Зато на второй части зевать не приходилось. Магистр учил меня управлять Силой. Вернее — пытался научить.
      — Ваш организм отторгает Силу, — объяснял он. — Постарайтесь принять ее и направить от камня вот сюда, в точку в районе солнечного сплетения. Здесь находится резервуар, в котором накапливается Сила.
      Но невзирая на все усилия, у нас ничего не получалось. Нельзя сказать, что в занятиях не было совсем никакого прогресса. Если поначалу я вообще не могла взять в толк, как это абстрактное жжение в руке можно куда-то направить, то к концу первой недели обучения мне с горем пополам удавалось довести Силу до указанной магистром точки, после чего жжение в груди становилось непереносимым, и я отрубалась. Магистр приводил меня в чувство — и все начиналось заново.
      Около восьми вечера я, выжатая как лимон, добиралась до своей комнаты, где меня уже ждал накрытый стол. (В первые дни не хватало сил даже на ужин: едва добравшись до кровати, я забывалась глубоким сном без всяких сновидений. На третий день магистр догадался, что я пренебрегаю вечерней трапезой, и отправился со мной, чтобы лично проконтролировать процесс потребления калорий.)
      После ужина заглядывала Вероника. Обычно ей приходилось пробираться тайком, потому что магистр строго-настрого запретил меня беспокоить. Принцесса залезала с ногами в кресло (или на кровать, если я к тому времени была уже не в состоянии сидеть) и, захлебываясь словами и эмоциями, принималась рассказывать о наболевшем.
      Наболевшим чаще всего оказывался Женька. Поскольку я упустила шанс признаться Веронике в своих чувствах к нему, мне приходилось (утрамбовав упомянутые чувства глубоко в подсознание и для верности проехавшись по ним асфальтовым катком) выслушивать Никины сердечные излияния, утешать в горе («Он сказал, что сегодня занят! Это значит, что он меня не любит?!»), поддерживать в радости («Он перенес меня на руках через ручей!»), толковать значения взглядов и улыбок, давать советы. В такие моменты я как никогда радовалась, что занятия с магистром не оставляют мне ни времени, ни сил для полноценных страданий, приличествующих несчастно влюбленной девице.
      Так прошло четыре недели. Я научилась вполне сносно направлять поток Силы и даже немного контролировать ее скорость (до этого скоростью потока управлял исключительно магистр). Но кардинальных изменений в процесс обучения это не внесло: все равно через непродолжительное время (от одной до пяти минут в зависимости от мощности потока) у меня вышибало предохранители. Наставник меня сдержанно хвалил, но я видела, что он тоже разочарован. Прорыва, которого он, вероятно, ожидал, не случилось.
      Тот день выдался особенно тяжелым. Настолько тяжелым, что после очередного обморока я не смогла сразу подняться, и магистр велел отлежаться на кушетке прежде, чем отправляться к себе.
      — Что-то мы с вами, Юлия, делаем неправильно, — произнес он задумчиво, разглядывая Луч Воздуха на просвет. — Как бы только узнать — что именно?
      — Магистр, но ведь вы сами говорили в нашу первую встречу, что мое тело не предназначено для управления Силой! — взволнованно воскликнула я, приподнимаясь на локте. Разочарование в глазах учителя повергало меня, привыкшую к роли прилежной ученицы и отличницы учебы, в состояние стресса. — Может, мне нет смысла этим заниматься? Тем более, что я все равно не способна к элементальной магии, а для эмпатии Сила не нужна.
      — Надо, Юлия, — непреклонно ответил магистр, мягко укладывая меня обратно. — Я понимаю, как тяжело вам приходится, но не могу дать даже одного дня для отдыха. Простите. У нас катастрофически мало времени.
      — Вы что-то знаете?
      — Увы, нет. Если бы мне было известно что-то конкретное, я бы уже давно принял меры. Но я, как и вы, вынужден действовать в условиях дефицита информации, полагаясь на общие соображения и предчувствия. И у меня есть предчувствие, что вам необходимо научиться аккумулировать Силу.
