Телефонный звонок заставил Малко прервать свои размышления.
      Мадху Гупта подскочила:
      - Это она! Я просила ее звонить сюда. Мне не хотелось оставаться дома одной.
      Малко поднял трубку. Сначала ему показалось, что на другом конце провода никого не было.
      - Алло?
      - Мистер Линге?
      Это был нежный голосок Шанти.
      - Да.
      - Собственно говоря, мне нужны не вы, а та женщина, что сейчас находится у вас.
      Малко протянул трубку Мадху Гупта.
      - Она хочет говорить с тобой, - сказал он и стал наблюдать за несчастной матерью. Лицо Мадху все более и более вытягивалось. Пробормотав что-что невнятное, она отняла трубку от уха и сказала:
      - Она хочет, чтобы я тебя привезла к ней. Через полчаса. Иначе мой сын погибнет. Если ты согласишься, она мне его сразу же вернет.
      Малко взял трубку.
      - Шанти! Вам уже ничто не поможет! То, что вы делаете, это...
      Шанти не дала ему договорить.
      - Я звоню с почты. Времени на беседы у меня нет. Даю вам тридцать минут. Лично вам ничто не угрожает. Мне просто нужно вас нейтрализовать...
      - Где гарантии, что вы вернете ребенка?
      - Сначала эта... должна привезти вас. Затем она отправится домой. Туда приедет сын. Если его не будет, она сможет сообщить в полицию.
      Раздался частый гудок. Малко встретился со взглядом вдовы. Выбирать практически было не из чего. Если сообщить в полицию, то с заговором будет покончено, а Шанти Сингх окажется в тюрьме или хотя бы будет выведена из игры. Но с маленьким чудовищем тоже будет покончено...
      Опустив голову, Мадху Гупта шептала:
      - Я не все понимаю в том, что происходит, но умоляю тебя сделать все, что в твоих силах, чтобы спасти моего мальчика...
      Малко глядел на луну. В такие минуты он чувствовал себя страшно одиноким. Шанти ловко сработала. Отличный кадр у КГБ! Он, Малко, знал, что даже если бы он смог с ней поговорить, перевербовать ее вряд ли удалось бы. И все же обречь на неминуемую гибель сына Мадху Гупта он был не в состоянии.
      Обращаться к индийской полиции или ЦРУ было бесполезно: из "государственных соображений" ребенком пожертвовали бы без колебания... Это он, Малко, втянул Мадху Гупта в эту историю... ему и выручать ее...
      - Одевайся, - сказал он. - Поехали за твоим сыном.
      * * *
      За всю дорогу Мадху Гупта не проронила ни слова. Сжимая руку Малко, она чуть слышно всхлипывала.
      Заря лишь занималась, а на автобусных остановках уже выстроились длинные унылые очереди. Для делийцев начинался рядовой рабочий день. Однако, если заговорщикам удастся убить премьер-министра, страна взорвется.
      Малко остановил "Марути" перед столбом со световой табличкой: "Подполковник Сингх". На вилле было темно.
      Малко повернулся к Мадху Гупта.
      - Я пошел, а ты сейчас же возвращайся домой. Если через полчаса сын не появится, звони своему другу Аруну Неру. Все ему объясни и попроси связаться с мистером Фостером из американского посольства.
      Видя, как она кусает себе губы, с трудом сдерживая слезы, Малко добавил:
      - Не бойся. Я почти уверен, что она его отпустит.
      - А ты?
      Вопрос был хороший. Малко шел прямо волку в пасть, из чистого человеколюбия подвергая опасности себя и рискуя сорвать задание. А на это кое-где смотрели весьма неодобрительно. Но у Малко были определенные принципы, и он следовал им неукоснительно.
      - Я как-нибудь выкручусь, - ответил он Мадху Гупта.
      - Она тебя убьет! - простонала вдова.
      - Это не в ее интересах, - солгал Малко. - Как только получишь сына, спрячь его как можно дальше и свяжись с Аруном Неру. Расскажи ему о заговоре и попроси у него защиты. Он сделает все, что нужно.
