Эртан

      — Хорошо, что после смерти Игрока не остается трупа, — вырвалось у меня.
      — Да, это очень удобно, — рассеянно отозвался Вереск, рассматривая оставшиеся от парня вещи. — Копать меньше.
      Мыслями он был уже очень далеко — в таких сферах, куда женщинам вход заказан. Я испытала мимолетный укол досады. Намечался такой дивный вечер — и тут заявился какой-то бритоголовый отморозок и все испортил (как будто не мог попозже зайти!) Мой статус мгновенно упал с «приятного собеседника» до «условно-полезного предмета обстановки», и меня это совсем не устраивало.
      Я подождала, пока уймется нервная дрожь, и решительно поднялась.
      — Вереск, если вам не нужна моя помощь, то я, пожалуй, отправлюсь спать. Осторожней с пистолетом, не нажимайте на спусковой крючок. Подозреваю, что он взведен — во всяком случае, я бы взвела перед тем, как перемещаться.
      Полуэльф стремительно и грациозно поднялся с пола.
      — Ох. Прошу извинить меня, Юлия. Я увлекся, — разумеется, ни капли раскаяния в голосе не было, но, по крайней мере, взгляд сфокусировался на мне. — Амулеты и артефакты подождут. Мы ведь с вами не закончили беседу.
      Я кивнула, но осталась стоять, демонстрируя готовность довести беседу до логического завершения немедленно.
      — Я понимаю ваше беспокойство за жизнь и безопасность друга. Тем более такого друга, который сам о своей жизни не особо беспокоится. Но я не могу сделать то, о чем вы просите, Вереск. Для меня это больше, чем просто прихоть. В некотором роде это тоже вопрос жизни и смерти. И кроме того, я, в отличие от вас, полностью доверяю своей интуиции, а она подсказывает, что мое место — здесь. Разумеется, если я буду на сто процентов уверена, что мое пребывание рядом с Женей несет непосредственную угрозу его жизни, я уберусь с максимально возможной скоростью. Но не раньше. Так что не надейтесь, что я сдамся без боя, — последняя фраза прозвучала слишком резко, и я смягчила ее улыбкой.
      — Ну хорошо, я понял, — сдержанно сказал Вереск. — Я не стану предлагать вам сдаться. Как насчет перемирия?
      — На каких условиях? — мгновенно сориентировалась я.
      — Перестаньте лезть на рожон. Ваши необдуманные поступки ставят под угрозу безопасность всей команды. По крайней мере, советуйтесь с Женей или со мной прежде, чем ринуться в очередную авантюру.
       «Черт возьми, женщина, я требую уважения!»
      — Хорошо. Только если вы признаете за мной наличие разума и право выдвигать идеи.
       «Не смей меня игнорировать!»
      — Договорились.
      — Договорились.
      Мы синхронно потянулись за бокалами и приподняли их в приветственном жесте.
      — За перемирие, — с суховатой улыбкой предложил Вереск.
      — За перемирие, — согласилась я.
       И посмотрим, что из этого получится.
 
      В спальне было темно и неожиданно прохладно. Возможно, действовало какое-нибудь кондиционирующее заклинание. В конце концов, магу воздуха это должно быть раз плюнуть.
      Чистое белье я предусмотрительно постелила еще днем, и теперь, стаскивая опостылевшие ботинки и тяжелые дорожные брюки, сладострастно мечтала о том, как растянусь на свежей хрустящей простыне. Одна на просторной кровати — хочешь, ложись вдоль, хочешь — поперек, никто не упирается в бок костлявыми коленками и не натягивает на себя одеяло. Мечта!
      Но оставшись в одном белье, я зябко поежилась, закуталась с головой в уютное пуховое одеяло и уселась посреди огромной кровати — замерзший воробей посреди аэродрома. Впервые за последние несколько дней я осталась в полном одиночестве, и то ли с непривычки, то ли по контрасту с насыщенным событиями днем, вместо ожидаемого облегчения на меня навалилась тоска и депрессия.
       Я одна. Совсем одна в этом чужом, жестоком, полном опасностей мире. Никому нет до меня дела. В том числе — и особенно! — этим новоявленным «друзьям». Что самое мрачное, даже Женя, мой кареглазый рыцарь, смотрит на меня лишь как на очередную загадку, которую надо разгадать — и идти дальше.
