— Это бесспорно отвергается! — выдохнул Джонсон. — Не говоря о том, что подобная акция не найдет поддержки, есть восьмой параграф закона Конфедерации «Про применение орудий массового поражения в планетарном масштабе». Кроме того, не вызывает сомнений, что ответ килрачей будет столь же радикальным, а это — начало войны на истребление, с колоссальными жертвами среди цивильного населения.

— Стерилизация и бомбардировка с орбиты отпадают, — спокойно заговорил Фарбах. — Нам нужно дать бой килрачам в космосе, пока остатки населения и военные части будут эвакуироваться с планеты — и задержать их вплоть до полного отхода наших сил из системы! Подполковник Джонсон, что с соотношение сил?

— Примерно два к одному. Учитывая общее количество войск на границе системы, килрачи готов двинуть в бой почти полторы дивизии, а в нашем распоряжении немногим больше двух соединений. С другой стороны, тяжелых крейсеров у нас на двадцать процентов больше, но зато по количеству крейсеров среднего класса они имеют преимущество, по меньшей мере, втрое. Легких крейсеров у нас почти нет, а у килрачей процент легких крейсеров в структуре флота — семнадцать процентов. Что касается фрегатов, то их — около четверти всех сил плюс всякая мелюзга.

Командор через силу усмехнулся:

— В общем, не весело. А что с эвакуацией?

— Эвакуировано шестьдесят процентов всего личного состава с поверхности плюс семьдесят три процента гражданского населения. Военной и транспортной техники вывезено только семнадцать процентов, не считая того, что проходит как трофейное оборудование и персональная техника гражданского населения. Но это в целом, — пояснил он, поймав взгляд удивленного низкими темпами эвакуации командора. — А если брать по отдельным статьям, то почти вся сеть планетарной защиты демонтирована или приведена в негодность, из медицинского оборудования вывезено практически все. Но, к сожалению, большую часть арсенала и транспортного оборудования придется уничтожить — их мы не спасем.

Отчет заместителя командора произвел на всех гнетущее впечатление: не требовалось быть специалистом по материально-техническому обеспечению флота, чтобы понять, что такими темпами они и за неделю не справятся со всем.

— А что с сорок восьмым сектором? — посмотрел на свой миникомп Паладин. — Там, кажется, сейчас идет наступление килрачей?

— И там пропал командующий Этвуд, — добавил Фарбах. Заметив, что Джонсон собирается говорить, командор жестом попросил его подождать. — На это могу ответить я, так как недавно получил сводку оттуда — килрачи оповещены об успехе своих на границах системы и давят как безумные. В некоторых местах потеряно три укрепленных участка, но при отступлении были заложены резонансные мины, — он жестко усмехнулся. — Килрачи не много пользы получили от захваченного. А в остальных местах первые атаки отражены, но везде уже устанавливают взрывчатку. Эти ребята уйдут с планеты последними вместе со штабом.

Джонсон подумал о том, как сейчас там приходится командованию этим самым штабом: еще недавно спокойная линия фронта превратилась в место кровавого боя, противник смешал все карты, на руках экстренная эвакуация, которую нельзя полностью выполнить в установленные сроки, приходиться уничтожать драгоценное и невероятным трудом добытое оборудование. А в любой момент на остатки космического отряда Конфедерации может навалиться вновь прибывший флот килрачей, и если не удастся отразить нападение, то планета превратиться в братскую могилу для почти двадцати пяти тысяч гражданского населения и сорока тысяч военных Конфедерации! Джонсон втайне мечтал когда-то оказаться приписанным к какому-нибудь штабу командования планетарными силами, но сейчас он не мог не благодарить Бога, что не ему приходиться отвечать за все внизу.

— Подполковник! — громкий голос командора вывел его из задумчивости. — Вы что, заснули?

— Виноват, сэр, — потупив взор, он с неудовольствием заметил на своих ботинках полосы реакторной смазки — след проведенного вечера в ангаре среди техников и пилотов. — Я просто задумался.

— Над чем? — ворчливо поинтересовался Фарбах, смахивая пылинки с кителя. — Уж, не над предстоящим ли боем?

Джонсон понимал, что это своего рода ловушка, но…

— Так точно, сэр. Я вспоминал, кто из пилотов летит в составе первой волны.

