Через двадцать-тридцать минут я уже практически перестала обращать внимание на мерзкий звук (впрочем, возможно, что часть комаров бросила бесполезное занятие и отправилась на поиски более доступной жертвы).
      Помимо гигантских насекомых, к нам проявляли повышенный интерес твари размером с небольшую кошку, напоминающие кожистыми крыльями летучих мышей, а вытянутой зубастой мордой — обычных крыс. Они обладали чуть более развитым интеллектом, чем комары: убедившись, что потенциальный обед окружен непроходимым барьером, благоразумно убирались восвояси.
      Иногда я слышала сзади глухие щелчки выстрелов, а один раз даже наблюдала процесс стрельбы воочию: парень, шедший слева от меня, неожиданно вскинул самострел и выстрелил вглубь леса. Раздался треск сучьев — пораженная меткой стрелой цель рухнула с дерева. Отряд даже не замедлил шага.
      В целом, если не считать этих маленьких неприятностей, наше путешествие проходило довольно мирно, и я немного расслабилась. Возможно, слухи об опасности Долины распускаются специально — для того, чтобы отпугнуть от нее особо рьяных любителей искать приключений на свою голову. Например, Игроков… додумать эту мысль я не успела. Сзади раздался гортанный крик. Джанис бросился в сторону, увлекая меня за собой. Краем глаза я заметила, что Вереск и Женька отскочили вглубь леса — на противоположную от нас сторону. Остальные вампиры тоже сделали быстрый шаг в сторону с тропы, но тут же развернулись обратно, на ходу выхватывая кинжалы. Синхронный взмах шести рук — и шесть клинков втыкаются в землю… нет, не в землю! Постепенно, начиная с тех мест, где кинжалы проткнули прозрачную плоть, тварь стала обретать цвет — темно-серый с легким металлическим отливом. Секунды через три она была видна уже целиком. Плоское существо размером примерно два на полтора метра напоминало кусок кожи, приготовленный опытным скорняком для раскройки. Только края этой заготовки бешено трепетали в попытках вырваться от целеустремленного мастера.
      Фар-Танис выхватил из-за спины два меча (насколько я заметила, это вообще был стандартный для вампиров способ носить мечи), вонзил их в тварь по средней линии — туда, где у нее мог бы быть позвоночник (если он вообще был).
      Но оказывается, у этой сцены, вопреки всем законам драматургии, был еще один центр действия, не замеченный ни участниками, ни зрителями. Пока вампиры удерживали прозрачную тварь, из глубины леса протянулось толстое, в полторы руки, щупальце и обхватило за шею Лайну, то ли в надежде утащить ее за собой, то ли пытаясь придушить на месте. Вереск отреагировал молниеносно — и массивный обрубок шлепнулся к ногам вампирки. (Хозяина щупальца мне увидеть так и не довелось — он предусмотрительно ретировался с места схватки, пока ему не откромсали что-нибудь более важное.)
      — Следи за своейженщиной, полукровка, — со злостью прошипела Лайна. — Я бы справилась сама.
      — Не сомневаюсь, — флегматично ответил Вереск, убирая меч в ножны.
      — Нет, не справилась бы, и ты это знаешь, — сурово сказал Фар-Танис. — По возвращении в Зингар — десять дней отработки нападения сзади, без права участия в дозорах.
      — За что?!!
      — За то, что потеряла концентрацию. Позволила чувствам взять верх над инстинктами воина.
      — Каким чувствам?!! — возмутилась Лайна, но взгляд, машинально брошенный в нашу сторону, ее выдал.
      Джанис поспешно отпустил мою руку, и я только теперь осознала, с какой силой он сжимал ее все это время — начиная с той секунды, когда Вереск выхватил меч. К лицу молодого вампира постепенно возвращалась краска. Сомневаюсь, что причиной для такого волнения стало столкновение с прозрачным монстром.
      Я усмехнулась. Хорошо быть бессмертным, хотя бы чисто теоретически. У этих двоих в запасе еще пара-тройка столетий, чтобы разобраться в своих чувствах друг к другу.
