Место боя (№1) - Место боя

— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…

— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.

Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.

— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.

— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…

— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.

— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?

— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.

— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.

— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!

— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!

Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:

— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…

Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:

— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.

— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:

— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!

— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?

Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.

— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.

Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:

— Что?

— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.

— Я должен кое-что сказать ей!

— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!

— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!

Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:

— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.

— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:

— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!

Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:

— Идите. Это все!

— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.

Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.

— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!

Дом Карр'эга, то же время.

Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.

В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:

— Это она?

— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.

— А тот, второй?..

— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!

Молодой килрач согласно поклонился:

— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?

— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!

Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.

Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.

Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.

Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!

— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.

— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!

Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.

— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?

— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.

— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?

— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!

Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.

— Что показывает сканер?

— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.

— Он может взорвать его?

— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!

Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.

Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.

— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?

— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.

— Ну, так пусть выходит!

— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!

Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.

— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!

— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!

Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.

— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!

Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:

— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.

Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.

Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.

Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

Часть 3: Изольда.

(Семь месяцев спустя).

«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»

Глава 1.

Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.

Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.

Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.

— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!

— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!

— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?

— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.

— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.

— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.

— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.

— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?

— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?

— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».

— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.

Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.

— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.

— Если честно — то да, — буркнул Джеймс. — Эти патрули скоро меня окончательно доконают.

— Не волнуйся, Джеймс, — Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин «Воронов», перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.

— Судя по тому, как развиваются события, мы здесь надолго не задержимся.

— А что, решение уже принято?

— Да, Джеймс. Мы заканчиваем эвакуацию населения планеты и отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.

— И сколько дней у нас в запасе? — юноша поморщился от внезапного приступа головной боли.

— Неделя, может полторы, — пожала плечами Жанна. — Сегодня на брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?

— Какую новость? — удивился он, вопросительно посмотрев сначала на нее, а потом на Паладина, но серигуанин и сам с любопытством уставился на девушку.

— Этвуд пропал.

— Что значит пропал? — Джеймс не встречался с командующим третьим соединением, но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про атаку на Аа'асиай. Судя по всему, это был опытный военный офицер, много лет отдавший войне с Килрачем.

— Его флагман получил слишком серьезные повреждения, и он отдал приказ к эвакуации. Большая часть экипажа успешно была подобрана нами, но командующий во главе звена «Воронов» отвлекал внимание килрачских перехватчиков, пока его люди не оказались в безопасности, потом связь с его «Коброй» оборвалась. Скорее всего, он был сбит над планетой, где-то в районе экватора — следов до сих пор нет. На вызовы он не отвечает, а посылать туда поисковую группу — сейчас на такой риск командор или кто-либо другой просто не решится!

— Это еще почему?

— Территория южнее экватора принадлежит килрачам, — механически ответил Паладин, думая о чем-то своем. — Я не знал, что Этвуд погиб. Когда было сообщение, Жанна?

— Час назад. Но Паладин, мы ведь не имеем подтверждения его смерти, может он потерял систему связи и пеленгации или еще что-то в подобном роде…

— Поспорим? — оборвал ее тираду Паладин, растянув губы в улыбке. — Ставлю пятьдесят гелиев против десяти твоих, что Этвуда никогда и никто не найдет.

— Пять к одному? — переспросила девушка. — Ну, хорошо, я согласна. Джеймс, ты свидетель: пятьдесят против десяти, правильно?

— Правильно, — фыркнул юноша. Отправив посуду на специальный транспортер, он поочередно посмотрел на Анджел и Паладина.

— Ну, вы тут развлекайтесь, а я пойду спать. Жанна, когда брифинг: в три?

— В четыре, — уточнила Анджел; серигуанин лишь махнул рукой, больше внимания обращая на кружку с пивом перед собою. — А разве ты летишь?

— А чего бы это у меня появилась возможность выспаться, если не это, — буркнул Джеймс. — Скоро мне эти истребители по ночам сниться будут.

— Привыкнешь — мы все через это прошли. Самое главное во время такого сна не катапультироваться.

— Это еще почему? — осведомился Паладин, невесть зачем сморщив губы. Жанна легко рассмеялась:

— С кровати свалишься, как минимум.

