произошло с ним после его бегства от Оружейников, было результатом того, что он не мог надеть этот костюм, отправляясь в оружейный магазин.
      Хедрук почувствовал жесткость своего тела, его голос замедлился, когда он заговорил:
      - Я должен сказать, что жалование было слишком высоким. Оно должно быть снижено до пяти миллионов.
      Тринер издал невнятный звук, но Хедрук продолжал говорить Ройану медленным металлическим голосом:
      - Даже несмотря на свою подчиненную структуру, фирма приобрела незавидную репутацию за бесцеремонность и из-за привычки ее президента хватать на улице хорошеньких женщин и тащить их в различные секретные апартаменты.
      Он увидел последнее движение, каким Тринер схватил статуэтку.
      Хедрук поднялся, когда Ройан выкрикнул предупреждение.
      Огонь орудия уничтожил кресло, в котором сидел Хедрук, расплавил металл стола и опалил потолок. Но пламя не было настолько ярким, чтобы Хедрук не заметил вспышку бластера Ройана. Спустя мгновение последовательность событий стала ясной. Тринер, приведя в действие орудие, выстрелил в Хедрука, затем резко повернулся и вытащил свой внушительный бластер с намерением убить Ройана. Но Ройан, использовав защитную модель Оружейных Магазинов, выстрелил первым.
      - 64
      Там, где был Тринер, сейчас была только искрящаяся пыль, которая мгновенно редела, так как мощные насосы автоматически включаемые вместе с орудием, продували свежий воздух через комнату настолько быстро, что объем воздуха в комнате сменялся около пяти раз в секунду.
      В комнате стояла тишина.
      - Я не пойму, - сказал Ройан, - как вы остались живы?
      Хедрук выключил свой увеличитель и торопливо произнес:
      - Вы теперь новый президент компании, Ройан. Ваше жалование - пять миллионов кредитов в год. Какое образование вы даете вашему сыну?
      Ройан восстанавливал самообладание быстрее, чем ожидал Хедрук.
      - Обычное, - ответил он.
      - Измените курс. Оружейные Магазины недавно опубликовали подробности нового курса, который пока еще не очень популярен. Он включает усиление моральных качеств. Но теперь... Когда будет готов перечень, который Тринер приказал сделать для меня? Или вы не знаете об этом?
      Смена темы разговора, казалось, опять ошеломила Ройана, но он справился с собой.
      - Не раньше шести. Я...
      Хедрук оборвал его.
      - Вы испытаете некоторое потрясение завтра, Ройан, но перенесите его. Не теряйте головы. Мы вызвали гнев могущественной секретной организации. Нам будет дан урок. Произойдут большие разрушения нашей собственности, но ни при каких обстоятельствах не проговоритесь никому, что это наша собственность, и не начинайте восстановительных работ раньше, чем через месяц, или до дальнейшего указания.
      Он закончил мрачным тоном:
      - Мы должны перенести наши потери молча. К счастью, завтра - День Отдыха. На заводах не будет людей. Но помните - ЭТОТ ЛИСТ ДОЛЖЕН БЫТЬ ГОТОВ К ШЕСТИ ЧАСАМ!
      Он внезапно покинул комнату. Ссылка на секретную организацию годилась, как любая другая история, и, когда гигант начнет свои действия, все их несоответствия померкнут перед ужасающей действительностью. Но сперва, сейчас, еще несколько посещений, какиенибудь из легких, затем поесть, затем высокомерный Ненсен, затем другие необходимые действия.
      Он убил Ненсена простым методом отражения энергии бластера Ненсена на него самого спустя час. Некогда неукротимый Лисли оказался безвредным старым человеком, который быстро покорился судьбе, когда увидел, что Хедрук не склонен затягивать беседу. У других людей препятствием, которое нужно было преодолеть, являлось любопытство и умственная инерция.
      В четверть седьмого следующим утром Хедрук принял стимулятор, витамины и лег на полчаса, чтобы дать им возможность подбодрить свое ослабевшее тело.
      Он съел обильный завтрак и около восьми часов отрегулировал увеличитель своего "делового" костюма на полную мощность. День Гиганта настал.
      ГЛАВА 13
      За несколько минут перед объявлением первых новостей Иннельда холодно спрашивала:
      - 65
      - Почему вы всегда нуждаетесь в деньгах? Куда они идут? Наш годовой бюджет - астрономические суммы, а все, что я когда-либо видела, так это заявления, что такая-то часть идет на одно ведомство, другая часть - на другое, и так далее до конца. Солнечная Система богата свыше любой оценки, годовой оборот денег составляет сотни биллионов кредитов, и все-таки у правительства нет денег. В чем дело? Задержка в поступлении налогов?
      В ответ была тишина. Министр финансов беспомощно оглядел длинный кабинетный стол. В конце концов, его взгляд остановился на лице принца дель Куртина. Глаза министра заблестели молчаливым призывом. Принц поколебался, затем сказал:
      - Эти собрания кабинета становятся однообразными. Ваше Величество, все мы молчим, пока вы браните нас. В последние дни у вас вечно недовольный вид и тон жены, которая, растратив деньги своего мужа, ругает его за то, что у него нет больше.