      — Теперь с тобой, — Фар-Танис повернулся к Вереску. — Я давал команду обнажать меч?
      — Нет.
      — Возможно, там, во внешнем мире, у тебя есть основания считать себя сильным бойцом. Но здесь ты в статусе ученика. Еще один акт самодеятельности — и дальше ты идешь один. Это ясно?
      — Да, el'tani, — бесстрастно ответил Вереск.
      Пока Фар-Танис устраивал разнос провинившимся, женщина-вампир вырезала из спины плоского монстра квадратный кусок размером примерно десять на десять сантиметров, аккуратно завернула его в тряпицу и уложила в рюкзак. Остальные терпеливо дождались, когда она закончит свои манипуляции, и только после этого двинулись дальше.
      Еще час или около того мы шли без особых приключений. Вдруг Фар-Танис резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Ветви окружающих деревьев слегка задрожали. Вампир дернулся назад, пытаясь отпрыгнуть от преграды. Маневр не удался — правое колено намертво приклеилось к чему-то, похожему на… гигантскую паутину! Серебристые нити становились видны только при движении.
      Джанис схватил меня за руку, увлекая назад и в сторону, в глубь леса. Краем глаза я заметила, что Женька и Вереск притаились за деревьями недалеко от нас.
      Действие развивалось, учитывая завязку, вполне предсказуемо: откуда-то с деревьев на тропу опустился громадный, метра два в высоту, паук. Арахнофобия, до поры до времени мирно дремавшая в подсознании, пробудилась и потребовала немедленно линять отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Я судорожно вцепилась обеими руками в Джаниса (кусочек разума, который не поддался панике, подсказывал, что мое поведение выглядит предельно глупо и смешно, но мне было не до того).
      Вначале я инстинктивно зажмурилась, но потом заставила себя все-таки преодолеть отвращение и снова посмотреть на монстра: если он надумает двинуться в нашу сторону, мне лучше об этом знать заранее.
      Фар-Танис пытался мечом разрубить паутину, но нити не поддавались. Паук неотвратимо приближался к нему, угрожающе прищелкивая жвалами.
      Близнецы-вампиры зашли с двух сторон и почти синхронно выстрелили монстру в голову (вероятно, в глаза, но с моей позиции этого не было видно). Паук дернулся и слегка отступил назад, но тут же продолжил движение по прежней траектории. Лайна бросила в паутину какой-то мелкий предмет. В том месте, где он коснулся сети, нити стали плавиться, как подожженная спичкой леска. Дыра, постепенно расширяясь, наконец достигла колена Фар-Таниса, и освобожденный командир взмыл вверх. Жвалы паука скользнули по его ноге, вспоров пропитанную защитным составом ткань брюк. Монстр выпрямил ноги, приподнимая тело в попытке достать ускользнувшую жертву. В этот момент Фар-Танаэль стремительно пролетел под пауком, на ходу вонзил оба меча в брюхо по самую рукоять и вылетел с другой стороны. Монстр покачнулся и грузно осел на землю. Несколько секунд он рефлекторно подергивал лапами и, наконец, замер.
      Фар-Танис медленно приземлился. Поморщился, наступив на раненую ногу. Женщина-вампир устремилась к нему, на ходу снимая рюкзак. Джанис высвободил руку из моей хватки и тоже вышел на тропу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
      Фар-Танаэль что-то сказал молодым вампирам, те подозвали Джаниса и все втроем попытались приподнять тушу паука. Получалось плохо. Только когда к ним присоединились Вереск с Женькой, дело пошло на лад. Фар-Танаэль вытащил из брюха монстра свои клинки, и парни опустили тяжелую тушу на место.
      — Мне нужно жвало, — бросила женщина, не отрываясь от обработки раны.
      Фар-Танаэль взмахом меча отрезал одно из жвал вместе с небольшим куском морды, аккуратно поднял, отнес женщине.
      — Заверни, — коротко попросила она. — В рюкзаке лоскут.
      Вампир замотал жвало в пропитанный чем-то кусок холстины, хотел положить обратно в рюкзак, но женщина жестом остановила его.