      - Но тогда она убьет тебя.
      - Если узнают, где я нахожусь, моя безопасность будет обеспечена.
      - Боже мой! - сквозь слезы пролепетала Мадху Гупта.
      - Сделай так, как я тебе сказал.
      Малко на секунду прижал вдову к себе и вышел из машины. Дождавшись tee отъезда, он пересек улицу и вошел в сад. За ним явно следили, так как дверь тут же открылась и показалась массивная фигура Нариндера Сингха.
      Малко вошел в салон, посреди которого стояла Шанти Сингх с тщательно причесанными волосами и облаченная в сари шафранового цвета.
      - Я ждала вас, - проговорила она.
      - Где мальчик?
      - Через несколько минут он будет у своей матери. Проходите.
      Она направилась в свою комнату. Малко пошел за ней. Нариндер следовал за ним по пятам, держа в руках огромный револьвер. Там, где лежавший на полу ковер был откинут, виднелся открытый люк.
      - Спускайтесь, - скомандовала Шанти.
      Малко ступил на длинную лестницу и сошел в полутемный душный подвал. Через несколько секунд пот покрыл его с ног до головы. Настоящая парилка. Стена высотой в половину человеческого роста делила помещение на две части. За ней Малко увидел раскладушку, ведро для известных нужд, тарелку с рисом и кувшин воды. Под лестницей он заметил что-то вроде отдушины, закрытой доской.
      Нариндер Сингх спустился следом, провел пленника в дальний отсек и закрыл за ним дверь, что тому показалось забавным. Затем однорукий поднялся, и тут, заглянув в люк, Шанти крикнула:
      - Смотрите хорошенько!
      Она потянула за шнурок и подняла задвижку вытяжки. Поначалу Малко не увидел ничего; потом заметил, как какая-то черная лента проползла по полу. Он узнал кобру. От страха ему перехватило дыхание. Двухметровая змея лениво ползла, слегка приподняв голову. За первой рептилией появилась вторая.
      Шанти следила за Малко. Глаза ее блестели.
      - Через эту перегородку они не перелезут, - успокоила она пленника. Но, если вы попытаетесь пробраться к лестнице, они на вас нападут... Вам известно, что такое укус кобры?.. Противоядия от него еще не найдено.
      Змей уже было четыре. От ужаса Малко не мог шевельнуться. Решительно, Шанти была еще чудовищнее, чем он полагал.
      - Только меня они не кусают, - объяснила она.
      - Что вам, собственно, нужно? - спросил Малко.
      Молодая женщина хищно осклабилась.
      - Убрать вас до выполнения нашего плана, для чего нам потребуется чуть больше суток.
      - А потом?
      - А потом я впущу к вам кобр, - просто ответила хозяйка дома.
      В ее голосе не слышалось никакой ненависти.
      - Шанти, вы сумасшедшая. За это время...
      - Ничего не случится, - ответила она. - Потому что я верну этой толстой суке ее щенка. Похоже, она к вам неравнодушна. Так вот я ей объясню, что, если она сообщит в полицию, то вы погибнете. Если же подождет сутки, то получит вас живым и невредимым и сможет удовлетворить свое чрево... Она поверит. Я умею убеждать.
      - Почему бы вам не убить меня сейчас же? Что вам мешает?
      Ответ прозвучал, как удар бича.
      - Мне хочется, чтобы вы присутствовали при моей победе. Я изменю судьбу Индии. А вы умрете после этого. Крышка люка захлопнулась. Стало темно, как в могиле.
      Глава 17
      Тьма была кромешная. Малко стоял неподвижно, пытаясь хоть что-нибудь уловить в окружавшей его гробовой тишине.
      Беспокойство его росло с каждой минутой. Светящийся циферблат "Сейко-Кварц" показывал семь часов тридцать две минуты. У Мадху Гупта было более, чем достаточно, времени для того, чтобы поднять тревогу после возвращения сына. Даже с учетом восточной беспечности, что-то уже должно было произойти. А он продолжает париться в своей подземной тюрьме. Сверху не доносилось никаких звуков.