— Ах, это! — кивнул Фарбах, откидываясь в кресле. — Я уже думал над этим, но и тут хотел бы выслушать ваши предложения. Подполковник, поскольку вы размышляли по этому поводу, то можете первым поделитесь с нами своими выводами? — в голосе командора проскользнула едва уловимая нотка иронии: мол, выкручиваться мы все можем, а вот как теперь? К счастью, предвидя, что разговор может повернуть в эту сторону,

Джонсон просмотрел списки пилотов до совещания.

— Я считаю, сэр, что будет неплохо назначить командирами «Красных» и «Зеленых» звеньев Ли Твиста, Констильон, Шонта и капитана Паладина, — он кивнул в сторону невозмутимого серигуанина. — Мы все уже имели возможность убедиться, что они прекрасные пилоты и могут действовать в самых разнообразных ситуациях. По-моему, нецелесообразно назначать их в состав одного крыла или даже звена — в качестве командиров звеньев, координируя их роботу, они могут принести гораздо больше пользы. Впрочем, для страховки я бы посоветовал назначить Ли Твиста и Констильон командирами «Зеленых» звеньев.

— Для какой страховки? — вопросительно вскинул брови Тук. — Как вы сами сказали, они прекрасно могут справиться сами. А Анджел и Тигр очень способные пилоты, с этим я вполне согласен!

— Но между Ли Твистом и Констильон в последние время установились весьма тесные… э-ээ… дружеские отношения. Они доверяют друг другу и прекрасно действовали в паре на тренировках и в бою, когда получали назначение в одно крыло. Но все-таки Ли Твист склонен к необдуманным решениям и некоторому риску, которым можно назвать лишним. В качестве командующего звена, сопряженного со звеном Анджел, он может поумерить свои порывы.

Неожиданно идея Джонсона нашла поддержку в лице серигуанина:

— Командор, должен присоединиться к мнению подполковника. Джеймс еще не до конца оправился от потрясения после Тагар Дусит и часто забывается в бою.

Командор размышлял не долго:

— Ну, хорошо, Джонсон, пусть будет так, как вы говорите. Тигр и Анджел возглавят «Зеленые» звенья, а Паладин и Бабай — «Красные». Снежок и его пилотов мы разбрасывать не будем, только добавим им Вещунью, и пусть полетают вместе. Поддержку им будет оказывать «Черное» звено, а все остальные примут участие в сражении вместе с тяжелыми кораблями. Задача наших — прикрыть первый этап эвакуации и защитить базу.

— А где будет «Молох» и «Авангард»? И что со «Свободой»?

— «Свобода» будет помогать проводить эвакуацию и принимать на борт грузы и людей. «Молох» и «Авангард» останутся с нами, и будут осуществлять прикрытие, — сообщил им Фарбах. — Их космолеты отведем в резерв, на всякий случай.

Посмотрев на свой ручной хронометр, командор «Гетмана Хмельницкого» поднялся на ноги, давая понять, что совещание окончено.

— Уже начало двенадцатого и через пару часов стартует первая волна. Подполковник, прежде чем начнете брифинг, я хочу, чтобы техники еще раз убедятся в надлежащем состоянии космолетов и систем вооружения. Лейтенант Тук — на вас наши системы ведения огня, — обратился он к Виктору. — Капитан Паладин, вы можете возвращаться к своим обязанностям. Еще вопросы есть? Нет… Тогда все свободны. Встретимся на брифинге.

Пространство вблизи планеты Изольда, сектор Фито-12. 2384.30.12, 3:23, первый этап эвакуации с планеты.

— Зеленый-4, прикрой Зеленого-20! — Жанна, заложив крутой вираж, ушла от настырного Фухт-фухтаха, тщетно поливавшего пространство ливнем плазмы. Одураченный килрач пролетел мимо, а в следующий момент его догнала пущенная Снежком ракета, превратив в клубок пламени. Отрегулировав систему тяги, Жанна отыскала глазами черно-синий истребитель Снежка, и благодарно помахала ему крыльями. В ответ Стивен выполнил бочку и вслед за ней «жучка», отрываясь от очередного «кота». На сей раз, противник оказался в зоне действия орудий девушки, и короткая очередь гравитрона поставила яркую точку в его жизни.

