— Ладно, бездельники. — Командующий, очевидно, решил принять самостоятельное решение. «Как же это он, не посоветовавшись со всем штабом?» — злорадно подумал Стэн. — Сциллийцев в спасательную шлюпку и включить на ней буй. Транспорт разогнать как следует, но предварительно установить там взрыватель на двадцать минут. А все остальные — в разные стороны. Встречаемся через трое стандартных суток в точке 461. Баста!

Это уже было что-то похожее на план действий. Стэн с облегчением вздохнул и уже собирался запустить обсчет курса до какой-нибудь недалеко расположенной сельскохозяйственной планеты, когда на пульте «Крысобоя» вспыхнул красным светом огонек и тут же противно заверещал зуммер.

— Сильное возмущение гиперполя. Не менее миллиона единиц. — Конг аж перестал заикаться.

А Стэн озадаченно присвистнул. Миллион единиц? Это что же получается? Линкор? Бред какой-то! Гонять целый линкор в гиперпространстве для нападения на пяток крейсеров? Или… Или это карательная экспедиция на Ролу? От сциллийцев можно было ждать чего угодно. А может, транспорт и был ловушкой? Тогда «крыса» где-то рядом. Тут у Стэна внутри все похолодело: а если это Конг? Впрочем, тогда бы Стэна уже прикончили. Хотя… Спутанный хоровод мыслей, носившихся в мозгу у генерала, начал приобретать некую стройность.

— Конг, я должен тебе что-то сказать.

— Да, командир.

— Лучше просто Стэн. Так вот: среди нас, легионеров, есть стукач. Работает он на сциллийцев. Если это ты — мне конец прямо сейчас, если он на одном из крейсеров — конец командиру этого крейсера. А если нет — то нас сейчас постараются перебить всех. Нравится?

— Нет, — мрачно ответил Энди. — И что делать?

— Врубай защитное поле!

Линкор выскочил из гиперпространства и тут же начал расчехлять боевые лазеры. Громада нависшего над крейсерами боевого корабля противника поражала. Стэну и раньше приходилось видеть линкоры вблизи, но тогда это были свои, а сейчас… Сейчас перло, хищно рыская радарами в пространстве, чужое и враждебное чудовище. Но первый шок уже прошел, и Стэн взялся за ходовые джойстики.

Крейсеры легионеров прянули в разные стороны и очень быстро организовали правильный полукруг. Все они уже успели покрыться защитным полем и только хищно выставленные вперед ходовые лазеры выдавали их присутствие в пространстве. Об одиноко висящем в пространстве транспорте все на время забыли. Линкор резко снизил скорость и начал методично прощупывать пространство своими мощными радарами. Конечно, легионеры не питали иллюзий относительно собственных кораблей: по сравнению с линкором средние крейсеры были просто скорлупками, но опыта ведения боя в подобных условиях не было как у них, так и у экипажа линкора.

Стэн стиснул зубы и старательно отводил свой крейсер кормой к местному светилу и носом к противнику. Конг лихорадочно барабанил по клавиатуре, но пока молчал. Каким-то двадцатым чувством Стэн ощущал, что если в обороне линкора появится малейшая брешь, Энди даст ему об этом знать. Пока же все было тихо. Экипажи противников старательно прощупывали друг друга, не решаясь нанести первый удар.

Зашипела несущая частота, и тут же на экране появилась картинка. Это была рубка линкора. Смуглое лицо, украшенное крупным носом, пялилось в камеру.

— Господа повстанцы! Я уполномочен правительством принять вашу капитуляцию. Так как в отличие от вас мы чтим права человека и основы гуманного общества — я могу заверить, что никто из вас не будет казнен. Самое худшее, что может быть, — это пожизненное заключение. Правда, если вы согласитесь на сотрудничество, мы сможем договориться.

Сциллиец замолчал. Похоже, что он был свято уверен в своей неуязвимости. Стэн злорадно улыбнулся: недооценить противника — уже наполовину проиграть. Средний крейсер это, конечно, не линкор. Но ходовой лазер среднего крейсера — это тоже далеко не стоматологический инструмент.