      — Тебе нужно к Эль-Ристафалю, Тан, — сказала она командиру после того, как перевязка была закончена. — Отдай ему жвало, он сделает противоядие. Общего антидота надолго не хватит. Плохая рана.
      — Я дойду. Здесь недалеко.
      Женщина покачала головой:
      — Еще обратная дорога. Хорошо, если за три часа обернемся.
      Фар-Танис, не глядя сунул сверток со жвалом в свой рюкзак, натянул сапог, поднялся. Снова поморщился, наступив на больную ногу.
      — Я дойду, — ровным тоном повторил он. — Идем.
      Мы молча построились и двинулись дальше. Фар-Танис едва заметно прихрамывал, но не снижал темпа.
      Тропа, по которой мы шли, становилась все уже. Если в начале путешествия наш отряд без труда умещался на ней, то теперь близнецы и обе женщины то и дело пропадали за деревьями или продирались через подлесок. Среди стройных корабельных сосен все чаще стали попадаться мрачные разлапистые ели. Зато комаров стало заметно меньше. Казалось бы, должно быть наоборот: чем глуше лес, тем больше в нем кровососущих насекомых. Но жужжание стало явственно тише, и я обратила внимание еще на одну странность этого леса: в нем не пели птицы. Нет, звуков было достаточно: какой-то непонятный клекот, треск и стук по дереву, утробные звуки, похожие на кваканье гигантской лягушки. Но вот птичьих трелей, которые обычно наполняют лес после восхода солнца, не было совсем. Почему-то это — банальное, в общем-то, — открытие напугало меня.
      Мгновенная вспышка страха — и спина покрылась холодным потом. Со страхом пришло ощущение, что мы идем не туда. Надо забрать левее. Намного левее.
      Ощущение ушло так же внезапно, как и появилось, оставив тягостное послевкусие неправильности.
      Но я ничего не сказала. Я ведь обещала не раскрывать рта без крайней необходимости. Фар-Таниса, превозмогая боль в воспаленной ноге, упрямо шел вперед, и у меня язык не поворачивался сказать этому мужчине: знаете, а ведь мы идем не туда. Кроме того, я ведь и сама была в этом не уверена.
      Осталось недалеко. Придем на место — там посмотрим.
      Командир остановился так неожиданно, что у меня мелькнула паническая мысль, не наткнулся ли он снова на паутину или чего похуже. Но он обернулся и, ни к кому особо не обращаясь, сказал:
      — Это здесь. Мы потревожили логово земляных драконов. Вернее, здесь мы наткнулись на одного из детенышей. Пока разбирались с ним, из берлоги, — вампир махнул рукой, и я увидела в отдалении развороченную землю и вывернутую корнями наружу ель, — вылезла мать, а следом еще двое детенышей. В конце боя нас осталось двое, я и Леран. Мы осмотрели тела — все были мертвы, добивать никого не пришлось. Фар-Леирато исчез. Один из драконят, младший из кладки, тоже пропал — я думаю, Фар-Леирато увел его за собой, чтобы облегчить нам задачу. Не знаю, на что вы надеетесь. Прошло почти две луны, следов Фар-Леирато теперь не найдет даже самая чуткая гончая, а останки давно съедены вместе с костями и одеждой. Впрочем, я уже говорил, это не мое дело. Мы возвращаемся. — Он окинул взглядом свой маленький отряд. — Наэль, ты ведешь, я не в лучшей форме. Аста, замыкаешь. Кори, Тори — на флангах. Мы с Лайной будем в центре.
      Вампиры, подчиняясь приказу командира, мгновенно перестроились, готовые немедленно отправляться в обратный путь. Все, кроме Лайны.
      — Я пойду с ними, — звонко объявила девушка.
      — Во-первых, не кричи, — спокойно заметил Фар-Танис. — Во-вторых, займи место в строю. Мы уходим.
      Лайна дерзко вскинула подбородок.