       Неожиданно вспомнилась мама. Вот единственный человек, который любил меня по-настоящему. Почему умерла ты, а не я? Почему, мама?.. Вот бы умереть, совершив что-нибудь героическое. Тогда Женя непременно обратит на меня внимание. Но будет уже поздно…
      Я не выдержала накала страстей и расплакалась. Сидела, размазывала по щекам слезы и чувствовала себя самым несчастным, самым одиноким, самым бесприютным существом в мире. Как отчаявшийся пятнадцатилетний подросток.
      «Бинго!» — радостно пропел внутренний голос.
      В первый момент я не поняла, что он имеет в виду. А когда до меня дошло, вскочила с кровати и лихорадочно принялась натягивать брюки. Точно! Ну какая же я свинья — совсем забыла про Ника. Бедный ребенок проснулся от шума потасовки в гостиной, наверняка решил, что там без него началось самое интересное, а его все бросили, как бесполезную вещь, и теперь ужасно переживает.
      «Бедному ребенку, на секундочку, уже пятнадцать лет, — недовольно напомнил Умник. — С каких это пор ты взяла на себя ответственность за его душевное состояние?»
      «Прояви сострадание, жлоб. Нам с тобой было пятнадцать не так давно. Жуткий возраст.»
      «Ну-ну. Мальчишка посмотрел на тебя своими наивными большими глазами, разок попросил помощи — и готово дело, в тебе проснулся материнский инстинкт. «Игры, в которые играют люди», часть две тыщщи пятая с половиной. Юля, тобой так легко манипулировать, что порой мне становится за тебя просто страшно.»
      «Зашибись, какой ты у меня умный, — огрызнулась я. — Просто диву даешься, как я при таком гениальном советчике ухитрилась остаться такой дурой.»
      «Ты просто не умеешь мной грамотно пользоваться, — пояснил внутренний голос, на сей раз без тени сарказма. — Не забывай, я ведь твоя интуиция.»
      «Ну извини, дорогой. Руководство пользователя в комплект поставки не входило,» — от того, что я осознавала его правоту, мои слова прозвучали особенно мрачно.
 
      Я тихонько постучала в соседнюю спальню.
      — Кто там? — глухо спросили из-за двери.
      — Это я. Юля. Можно войти?
      — Да.
      Ник сидел посреди кровати, закутавшись в одеяло.
      — Что-то случилось? — голос у него был сдавленный от слез.
      Я покачала головой.
      — Можно, я сяду?
      Мальчишка подвинулся на пару миллиметров.
      — Мне просто показалось, что тебе грустно и одиноко. Я… ну, чувствую такие вещи. Немного. Это так?
      — Угу, — всхлипнул Ник.
      Пока я размышляла, как бы поделикатнее расспросить подростка о причинах трагедии, Ник заговорил сам. Сбивчиво, эмоционально и без остановки. Он говорил — я слушала. Молча. Потому что одиночество — вообще неудачная тема для шуток, а когда тебе пятнадцать, это просто убийственно серьезно. Он говорил о том, что его никто не понимает. Что друзей у него нет, потому что кто же захочет дружить с «бастардом, полукровкой… и вообще». Папа вечно занят делами государственной важности. Старшие братья только насмехаются. Он хотел доказать, что уже вырос и заслуживает уважения, но вышло только хуже. И сам влип в жуткую историю, и случайных знакомых втравил в неприятности. И случайным знакомым, кстати, тоже нет до него никакого дела — сдадут с рук на руки папе, получат награду и отправятся по своим делам. И даже Женя… о, Женя!..
      Если до сих пор парнишка держался в рамках и только иногда всхлипывал, то при воспоминании о неотразимом белль Канто слезы брызнули у него из глаз бурным потоком. Я осторожно погладила его по плечу. Ник с готовностью уткнул зареванную мордашку в мои колени и в голос разрыдался.
      Я неловко обнимала трогательно-хрупкие, совсем девчоночьи плечики, машинально ерошила густые непослушные волосы и чувствовала себя ужасно глупо. Что полагается делать с рыдающим человеком? А если это подросток? А если это влюбленный подросток?
      «Предложить веревку и мыло?» — прагматично подсказал Умник.