Стэн уже потянулся рукой к тумблеру, чтобы резко ответить сциллийцу, когда в эфире раздался голос Командующего. Изображения не было. Сигнал шел с ретранслятора. Стэн догадался, что Командующий специально держит узконаправленный луч передатчика, чтобы сбить с толку противника.

— Послушайте, господин капитан. У нас здесь две эскадры. А чем может закончиться бой линкора с двумя эскадрами средних крейсеров — вы должны знать не хуже меня. Так что у вас есть шанс убраться отсюда подобру-поздорову и не подвергать риску свой корабль и экипаж. Неужели вы наивно полагаете, что кто-то из легионеров способен сотрудничать с такой мразью, как ваше правительство?

— Представьте себе, господин экс-Командующий, способны. Все порядочные люди, верные присяге, признали законную власть Правительства Конфедерации и готовы к сотрудничеству. Реформирование Галактического Патруля идет полным ходом, и вскоре наступит тот светлый момент, когда обновленная армия человечества…

Энди нажал на что-то на пульте, и в ответ по рубке «Крысобоя» пронесся короткий зуммер.

— Стэн, они выводят из-под поля носовой лазер.

— Понял. Энергия на наш носовой девяносто два процента. Как полностью выведут — стреляй.

Бой начинался. Пока командир вражеского корабля продолжал велеречиво обещать всяческие блага легионерам, его люди уже нащупали крейсеры и готовились начать отстрел. Впрочем, Стэн был уверен, что не только у него на борту засекли изменения в защитном поле противника.

— …и я призываю вас опомниться! — сладко вещал капитан линкора. — Ведь все мы здесь явля…

Носовой отсек линкора полностью очистился от защитного поля, и тяжелый ходовой лазер линкора стал доворачиваться в сторону спрятавшегося под защитным полем «Лиса». Энди, следивший за этим маневром со своего пульта, тут же нажал на гашетку. Яркий луч носового лазера «Крысобоя» разрезал на долю секунды черноту вечной космической ночи. Вспыхнула и тут же заклубилась взрывом носовая часть линкора. Передача оттуда моментально прервалась. Капитан противника понял, что разговоры закончились, и поспешил выключить несущую частоту. Зато эфир тут же ожил. На экране появилось озабоченное лицо Командующего.

— Господа легионеры! Все, кто уцелеет, собираются в точке, оговоренной сегодня ранее. Время ожидания — не более шести стандартных часов. Далее — по намеченному плану.

Стэн тяжело вздохнул. По какому такому намеченному плану? Нет ведь никакого плана! Нету! Но для таких размышлений уже не оставалось времени: линкор привел в действие всю смертоносную мощь своих батарей. Резко и противно взвыл ревун на «Крысобое» — прямое попадание, но защитное поле выдержало. Стэн подал джойстики резко вправо и двумя нажатиями клавиш отключил маскировку: она уже просто была ни к чему, ведь мощные радары линкора просвечивали ее насквозь. То же самое делали сейчас и остальные крейсеры легионеров. Энди длинно и забористо выругался и одну за другой пустил две ракеты с левого борта. Первую экипаж линкора разнес в клочья сразу же, зато вторая взорвалась в непосредственной близости от вражеского корабля. Стэн тут же дал по тому месту серию импульсов из башенного лазера. На громадном теле линкора вспухли несколько взрывов. Стэн зло усмехнулся: пусть знают, что добыча кусается. Причем — сильно. Но легионер прекрасно понимал, что для громады линкора все это были пока комариные укусы.

Джейк ловко сманеврировал своим крейсером и выпустил серию импульсов из носового лазера в подбрюшье линкора. Эффект если и был, то незаметный. Злобно ругаясь, Джейк развернул корабль для новой атаки. Боб, сидящий за гашетками лазеров и ракет, сцепив зубы, пытался получить от анализатора хоть какую-нибудь информацию. Малейшая брешь в защите противника, и навесные ракеты готовы были сорваться с крепежей, чтобы проделать дыру в борту линкора. Брешей не было.