      Глаза Джаниса потемнели, и я уловила от него вспышку болезненной ярости, досады и страха — того страха, который ему довелось впервые испытать совсем недавно: страха потери. Я почти наяву увидела, что сейчас произойдет: «Убирайся, ты мне будешь только мешать», — нарочито грубо бросит Джанис. И Лайна уйдет, глотая слезы и зализывая уязвленное самолюбие, потому что навязываться — не в ее правилах. Но потом, когда Джанис вернется, она так и не простит ему этой позорной сцены.
      — Дождись его в Зингаре, — поспешно сказала я прежде, чем Джанис успел открыть рот. — Он вернется.
      — Откуда тебе знать, смертная? — презрительно скривилась вампирка. — Тебя сожрут первой.
      — Он вернется, — повторила я. В тот момент я точно знала, что это правда.
      И видимо, в моих глазах отразилось что-то такое, что заставило Лайну проглотить приготовленные возражения. Девушка упрямо дернула плечом, не желая признавать правоту смертной, но все же заняла свое место в строю, сразу за Фар-Танаэлем.
      — Удачи, — лаконично пожелал Фар-Танис.
      Некоторое время мы стояли неподвижно, глядя, как разведотряд исчезает за деревьями.
      — Вы с моей матерью случайно не родственники? — задумчиво поинтересовался Джанис.
      — Что? — я с трудом вернулась к реальности, пытаясь осознать смысл вопроса.
      — Когда ты говорила с Лайной, у тебя тон был в точности, как у нее, когда она… видит.
      — Джанис, я же тебе сказала: я чистокровный человек. За последние несколько часов ничего не изменилось.
      Вампир состроил скептическую гримасу.
      — Ладно, как скажешь. Давайте решать, куда нам дальше идти.
      — Налево, — машинально отозвалась я.
      — А точнее?
      — Примерно на тридцать градусов левее относительно направления нашего предыдущего движения. Так понятнее?
      — Еще бы… Погоди-ка, — спохватился Джанис, внезапно вспомнив, кто здесь командир. — С каких это пор ты определяешь, куда нам идти?
      — С тех пор, как ушел Фар-Танис, — пояснил Вереск тоном, не терпящим возражений. — Ты идешь впереди, но направление указывает Юлия. Она единственная из нас, кто хотя бы приблизительно чувствует цель. Хватит трепаться, за дело.
      — Чистокровный человек, значит? — недоверчиво хмыкнул молодой вампир. — Ладно, налево — так налево, я пока не вижу разницы.
      Без протоптанной дорожки под ногами идти стало значительно труднее: я то и дело спотыкалась об коряги, еловые ветви хлестали по лицу. Вдобавок солнце уже начало припекать, и голова под капюшоном взмокла и отчаянно чесалась. Но мы все-таки двигались вперед — и притом гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Я в очередной раз вознесла хвалу неведомым Найэри, которые додумались выбрать в качестве декораций для своего зоопарка обычный хвойный лес, а не какие-нибудь непроходимые джунгли, где каждый сантиметр дороги нужно вырывать у природы при помощи тесака и такой-то матери.
      Дважды на нас нападали, но оба раза стычка заканчивалась еще до того, как я успевала испугаться. Один раз я скорректировала направление движения, почувствовав, что мы слишком забрали влево. Джанис повернул, беспрекословно приняв правила игры.
      Прошло полтора или два часа относительно спокойного пути прежде, чем нам повстречалась первая настоящая опасность.
      Джанис вдруг резко остановился и вскинул руку вверх. Мы послушно замерли. Я попыталась проследить направление его взгляда, чтобы понять, откуда ожидать опасности, но взгляд был расфокусирован: вампир прислушивался. Прошло несколько томительных секунд.
      — Кто бы это ни был, он нас почуял, — тихо произнес Вереск.
      — Кажется, мы разбудили земляного дракона, — неестественно спокойным тоном сказал Джанис. — Если бы я был один, я бы попробовал спастись бегством. Но эти твари очень выносливы, они могут продолжать погоню до полного изнеможения жертвы. Будем драться. Вереск, ты со мной. Женя, Юля — за деревья.