      Как всегда при отсутствии соответствующего опыта, я попыталась припомнить подходящий образец поведения. На ум пришел, разумеется, безупречный Костя Литовцев…
      Костя никогда не утешал меня. Не убеждал, не жалел, не задавал вопросов. Он просто давал мне выплакаться (или выговориться, если я была не в настроении плакать), а потом наливал чаю. Или водки — по обстоятельствам. Но скорее всего, дело было не в схеме поведения, а в самом Косте. В его присутствии я — умная, начитанная, фигеющая от сознания собственной взрослости старшеклассница-абитуриентка-студентка — не стеснялась на время превратиться в маленькую сопливую девчонку.
      Я посмотрела на вихрастое чудо, рыдающее у меня на коленях. На маленькую сопливую девчонку. Это же очевидно. Где были раньше мои глаза?
      — Ника, послушай. Я понимаю, что в мире, где царит патриархат, тяжело быть женщиной. А женщиной с душой воина быть тяжело вдвойне. Но не безнадежно. Вытри слезы и улыбнись в лицо мирозданию, как подобает воину. Теперь, когда нас уже двое, мы понаделаем из них ремешков для нашего гардероба.
      За что загадочных «их» должна постичь такая печальная участь, я уточнять не стала, просто подумалось, что намек на женскую солидарность в данном случае окажет необходимое терапевтическое воздействие.
      — Да, я знаю, что воины не плачут, — пробормотал Ник — Ника! — все еще всхлипывая, но уже спокойнее. — Я себя воспитываю… но слезы иногда сами льются, ничего не могу поделать.
      — Не волнуйся, это гормональное, — успокоила я. — Через пару лет пройдет. В основном.
      Ника резко выпрямилась и в ужасе уставилась на меня — до нее с запозданием дошло.
      — Так ты знаешь, кто я? Тебя папа прислал?!
      Я покачала головой.
      — То, что ты девушка, поняла только что. Вспомнила себя в твоем возрасте. У мальчишек кризисы… немного по-другому проходят. А до этого мне даже мысль такая не приходила в голову. Так что замаскировалась ты отлично, можешь не волноваться.
      — Это амулет, — со вздохом призналась девочка, машинально нащупав что-то круглое под рубашкой. — Слабенький, правда, зато его детектором магии сложнее обнаружить. А имя?
      — Тоже догадалась. Ты очень привычно отзывалась на имя «Ник», так что оно наверняка было образовано от твоего собственного.
      — Меня мама звала «Ник». Давно-давно… А про воина ты откуда знаешь?
      — Я же говорю — я немного чувствую такие вещи.
      — Мысли читаешь?
      — Не мысли, эмоции. Просто у тебя эта идея въелась так глубоко, что передается, как монолитный эмоциональный образ.
      — Ух ты! А в какой школе такие заклинания есть?
      — Ни в какой. Я не владею магией стихий.
      — Да ладно! — девчонка вглядывалась в мое лицо, пытаясь понять, говорю ли я правду или это просто неудачная шутка. — Магистр… наставник учил меня, что вся магия делится на четыре элементали. Другой магии не бывает. А он, между прочим, входит в… ну, в общем, мало найдется существ, которые знают о магии больше, чем он.
      — Возможно, ему стоит познакомиться со мной. Он узнает о магии кое-что новое, — серьезно сказала я.
      — Слушай, а это идея! — Ника оживленно схватила меня за руку. В голосе не осталось ни следа от былой скорби. Как я заметила, она вообще очень легко меняла настроение. — Давай я его попрошу, он возьмет тебя в ученицы.
      Поговорить со специалистом по магии этого мира… Чертовски заманчиво. Да что там — просто необходимо. Но на ум невольно пришло предостережение Вереска.
      — Надеюсь, он не захочет разобрать мой мозг на запчасти, чтобы узнать, как это у меня получается?
      — Нет, он совсем не такой! — с жаром заверила Ника. — Он же первый предложил проект Конвенции о…
      Девчонка осеклась и зажала рот рукой.
      — Ника, — устало сказала я, — я полный профан в истории магии, так что меня ты можешь не опасаться. Но даже с учетом недомолвок ты уже выдала столько информации, что Женя или Вереск без труда узнали бы имя твоего наставника. Если ты все еще хочешь сохранить свое происхождение в тайне, постарайся эту тему вообще обходить стороной.