      Пытаясь понять, что происходит, Малко перебрал в голове несколько вариантов событий.
      Шанти могла бы ликвидировать Мадху Гупта сразу же после того, как отдала ей сына. Но это было маловероятно: без обоих убийц и без погибшего Пратапа Ламбо за два часа организовать новое покушение она не могла. Вдобавок вдова теперь была начеку.
      Если бы сын не был возвращен, Мадху Гупта сообщила бы в полицию.
      То, что ее друг Арун Неру, Министр внутренних дел, ничего не предпринял, означало, что она его не ввела в курс дела. Почему? Только потому, - увы! - что Шанти Сингх действительно удалось обмануть вдову. Не очень разбиравшаяся в терроризме и влюбленная в Малко, та поверила, что молчание принесет ему вреда меньше, чем донос на ту, кто держит его в плену, не понимая, что, не сообщив в полицию, они рискует его потерять окончательно.
      Малко ругал себя за то, что недостаточно ее подготовил, не предупредил о возможных шагах Шанти.
      После бурного темпа последних нескольких часов, после стычек с Пратапом Ламбо и Аммандом Сингхом, после перестрелки, еще гремевшей в его ушах, Малко чувствовал себя заживо погребенным в этом "зиндане". Незаметно он заснул и, словно подброшенный пружиной, проснулся ровно через два часа.
      Посмотрел на циферблат и прислушался. Было по-прежнему тихо. Помочь сбежать и спасти Раджива Ганди ему уже не мог никто. Рассчитывать приходилось только на себя самого.
      Но как убежать?
      В темноте невозможно было даже точно сказать, где находились змеи. Единственно что он знал точно, так это то, что кобры нападают с быстротой молнии, и потому избежать их укуса ему никак не удалось бы, попытайся он пройти через охраняемую ими территорию... Разве что, если они уснут?.. Однако по части обычаев этих гадов Малко был полным профаном. В ЦРУ его обучали многому, но не рукопашному бою с четырьмя кобрами одновременно.
      Малко с отчаянием взглянул на закрытый люк. Даже если бы Мадху Гупта решилась сообщить в полицию и та явилась бы в дом Шапти Сингх с обыском, то - принимая но внимание беспечность индийских полицейских, - стопроцентной гарантии того, что нашли бы укрытый ковром люк, не было...
      Вне себя от злости, Малко признал, что пока что у него не было никаких шансов вырваться на волю.
      Шанти Сингх выигрывала партию вчистую.
      * * *
      Мадху Гупта уже второй раз за утро поднимала и клала обратно телефонную трубку, не решаясь набрать номер. Руки ее опускались, когда она смотрела на дверь, за которой спал ее сын.
      Шанти Сингх сама привезла его этой ночью. Она была категорична:
      - Не вмешивайтесь в это дело, - сказала она свойственным ей командирским тоном. - Я слово сдержала. Сына вы получили. Будете и дальше себя вести благоразумно, то с тем человеком ничего плохого не случится... Через два дня я его отпущу. В противном же случае...
      Мадху хотела что-то спросить, но Шанти ее оборвала:
      - Я вас предупредила. Если ко мне явится полиция, он умрет. А потом и вы. Вам известно, что от мести сикхов уйти невозможно. Спросите Лалита Макана...
      Лалит Макан был профсоюзным деятелем, которого незадолго до того убили, несмотря на охрану, за участие в сикхских погромах.
      Шанти Сингх уехала. Закрывшись на два оборота, Мадху Гупта заснула с сыном на руках, дав себе передышку в несколько часов. Разумеется, в ее ушах еще звучало сказанное Малко: "Сразу же извести Аруна Неру". Но Шанти Сингх удалось ее запугать.
      Едва проснувшись, она позвонила одному из своих друзей, директору банка "Бэнк оф Барода", и сказала, что на ее дом был совершен налет и что она теперь боится оставаться одна. Директор тут же прислал ей двух вооруженных сикхов. Увидев, как они заняли позицию в саду, Мадху Гупта почувствовала себя увереннее.