— Красный-8, осторожно — у тебя на хвосте двое! — спокойный, несмотря на бурлящий кругом ад схватки, голос Паладина прозвучал по интеркому. — Красный-7, Красный-12 — помогите ему.

— Есть, шеф! — голоса пилотов были смутно знакомы Жанне, что ее мало удивило — Крепыш посадил за штурвал всех, кого смог найти. — Красный-8, говорит Красный-12, выполняй маневр ухода на двадцать — тридцать семь в плоскость а-сто семь. По завершению маневра — приступаем к лобовому заходу.

— Вас понял, Красный-12, выполняю!

Девушка тряхнула головой, и быстро осмотрелась кругом, не полагаясь на дисплей тактической обстановки: вокруг было столько объектов для отслеживания, что даже эта мощная система не могла справиться со своими обязанностями, а уж про радар и говорить не приходилось.

Несмотря на превосходство противника в кораблях, ситуация явно складывалась в пользу людей. Ее звено и звено Джеймса успешно отбрасывали всех, кто пытался прорваться к непрерывным потоком идущим транспортникам с планеты, а «Красные» звенья, под командованием Паладина и Бабая, выполняя чудеса пилотажа, мало-помалу оттеснили крупный отряд истребителей к «Гетману Хмельницкому» и теперь не давали им вырваться обратно, пока заградительный огонь боевой базы и двух тяжелых крейсеров разносил в пыль врагов. Судя по сообщениям, то же самое творилось и на фронте схватки тяжелых кораблей: разумно использовав преимущество в тяжелых крейсерах, отряды Конфедерации надежно предотвращали все попытки прорваться к планете. Там потери с обеих сторон были гораздо меньшими, но килрачи оставили попытки продавить за счет численного превосходства путь к планете и начали наносить методические удары по разным участкам фронта.

Пока ее звено перегруппировывалось в безопасной зоне, Жанна с некоторым трудом отыскала мелькавший в самой гуще сражения космолет Джеймса. При разборе позиций перед боем он выбрал для своего звена самое опасное место — над планетой, почти вплотную к транспортным кораблям и верхнему слою атмосферы. Если судить по резвости его истребителя, то он не получил серьезных повреждений, но сердце девушки на миг замерло, когда она увидела рискованный и непонятный маневр в опасной близости от двух Сунк'кхов. Впрочем, непонятным он был не долго — килрачи, промахнувшись по вертлявому истребителю Конфедерации, влепили по очереди друг другу. В результате, один раскололся почти надвое, а второй с выбитыми экранами полетел прочь зализывать раны. Однако Жанна засомневалась, что у него будет возможность сделать это, заметив три «Стрелы», рванувшихся вдогонку. Сунк'кх весьма мощный корабль, но без щитов и один против троих… Закончить мысль ей не удалось — ее звено перестроилось, и одновременно новая группа Фухт-фухтаха, прорвавшись сквозь заградительный огонь «Молоха», понеслась на них.

— «Зеленое» звено-1, говорит Анджел, — выводя «Ворон» на острие клина звена, девушка спешно осмотрелась кругом, ища помощи. — Противник приближается с восьмого сектора, четырнадцать «Бабочек». Всем приготовиться к бою! Зеленый-10, Зеленый-4 — отойдите в девятый сектор, Зеленый-7 — возьмите шестой сектор. Остальные — за мной!

— Есть, босс! — в наушниках слились голоса десяти пилотов, в то время как она перешла на другую волну. — Тигр, это Анджел.

— Анджел, это Тигр. В чем дело? — мгновенно, словно давно ждал этого вызова, отозвался юноша. Его звено, рассеяв клин из пяти Сунк'кхов, теперь гонялось за самыми настырными из уцелевших.

— У нас полтора звена «Бабочек» прет с восьмого сектора. Нужна твоя помощь!

— Понятно, — ни одного вопроса, никаких рассуждений, что у него самого не хватает людей — в бою на это нет времени! — Сейчас я подойду к тебе с двумя крыльями.

В наушниках затрещало, затем раздался приглушенный голос Джеймса — он обращался к своим пилотам, сообщая им новое построение.