«Лис» уверенно обошел противника и теперь заходил с кормы. Кормовые батареи линкора были не такими мощными, как носовые, но вертеться Сержу приходилось как юле. Хотя бы один просвет в защитном поле! Только один!

Генерал Ижи уверенной рукой вел свой крейсер вдоль левого борта противника. Слегка поднимавшийся и опускавшийся в такт тяжелым боковым скачкам нос крейсера демонстрировал опытному наблюдателю, что генерал использует маневр «танец смерти». Он тоже искал. Искал малейшую брешь в обороне противника. Искал и не находил.

Стэн продолжал бить носовым лазером туда, где взорвалась его ракета. Ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Управление двигателями давно уже взял на себя Энди, а Стэн надеялся только на одно: если один из многочисленных выстрелов таки заденет генератор защитного поля, то между экипажем линкора и лазером «Крысобоя» останется единственная защита — броня линкора. А эту броню пробить носовым лазером крейсера можно. Собственно, именно так и проектировались эти самые носовые лазеры крейсеров — для проламывания лобовой брони линкора. Кто теперь вспомнит зачем? Может, у какого-то шального инженера возникла мысль раз и навсегда покончить с тяжелыми монстрами, наводившими ужас на весь обжитой космос? Если это так, то он своей цели добился. Сейчас линкоры можно было пересчитать по пальцам. И вот же невезуха: именно с линкором пришлось столкнуться во время первого же рейда после чудесного освобождения Стэна из тюрьмы.

Стэн скосил взгляд на правый монитор. Сейчас там отображалась вся панорама боя. Пять крейсеров мелкими чертиками крутились вокруг неповоротливой туши линкора. Пока без какого-либо видимого эффекта. Почти все вооружение враждебного монстра работало — и работало исправно. Если так пойдет и дальше, то начнет сказываться усталость и легионеры станут допускать ошибки. А это верная смерть. Почти наверняка на линкоре держат свежую смену на все боевые посты.

Генерал Рутер искал выход и не находил его. Конечно, можно было попробовать бежать в разные стороны и нырнуть в гиперпространство, набрав на клавиатуре первые же попавшиеся координаты, но для этого нужно убрать защитное поле и зачехлить оружие. Ясно, что кому-то одному скорее всего удастся уйти. Зато остальным… Сциллийцы почти наверняка постараются просто разбить двигатели, чтобы взять легионеров живьем. А что такое сциллийская гостеприимность, Стэн уже попробовал на собственной шкуре.

Мрачные мысли текли в голове как бы нехотя и сами собой, а руки в это время жили собственной жизнью: боевые джойстики доворачивали ходовой лазер на нужный угол, и пальцы тут же жали на гашетку. Новый выстрел и… и долгожданный зуммер на пульте. Частичное отключение защиты линкора. Стэн таки умудрился попасть в генератор защитного поля. Теперь надо сосредоточиться, попытаться провести к открытому участку ракету. Лучше — несколько. Ядерные взрывы проломят борт линкора и, если повезет, нарушат энергоснабжение. Тогда противника можно будет методично расстрелять. Стэн быстро отер разом вспотевшие руки о китель и опять взялся за джойстики. Но тут его внимание привлекло что-то на правом мониторе. Скосив туда глаза, генерал понял, что дело плохо: корабль Командующего разом лишился защитного поля. Но через секунду из его сопел вырвались струи пламени, и он устремился к линкору.

— Уходи! — заорал Стэн в микрофон. — Командир, уходи!!!

Но было уже поздно. На линкоре заметили маневр крейсера, оставшегося без защитного поля, и, по-видимому, поняли. Несколько батарей переключилось на обстрел корабля Командующего. Стэн как при замедленном воспроизведении видел отлетевшую тарелку гиперсвязи, вспухшую бутоном взрыва башню лазера… Охваченный взрывами крейсер еще прибавил скорости, хотя это казалось уже невозможным. Его семафор выбросил короткое «Погибаю — не сдаюсь!», и многотонная машина с размаху врезалась в линкор. Именно в том месте, где Стэн только что уничтожил защитное поле.