      Однако это не решило стоявшей перед ней дилеммы. Что же, в самом деле, предпринять? Выполнить распоряжение Малко или поверить Шанти Сингх?
      Зазвонил телефон. Мадху Гупта вздрогнула и со страхом уставилась на аппарат. Наконец она решилась отозваться.
      - Мадху? - услышала она голос Шанти и чуть не упала в обморок. Кошмар начинался снова.
      - Я, - еле слышно проговорила она, страстно желая бросить трубку на рычаг.
      - Я только хотела сказать, что все идет хорошо, - ласково произнесла девушка. - Через несколько часов вы увидите своего друга... Надеюсь, глупостей вы еще не наделали.
      - Нет, нет! - поспешила заверить вдова.
      - Прекрасно. Я перезвоню попозже.
      После этого звонка Мадху Гупта решила, что для Малко и для нее будет лучше, если она и дальше станет молчать... Опять звонок! На этот раз говорил один из любовников, губернатор провинции Раджастан, проездом оказавшийся в Дели. Он хотел с ней пообедать, а затем и поужинать в отеле "Империал".
      Губернатор был человеком щедрым и обладал колоссальной мужской потенцией. Вдова приняла приглашение. Для смены настроения. К нервным напряжениям такого рода она еще не привыкла... И потом... потом любимым ее занятием было наводить на себя красоту.
      Приступив к макияжу, Мадху Гупта тут же успокоилась, сказав себе, что, преподав Малко урок Кама-Сутры, опубликованный вариант которой был всего лишь жалкой копией, она быстро заставит его забыть несколько часов, проведенных в плену. Прибираясь в комнате, она нашла журналистское удостоверение Малко, выпавшее из его кармана. Вдова долго его рассматривала, уже предвкушая...
      * * *
      Было шесть часов вечера. День тянулся безумно медленно. Тревожное состояние Малко не проходило; наоборот, лишь усиливалось.
      Мадху Гупта определенно не сообщила в полицию! Если был бы обыск, он услышал бы! Но в доме по-прежнему стояла могильная тишина.
      Внезапно крышка люка поднялась, впустив сноп света.
      Малко вздрогнул. Сердце его заколотилось. В положении, в каком он находился, неожиданности не всегда могли оказаться приятными.
      Послышался подчеркнуто ласковый голосок Шанти Сингх.
      - Мистер Линге! Смотрите!
      Малко поднял глаза и увидел в проеме люка квадратное зеркало, в котором отражалась комната молодой женщины. Одетая в сари шафранового цвета, Шанти Сингх стояла возле своей кровати. Распущенные волосы покрывали ее плечи. Никаких украшений на ней Малко не заметил. Зато глаза ее странно блестели.
      - Мистер Линге, - снова обратилась она к Малко, - время, которое мы проживем вместе, очень важно. Для вас - поскольку это последние часы вашей нынешней жизни. Для меня - потому что я сейчас исполню действо, связанное с риском для жизни... что, впрочем, не имеет большого значения...
      - Шанти, - сказал Малко, - спуститесь на землю. Сейчас вы работаете не на сикхов, а на Советы! Это КГБ решил...
      Властным жестом та прервала его.
      - Если не хотите, чтобы я закрыла люк, тогда молчите... Приглашаю вас на нечто необычайное... Если бы вас не ждала смерть, я не доставила бы вам этого удовольствия.
      - Что вы хотите...
      Шанти снова заставила Малко замолчать.
      - То, что вы сейчас увидите, возможно, побудит вас присоединиться ко мне. Это не запрещается. Если до меня доберетесь, то это будет означать, что ваша душа чиста и что вы меня заслуживаете... Теперь - внимание!
      Она наклонилась и вставила в магнитолу компакт-кассету. По комнате поплыла пряная и томная музыка.
      Сначала Шанти Сингх стояла неподвижно, опустив руки вдоль тела. Затем она постепенно стала приходить в волнообразное движение. Ноги ее не отрывались от пола, но сама она раскачивалась взад и вперед, подобно лунатичке.