      Магистр телепортировал меня в мою комнату, напомнил о необходимости поужинать и удалился. Я с усилием впихнула в себя овощной салат, вяло потыкала вилкой в бифштекс, наспех разделась и завалилась спать.
      Сознание словно плавало в густом тягучем сиропе. Иногда оно выныривало на поверхность — и тогда я слышала шум за дверью. Кажется, приходила Вероника. Но у меня не было сил даже для того, чтобы отправить ее восвояси.

* * *

      Мне снова снился кошмар. Все выглядело реальным до холодного пота, и то, что это очередной кошмар, я поняла, только когда внутренний голос тихо произнес: «Началось.» И, хотя ничего страшного пока не случилось, в этом коротком полувздохе-полувсхлипе мне послышались панические нотки.
      На этот раз у меня было тело. Я его не чувствовала, но знала, что оно есть — лежит на больничной койке с никелированными поручнями по обеим сторонам, укрытое одеялом, опутанное паутиной проводов и трубок.
      Рядом с кроватью стоял человек — молодой мужчина в зеленом костюме медбрата. Он смотрел на меня со страхом и растерянностью, словно на месте предполагаемого больного оказалось что-то неожиданное и пугающее.
      — Ты… меня видишь?
      Я хотела ответить: «Да!» или хотя бы моргнуть, но тело отказывалось мне подчиняться.
      Парень достал из кармана халата тонкий фонарик и направил луч света мне в глаза. Против ожиданий, это не было нестерпимо ярко — словно смотришь на солнце через закопченное стеклышко. Парень удовлетворенно кивнул и спрятал фонарик обратно.
      — Меня не проведешь! — нервно хихикнул он и погрозил мне пальцем.
      Руки у него дрожали.
      Меня охватил смертельный ужас, смертельный в прямом смысле слова: я поняла, зачем пришел сюда этот странный человек в костюме медбрата.
      Ритмичное попискивание монитора кардиоритма участилось. Наверное, у меня бешено колотилось сердце, хотя я его не чувствовала.
      Ищущий взгляд пробежался по палате и снова остановился на мне. Даже в тусклом больничном свете было видно, что на лбу у парня блестят капельки пота. После секундного раздумья он выдернул у меня из-под головы подушку.
      Я попыталась закричать, но из горла не вырвалось даже сдавленного хрипа. Монитор кардиоритма зашелся в истошном визге.
      — Заткнись! — нервно бросил убийца и со злостью рванул какие-то провода.
      Аппарат послушно замолчал.
      Парень повернул ко мне лицо, искаженное страхом и ненавистью.
      — Ты труп, понял?! — истеричным шепотом крикнул он. — Труп. Я не убиваю тебя, ты уже давно мертв.
      Он приблизил подушку к моему лицу, и свет померк.
      Тело, опутанное проводами и трубками, умирало неподвижно. Сознание жило — и билось в конвульсиях. Никогда в жизни мне не доводилось испытывать такого всепоглощающего первобытного ужаса. Мне не нужен был воздух, но я умирала от удушья. Я понимала, что сплю и вижу сон, но это не помогало.
      «Кнопка! — завопил спасительный внутренний голос. — На правом поручне! Нажми ее!»
      Я сосредоточилась на правой руке. Всю свою волю, все внимание — всю себя — я сконцентрировала в одной точке тела (Небо, благослови магистра, который заставлял меня проделывать это нудное упражнение сотни раз на дню!) Я стала собственной правой рукой: ладонь, запястье, пальцы — и цель моей жизни была — преодолеть пропасть в несколько сантиметров.
      Пальцы дрогнули. Передвинулись на несколько миллиметров… еще… Скорее угадала, чем почувствовала изменение рельефа. Последнее отчаянное усилие — черный пластиковый кругляш кнопки входит в белое гнездо. Есть!
      Тело под одеялом конвульсивно вздрогнуло и обмякло.
      «Не успела,» — безнадежно поняла я прежде, чем сознание рассыпалось на тысячи осколков.