Секунду, показавшуюся вечностью, Стэн завороженно смотрел на распухающий на глазах гриб термоядерного взрыва. Потом он очнулся.

— Энди! Лево девяносто! Полный вперед! Зачехлить лазеры и антенны! Курс — 461. Готовься к прыжку.

Капрал ничего не ответил. Только его пальцы быстро забегали по клавиатуре. А Стэн впал в какое-то оцепенение. Он почувствовал, как тряхнуло корабль догнавшей его взрывной волной. После чего был плавный толчок гиперпространственного перехода. Где-то на пульте сердито попискивал зуммер неисправности, что-то говорил Конг, не отворачиваясь от пульта, по среднему монитору бежали какие-то цифры, краем сознания Стэн понимал, что они означают параметры гиперпространственного перелета. Но в голове был полный вакуум. И был он звонкий. И от него почему-то хотелось громко завыть. Стать на четвереньки и завыть несским волком, когда он видит полную луну. Завыть так, чтобы протяжный звук заставлял вставать дыбом волосы у всех, кто его услышит. А вместо этого Стэн сидел, сгорбившись, в кресле и невидящим взглядом смотрел на мониторы.

Так продолжалось долго. Сколько времени прошло, Стэн сказать не мог. А потом пришли воспоминания. Стэн желторотым юнцом, только после училища, прибывает на Базу. Новенькая черная форма еще не разношена, ремни поскрипывают. Встречал их Командующий. Он всегда встречал пополнение лично. Говорил что-то ободряющее, выдавал какие-то плоские армейские шутки. Сопляки полагали, что это от недостатка интеллекта, а старшие офицеры исподтишка посмеивались над неоперившимися юнцами… Первая выволочка в кабинете Командующего. Там на хитроумном антигравитационном приспособлении был подвешен в воздухе топор. Но не зная об антиграве, можно было легко поверить, что топор взлетел сам: до того в кабинете было всегда накурено… Череда молоденьких хорошеньких секретарш, к которым Командующий был явно неравнодушен… А теперь — Командующего больше нет. Нет человека, с которым был съеден не один пуд соли. Нет того, кто прикрывал выходки своих подчиненных, кто всегда готов был защищать их до конца. Даже ценой собственной жизни. Что он и сделал в своем последнем бою. Перед мысленным взором Стэна опять встал вспухающий гриб термоядерного взрыва, и на глаза навернулись предательские слезы.

— Суки! Твари! Ублюдки! Да я сейчас от Сциллы одно мокрое место оставлю!

Четыре оставшихся крейсера легионеров благополучно добрались до 461 и теперь сонно висели в пространстве. На всех кораблях были запущены ремонтные роботы: никто не ушел без повреждений. Пока автоматика невозмутимо приводила в чувство корабли, их экипажи установили связь друг с другом. Громче всех орал Джейк. Именно ему принадлежала идея расправиться со Сциллой.

— Остынь, — спокойно бросил Ижи-дед. — Ну добе'ешься ты до Сциллы. А дальше? Там наве'няка тоже линко'ы. И, я подоз'еваю, не один и не два. П'икончат там тебя как су'ка. Кому от этого легче?

Джейк обиженно замолчал. Он и сам прекрасно понимал, что ни на какую Сциллу он не полетит. Легионер просто давал выход своим эмоциям. Стэн все еще молчал. Он находился в каком-то коконе, сквозь который проникали слова, но их смысл доходил до генерала с опозданием. Пелена, окружавшая его все время, пока «Крысобой» находился в гиперпространстве, начинала потихоньку рассасываться, но происходило это настолько медленно, что Энди начал волноваться. Он связался с генералом Ижи, но тот, выслушав легионера, посоветовал оставить Стэна в покое. Так все и продолжалось: Джейк ругался нехорошими словами и грозился перебить всех сциллийцев как собак; Серж Ижи периодически показывался на экранах, извинялся, что не может принять участия в разговоре, так как «Лис» получил довольно серьезные повреждения двигателя, но заверял всех, что внимательно слушает; Стэн молчал; Ижи-старший периодами осаживал не в меру разбушевавшегося Джейка.