      Земля в десяти шагах слева от нас зашевелилась, раздалось тихое угрожающее шипение. Вампир бросил в ту сторону мимолетный взгляд и заговорил быстрее:
      — Основное его оружие — кислота, которую он плюет в жертву. Разъедает все, даже металл. Я его отвлеку. Постараюсь уклониться от первого плевка. Три секунды, чтобы подготовиться к очередному выстрелу. Как только он поднимет голову, втыкай меч в утолщение под челюстью — и сразу отскакивай в сторону. Это ядовитая железа. Все будет зависеть от скорости твоей реакции. Если ему удастся плюнуть еще раз — мне конец. Если не успеешь убраться прежде, чем кислота брызнет наружу, конец тебе. Тактика ясна?
      — Да.
      Дракон меж тем закончил выползать из логова, и я смогла разглядеть зверюшку во всей красе. Строго говоря, на месте драконов я бы оскорбилась за такого тезку: гладкая блестящая ящерица около полутора метров «в холке» напоминала скорее карликового бронтозавра, но никак не величественное крылатое создание из древних легенд. Зеленая с землисто-бурыми пятнами шкура почти сливалась с цветом окружающей листвы.
      Ящерка повела головой на длинной шее, выискивая наглецов, которые посмели потревожить ее сон, остановила немигающий взор на Джанисе — и ринулась в атаку, на ходу выпуская изо рта струю жидкости. Вампир резко взмыл в воздух, жидкость пролетела мимо, чудом не задев правую ногу. Дракон издал возмущенное шипение и задрал морду вверх, прицеливаясь для очередного плевка.
      — Давай! — крикнул Джанис.
      Вереск, который до поры до времени скрывался за деревом, рванулся вперед, с силой вонзил меч дракону под челюсть и тут же отскочил. Прозрачная желтоватая жидкость брызнула во все стороны. Та часть клинка, что вошла в тело монстра, растворилась почти моментально. Шипел и хрипел, извиваясь от боли, дракон, шипела и пузырилась, оплавляясь, рукоять меча, шипела листва в том месте, где на нее попала кислота. До моих ноздрей донесся слабый, но ощутимо едкий запах.
      — Уходим! — скомандовал Джанис, приземляясь. — Неподалеку может оказаться его мать.
      Так это еще детеныш?!! Нам с Женькой не пришлось повторять дважды. Сверкая пятками, мы устремились вслед за Джанисом. Моя голова против воли оборачивалась назад — туда, где остался Вереск. Я слишком хорошо помнила, как мы улепетывали с постоялого двора у Карлисских гор, как Женька убеждал меня, что все в полном порядке, и чем все это закончилось… Полуэльф лихо перемахнул через хвост драконенка, в три прыжка догнал меня и, схватив за руку, потянул за собой. Я удвоила усилия, не желая быть обузой.
      Бежали мы не так уж долго — наверное, минут десять. Но спринт по пересеченной местности дался мне с трудом: когда Джанис, наконец, остановился, я была мокрая, как мышь, выжатая, как лимон, и пыхтела, как мехи под рукой ретивого кузнеца. Сам вампир, кажется, ничуть не запыхался.
      — Нам повезло, что дракон был совсем молодой, — признал он. — Возможно, тот самый, о котором говорил Фар-Танис. Будь он хотя бы на три месяца постарше, мы бы так легко не отделались.
      Когда боль в левом боку, вызванная быстрым бегом, слегка поутихла, я смогла распрямиться и осмотреть окрестности. Мы стояли на краю небольшой поляны. Кроны высоких сосен куполом смыкались над нашими головами, почти полностью закрывая небо. Но, несмотря на сумрак (или — благодаря ему?), место показалось мне смутно знакомым.
      — Слушайте, а мы точно здесь не были? Мне кажется, я уже видела эту поляну.
      — Дежа вю. Сбой в Матрице, — с серьезным видом пояснил Женька.
      — Я рада, что ты знаешь классику, — сухо ответила я. — Но в моем положении эта шутка звучит не смешно.