— Зеленый-1, говорит Зеленый-2, — ее заместитель по звену привлек внимание Жанны. — Противник входит в зону поражения. Вступить в бой?

Глянув на радар, который подтверждал сказанное, девушка коснулась кнопок наведения ракет, включая их. Размяв пальцы, она перевела регулятор скорости на максимальную отметку.

— «Зеленое» звено-1 — атаковать противника! — выкрикнула она в микрофон, ища захваченный ракетой истребитель. Рубиновый овал мерцал на одной из «Бабочек» и секундой спустя «ФФ» понеслась на перехват. Не успевший увернуться Фухт-фухтаха закувыркался прямо перед ней и, дважды нажав гашетку, Жанна полюбовалась расплывающимся облаком пламени. Затем она выполнила «жучок» и с близкого расстояния обстреляла другой космолет. По нему она не попала, но и килрач отказался от преследования Зеленого-3 и выполнил изящный маневр ухода, срываясь с прицела.

Будь это Сунк'кх, мрачно подумала Жанна, в свою очередь маневрируя под непрерывным огнем двух «Бабочек», он бы наплевал на нее, продолжая гнаться за Зеленым-3, но Фухт-фухтаха тем и отличался, что при высокой маневренности и огромной огневой мощи имел слабое защитное поле, лишь немногим мощнее поля Дарха. По одному они не представляли особой угрозы, но когда их собиралось больше трех, справиться с ними было крайне сложно. Всадив длинную очередь в зад неудачно летящему истребителю, Жанна было злорадно посмеялась над кусками брони отлетавшим от его хвоста и сопел, как внезапный толчок швырнул грудью на приборную панель, а кабину залил мертвенно-багровый свет: слаженный залп «Бабочек» пробил защитное поле ее «Ворона». И прежде, чем она успела уйти с траектории огня, второй выстрел разворотил половину всей двигательную систему космолета!

Постанывая от резкой боли в груди, Жанна, вслепую схватив рычаг ускорителя, рванула его на себя, прекрасно понимая, что с секунду на секунду третий залп превратит ее в облако дико перегретой плазмы. Мгновения, пока компьютер пережевывал приказ, показались обмершей от страха девушке годами, но затем новый толчок и резкий свист подтвердили, что ускоритель заработал. Проработал он буквально секунд пять, но дело свое сделал: расплющив, наконец, глаза, Жанна не увидела картины боя. Собственно говоря, она не увидела ни кораблей, ни транспортников, ни звездного неба — все видимое пространство перед ней занимала Изольда, с каждой секундой приближаясь все ближе и ближе. Теперь она поняла, что за свист слышался из-за обшивки — разбитый истребитель вошел в атмосферу планеты, мягко покачиваясь с крыла на крыло.

Жанна инстинктивно схватилась за регулятор скорости, прежде чем вспомнила, в каком состоянии двигатель. И верно: ни одна лампочка не вспыхнула на панели перед ней — ходовая часть была бесповоротно разрушена и компьютер блокировал неразумный приказ. Крепко выругавшись, девушка ударила по клавише аэродинамической посадки, и снова включила навигационный компьютер, почему-то отключившийся после удара «Бабочек». Жалеть себя и пугаться она будет потом. Теперь главное — сесть на эту чертову планету, и желательно — в одном куске!

Посмотрев на наружный термометр, девушка закусила губу и осторожно потянула рукоять управления на себя. Еле-еле подчиняясь ее командам, «Ворон» поднял нос, переходя из почти вертикального штопора в пологий спуск. Вместе с этим немного упала температура обшивки, но зато космолет начало бросать из стороны в сторону: после боя его аэродинамика напоминала аэродинамику кирпича, с той разницей, что у кирпича ничего не могло взорваться. С горьким юмором, пытаясь подавить собственный страх, Жанна отметила, что даже такое простое, на первый взгляд, дело, как удержаться на прямой траектории, требует гораздо больше усилий, нежели можно было предположить. Казалось, «Ворон» принимает любое положение, кроме того, которое было нужно ей. К счастью, провозившись с управлением еще минут десять, она сумела выровнять его так, чтобы смертельная скорость упала до просто опасной. Вместе с этим высота снизилась до пятидесяти километров и продолжала неумолимо падать.