Мгновение тишины, последовавшей за этими словами, разорвал хохот Паладина и Джеймса. Взмахнув четырьмя руками, Паладин кивнул Джеймсу и залпом осушил свой стакан. Жанна, смахивая с глаз набежавшую слезинку, пожелала Джеймсу спокойной ночи, пока он шел к выходу, и повернулась к клавиатуре вызова, набирая код десерта.

Под шум закрывающейся двери, юноша поздоровался с двумя знакомыми техникам и упругим шагом направился в сторону казарм, на ходу насвистывая песенку. Но закончить ее не успел: прямо за поворотом был лифт, на котором он поднялся на третий уровень к казармам пилотов. Приложив идентификационную карточку к панели, Джеймс подождал секунду-другую, пока компьютер сверит данные, и после успокаивающей трели звонка нажал на блокиратор. Дверь плавно отошла в сторону, впуская его внутрь.

Как и полупустая столовая в обеденный час, так и заполненные казармы посреди дня были необычным зрелищем: обычно подобное можно было заметить только глубокой ночью, если «Гетман Хмельницкий» после напряженных патрулей возвращался в тыловые зоны. Но проигранное сражение и внеплановые вылеты полностью разбили привычное расписание жизни, и теперь каждый, освободившись от службы или внеплановых дежурств, спешил сюда, чтобы отдохнуть несколько часов.

Секция «Черных дьяволов» была в глубине помещения, слева от входа. Шагая между рядами коек со спящими людьми, Джеймс поморщился при виде пластикового ведра возле пульта биомониторинга, до половины наполненного водой. То и дело с потолка срывались капли и с мерным звуком «кап, кап, кап» падали в ведро, баламутя гладкую поверхность. Где-то прорвало систему водоподачи во время боя, вспомнил Джеймс, окинув взглядом широкие трещины в покрытии потолка. Пятна на полу и панели свидетельствовали, что в момент прорыва дело не ограничилось только капельками воды, а до конца отладить систему у техников не хватило времени: если честно, то помощь техников ограничилась рекомендациями, а львиную долю работы выполнили сами пилоты.

В секции «Черных дьяволов» отлеживался только Бабай и два пилота из третьей пятерки. Осторожно обойдя Шонта, Джеймс приблизился к камерам для личных вещей и, сняв с пояса бластер, набрал персональный код. Дверца его шкафчика широко распахнулась. Он положил излучатель в специально отведенную ячейку. При этом локоть случайно задел висевшую на вешалке парадную форму пилота-истребителя и в тусклом свете блеснули две полоски на погонах, пересеченных одной косой малиновой линией. На груди над нагрудным кармашком виднелся ряд нашивок: две золотых, одна отливалась бронзой, над нашивками грудь косо пересекало пара коротких ленточек: пурпурная и золотая; три черных горизонтальных черты расположились еще выше. Коснувшись кончиком пальцев золотой полосы, Джеймс припомнил плен на Тагар Дусит, за что он собственно и получил Золотую ленту плюс Бронзовую звезду Конфедерации. Золотую звезду и Пурпурную ленту выдали за сражение у поля астероидов и уничтожение реактора с командованием секторального флота Оариис-с. За это же и получил он повышение в звании до капитана, про что говорили его погоны.

Захлопнув дверь камеры, Джеймс расстегнул пуговицы рубашки у шеи, и опустился на койку: его место было рядом с местом Маньяка у самой стены. Едва заметно изменилась мелодия контрольного аппарата: юноша знал, что в этот момент на дисплее системы биомониторинга появились отражающие состояние его нервной системы и важнейших органов данные; тонкий комариный писк сопровождал биение его сердца, улавливаемое чувствительными приборами. Слабый треск и запах озона окутал его, едва его голова коснулась гибкого и мягкого валика, заменявшего подушку: система автоматически включила процедуру расслабления нервной системы и стимуляции мышечных тканей. Музыка, слышимая только им, ласкала усталый мозг, электрические разряды ерошили волосы, аромат фиалок и чего-то еще слился с резким запахом озона. Джеймс еще несколько мгновений размышлял, что кроме фиалок витает в воздухе, и сам не заметил, как заснул.

Боевая база «Гетман Хмельницкий», тоже место, офис командора. Семь часов спустя.