      — Извини, — легко согласился он. — Не знаю, какой ответ тебе больше понравится, но на этой поляне мы еще не были.
      — Но я точно помню вот эту сломанную ветку на сосне!
      — Юлия, мы прошли не меньше десятка различных полян, — заметил Джанис. — И на половине из них наверняка были сосны с отломанными ветками. Это сейчас не важно. Нужно решить, куда двигаться дальше.
      — Ээээ… не знаю, — честно призналась я, прислушавшись к ощущениям. — Я даже не имею представления, в каком направлении мы двигались раньше. От этого забега на длинные дистанции у меня все в голове перепуталось.
      Вампир не выказал ни малейшего недовольства таким поворотом. Напротив, он вздохнул, как мне показалось, с некоторым облегчением и достал истрепанную на сгибах карту. Верхний левый угол был практически пуст, если не считать нескольких непонятных значков и короткой надписи на вампирском. Если я хоть что-то понимаю в чтении карт, то мы должны были находиться именно в этом «белом пятне».
      — Мы сейчас где-то здесь, — подтвердил мои мысли Джанис, постучав пальцем по пустой области сантиметрах в двух от границы с лесом. — Ни один из отрядов, отправлявшихся в эти места, не вернулся, так что если мы планируем двигаться в прежнем направлении, карта нам не поможет. Зато в часе ходьбы к востоку лежит довольно неплохо исследованная область. Если не принимать в расчет другие данные, Фар-Леирато с равной вероятностью мог забрести и туда. Ты уверена, что нам туда не надо?
      — Я уже ни в чем не уверена, — сокрушенно вздохнула я.
      — Как это по-женски: завести и бросить, — пробормотал Женька.
      Я уставилась на него — скорее удивленно, чем обиженно:
      — Чувство юмора у тебя сегодня какое-то…. странное. Ты еще забыл пошутить про Ивана Сусанина. И про блондинок. Для полного комплекта. Набор начинающего остр… — я заглянула другу в глаза и осеклась на полуслове. Взгляд был затравленный. Нехороший взгляд. — Жень, ты чего? Снова рефлексируешь на тему того, что втянул нас в это? Так я уже сказала: расслабься, ты тут ни при чем.
      — На сей раз я волнуюсь о себе, — эта фраза далась Женьке с трудом — он не привык признаваться в собственной слабости. — Знаешь, я всегда считал, что у меня крепкие нервы. И я не первый год в Эртане. Никак не ожидал, что блокировка Амулета Возврата будет для меня таким… шоком.
      — А ты попробуй, может, сейчас получится? — сочувственно предложила я.
      — Я уже пробовал, — Женька машинально поднял руку ко лбу. — Никакого эффекта.
      — Ты говорил, здесь вроде есть зоны, где телепортация возможна.
      — Есть, — кивнул Джанис. — Ближайшая — примерно в трех часах хода к юго-востоку отсюда. — Он ткнул пальцем в заштрихованный кружок на карте. — Сейчас проверим.
      Потянув за шнурок на шее, он извлек из-под куртки устройство, которое я поначалу приняла за компас, только вместо защитного стекла у него зачем-то была вмонтирована лупа. Стрелка, казавшаяся неестественно огромной под толстой линзой, поколебавшись для приличия, исправно указала на юг и север. Однако, непохоже, чтобы Джаниса интересовали стороны света: не обращая внимания на показания компаса, юноша накрыл лупу ладонью. Когда он через несколько секунд отнял руку, я увидела, что стекло как будто озарилось изнутри призрачно-голубым сиянием, и на этом бледно-голубом фоне отчетливо выделялись два узких луча (или скорее сектора: начинаясь в центральной точке, они слегка расширялись к краю) с более насыщенным цветом. Один луч — пронзительно-голубой, почти синий, — указывал на юго-восток, туда, где располагалась точка телепортации. Второй луч, нежно-лазурный, был направлен на юго-юго-запад, чуть левее того места, откуда мы выскочили на поляну.
      — Интересно, — пробормотал Джанис, — раньше там не было зоны.
      — Новая зона телепортации? — оживился Женька. — Далеко?