      Это завораживало... Малко был так загипнотизирован зрелищем, что почти не обратил внимания на огромное цилиндрическое тело черного цвета, которое медленно ползло вверх по лестнице. Это была одна из кобр, вероятно, самая крупная из всех, метров двух длиной.
      Вот треугольная голова гада достигла верха лестницы.
      Змея свернулась кольцом на полу у крышки люка и стала осматриваться.
      Шанти ее не видела. Не открывая глаз, она продолжала раскачиваться.
      Медленно-медленно - отчего нервы Малко напряглись до предела - рептилия поползла в сторону молодой женщины, чуть приподняв голову. Малко отчетливо различал два ее белых клыка, два шприца со смертельным ядом... Зрелище было фантастическим.
      Однако Шанти Сингх знала, что делала.
      Кобра остановилась напротив нее, свернулась и, передней частью своего тела поднявшись сантиметров на сорок, начала раскачиваться, как бы готовясь к нападению.
      Сердце Малко готово было остановиться от ужаса.
      Однако, удовлетворяясь этими пассами, змея нападать, по всей видимости, не собиралась, напротив, - подчиняясь музыке, начала раскачиваться в такт движениям женщины.
      Но вот, опершись на свои последние кольца, кобра поднялась, держа голову в нескольких сантиметрах от Шанти. Та развела руки, став похожей на большую оранжевую птицу, затем открыла глаза и вперила взгляд в зрачки гада.
      У Малко перехватило дыхание.
      Кобра, казалось, не могла оторваться от глаз Шанти, продолжавшей раскачиваться с равномерностью метронома. И было непонятно, кто кого гипнотизировал.
      Теперь змея стояла уже во всю свою длину. Иногда опускалась; но было видно, что, зачарованная музыкой, она старалась держать голову на максимальной высоте.
      Шанти начала раскачиваться еще сильнее, почти вплотную приближаясь к кобре. Та отклонялась с безупречной синхронностью...
      Малко, как завороженный, следил за этим танцем смерти. Иногда ему казалось, что рептилия сейчас укусит, но она вдруг отклонялась назад, а уже рот Шанти следовал за ней.
      Околдованный музыкой, Малко потерял счет времени...
      И вдруг невозможное свершилось!
      Раскачиваясь навстречу друг другу, кобра и молодая женщина соприкоснулись! На миг морда гада коснулась приоткрытых губ Шанти! Мерзкий и потрясающий поцелуй!
      С этого момента, все так же раскачиваясь, молодая женщина начала пятиться к кровати: Кобра следовала за ней, будто привязанная невидимой нитью. Так они прошли два метра. Малко спрашивал себя, чем все это кончится.
      Сначала молодая женщина согнула ноги в коленях, а затем и встала на них. Кобра тоже снизилась, стремясь, чтобы ее голова оставалась на уровне только что поцелованных губ.
      Шанти начала медленно опрокидываться на спину, демонстрируя необычайную гибкость. Ее плечи наконец коснулись ковра.
      Как зачарованный, гад подался вперед и пополз по телу молодой женщины, продолжавшей исполнять свой любовный танец; он полз, давя на нее своим телом и скользя между бедер. Теперь Шанти совсем легла на спину, как бы отдаваясь гаду; ее черные волосы рассыпались по полу.
      Парализованный страхом, Малко наблюдал за этим фантастическим представлением, не отрывая глаз.
      Шанти, с коброй на животе, делала волнообразные движения; морда змеи была всего в нескольких сантиметрах от ее лица, иной раз даже касаясь его. Молодая женщина не спускала глаз с гада, как бы контролируя его.
      Медленно, очень медленно, Шанти протянула правую руку, чтобы взять то, что находилось вне поля зрения Малко. Змея не шелохнулась.
      Рука появилась вновь. Малко казалось, что его артерии не выдержит и лопнут. Шанти держала, крепок зажав в кулаке, большую черную статуэтку "олисбос", инкрустированную золотом. Это было изображение королевской кобры с распущенным капюшоном. Так же медленно она поднесла руку к своему животу. Малко увидел, как треугольная голова деревянного гада раздвинула шелк оранжевого сари и приблизилась к животу молодой женщины.