 
      Я открыла глаза. В комнате было уже совсем темно. Подушка, простыня, пододеяльник — все было влажным от пота. Сердце выпрыгивало из груди. Но главное — панический страх не отпускал меня. Казалось, стоит мне на секунду перестать думать о дыхании, как оно остановится, и я умру от удушья.
       Вдох.Надо найти магистра. Выдох.Пусть хотя бы снимет приступ паники. Вдох.А там вместе решим. Выдох.
      Я сдернула со спинки кровати брюки и принялась суматошно одеваться, путаясь в штанинах.
       Вдох-выдох. Вдох-выдох.
      «Не суетись под клиентом, — недовольно сказал внутренний голос. — Прежде всего надо устранить источник паники.»
      «А где он?»
      «Где-где… В Караганде, блин. В соседней комнате, где же еще.»
      «В каком смысле?»
      «Юль, ну встряхни мозги. Кто у нас специалист по ночным кошмарам? В чьи сны ты проваливаешься?»
      «Вереск, что ли? — неуверенно уточнила я. — Но… как? Аппаратура была явно не эртанская.»
      «Не знаю. В конце концов, что ты теряешь? Постучись к нему. Если окажется, что он тут ни при чем, извинишься и спросишь, где в три часа ночи можно найти верховного мага. Вряд ли это сильно испортит твою репутацию в его глазах — дальше уже некуда.»
      Во время этого диалога я успела надеть штаны и рубашку. С облегчением отметила, что легкие исправно продолжают перекачивать воздух и без моей подсказки. Липкие щупальца страха перестали ворочаться в груди, но я чувствовала, что они не оставили меня — затаились в ожидании подходящего момента.
      В коридоре было прохладно и довольно светло: лампы над дверьми горели через одну. Я деликатно постучала в дверь. Никто не ответил. Я постучала сильнее. Потом забарабанила изо всей силы. В комнате безмолвствовали. Зато в конце коридора послышались тяжелые шаги ночной стражи. Я поспешно юркнула к себе и заперлась изнутри.
      Ужас с новой силой нахлынул на меня — мне физически не хватало воздуха. Я инстинктивно метнулась на балкон, сделала несколько глубоких вдохов. Отпустило. Повернувшись, чтобы идти обратно, заметила, что дверь на соседнем балконе тоже открыта. Видимо, в схватке между духотой и паранойей победила первая. А может, Вереск чувствовал себя во дворце в безопасности.
      Я взобралась на широкие перила, выпрямилась, держась за стену. Глянула вниз — покачнулась. Расстояние между балконами около метра. До земли — три с половиной этажа. Мамочки…
      Страх придал мне сил, так что я одним махом преодолела не только перила, но и добрую половину соседнего балкона. Отбила пятки о ледяной мраморный пол — только сейчас заметила, что впопыхах забыла надеть туфли.
      Вереск спал, разметав по подушке спутанные черные волосы. Его дыхание было тяжелым, хриплым и прерывистым, словно каждый вздох давался ему с неимоверным трудом. Глазные яблоки суматошно метались под веками.
      — Вереск, проснитесь, — позвала я, чувствуя себя ужасно глупо.
      Он не ответил.
      — Кристоф, да проснитесь же, черт вас возьми! — я с силой потрясла его за плечи. Полуэльф застонал, не открывая глаз. Я без особой надежды несколько раз хлестнула его по щекам. Тщетно.
      «Эй, Умник, что нам теперь делать?»
      «Он во власти кошмара. Для начала нужно его успокоить.»
      «Как?!!»
      «Эмпатия. Работает в обе стороны. Внуши ему спокойствие.»
      Легко сказать! Кто бы мне его внушил…
      Я присела на край кровати, взяла Вереска за руки — пальцы были холоднее льда. Расслабилась, отключилась от собственного страха, как учил магистр. Потом сосредоточилась и попыталась передать лежащему на кровати мужчине капельку спокойствия… ну ладно, не спокойствия… хоть что-нибудь, чуть более положительное, чем мертвенный ужас… Ничего.