      — Угу. Юль… не говори пока Жене, ладно? Ну то есть он, конечно, все равно рано или поздно узнает… но лучше потом.
      Опа, мы уже на «ты», запоздало отметила я. Похоже, идея с женской солидарностью действительно попала в точку.
      Мысль о том, что у меня появилась соперница на вакантное место в сердце неотразимого шатена с ореховыми глазами, медленно продефилировала через мозг. Я задумчиво проводила ее внутренним взором.

* * *

      Президент корпорации «Виртуальная реальность» Герман Милославский пребывал в скверном расположении духа. Как и всякий начальник, которому приходится руководить сбродом тупиц и недоумков. Ну а как еще назвать подчиненных, которые не в состоянии выполнить элементарного, казалось бы, задания?
      — Что значит «мальчишка исчез»? — с холодной яростью в голосе осведомился господин президент. — Кажется, у нас здесь не Эртан, чтобы человек мог просто раствориться в воздухе.
      Глава службы безопасности, коренастый невысокий мужчина средних лет с квадратным лицом и тяжелым подбородком, сумрачно пояснил:
      — Квартира пуста. В раковине грязная посуда, в холодильнике остатки продуктов. Электроприборы отключены. Документов, денег, кредитных карточек в квартире не обнаружилось. Отсутствуют также компьютеры, мобильные телефоны и другие высокотехнологичные устройства. Все это указывает на то, что квартиру оставили в спешке и надолго. Причем судя по тому, за какое короткое время Старцеву удалось собрать все необходимое и исчезнуть, бегство было подготовлено заранее. Мы проверили знакомых, форумы и чаты, где он раньше бывал, опросили соседей — про Старцева уже недели две никто ничего не слышал.
      — Родственники?
      — Только младшая сестра. Василиса Старцева, 199… года рождения. Тоже исчезла. Соседи ее последний раз видели вчера днем, около 15.00 она вернулась из школы. Опрос одноклассников ничего не дал.
      — Браво, господин Гречихин, — ядовито сказал Милославский. — Обычный, как вы меня убеждали, программист ухитрился исчезнуть прямо из-под носа у ваших людей, и почти за сутки вам так и не удалось взять его след. Что и говорить, служба безопасности работает безупречно. Владислав?
      Подтянутый молодой человек в голубых джинсах и клетчатой рубашке, оторвал безмятежный взгляд от величественной панорамы Москвы, открывавшейся с верхнего этажа «Берцев-Тауэр», и ровным тоном отрапортовал:
      — Согласно данным аналитиков, вчера Старцев входил в систему с терминала, расположенного в его квартире. Выход из системы зарегистрирован в 18.15 по московскому времени. Служба безопасности была оповещена о том, что объект покинул систему необычно рано. Вход зарегистрирован сегодня в 10.34 утра. Где расположен терминал, установить не удалось.
      — Как это «не удалось»? — начиная терять терпение, рявкнул Милославский. — Я еще способен понять, как человек может потеряться в Москве. Но как он может потеряться в Сети, где каждый чих регистрируется в системных журналах?
      Владислав поморщился. Эта неудача стала болезненным уколом для честолюбивого руководителя аналитического отдела.
      — Нам не приходилось сталкиваться с таким видом защиты, — неохотно признал он. — Выглядит так, словно сигнал проходит через бесконечное число серверов. Скорее всего, список IP адресов генерируется случайным образом. Аналитики предполагают, что в этом списке может фигурировать подлинный IP, но способ его определения пока не найден.
      Милославский хотел ответить что-то резкое, но махнул рукой и повернулся к четвертому участнику производственного совещания — сухопарому мужчине лет сорока с невыразительным лицом, одетому в безукоризненно сидящий темно-серый деловой костюм.
      — Ричард, что у тебя? Только, ради всего святого, не говори мне, что у вас он тоже «исчез».
      Ричард виновато развел руками и сказал с едва заметным прибалтийским акцентом:
      — Извини, Герман, не могу тебя порадовать. Мальчишка наловчился активировать телепорт ДО того, как он выходит в реал. Амулет срабатывает в тот же момент, когда белль Канто обретает тело в Эртане. Мы просто не успеваем ничего сделать.