      — Сам хотел бы знать. Интенсивность цвета в равной мере зависит от дальности зоны и от ее площади. Зона Фар-Галадира, — Джанис махнул рукой на юго-восток, — довольно велика, ничего удивительного, что она так хорошо «ловится». А про эту новую зону я ничего не знаю, она может быть в получасе ходьбы, а может — и в двух часах. Кроме того, это может оказаться ошибка прибора. Правда, я раньше не слышал, что он может давать неверные показания, но о появлении новых зон я тоже не слышал. Надо проверить. Быстрее всего я бы, конечно, добрался туда один. Но у меня телепорт только в один конец. А для того, чтобы проверить работоспособность зоны, нужно телепортироваться. Вереск, давай сходим вдвоем? А они здесь под «зеркальным пологом» подождут.
      Полуэльф покачал головой.
      — Их нельзя оставлять без охраны. Это слишком опасно, даже под «зеркалом». Либо мы идем все вместе, либо бери с собой Юлию.
      Перспектива бесцельно торчать на поляне под защитным заклинанием меня определенно не прельщала, но от предложения Вереска, а вернее, от его безапелляционного тона, я испытала укол разочарования. Почему он настаивает, чтобы Джанис взял меня, а не Женьку? Не хочет оставаться со мной наедине? Мысль эта оказалась неожиданно болезненной.
      Джанис скептически оглядел нас с Женей.
      — Кхаш-ти, пойдешь со мной, — определился он наконец. — Ты хоть стрелять умеешь.
      Белль Канто сдержанно кивнул, но глаза его радостно засияли: по-видимому, возможность хотя бы на несколько минут выйти в оффлайн значила для него очень много.
      — Я рассчитываю вернуться через час, максимум полтора, — продолжил вампир. — Дольше искать не имеет смысла. «Зеркала» хватит на два часа. Если к тому времени мы не появимся… — Джанис в упор посмотрел на Вереска. — Вы, конечно, можете действовать на свое усмотрение, но я бы на вашем месте возвращался в город. Ночью вам здесь точно не выжить.
      Когда они скрылись за деревьями, Вереск повернулся ко мне.
      — Вы знаете правила использования «зеркального полога»? Повторите. Я хочу убедиться, что вы все понимаете верно.
      — Это высшее заклинание из всех существующих заклинаний невидимости. Оно полностью скрывает объект, воздействуя на все органы чувств реципиента, даже — в какой-то мере — на тактильные ощущения. В бою это заклинание не применяется, поскольку «полог» спадает практически от любого движения или звука, издаваемого объектом.
      — Верно, — кивнул полуэльф. — Это самое главное: соблюдать полную тишину и неподвижность. Если станет совсем тяжело, можно поменять опорную ногу, но очень медленно и аккуратно.
      — А можно я буду сидеть? Сомневаюсь, что я смогу стоять неподвижно в течение двух часов кряду.
      — Нельзя. Некоторые монстры обладают врожденным иммунитетом ко всем камуфляжным заклинаниям, поэтому нам надо оставаться в боевой готовности. Но без моего сигнала никаких действий не предпринимать! Даже если вам покажется, что вас заметили.
      — Но я так не умею! — с отчаяньем воскликнула я. — Я же не воин.
      — Придется, Юлия, — холодно отрезал полуэльф. — У вас нет другого выбора. Активируйте амулет, я посмотрю.
      Я перевернула кольцо невидимости и сжала его с такой силой, что острые грани камня болезненно впились в ладонь. Обладая некоторым опытом использования заклинаний невидимости, я ожидала, что мир как-то изменится — потускнеет, или наоборот — станет более четким, или, возможно, совсем померкнет (я как-то забыла прояснить этот вопрос у своих инструкторов-вампиров). Но ничего не произошло. Я уже машинально открыла рот, чтобы спросить «Что не так?», но в этот момент Вереск удовлетворенно кивнул:
      — Хорошо. Так и стойте. Ладонь можно аккуратно разжать.