      У меня ничего не получалось. Я просто не понимала, как это возможно — передаватьэмоции. Как если бы меня попросили взмахнуть крыльями, которых нет. Зато мне удалось добиться устойчивого обратного эффекта: волны страха хлынули от Вереска, и монстр в моей груди ожил, протягивая щупальца к горлу… Пришлось отключиться.
      Почему мне так легко удается работать «на прием» и никак — «на передачу»? В чем разница?
      «Просто ты интроверт. Ты по жизни привыкла работать на прием, а не на передачу. Эмпатия тут ни при чем.»
      «И что делать?»
      «Стань на время экстравертом.»
      Я выругалась. Очень громко и очень нецензурно.
      «Твою мать! « Стань экстравертом»! Что может быть проще! А пол случайно не надо поменять?»
      «Не ори. Я же сказал — на время. У тебя пластичная психика, она подстраивается под окружающую среду, как хамелеон. Ты легко поддаешься влиянию, и сейчас это нам на руку. Вспомни ситуацию, когда ты вела и чувствовала себя, как экстраверт. И воспроизведи ее. Подсказываю: вечеринка, четвертый курс, первый семестр.»
      О, я отлично помнила этот эпизод. Это было в тот день, когда я случайно увидела, как Костя с Анечкой самозабвенно целуются на автобусной остановке. У меня в мозгу что-то переклинило: вместо того, чтобы впасть в уныние, я бросила вожжи и пустилась во все тяжкие. В тот вечер одногруппник Валера Симаков как раз устраивал вечеринку. Я заявилась на нее часов в одиннадцать, когда почти все, что можно выпить, было выпито, некоторые особо рьяные потребители спиртного уже храпели по углам, а оставшиеся в живых веселились на полную катушку. И я очертя голову включилась в веселье: танцевала на столе, в лицах изображала похабные анекдоты, фонтанировала остроумными цитатами, напропалую соблазняла мальчишек (надо сказать, что офигевшие от такого напора парни с удовольствием соблазнялись — и это только вселяло в меня уверенность в собственной неотразимости). Я чувствовала себя душой компании.
      В какой-то момент Ромка Толкачев, записной сердцеед, любимец всех девчонок потока, негласный лидер нашей группы (чье место я заняла в тот вечер!), вывел меня на лестницу.
      — Дубровская, ты где успела так набраться?
      — Ромочка, я трезва до омерзения. Просто у меня трагедия в личной жизни.
      — Оно и видно, — с сомнением хмыкнул Ромка и неожиданно предложил: — Тебя утешить?
      Мы поймали машину и поехали ко мне.
      В семь утра я его растолкала. Ромка с трудом продрал глаза (процесс утешения затянулся часов до четырех), оглядел меня мутным взором и с удовлетворением констатировал:
      — Я вижу, тебе уже лучше.
      — У меня все зашибись, Ромка, — заверила я его. — И я опаздываю на зарубежку. Так что поднимайся, пей кофе и освобождай помещение.
      …Запал кончился на третьей паре. Невнятная скороговорка «Извините-Вадим-Сергеич-можно-я-уйду-мне-нехорошо» срывающимся от слез голосом. Сорок минут косых взглядов в общественном транспорте («Девушка, вам плохо? Почему вы плачете?») В тот день я впервые напилась в одиночестве. До полной потери рассудка. До вертолетов. До выворачивания наизнанку… Впрочем, как раз это меня сейчас не интересует.
      Да, я отлично помнила тот эпизод — но только внешние его проявления. Мне определенно нравилась та девушка, но это была не я. Как вернуться в то состояние, если я даже не помню, каким оно было — изнутри?