      Тем временем кобра продолжала свой любовный танец.
      По легкому содроганию Шанти Малко уловил миг, когда треугольная эбеновая голова "олисбоса" проникла в ее чрево.
      Молодая женщина на мгновение замерла.
      Во рту у Малко пересохло от волнения. Он увидел, как Шанти медленно, миллиметр за миллиметром, погрузила "олисбос" в себя. Волнообразные движения Шанти усилились, змея тоже включилась в этот ритм.
      Пальцы левой руки женщины сомкнулись на шее кобры... очень легко, скорей для того, чтобы ею управлять, нежели затем, чтобы сдерживать.
      Другой рукой она медленно двигала "олисбосом". Это длилось долго. Кобра тоже продолжала изгибаться. Вдруг Шанти выпрямилась, издала резкий стон, глаза ее закатились. От неожиданности гад вздрогнул, но, удерживаемый рукой Шанти, большего сделать не смог.
      Дальнейшие события развивались быстро. Шанти оставила "олисбос" в себе, запустила руку в сари и достала свой небольшой "кирпан", затем стремительным движением отсекла кобре голову, которая упала рядом с ней.
      Кровь хлынула из обезглавленного тела, заливая сари молодой женщины. Шанти отпихнула ногой продолжавшего извиваться гада.
      Она все еще лежала на полу, приходя в себя после странного полового акта...
      Лишенная головы рептилия еще несколько раз взмахнула своим сильным телом, сломав ножку столика.
      Шанти Сингх, кажется, этого даже не заметила. Она извлекла из себя черный "олисбос" и отбросила его, как и голову змеи. Тут же прервалась музыка. Все было рассчитано до секунды.
      Малко испытывал одновременно и отвращение, и дикое желание. Молодая женщина открыла глаза. Их взгляды встретились в зеркале.
      Шанти улыбнулась, блеснув своими поразительно белыми зубами.
      - Идите же, - позвала она. - Я ваша, если, конечно, хотите.
      * * *
      В висках у Малко стучало. Он, пожалуй, догадывался, что ему готовилось нечто подобное этой изысканно-смертельной западне. В зеркале он видел Шанти. Пропитанное кровью змеи сари прилипало к упругой груди молодой женщины. Выпрямившись, она ждала ответа на сделанное предложение. На лице ее блуждала бесстрастная улыбка.
      Малко подумал, что музыка, возможно, усыпила стороживших его змей и, тихонько толкнув деревянную дверь, просунул голову в образовавшуюся щель.
      И тут же раздался глухой удар: всего в нескольких миллиметрах от него мелькнула голова кобры. Малко отскочил назад и замер, как парализованный. Сверху долетел иронический смех, стегнувший его, словно хлыстом:
      - Что ж... Тем хуже для вас.
      Заученным движением Шанти Сингх развязала окровавленное сари и сбросила его на пол, открыв стройное и поразительно красивое тело, устремившееся вперед парой тяжелых грудей, украшенных большими темными сосками. Внизу ее живота четко вырисовывался треугольник цвета эбенового дерева.
      Постояв несколько секунд, молодая женщина повернулась и исчезла из поля зрения Малко.
      Почти сразу же закрылся люк. В подвале снова сделалось темно.
      Малко пока что оставался жив. Если бы кобра укусила его, победа Шанти была бы полной.
      Теперь, когда с нее слетел весь лоск светской дамы, он увидел ее такой, какой она была на самом деле, неуравновешенной неврастеничкой, близкой к безумию, доведенной до исступления воспоминаниями об отце, бывшем, вероятно, ее единственной любовью. Понятия жалости и совести ей были не ведомы.
      Однако ненавидеть ее Малко не мог. Что-то привлекало его в этой женщине, околдовывало, как ту, обезглавленную ею, кобру. Шанти резко отличалась от всего того, что обычно встречается на террористской свалке.