Четыре фигуры склонилось над столом командора Фарбаха, отбрасывая на пол длинные черные тени. Обжигающе яркий шар светила системы недавно вышел из-за диска планеты и его свет заливал помещение, делая ненужным все осветительные приборы, которые даже в десятой мере не могли тягаться со звездой. Обзорное окно лишь частично приглушало нестерпимое сияние и отсекало все вредные для здоровья частицы, но без специальных светофильтров смотреть прямо на него было невозможно.

Сама планета Изольда висела в нижнем углу окна, отливаясь зеленым и голубым. Маленькое, с такого расстояния желтое пятнышко посреди континента в районе экватора на самом деле было огромными пустынями, одинаково смертоносными как для людей, так и для килрачей, что, однако, не помешало ни тем, ни другим возвести на окраинах песчаного моря несколько укрепленных баз и даже построить посадочные площадки. В северной и южной части планеты виднелись снежные шапки, не менее негостеприимные, чем суровые пустыни экватора: там не было баз — только наблюдательные и метеорологические станции. Около верхней части планеты, если воспользоваться специальными приборами, можно было рассмотреть около дюжины сверкающих точек: флот Конфедерации в экстренном порядке проводил эвакуацию человеческого населения планеты.

Фарбах сидел за столом на своем обычном месте, покусывая кончик ручки. Напротив него в глубоком кресле утопал Джонсон, с нахмуренными бровями рассматривающий схему расположения войск в районе Изольды. Слева от него сидел Паладин, задумчиво чертящий в своем блокноте непонятные геометрические фигуры; последним был Виктор Тук в измятой форме: командор вызвал командира расчетов базы сразу по окончании его смены.

— Итак, каково ваше мнение? — Фарбах постучал указательным пальцем по лежащему на столе докладу. — Сколько у нас времени?

— Мало, — не поднимая головы, сказал Паладин. — Дня три, может, четыре.

— А мы рассчитывали на полторы недели, — сокрушенно покачал головой Джонсон. — Откуда, черт подери, они взялись?

— Из пекла! — Фарбах со стуком бросил ручку на стол. — Впрочем, это не важно. Подполковник, мы сможем завершить эвакуацию вовремя?

Блэйк на миг задумался:

— Вовремя? Вряд ли, сэр. Конечно, делается все возможное, но слишком много всего надо вывезти. И так придется взрывать большую часть оборудования и техники — все мы просто не в состоянии забрать с планеты!

Фарбах вздохнул. Действительно, с Джонсона спрашивать было нечего: его люди работали на пределе сил. Но, к несчастью, этого было мало, чтобы провести нормальную эвакуацию. А ко всему этому еще внезапно объявившийся флот Империи Килрач повис на границах системы. Флот небольшой, каких-то пятьдесят кораблей, но вполне достаточный, чтобы превратить разгром в полную катастрофу.

— Так что же вы рекомендуете? — собственно говоря, решение он уже принял, но выслушать мнение соратников никогда не отказывался — вдруг кто-то выскажет здравую мысль. — Капитан Паладин, ваше мнение?

Серигуанин несколько мгновений хранил на лице бесстрастное выражение, сменившееся улыбкой похожей больше на гримасу.

— Я полагаю, что подполковник Джонсон прав — мы должны вывезти всех, кого сможем и взрывать все подряд. В некоторых местах можно поставить парочку сюрпризов для незваных гостей, — Фарбах мрачно кивнул головой при этих словах. — Система потеряна — это однозначно! Остается лишь нанести максимальный вред врагу: как на поверхности планеты, так этому флоту, свалившемуся на нашу голову.

— Использовать антипротонное и атомное оружие на поверхности планеты мы не можем! — напомнил Тук. — Конечно, можно подвергнуть массированной бомбардировке с орбиты определенные зоны планеты, провести частичную стерилизацию наиболее удаленных и малонаселенных регионов, но… — командир боевых расчетов с плохо скрываемым отвращением покачал головой, словно удивляясь, как ему в голову пришла подобная мысль. Остальные содрогнулись при упоминании о стерилизации: для людей еще свежа была память о «Спорном мире», а Паладин видел последствия Первой Звездной войны у себя на родине.