      Будем отталкиваться от того, что сидит в памяти крепче всего: от визуального ряда. Я закрыла глаза, сосредоточилась, как учил магистр, — и опрокинулась в тот теплый сентябрьский вечер почти шесть лет назад. Перед внутренним взором снова завертелась карусель: удивленные лица, восхищенные взгляды. Интимный полумрак, пятна света от автомобильных фар проплывают по стенам и потолку. Местный король Рома молча сидит на диване, смотрит с недоумением и интересом. Музыка. Взрывы хохота…Я погружалась все глубже, переходя от визуального ряда через звуки к телесным ощущениям . Театрально жестикулируя, изображаю какую-то историю. Самозабвенно танцую что-то довольно откровенное, с элементами стриптиза. Обнимаю робкого парнишку с соседнего потока. На лестнице витает горьковатый травяной запах — соседи сверху беззастенчиво курят шмаль. У поцелуя сладко-терпкий вкус вишневой настойки.
      Я поймала себя на том, что руки пытаются повторить тежесты, а губы расплылись в радостной улыбке. Волна веселья — немного истеричного, но очень искреннего — родилась в груди и мощным потоком хлынула наружу…
      Ощущение погружения в то состояние — «Юля-душа-нараспашку» — было таким реальным, что я машинально открыла глаза: убедиться, что я все еще сижу в королевском дворце на кровати тревожно спящего полуэльфа.
      В следующий момент мир стремительно опрокинулся и что-то больно ударило меня по затылку. Из глаз посыпались искры, в голове зазвенело. Когда ко мне вернулась способность соображать, я обнаружила, что лежу на полу, а Вереск нависает сверху, прижимая к ковру мои запястья.
      Глаза у него безумные, с нереально огромными темными зрачками. Покрытые испариной плечи влажно блестят в лунном свете. На шее бешено пульсирует голубая жилка. Спутанные черные волосы падают мне на лицо. (Судорожно втягиваю носом воздух, пытаясь поймать ускользающий аромат лесного вереска.) Дыхание, все еще тяжелое и прерывистое, почти обжигает мою щеку — кошмар неохотно отпускает свою жертву…
      Сознание разделилось на две части: одна часть, разумная, трепетала от ужаса в ожидании развязки (кто знает, что взбредет в голову вытащенному из кошмара воину?), вторая — очевидно, не имеющая с разумом ничего общего, — с откровенным интересом разглядывала губы полуэльфа. Очень… гм… соблазнительные губы. Должно быть, он восхитительно целуется.
      «Юля, ну о чем ты думаешь в такой момент,» — укоризненно заметил внутренний голос.
      А о чем я, интересно, могу думать, когда на мне лежит полуобнаженный мужчина с телосложением античного бога и внешностью героя романтической легенды?
      «Ты, помнится, говорила, что он не в твоем вкусе!»
      «Молодая была, глупая.»
      «Как давно ты повзрослела и поумнела, позволь спросить?»
      «Боюсь ошибиться в подсчетах… что-то около четырех секунд назад.»
      — Вам удобно? Или, может, перейдем на кровать? — я хотела вложить в эти слова иронию, но голос предательски сорвался.
      Кажется, Вереск смутился, осознав двусмысленность ситуации. Впрочем, это никак не отразилось на его поведении: он методично обшарил глазами каждый сантиметр пола вокруг меня (искал оружие?) и только после этого с мягкой кошачьей грацией поднялся и протянул мне руку.
      — В следующий раз, когда надумаете оттачивать на мне свое чувство юмора, вспомните, что я могу понять вас буквально, — хрипло сказал он.
      Я нервно облизнула пересохшие губы. Пожалуй, не стоит объяснять ему, что охватившие меня чувства весьма далеки от чувства юмора.
      Оглядевшись, я заметила в изголовье кровати два меча в темных ножнах, закрепленные так, чтобы их можно было без труда выхватить из положения лежа.
      — Вы сильно рисковали, — подтвердил Вереск, перехватив мой взгляд. — Обычно я пускаю их в дело, не раздумывая.
      Вопрос, почему же он не сделал этого сейчас, застрял в горле.
      Не глядя на меня, Вереск накинул рубашку и включил ночник. Он казался вполне спокойным, только слипшиеся на висках волосы напоминали о пережитом стрессе. Меня же, напротив, начало колотить. Зубы выбивали барабанную дробь. Я обхватила руками плечи, но это мало помогло — крупная дрожь сотрясала все тело.