      До нее не сразу дошло значение этих слов. Она настолько привыкла к откровенному разговору с кузеном наедине, что не сразу осознала, что это замечание было сделано во время официального собрания кабинета, так как была слишком сосредоточена на своих собственных словах. Она сердито продолжила:
      - Я устала от разговоров, что у нас нет денег для обычных затрат правительства. Затраты Императорского Дома являются неизменными целые поколения. Любая частная собственность, которую я имею, содержится на свои прибыли. Мне говорили не раз, что наши налоги повышены до предела, и что бизнесмены горько жалуются на их тяжесть. Если эти хитрые бизнесмены проверят свои книги, они обнаружат, что имеется другая, менее очевидная утечка их ресурсов. Я ссылаюсь на контрибуции этой наглой незаконной Организации Оружейных Магазинов, которая облагает налогом эту страну так же тяжело, как и законное правительство. Их притворство, что они только продают оружие, является одним из величайших обманов. Их хитрый метод заключается в получении поддержки рвачей среди бездумных масс. Всем известно, что нужно просто выдвинуть обвинение, что деловая фирма надула нас, и тайные суды Оружейных Магазинов вынесут решение в вашу пользу. Возникает вопрос: когда законная прибыль становится надувательством? Это чисто философская проблема, которая может обсуждаться бесконечно. Но эти суды Оружейников слишком легко определяют сумму штрафа - утраивая ущерб - отдавая половину денег обвинителю и оставляя другую половину себе. Я говорю вам, джентльмены, мы должны начать кампанию. Мы должны убедить бизнесменов, что Оружейные Магазины - большая тяжесть для них, чем правительство. Ханжеские Оружейники будут выставлены ворами, какими они, фактически, и являются.
      Она остановилась, перевела дыхание и вспомнила, что ей сказал ранее принц дель Куртин. Она нахмурилась.
      - Итак, я кажусь сварливой женой, не так ли, кузен? Растратив все деньги любимого мужа, я...
      Она резко замолчала, так как вдруг вспомнила выражение облегчения, которое появилось на лицах членов кабинета после замечания принца. В одно мгновение она осознала то, что ранее не дошло до нее, а именно, что она была лично обвинена перед всем кабинетом.
      - Будь я проклята! - взорвалась она. - Итак, я за все ответственна. Я трачу государственные деньги, как безответственная женщина...
      Еще раз она перевела дыхание и уже собралась продолжить, когда ожил экран позади ее кресла.
      - 66
      - Ваше Величество, срочное сообщение только что пришло со Среднего Запада. Гигантское человеческое существо в сто пятьдесят футов высотой разрушает деловые кварталы в городе Денар.
      - Что?
      - Если вы хотите, я покажу сцену. Гигант медленно отступает перед атакой подвижных частей.
      - Не нужно. - Ее голос был холоден и резок. Она закончила свой вежливый ответ: - Это, должно быть, какая-то роботоподобная машина, построенная сумасшедшим, и флот сможет справиться с ней. Я не могу уделять внимание этому вопросу в данный момент. Доложите позже.
      - Хорошо.
      Во время последовавшего молчания она сидела, как статуя, с неподвижным лицом и горящими глазами. Наконец, она прошептала:
      - Не может ли это быть какой-нибудь новой акцией Оружейных Магазинов?
      Она поколебалась, затем решительно отодвинула в уме то, что случилось. Ее мысли вернулись к теме, о которой она говорила перед тем, как ее прервали. Ее слова содержали скрытое обвинение:
      - Принц, я правильно поняла, что вы публично возлагаете на меня ответственность за финансовые затруднения правительства?
      Принц холодно ответил:
      - Ваше Величество, вы неправильно поняли мои слова. Я указал на то, что эти собрания кабинета стали ничем иным, как сварливыми вечеринками. Ответственность перед парламентом несут различные министры, и нет никакой пользы в чрезмерном критицизме.
      Императрица пристально посмотрела на него и поняла, что он не имеет намерения добавить что-либо к своему первоначальному заявлению. Она сказала быстро:
      - Значит, вы не считаете мое предложение проинформировать бизнесменов о воровстве, о воровской тактике Оружейных Магазинов - вы не рассматриваете его, как конструктивное?
      Принц так долго молчал, что она резко спросила:
      - Ну, да или нет?
      Он погладил подбородок, затем посмотрел прямо на нее.
      - Нет! - ответил он.
      Она уставилась на него широко открытыми глазами, так как это было сказано перед всем кабинетом.
      - Почему нет? - спросила она в конце концов своим самым благоразумным голосом. - Это могло бы по крайней мере уменьшить обвинения против нас, что налоги слишком высоки.
      - Если это сделает вас счастливее, - ответил принц дель Куртин, вероятно, не будет вреда в том, чтобы начать такую пропагандистскую кампанию.