Занятая управлением, Жанна тем не менее нашла возможность посмотреть на видимую ей поверхность планеты. Экваториальные леса — сектора сорок восемь, сорок девять и пятьдесят, почти полностью принадлежащие килрачам — простирались на полтысячи километров от экватора. И они были местом ее посадки: без двигателя, с таким-то управлением она не имела возможности выбирать. Внезапно девушка подумала, что поняла чувства Джеймса, летящего на поврежденном космолете прямо в Оариис-с, абсолютно беспомощного и знающего, что ни на какую помощь он не может рассчитывать (то, что Джеймс в этот момент был без сознания и вряд ли мог что-либо чувствовать, она не вспомнила).

Подавив нарастающее в груди отчаяние, Жанна занялась навигационным компьютером. Введя в него текущие данные и дав задание просчитать вероятность успешной посадки, она включила аварийное отторжение капсул с горючим и контейнеров содержащих ракеты. Тонким писком радар проводил их падение к земле, а Жанна потянула на себя рычаг отстрела главного и аварийного реактора. Теперь все системы будут получать энергию с двух компактных аккумуляторов, имеющих сорокаминутный запас. Впрочем, Жанна мало верила в то, что ей выпадет возможность израсходовать его до конца: компьютер сообщил, что приблизительное время посадки восемь минут, а шансов на удачное приземление — семь из ста. Жанна ничего не сказала, лишь вымученно усмехнулась.

Тем временем, пока она проводила эти манипуляции, скорость космолета еще больше снизилась, и подъемная сила, удерживающая его в горизонтальном положении, медленно, но верно исчезала. Высота упала до пятнадцати километров и уменьшалась с умопомрачительной быстротой; воздушная болтанка грозила разломать истребитель на несколько кусков еще до столкновения с планетой. К тому же «Ворон» начал заваливаться на бок, и девушка поняла, что если не увеличить скорость и возобновить прежнюю величину подъемной силы, то через несколько минут она раскаленным метеором врежется в поверхность. В очередной раз впившись в истерзанную губу, она прибавила мощности на выравниватель и еще сильнее накренила истребитель вниз. Стрелка на индикаторе планетарной скорости, дрогнув, замерла на отметки девяносто трех километров в час и плавно поползла вверх. Подождав, пока она не достигла ста двадцати километров, Жанна выровняла «Ворон» и перевела всю энергию аккумуляторов на выравниватель.

Мало того, что она падала в джунгли, контроль над которыми на девяносто процентов был в руках килрачей, так теперь и скорость была слишком велика для нормальной посадки. Не вызывало сомнений, что ее «Ворон» будет серьезно разбит, если вовсе не уничтожен, а сразу вслед за посадкой в этот район вылетит поисковая группа килрачей для выяснения личности особы, посмевшей упасть в их джунгли. Жанна прилично помнила карту сорок восьмого сектора и, представляя приблизительно, куда она рухнет, могла подсчитать, что до ближайшей базы Конфедерации километров сто плюс-минус двадцать. В обычных условиях — это путь на один-два дня, но, продираясь сквозь абсолютно незнакомые леса полные враждебных форм жизни (килрачей она, естественно, тоже относила к этой категории), без необходимого снаряжения, без пищи… А эвакуация закончиться через четыре с половиной дня и вряд ли «Гетман Хмельницкий» будет специально висеть над враждебным миром, ожидая заблудившегося пилота. Причем заблудившегося по собственной глупости — девушка негромко выругалась, вспоминая, как она попалась в нехитрую западню, столь часто применяемую килрачами: один «кот» летит впереди с включенными на полную мощность задними экранами и подставляет себя под удар, а остальные спокойно расстреливают увлекшегося погоней за «легкой добычей» пилота-придурка. «Чтобы у вас всех катапульты поотлетали!» — про себя прошептала она… и сраженная собственной тупостью застыла. Катапульта?!