      Вереск достал из бара бутылку с янтарной жидкостью — местным аналогом виски, плеснул в стакан и молча протянул мне. Я так же молча выпила, не почувствовав вкуса. По телу разлилось приятное тепло, дрожь поутихла.
      — Присаживайтесь, — Вереск кивнул на кресло рядом с журнальным столиком, сам сел напротив. — И потрудитесь, пожалуйста, изложить правдоподобную причину, которая заставила вас влезть в мою комнату через окно в три часа ночи. Помимо упражнений в остроумии, само собой.
      Не вдаваясь в лишние подробности, я изложила свой сон и последовавшие за ним события. С каждым словом полуэльф все больше мрачнел. По окончании рассказа повисла тяжелая пауза. Вереск поднялся, снова подошел к бару, достал ту же бутылку (я, наконец, вспомнила, как называется напиток — стайн) и еще один стакан.
      — Вам налить?
      Я отрицательно покачала головой. Он налил себе стайна на два пальца и залпом выпил. Вернулся в кресло, прихватив с собой бутылку.
      — Я должен извиниться, Юлия. Похоже, вы опять меня спасли. Не от смерти, но от чего-то крайне неприятного.
      Вереск снова налил себе стайна. Помолчал несколько секунд, согревая бокал в ладонях, пригубил янтарную жидкость и продолжил.
      — Я тоже был в той комнате. Видел человека, который собирался убить меня. И — ничего не мог сделать. В конце я почувствовал, как моя рука сдвинулась и зачем-то нажала на кнопку, но я точно знал, что не моя воля движет ею. Это было… странно. — Вереск сделал еще глоток. — Мне иногда снятся такие сны. Я уже видел эту комнату, раз пять или шесть. Обычно она пуста. Только однажды мне удалось увидеть там человека, в таком же зеленом костюме, как сегодня, но он ничего не делал — просто посмотрел на меня, на эти пищащие ящики справа, что-то записал в блокнот и ушел. Иногда я вижу компьютеры, улицы, полные автомобилей, людей в непонятных одеждах…
      Слова «компьютеры» и «автомобилей» он произнес с акцентом, словно они были ему непривычны. Мои брови медленно поползли вверх.
      — Вы сказали — «компьютеры»? Или мне послышалось?
      — Женя объяснил, что так называются эти штуки со значками на кнопках. Сны появились вскоре после моего знакомства с ним. Не знаю… — Вереск выглядел почти растерянным. Я никогда не видела его таким. — Может быть, я просто вижу то, о чем он мне рассказывает?
      — И часто вам снятся такие сны?
      — Не очень. Сны про автомобили, компьютеры и другие непонятные вещи — они немного другие. Размытые, что ли… Скорее похожи на воспоминания о том, чего не было. Но эта комната… она всегда слишком реальна. И моя смерть… там, в лесу, помните?
      Я кивнула.
      — Ее я тоже видел несколько раз.
      Это должно быть ужасно — раз за разом переживать собственную смерть и не иметь возможности ничего изменить. Мне отчаянно хотелось прикоснуться к его руке — невинный знак дружеской поддержки. Но Вереск не нуждался в моем сочувствии.
      — Вам страшно?
      — Я не боюсь смерти. Я опасаюсь за Женю. У меня ощущение, что это как-то связано с ним.
      — Вам не кажется, что вы преувеличиваете угрожающую ему опасность? Или, возможно, недооцениваете его самого? Он уже несколько лет в Эртане, и до сих пор ничего страшного с ним не случилось.
      — Женя невероятно удачлив. Он безрассудно суется в самые опасные места и выбирается из них исключительно за счет везения. Но однажды удача может отвернуться от него… Юлия, он ведь вам нравится? — неожиданно спросил Вереск.
      — Очень. Но это уже не важно…
      Полуэльф посмотрел на меня долгим взглядом, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.
      — А вы не пробовали посоветоваться с магистром Астэри? — спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу.