      Президент корпорации «Виртуальная реальность» схватился за голову и застонал (как многие публичные люди, он порой был склонен к театральным жестам).
      — Сборище тупоголовых кретинов! Двадцатитрехлетний сопляк уделывает вас по всем статьям. За что я плачу вам деньги?
      — За то, что мы — лучшие в своем классе, — спокойно напомнил Владислав. — Лучшие из тех, кто в принципе способен работать в вашей команде. Есть профессионалы более высокого класса, но у них имеются некоторые сложности с дисциплиной и субординацией. Например, однажды вы можете обнаружить, что обе службы безопасности при поддержке аналитического отдела безуспешно пытаются поймать вашего сотрудника, чтобы внести коррективы в техническое задание.
      Владислав Гордеев не испытывал сложностей с субординацией. Но, как и всякий амбициозный и честолюбивый профессионал, он отлично знал цену своим талантам и чувствовал, когда можно себе позволить иронию разговоре с боссом. Чем приводил в ужас главу «оффлайновой» службы безопасности. Вот и сейчас Гречихин слегка втянул квадратную голову в плечи и с опаской посмотрел на президента, словно ожидая, что тот мановением руки превратит зарвавшегося выскочку в горстку пепла. Но Милославский только сухо произнес:
      — Позвольте поинтересоваться, Владислав, с каких это пор вы стали так глубоко разбираться в кадровом менеджменте?
      — С тех пор, как мне приходится руководить несколькими десятками аналитиков, Герман Сергеевич, — без тени смущения пояснил Владислав.
      — Кстати об аналитиках. Что говорят твои вундеркинды по поводу местонахождения Старцева в Эртане? Раз уж в Москве его отыскать не удается…
      — Согласно отчету аналитиков, вероятность возвращения объекта в Вельмар в течение суток составляет 80 %, в течение двух суток — 91 %, в течение трех суток — 94.3 %.
      Президент заметно повеселел. Возможно, эти остолопы еще не совсем безнадежны.
      — Хорошо. Ричард, твои люди готовы?
      — Разумеется, Герман. Пять вельмарских телепортов и все городские ворота находятся под круглосуточным наблюдением. Прикажешь убрать белль Канто, как только появится?
      — Ни в коем случае! Но глаз с него не спускать. Мне нравится, как мальчишка работает. Если кто и способен справиться с нашей задачей, то это он. А ключ к успеху — грамотно подобранная мотивация. Правильно я говорю, Слава?
      — Абсолютно, Герман Сергеевич.
      — А мотивация, Гречихин, это уже по вашей части. Задача ясна?
      Квадратнолицый начальник службы безопасности почтительно склонил голову.

* * *

      В отличие от столичных телепорталов, в которых даже ночью стоит шум и толчея, телепортал в провинциальном Вилиске явно не страдал от чрезмерной нагрузки. У дверей нас встретили двое одуревших от жары охранников. В прохладной приемной, небрежно закинув ноги на массивный дубовый стол, сидел молоденький полуэльф-дарриэн в форме Академии. По всей видимости, практикант с факультета Воздуха. Парень перелистывал толстую книгу с золотистыми эльфийскими рунами на черной обложке (судя по едва сдерживаемой зевоте — учебник).
      — Добрый вечер, уважаемый, — поприветствовал его Женя. — Нам надо попасть в Вельмар. Четыре человека и три лошади с поклажей.
      Полуэльфенок скользнул по нашим фигурам равнодушным взглядом и нехотя убрал ноги со стола.
      — Сорок золотых. Придется подождать, — короткий взгляд на часы, — минут пятнадцать. Грузовой телепортал восстанавливается.
      Парень небрежно смахнул Женины монеты в ларец, запечатал его ладонью и, снова уткнувшись носом в книгу, сделал неопределенный жест рукой:
      — Зал ожидания — там.
      Название «зал ожидания» меня изрядно повеселило.
      — Интересно, а комната матери и ребенка у них тут имеется? — хихикнула я.
      — А что, тебе подгузник поменять надо? — съехидничал Женька.