      И тем не менее нейтрализовать ее было крайне необходимо. Но как? Малко этого не знал... Вот если бы Мадху Гупта сообщила в полицию...
      Самого же его стерегли три кобры. Этого было больше, чем достаточно.
      Время шло. Завтра будет 30 октября. До нападения оставалось двадцать четыре часа.
      * * *
      Мадху Гупта взяла "Таймс оф Индиа" от 30 октября и прочитала заголовок, покрывавший целых восемь колонок: "Амманд Сингх найден убитым в помещении "Всеиндийской организации за мир и солидарность".
      Обвинения и опровержения! Руководство организации клянется всеми богами, что ему ничего не известно о том, как к ним проник сикх-убийца. Советский посол выступил с протестом против инсинуаций индийской печати. "Патриот", газета индийских коммунистов, как всегда, утверждала, что все это - махинации ЦРУ. Впрочем, даже в плохих урожаях коммунисты видели происки Америки.
      Однако в этот, единственный, раз "Пэтриот" была близка к истине.
      Убийство полковника Пратапа Ламбо осталось почти незамеченным. В этом деле тоже было много неясного. Естественно, злые языки утверждали, что между двумя событиями имелась связь. В обоих случаях полиция обнаружила гильзы калибра 11,43, весьма мало распространенные в Индии.
      Разведбюро воздерживалось от комментариев, а в доме полковника был проведен тщательный обыск, чтобы найти хоть какую-нибудь наводящую улику. Только несколько высших офицеров из Исследовательско-аналитического отдела, уже давно подозревавших, что Пратап Ламбо был советским агентом, находили эту историю особенно запутанной. На всякий случай пресса обвинила некую подпольную пакистанскую сеть, от чего никому не было ни жарко, ни холодно.
      Мадху Гупта вздохнула и отложила газету. Мысли ее были грустными, и синее нёбо показалось ей оскорбительно беззаботным на их фоне.
      Вопреки ожиданиям, затянувшийся обед с губернатором Раджастана не успокоил ее. Даже великолепная шкатулка из черного мрамора, инкрустированная перламутром и малахитом - цена почти притворного оргазма, - не вернула мира в ее душу...
      Мадху Гупта вздрогнула, заслышав телефонный звонок. Телефон зазвенел почти в то же время, что накануне. Даже еще не подняв трубки, она знала, чей голос услышит.
      - Все в порядке? - нежно спросила Шанти Сингх. - Я вижу, вы верны слову. Это хорошо.
      - Что с ним? - поспешила узнать Мадху Гупта.
      - Лучше не бывает! Потерпите еще несколько часов.
      - Но он сразу же на вас заявит! - заметила вдова.
      Шанти Сингх успокоила ее беззаботным смехом:
      - Это уже не будет иметь никакого значения!
      В трубке Мадху Гупта раздались частые гудки. Шанти оставила ее один на один со своей дилеммой.
      Оба стража-сикха находились на месте. Грозные и неподкупные, со свисающими усами, они сидели в саду. Однако вдова подумала, что еще двадцать четыре часа такого напряжения она не выдержит. Как просто было бы позвонить Аруну Неру... Полицейская машина тотчас бы завертелась!.. Но это было небезопасно. Мадху Гупта вспомнила о политических убийствах, которыми пестрела жизнь Индии, а ей вовсе не хотелось провести остаток жизни в ожидании нападения. Желая успокоиться, она достала "Рамаяну" Тулси Даса и попыталась сосредоточиться на поэме. Но чтение не пошло. Вдова отложила книгу. Только один человек мог бы ей сейчас помочь: ее астролог.
      * * *
      Малко сидел в темноте, широко раскрыв глаза. Он уже поел, поспал, попил и теперь прислушивался к звукам дома. Светящиеся часы на руке показывали два часа десять минут. Стало быть, 30 октября перевалило за полдень.
      После вчерашнего представления никаких признаков жизни Шанти Сингх не подавала. Не было вестей и со стороны Мадху Гупта. Вдова явно решила молчать...