      — Нет. И вас очень прошу не рассказывать о том, что услышали сегодня. Кстати, как продвигаются ваши занятия с ним?
      — Ужасно, — с отчаяньем призналась я. — Кажется, он хочет, чтобы я научилась собирать Силу, но у меня совсем-совсем ничего не получается.
      Вереск отставил в сторону бокал.
      — Расскажите подробнее.
      Я поведала ему неутешительную историю своих практических занятий.
      — Главное, он же сам говорил, что мое тело не приспособлено для управления Силой! Стихийная магия — не для меня, это очевидно. Не понимаю, зачем он меня мучает и сам мучается.
      — Магистр Астэри ничего не делает просто так, — произнес Вереск, задумчиво потирая подбородок. — Юлия, вы не возражаете, если я завтра приду к вам на занятие?
      — Да нет, — я пожала плечами. — Если вам доставляет удовольствие смотреть на девицу, которая со средним интервалом раз в десять минут хлопается в обморок, — смотрите на здоровье.
      В разговоре снова возникла пауза, и мой взгляд невольно пустился в путешествие по комнате. В ней царил почти идеальный порядок, какой редко встретишь в помещении, где обитают двое мужчин. Вторая — невостребованная Женей — кровать была аккуратно застелена. Бумаги и книги сложены на письменном столе ровными стопками, неиспользуемая одежда убрана в гардероб. На обеденном столе — ничего лишнего, только графин с водой и стакан. Из общей картины выбивались измятая постель и гитара, небрежно прислоненная к стене… Гитара?!! Почему я не замечала ее раньше?
      Гитара считалась профессиональным инструментом. Она появилась в Союзных Королевствах всего несколько лет назад — вместе с кхаш-ти — и пришлась по вкусу некоторым бардам. Музыканты-любители так и не привыкли к ней, предпочитая более традиционную лютню.
      — Вы бард?
      — Отчасти. Музыкант я довольно посредственный, но от отца мне достались слух и неплохие вокальные данные. А странствующий бард — отличное прикрытие.
      У меня не получалось представить себе Вереска выступающим на публике. Интересно, какой у него голос? Полуэльф, как будто угадав мои мысли, потянулся за гитарой. Тонкие длинные пальцы пробежались по струнам, проверяя настройку. Вереск взял несколько вступительных аккордов — и запел.
      Голос у него оказался дивный: высокий — наверное, ближе к тенору, проникновенный и удивительно чистый. Хотя Вереск пел не в полную силу, опасаясь разбудить обитателей дворца, у меня по спине побежали мурашки и екнуло сердце. Такой голос любую песню превращает в признание в любви… Мелодия почудилась мне смутно знакомой, хотя саму песню я явно слышала в первый раз. Это была местная интерпретация классического сюжета о несчастной любви между отпрысками двух враждующих семейств. В роли Джульетты выступала дочь одного из кланов Земли, в роли Ромео — молодой вампир. Кончилось все, как и положено, трагично: все умерли.
      — Где-то я уже слышала эту песню, — задумчиво сказала я, когда смолкло эхо последних аккордов.
      — Это очень популярная баллада среди эльфийских бардов, — подтвердил Вереск. — Только обычно она исполняется на языке оригинала. Я перевел ее на Всеобщий.
      Я изумленно посмотрела на полуэльфа.
      — Да вы, оказывается, разносторонняя личность. Деретесь на мечах, занимаетесь наукой, переводите поэзию. Какие еще сюрпризы вы скрываете?
      — Вы, можно сказать, тоже теперь занимаетесь наукой, — заметил полуэльф, проигнорировав последний вопрос.
      — Это она мной занимается, — горько усмехнулась я. — Моя скромная персона интересует науку только в качестве объекта препарации.
      — Зато вы отлично управляетесь с арбалетом и прыгаете по балконам, — утешил меня Вереск.