      — Белль Канто, поговори у меня! — притворно возмутилась я, обшаривая карманы в поисках подходящего снаряда. Под руку попался диск переносного телепорта, оставшийся от наемного убийцы (после смерти хозяина он превратился в обычный прозрачный камушек, и я выпросила его у Вереска на память). Без всякой задней мысли я швырнула камень в сторону Женьки, абсолютно уверенная в том, что он успеет увернуться. Дальнейшее развитие событий меня несколько озадачило. Вереск выхватил один из своих мечей и рубанул по диску. Бывший амулет раскололся на две части, обе отлетели к стене.
      — У вас плохо с нервами или с чувством юмора? — серьезно уточнила я через пару секунд, отойдя от шока.
      — И с тем, и с другим, — бесстрастно ответил полуэльф, убирая меч в ножны. — Но я компенсирую это быстротой реакции.
      — Я заметила.
      Что может быть ужаснее мужчины без чувства юмора? Только мужчина без чувства юмора, вооруженный парными клинками.
      Женька смерил приятеля долгим взглядом, в котором явственно читалось «А не переигрываешь ли ты, дорогой друг?», но вслух ничего не сказал. Ника пожала плечами и отправилась осматривать комнату. Потрясающе гибкая психика у ребенка. Другой бы уже давно свихнулся в нашем бродячем цирке.
      Зал ожидания не представлял из себя ничего особенного. Длинное и узкое помещение со сводчатым потолком. Несколько высоких стрельчатых окон. Кожаные диванчики по периметру. Непритязательный мозаичный орнамент на полу. Взгляду не за что зацепиться — если бы не фрески на стенах.
      Фрески еще хранили яркость красок — не выцвели под солнечными лучами, не облупились от сырости и перепадов температуры, словом, вряд ли они были выполнены более полувека назад. Да и если подумать, в начале столетия этого телепортала еще не было. Но манера исполнения, на мой неискушенный взгляд, вполне точно повторяла аутентичную технику староэльфийских мастеров. Вряд ли это была стилизация — скорее, удачная репродукция каких-то древних миниатюр. На фресках были запечатлены в основном бытовые (хотя присутствовало и несколько батальных) сцены из жизни Старшего Народа, причем, судя по всему, еще в дочеловеческую эпоху.
      Ника рассматривала картины со сдержанным любопытством. Было видно, что староэльфийская живопись ей не в диковинку.
      — Ой, Юлька, смотри скорее! — восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. — Кто это?
      Я подошла поближе. На фреске был изображен дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрепанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет — не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.
      — Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.
      — Они нигде не водятся, — прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. — Это всего лишь красивая легенда.
      — Один мой друг говорил, что видел дракона, — сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.
      — Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! — Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. — Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.
      — Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.
      Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.
      И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему «приемник» включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?
      «Дело не в знаке, дело в силе эмоций, — пояснил внутренний голос. — Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью.»
      Блин. Вечно у меня все не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.
      — Господа, — в проеме появился голубоглазый дарриэн. — Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной.
 
      Все было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…
      …И только когда в глазах перестали плясать звездочки, стало понятно: нет, в этот раз «как обычно» не будет.
      «Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: «Встретил полуэльфа — жди неприятностей»? — тоскливо подумала я.
      На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трех десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.
      Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защелкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плечей подошел к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел:
      — Прошу вас, миледи.
      — Я не сдвинусь с этого места, — Ника топнула ногой и высокомерно задрала голову.
      — Извините, миледи, у меня приказ, — без тени смущения сказал солдат и, схватив девчонку в охапку, закинул на плечо.
      — Отпусти меня, ты, тупая скотина, — завизжала Ника, колотя парня по спине.
      — Извините, миледи, у меня приказ, — все так же спокойно повторил солдат, пробираясь к выходу.
      Еще некоторое время из-за стены доносились вопли: «Убери свои грязные лапы, растлитель малолетних! Я папе расскажу, недоносок! Я тебя…» Крик оборвался — вероятно, в соседней комнате беглянку ждал маг с открытым телепортом.
      По безмолвному сигналу штатского один из боевых магов сотворил дымящуюся арку телепорта. Чувствительный толчок в спину весьма недвусмысленно подсказал, что это — для нас.
      Проходя мимо человека в штатском, Женя притормозил и с изысканной учтивостью поинтересовался:
      — Прошу прощения, капитан, могу я узнать, по какому обвинению нас арестовывают?
      — По обвинению в похищении ее высочества принцессы Вероники, — бесцветным голосом проинформировал «капитан».