Как только корабли встретились, решено было, что стартуют все вместе, предварительно выработав хоть какое-то подобие плана действий. Это означало, что никто не тронется с места, пока не будет закончен ремонт на «Лисе».

Точка 461 была выбрана покойным Командующим не случайно. Здесь было все, что необходимо: местное солнце давало жизнь нескольким планетам. На одной из них условия были подходящими для людей. И люди жили там. Жили довольно давно. И в меру счастливо. Они ни во что не вмешивались. Все крупные катаклизмы как бы обходили их стороной. Единственное, чем можно было заинтересовать этих людей, это что-то выгодно перепродать. При этом они старались обмануть как того, кто что-то продал им, так и того, кому они что-то продавали. Как правило, они ничего не слышали и не видели, если в этом слышанном или виденном не намечалась существенная прибыль. Так что четыре корабля легионеров, спокойно висевших в пространстве, никого не интересовали. Правда, с ними сразу связались и предупредили, что посадку не разрешают, но к этому экипажи крейсеров и не стремились.

Стэн все так же сидел, тупо уставившись в монитор, когда что-то заставило его встряхнуться. То ли какое-то из особо заковыристых высказываний Джейка, то ли просто пришло время. Молодой генерал не дал себе труда в этом разобраться. В легионере закипала холодная злость. Челюсти плотно сжались, скулы побелели. Видеть Стэна таким приходилось немногим, но видевшие уверяли, что ничем хорошим такое не заканчивается.

— Господа, — неожиданно обратился он к остальным, — мне кажется, что надо увековечить память Командующего. Джейк, у тебя, кажется, корабль все еще без названия?

— Уже с названием, — мрачно пробурчал Джейк.

— Да? Я что-то пропустил?. — удивился Стэн.

— Я еще никому не говорил, — извиняющимся тоном ответил Джейк. — Крейсер теперь будет носить название «Мститель». До тех пор, пока последняя сциллийская собака будет жива!

— А потом?

— А потом я его переименую. И он будет носить имя Командующего.

— П'инято, — подытожил генерал Ижи. — Тепе'ь что?

— А теперь надо нанести визит вежливости в 5020, — подал голос Стэн.

— Это еще зачем?

— Увидите!

Точка пространства 5020 уже давно была местом сбора всякого космического сброда. Мелкие контрабандисты и пираты облюбовали это место много лет назад. Еще дольше тут болтается в пространстве невесть когда и кем подбитый крейсер Галактического Патруля. И, наверное, благодаря этому легионеры периодически совершали сюда рейды, чтобы несколько проредить количество собравшихся в этой точке отбросов общества. Стэн не раз и не два сам охотился там, показал, как здесь принято отстреливать бандитов, Сержу Ижи, но теперь у него на уме было иное.

Когда крейсеры легионеров выскочили в пространство в непосредственной близости от остова разбитого крейсера, в 5020 было как всегда многолюдно. Разнообразные корабли от Х-СОМ'ов до тяжелых крейсеров «тусовались» здесь, лениво вися в пространстве. Легионеров заметили сразу.

— Это кто тут к нам пожаловал? — раздался в динамиках наглый голос.

— Я это, я, — недовольно ответил Стэн. — Перестали узнавать?

— Ага! Господа бывший Галактический Патруль! Очень хорошо. Подмогу теперь звать неоткуда, а они все туда же.

— Заткнись, — грубо перебил говорившего Стэн. — И камеру включи, трус паршивый. Мне поговорить надо. Если договоримся — всем выгода будет. Если нет — мы и без подмоги управимся. Вы меня здесь все хорошо знаете.

В эфире воцарилось молчание. На обзорном экране было видно, что некоторые из собравшихся подали горючее в двигатели и по старой памяти готовятся улизнуть. Экран переговорного устройства был по-прежнему черен, и Стэн уже решил, что ничего не выйдет. Обитатели 5020 прекрасно знали, кто он такой, и еще свежи были в их памяти последние визиты «Крысобоя». Но, вопреки ожиданиям Стэна, экран включился. Там показалась небритая физиономия, причем за спиной у восседавшего в капитанском кресле толпилось человек шесть-семь.