      Вдруг сверху до Малко донеслись какие-то звуки. Люк открылся. В проеме показалось лицо Шанти. На молодой женщине было новое сари; лицо ее излучало свет, на руках сверкали браслеты; накрашенные губы, казалось, фосфоресцировали.
      - Прощайте, мистер Линге, - сказала она. - В этот дом я уже не возвращусь. Кобр кормить не будут, и они быстро найдут, на ком выместить злобу.
      В животе у Малко похолодело.
      - Но сегодня не 31 число!?
      В ответ Шанти ехидно улыбнулась:
      - Никто и не говорил, что это должно совершиться 31-го. Эта собака Раджив Ганди может быть убит и раньше... Вы так старались, чтобы этого не случилось... И все напрасно...
      Крышка люка глухо захлопнулась. Малко снова остался один на один со своими невеселыми думами. Мимо кобр проскочить не удастся. Утешало только то, что от голода и жажды он, Малко, умрет раньше гадов... Хотелось все-таки надеяться, что Мадху Гупта не дала себя одурачить окончательно. Однако, не зная, где находится подземная тюрьма, его могут и не найти.
      С улицы донесся рев двигателя "Амбассадора". Это, действительно, был конец... Но каким образом собиралась Шанти убить Раджива Ганди? На этот вопрос ответа у Малко пока не было.
      Впрочем, теперь это уже был схоластический вопрос.
      * * *
      В дверь позвонили. Мадху Гупта вздрогнула. Вспомнив, пошла открывать. При виде бороды астролога лицо ее просветлело. Астролог редко покидал свой дом, и вдове пришлось немало потрудиться чтобы его уговорить. Иногда она расплачивалась натурой, и этот довод был убедительнее рупий. Как видно, можно оставаться святым, не гнушаясь плотскими радостями.
      - Что случилось? - елейным голоском пропел звездовед.
      - Нечто совершенно ужасное!" - воскликнула вдова.
      Подав гостю чай и миндальные пирожные, она приступила к рассказу о своих бедах. Тот поглаживал бороду и хрустел пирожными. Когда Мадху Гупта закончила свою повесть, он важно кивнул головой и произнес назидательным тоном:
      - Пока что вы действовали правильно.
      Это успокоило вдову, и она спросила:
      - Но что делать дальше?
      - Нет ли у вас фотографии этого человека?
      - К сожалению, нет... Впрочем, кажется, есть!..
      Мадху Гупта побежала в спальню, достала из ящика найденную на полу журналистскую аккредитацию и протянула ее астрологу.
      - Увы, она не очень хорошего качества, - смущенно произнесла вдова.
      Бородач сделал жест, означавший, что его наука не зависит от таких малостей, и, взяв фотографию, стал в нее всматриваться. Покончив наконец с изучением фотоснимка, он принялся расспрашивать о Малко и Шанти Сингх. Получив ответы на свои многочисленные вопросы, звездовед погрузился в медитацию. Мадху Гупта наблюдала за ним с религиозным благоговением: это был "свами", святой, прославившийся глубиной своих суждений и качеством контактов с потусторонним миром. В свое время он предсказал ей день смерти мужа...
      Астролог поднял голову.
      - Я вижу, что над этим человеком нависла большая беда, - заявил он.
      Мадху молитвенно сложила руки.
      - Постойте! - воскликнул бородач. - Мне кажется, что эта женщина удаляется. Она уже его покинула!.. Но опасность не исчезла...
      - Как это? Не понимаю...
      Маг уставился на вдову черными магнетическими глазами.
      - Позвоните ей, - приказал он. - Я хочу услышать ее голос.
      Повинуясь магу, вдова подняла трубку и набрала номер телефона Шанти Сингх. Длинные гудки терялись в пустоте.
      - Ее нет дома.
      - В таком случае, - уверенным тоном сказал астролог, - поезжайте и забирайте этого человека.
      - Я? - испуганно спросила Мадху Гупта. - Почему я, а не полиция?
      - Никакой полиции! - категорически заявил бородач. - Только вы!