В спешке, поминутно оглядываясь на альтиметр, который только что отметил пересечение двухкилометровой высоты, Жанна набрала процедуру проверки — и радостно засмеялась: катапульта была в полном порядке. Едва не опрокинув истребитель, она остыла только после того, как в уши ударил надрывный вой гироскопических систем, сигнализирующих про угрожающий угол атаки «Ворона». Выровняв истребитель, девушка ввела немногочисленные команды, предваряющие включение катапульты, мысленно повторяя свой план: снизиться до самых верхушек деревьев, чтобы максимально затруднить прослеживание, дать два-три выстрела по земле (пускай килрачи ломают голову), катапультироваться и пусть «Ворон» разлетается хоть на миллионы кусков! А килрачи могут до конца своей жизни разбирать его обломки, если вообще найдут их.

Зеленый океан уже так приблизился, что казалось, протяни руку — и ты достанешь верхушки деревьев. Стиснув зубы, и, на всякий случай, прошептав короткую молитву, Жанна бросила «Ворон» в пике, немилосердно терзая гашетку излучателя. Пушки трижды полыхнули огнем, прежде чем запас энергии иссяк, и Жанна моментально рванула рукоять управления на себя, а второй рукой потянула рубильник катапульты.

ХЛОП! Фонарь кабины сорвало и унесло назад, а кресло, к которому была пристегнута девушка, вытолкнуло прочь. Лишенный управления истребитель по инерции описал небольшую горку, завалился на нос и по пологой дуге понесся к горизонту. Несколько мгновений она спускалась в тишине, за исключением свиста воздуха в ушах, а затем примерно в трех милях от нее взметнулся громадный язык пламени и громовой гул ударил по барабанным перепонкам. Обжигающе горячий порыв ветра повлек ее вместе с креслом вниз и назад, закрутив вокруг своей оси. К несчастью, как раз позади нее к небесам воздымался ствол настоящего лесного великана, слишком близко, чтобы антигравитационные устройства смогли вовремя погасить скорость.

Со страшной силой ее швырнуло об дерево, суспензеры, протестующе взвыв, моментально перегорели, и лишь удерживаемое в вертикальном положении уцелевшими стабилизаторами кресло рухнуло вниз, с треском продираясь сквозь чащобу ветвей. Когда оно достигло земли — этого Жанна так и не поняла…

Чудовищной силы удар обрушился на нее, в одно мгновение сменив безумный калейдоскоп красок перед глазами сплошной тьмой.

Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над поверхностью планеты Изольда. 2384.30.12, 11:21, капитанский мостик.

— Командор, — осторожно тронул за рукав Фарбаха Джонсон. Сидящий в своем обычном кресле человек медленно поднял голову, часто моргая покрасневшими от недосыпания глазами. Набрякшие под веками мешки и синие жилы на висках подтверждали, насколько велика его усталость, накопившаяся за все время первого этапа эвакуации.

— Что у вас, подполковник? — с силой провел ладонью по лицу сверху вниз Фарбах.

— Все космолеты вернулись на базу и на крейсера. «Свобода» приступила к передаче эвакуированных на транспортные корабли, которые отвезут их в сектор Оркос. Наши тяжелые корабли перегруппировываются в семи радиусах от планеты, силы Империи отошли к пятой планете системы.

— Поступили какие-либо сообщения с сорок восьмого сектора?

— Нет, сэр. Нам известно, что Джеймс благополучно сел где-то в радиусе тридцати километров от места крушения космолета Анджел. Это единственное сообщение, что мы получили от него. Он так же сообщил, что оставляет «Стрелу» и идет на ее поиски.

— И все?

— Все. Больше ничего не было

Закрыв глаза, Фарбах сдавил ладонями голову, осторожно потирая виски кончиками пальцев. Вздохнув, он на ощупь достал из кармана тонизирующую таблетку и проглотил.

— Держите меня в курсе событий, подполковник. А пока… пока вы свободны.

— Да, сэр.

Блэйк уже спускался по ступенькам, когда вслед ему раздался голос Фарбаха:

— Эвакуация будет закончена через четыре дня?

— Через четыре с половиной, — уточнил Джонсон. — Это все время, что у нас есть.

— Нет, подполковник, — одними губами произнес командор. — Это все время, что есть у НИХ!

С пульта навигаторов донесся тихий сигнал — «Гетман Хмельницкий» корректировал свое положение над поверхностью планеты, словно привязанный незримыми путами к ней.