      Через секунду исчез и он, даже трава на том месте, где только что стоял полуэльф, волшебным образом выпрямилась.
      Медленно и занудно потянулись минуты.
      Периодически на поляну забредали «местные жители». Первые пару раз меня бросало в холодный пот, и сердце начинало колотиться вдвое чаще (особенно, когда нечто, напоминающее средних размеров медведя, закованного в панцирную броню, тяжело протопало в двух шагах от меня). Но, убедившись, что чудовища не обращают на нас ни малейшего внимания, я стала следить за импровизированной сценой даже с некоторым любопытством: какие еще экземпляры попадаются в этом зверинце?
      Так прошло около часа. Сохранять спокойствие становилось все труднее. Я не знала, за кого волнуюсь больше: за судьбу ушедших? За нас с Вереском, лившихся опытного проводника? За Луч Воды, который так и останется в Долине, даже если мы ухитримся выбраться из нее живыми?
      В ситуациях тревожного ожидания вынужденное бездействие всегда переносится с трудом, а в моем случае положение усугублялось еще и тем, что я не могла даже посоветоваться с всезнающим Вереском.
      Чтобы не сойти с ума от беспокойства, я вернулась мыслями к Лучу Воды. Контакт с камнем, который потерялся после встречи с земляным драконом, сейчас восстановился с такой готовностью, словно только и ждал, когда же я о нем вспомню. Но если раньше я худо-бедно чувствовала направление, то теперь я ощущала только присутствие камня. Такое иногда бывает с запахами: ты чувствуешь в помещении отчетливый запах, но не можешь определить его источник, до тех пор, пока не пройдешься по комнате, основательно принюхиваясь и заглядывая во все закоулки. У меня такой возможности не было.
      Я попыталась «принюхаться», не сходя с места. Но Луч словно издевался надо мной: чем больше я сосредотачивалась на нем, пытаясь определить направление, тем более зыбким, неуловимым становилось чувство контакта. Через десять минут я была почти уверена, что контакт с камнем — лишь игра утомленного воображения.
      «Ты совершаешь ту же ошибку, от которой тебя предостерегал магистр Астэри в первые недели обучения», — неожиданно заметил Умник.
      «Кого я слышу! — съязвила я. — Не прошло и тысячелетия. Я уж думала, ты благоразумно остался в Зингаре.»
      «Ты пытаешься сконцентрироваться разумом, — продолжил внутренний голос, проигнорировав мой комментарий. — А голова здесь только мешает, ее надо отключить.»
      На меня вдруг снизошло озарение:
      «Погоди-ка! Ведь первый камень я нашла по твоей наводке! Может, ты и сейчас знаешь, в какую сторону нам надо двигаться?»
      «Конечно, знаю,» — невозмутимо подтвердил Умник.
      «И молчишь! Ну и кто ты после этого?!»
      «Я хочу, чтобы ты сама поймала направление. Не могу же я за каждым деревом командовать тебе: направо, налево, прямо. К тому же в прошлый раз, ты, помнится, возмущалась тем, что я завел тебя в эти кусты. Так что халява не пройдет, давай работай.»
      Я освежила в памяти уроки Архимагистра и попыталась сконцентрироваться. У меня, разумеется, не получилось: то, что с относительной легкостью удавалось в комфортном кабинете, в мягком кресле и с опытным наставником за плечом, в полевых условиях оказалось практически нереальным. Одервеневшее от долгого стояния тело ныло и грозилось упасть, как только я перестану его контролировать, а мозг отказывался отключаться, мотивируя это тем, что «режим боевой готовности» не предполагает подобных экзерсисов. А главное, было совершенно неясно, на чем концентрироваться, потому что тоненькая нить, связывавшая меня с Лучом Воды, по-прежнему коварно ускользала, едва я пыталась ухватиться за нее чуть крепче.
      Лучше всего мне удавалось сосредоточиться на визуальных образах, но в данном случае эта тактика не подходила: ведь я ни разу не видела Луч Воды. Хотя… камни абсолютно идентичны по форме… а с цветом можно поэкспериментировать. Это должно быть любопытно.