      …Серые, обычно холодные, глаза смеются. На какое-то мгновение я теряю ощущение реальности. Кажется, что картинка сейчас осыплется разноцветными пикселями, обнажив монохромный остов Матрицы. Кто ты, полуэльф? Может, мы с тобой всего лишь куски программного кода, два NPC, с особым тщанием выписанные командой сценаристов, программистов и гейм-дизайнеров? Почему рядом с тобой я чувствую себя так странно?
      «Спой еще… пожалуйста», — я не решаюсь попросить вслух. Но он понимает — и снова ударяет пальцами по струнам. На сей раз это что-то ужасно смешное из жизни лиркской аристократии. Я хохочу, позабыв о спящем дворце и неспящей охране. Мне не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась…
      Вереск первым приходит в себя.
      — Пора спать, Юлия. Скоро рассвет, а у нас впереди не самый легкий день.
      Я поднимаюсь, скрывая разочарование (желание хозяина — закон), иду к балкону.
      — Вы куда?
      — Я не могу через дверь, я ее заперла изнутри.
      — Идите в коридор, я открою. Сумасшедшая девушка, — улыбается.
      Через минуту замок щелкает. Расходимся в дверном проеме.
      — Спокойной ночи, Юлия.
      — Спокойной ночи, — не удерживаюсь от шпильки: — Постарайтесь больше не видеть кошмаров.
      — Попробую, — серьезно обещает он. — Спасибо вам.
      Я в растерянности. Что происходит? Мысли и чувства толкаются, галдят и топорщатся наружу, как малышня в раздевалке детского сада. Сумасшедшая девушка…
      «Дубровская, ты часом не влюбилась?» — подозрительно интересуется внутренний голос.
      Нет! Не знаю… И вообще, это не твое дело.
      «Я тебя еще раз предупреждаю: это может очень, оченьплохо кончиться. Для вас обоих.»
      Отстань, зануда.
      Теплый ночной ветер обдувает разгоряченные щеки. Стрекочут цикады в дворцовом парке. Полная луна всепонимающе усмехается с неба. Я сижу на балконных перилах, свесив наружу босые ноги, и глупо улыбаюсь.
      Дорогое мироздание, я знаю — я у тебя ужасная разгильдяйка, но… спасибо!

* * *

      Утреннюю лекцию я позорно проспала. Точнее, проснулась я вовремя. Чувство долга, которое в студенческие годы заставляло меня после бессонной ночи подниматься в полседьмого утра и пинками отправляло на семинар по истории зарубежной литературы, и на сей раз не подвело. Но в классе, под мелодичный голос магистра, я неожиданно задремала.
      Проснулась в знакомой комнатке за лабораторией. Кто-то заботливо накрыл меня простыней. Рядом сидела Вероника и увлеченно читала книгу — судя по картинке на обложке, что-то из жизни благородных разбойников (пережитые приключения не избавили ее от пристрастия к подобного рода литературе).
      Я села на кушетке.
      — А где магистр?
      — Ой, ты проснулась! — обрадовалась Ника, откладывая книгу. — Он по делам ушел. Велел позвать, когда ты проснешься.
      Вот стыдобища-то! В институте в таких случаях можно было прикорнуть на «камчатке» в надежде, что добросердечные соседи растолкают по окончании пары и препод ничего не заметит. А тут…
      — А чего вы меня сразу-то не разбудили? У вас тут считается нормальным спать на лекциях? — как обычно, за ерничаньем скрывалась неловкость.
      — Пришел господин белль Гьерра, они о чем-то поговорили, и магистр телепортировал тебя сюда.
      — Угу, — я потерла глаза, пытаясь прогнать остатки сна. — А сколько времени?
      — Почти два. Есть хочешь?
      — Не знаю… Нет, наверное.
      — Магистр велел накормить тебя яблоком, если ты не захочешь обедать. На, жуй.
      — Спасибо.
      Я вгрызлась в белую мякоть, сладкий сок потек по подбородку за воротник.
      Вероника повернулась в сторону двери и пронзительным девичьим дискантом завопила:
      — Кааайриис!
      В комнату просунулась недовольная физиономия дарриэна.
      — Чего вам?
      — Сгоняй за магистром.