— Ну? — фамильярно бросил он, — доволен?

— Не без того, — парировал Стэн. — Ты тут теперь за главного? Зовут-то тебя как?

— Скадом меня зовут, — самодовольно ответил небритый, — знаешь, что это такое?

— Да плевать мне на это, — с напускным равнодушием произнес Стэн. — Дело предлагаю денежное. Сами справимся, конечно, но мороки много. Да и коллегам, находящимся вне закона, дать подзаработать захотелось.

И Стэн хитро подмигнул Скаду. У того на лице отобразился мучительный мыслительный процесс.

— А ну на хер все из рубки! — вдруг взревел пират. Его экипаж недовольно заворчал, но одного поворота головы капитана и свирепого взгляда хватило, чтобы рубка стремительно очистилась. — Пограбить кого решили? — вкрадчиво спросил Скад.

— А как же без этого, — ответил Стэн, — Канал заэкранировать можешь, или мне это делать надо?

— Уже заэкранировал, — скорчил брезгливую мину пират, — не одни вы в Патруле такие умные.

— Вот и славненько. А теперь поговорим.

Беседовать с пиратом пришлось долго. Сначала он артачился, потом задумался, потом попросил подождать. Минут десять его не было ни слышно ни видно: вероятно, он общался со своими «коллегами». Потом он появился, но не один, а с капитанами еще трех кораблей. Стэн поиграл с клавиатурой и ввел в разговор обоих Ижи и Джейка. Один из недавно подключившихся пиратов взял главенство в переговорах на себя и дело сразу же пошло на лад. Раздел добычи даже не обсуждался. Кодекс чести джентльменов удачи четко регламентировал этот вопрос, а вот некоторые скользкие моменты вызвали нешуточный спор. Но и это в конце концов было улажено.

Результатом переговоров явилась только договоренность встретиться на какой-нибудь планете и обсудить все лично. Стэн не возражал, но тут в разговор включился генерал Ижи и четко ограничил количество переговорщиков с обеих сторон. Хотя Стэн и не посвятил своих товарищей в детали родившегося в его голове плана, умудренный жизненным опытом генерал понял все и так. Пираты попытались заартачиться, упирая на то, что у них, дескать, не Галактический Патруль и решения принимаются на общем сборе команды, но Джейк очень грубо оборвал говорившего, заявив, что когда надо, то решения принимаются капитаном самостоятельно и нечего пенять на какие-то полузабытые древние правила, на которые сами пираты плюют по всякому поводу и без. На том и порешили. Легионеры развернули свои корабли и направились к висящему в глубоком космосе складу Патруля, чтобы пополнить запасы вооружения и горючего. А пираты остались в 5020, чтобы выдвинуть делегатов для переговоров.

— Я не уве'ен, что мы делаем то, что нужно, — раздраженно бросил генерал Ижи и отхлебнул из своего стакана.

— И я не уверен, — ответил Стэн.

Корабли были уже в полной боевой готовности и решено было собраться всем вместе. Для сбора выбрали кают-компанию «Крысобоя». Чтобы не возиться со спасательными капсулами все четыре крейсера просто состыковали друг с другом.

— Если и ты не уверен, тогда чего было огород городить? — вмешался Джейк. — Не ровен час — объявит новое правительство амнистию. И что тогда?

— Не думаю. — Стэн закурил сигарету и откинулся в кресле. — Сциллийцы слишком жадный народ. Они все хотят прибрать к рукам сами. Так какого лешего им с кем-то делиться? Да и без них Патруль был не в состоянии справиться с пиратами. А теперь — вообще кошмар начнется. Сциллийская армия, конечно, злобная до предела, но вот полицейские функции выполнять не обучена. Они сами, скорее, пограбить не дураки. Вот и доверь таким что-нибудь охранять. Не-е-ет! Что ни говори, а правильно мы все сделали.

— Может, оно и п'авильно, да только как потом 'асхлебывать будем? — Генерал Ижи проявлял явное недовольство.

— Если оно когда-нибудь наступит, это «потом», — со вздохом произнес Стэн, — если наступит…