      — А, — тоном Коровьева ответил Женя. — Ну-ну.

Глава 9

      Мы оказались в просторном зале без окон с одной дверью. Мебель в помещении отсутствовала. Вероятно, это был зал для телепортации, но, судя по спартанской обстановке, вряд ли парадный — скорее, что-то вроде служебного входа.
      Сценарий торжественной встречи явно принадлежал перу того же режиссера, который создавал план мероприятия в Вельмарском телепортале. И бравые молодчики, ощерившиеся в нашу сторону частоколом арбалетных болтов, и боевые маги, водник и огневик, увешанные амулетами, как рождественские елочки, казались прямо-таки близнецами своих коллег, которых мы покинули всего несколько секунд назад. Был здесь и свой «человек в штатском». Правда, в отличие от «капитана», вызывавшего у меня стойкие ассоциации с застенками НКВД, здешний начальник — высокий подтянутый мужчина лет тридцати пяти-сорока — производил скорее приятное впечатление.
      Похоже, он относился к тем людям, которые даже в эпицентре войны, чумы или стихийного бедствия найдут пару минут, чтобы позаботиться о надлежащем внешнем виде. Темные волосы были убраны в аккуратную прическу, приталенный по последней столичной моде камзол и длинные узкие брюки выглядели так, словно только что вышли из рук прачек и гладильщиц, из-под камзола кокетливо выглядывал белоснежный кружевной воротник. Пожалуй, мужчину можно было бы назвать красивым, если бы не болезненно очерченные скулы, траурные круги под глазами и землисто-серый цвет лица. Так выглядят либо серьезно больные, либо смертельно утомленные люди.
      Неприятно цепкий взгляд щеголя скользнул по мне и Вереску, остановился на Женьке. Мне показалось, что в глубине темно-серых глаз промелькнуло что-то похожее на облегчение, но спустя мгновение я уже не была в этом уверена.
      — Белль Канто, как ты мне надоел, — с безмерной усталостью в голосе произнес мужчина.
      — Я тоже рад вас видеть, ваша светлость, — Женька лучезарно улыбнулся.
      — Почему как в государстве чрезвычайное происшествие — так обязательно твоя наглая физиономия маячит где-то поблизости?
      — Вы ко мне несправедливы, милорд. Последние пять месяцев я веду исключительно мирный и благочестивый образ жизни. Самому противно.
      — А я-то думаю, с чего это вдруг в Союзных Королевствах так спокойно стало, — с сарказмом заметил темноволосый. — Мои люди изнывают от безделья.
      — Это точно, — охотно согласился Женька, — ее малолетнее высочество исчезает прямо из дворца, в стране орудует шайка работорговцев, а ваши доблестные агенты ни ухом ни рылом.
      Его собеседник приподнял бровь и мягко, почти доброжелательно поинтересовался:
      — Белль Канто, а ты часом не забыл, с кем разговариваешь?
      Женя промолчал, но дурашливая улыбка исчезла с его лица мгновенно, словно ее стерли волшебным ластиком. Я поняла, что, несмотря на внешнюю браваду, Женя опасается этого усталого и с виду вполне безобидного человека. «И правильно делает,» — буркнул Умник.
      Как будто услышав это невнятное бормотание, щеголь повернулся ко мне. От его светской улыбки у меня на спине выступил липкий холодный пот, а сердце провалилось в желудок.
      — С господином белль Гьерра мне уже доводилось встречаться. А вот с юной леди я пока не имею чести быть знакомым. Женевьер, может быть, ты исправишь это досадное упущение?
      — Юлия, позволь тебе представить его светлость Витторио Дагерати, герцога Лайонмарэ, — церемонно произнес Женя. — Хозяина этого… эээ… гостеприимного дома.
      Я нервно сглотнула и посмотрела на шефа королевской СБ, как кролик на удава.
      — Милорд Дагерати, — невозмутимо продолжил Женя, — это Юлия, моя сводная сестра, внебрачная дочь покойного барона белль Канто. К сожалению, когда Юлия решилась покинуть Кэр-Аннон, родину матери, и наконец познакомиться с папой, почтенный барон был уже давно мертв. Как порядочный человек я просто не мог бросить девушку на произвол судьбы, тем более, что мы в некотором роде родственники. Так что Юлия находится под моей защитой.