— Прошу прощения, — тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.

— Не за что, — вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. — Это война!

Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.

— Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.

— Ну что ж, точно по расписанию, — удовлетворенно произнес пилот. — Надо признаться, что я слегка притомился — давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.

— Зачем? Нет килрачей — нам же легче!

— Бабай считает, что «коты» что-то задумали и потому ведут себя так тихо, — пояснил его напарник. — Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел — они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха.

— А когда Анджел появилась на базе?

— Год назад после военной Академии, как и ты, — Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. — Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из «Черных дьяволов»…

Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: «Стрела», погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от «Гетмана Хмельницкого», около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена «Воронов». Вспомогательная подбаза «Свобода» и два тяжелых крейсера «Авангард» и «Молох» держались по правому борту базы.

— «Гетман Хмельницкий», говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.

— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий». В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.

— Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем — норма, — механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на «Гетман Хмельницкий».

— Егерь, ты что-то понял? Чего это они?

— Сейчас нас отправят еще куда-то, — мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. — Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета.

— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий», — в подтверждение его слов забубнило радио. — Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова.

Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: «ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ»; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи.

— Егерь, — пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. —

Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли.

— Да, да, я знаю, — рассеяно сказал Егерь. — Там вроде из наших никого нет.

— Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, — согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. — «Гетман Хмельницкий», данные получены, мы отбываем. Отбой.

— Говорит «Гетман Хмельницкий». Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой.

— Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!

— Да уж! — рассмеялся Джеймс и включил автопилот.

Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.

Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира «Ф'ффлик'кр», невысокого, по килрачским меркам, старого воина.

— Что у вас? — отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног.

— Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления — полагаю, люди легко справятся с ними.

— Значит, первая фаза закончена, — полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. — А что со второй?

— Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, — почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний.

— Отлично, — бросил Трэддаш. — Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются — они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь.

— Слушаюсь, еашш-руал, — отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась.

— Все идет по плану, — прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. — Все идет по плану.

Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк.

Двадцать пятый сектор, «Стрела» Ли Твиста, 16:02.

«Если это не ад, то, по крайней мере, его начало», — подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти — семи кликах от него.

— Егерь, ты как?

— Полный порядок, — в наушниках бодро зазвучал голос напарника. — Сидит один на хвосте, но я скоро… скоро с ним разделаюсь. А что у тебя?

— Примерно то же самое, — слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние «РР-торпеды» в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок.

Ловушка — сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких — была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха!

— С транспортником — все! — торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. — Давай охотится.

— Тигр, ты там осторожней! — сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. — У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего.

«Ну что ж, попробуем обойтись и так», — отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним.

— Мой готов! — голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра.

Наступившая тишина оглушила Джеймса: смолк звуковой генератор, по рации не звучала хриплая и неразборчивая килрачская речь, радар тоже был пуст: кроме двух синих точек на нем ничего не было.

— Прекрасная работа, парень! — одобрительно сказал Роджер. — Нет, действительно — очень неплохо!

— Минутку, минутку! — забеспокоился Джеймс. — А где транспортник и последний Дарх?

— А их уже нет, — «Стрела» Роджера приближался, странно покачивая крыльями: очевидно, одним ускорителем повреждения не ограничивались.

— То есть как: нет? — удивился Джеймс, проверяя индикаторы. Все правильно — никто не уходил в субпространство за последние полторы минуты; выйти из зоны действия радара Дарх за такой короткий промежуток времени никак не мог. — Куда они подевались?

— Транспортник взорвался, а килрач был слишком близко. Отклониться он не успел, и обоих разнесло в клочья. В общем, удачно ты его торпедой…

— Спасибо, — пробормотал Джеймс. Космолет Егеря завис рядом с ним, продолжая волнообразно покачиваться. Когда Джеймс поинтересовался причиной, тот тяжело усмехнулся:

— Это так, неудачный разворот. Я пытался сделать «жучок», а он мне курс подрезал! Ну, мы и столкнулись!

— А система жизнеобеспечения?

— Какая там система! — горько ответил Егерь. — Я тут давно на сьютер молюсь: ведь половину крыши снесло.

Приглядевшись, Джеймс различил большую дырку в кабине, прямо над тем местом, где должно быть кресло пилота. Да, вот так сидеть — то еще удовольствие!

— Ну что, Тигр? Тут мы вроде все сделали, можно и возвращаться?

— Ага, а вдруг им приспичит нас еще куда послать, а?

— Вряд ли. И у меня и у тебя горючее на исходе, запас ракет вышел, большие повреждения, — после раздумья протянул Роджер. Джеймс представил, как он сидит в полностью разгерметизированной кабине и непослушными пальцами в толстых перчатках набирает код возврата. — Если ничего смертельного не произошло, то не пошлют. Кстати, к этому времени должны вернуться Бабай с Анджел или Вещунья, так что и без нас будет кому лететь.

— Думаешь? — усомнился Джеймс, перенастраивая навигационную систему: после боя она пошаливала, и приходилось повторять одни и те же команды по пять — шесть раз, пока до центрального компьютера доходило, что от него требуется.

— Уверен, — «Стрела» Егеря явно не желала подчиняться приказам пилота, и виляла, точно выпивший пьянчуга после закрытия бара. — Тигр, может, ты возьмешь меня под контроль, а то, боюсь, придется вручную вести его через субпространство.

— Ну, о чем речь, передавая свой код — как-нибудь дотащим тебя домой.

Две «Стрелы» удалялись от места боя, и ни Джеймс, ни Роджер не заметили небольшой предмет, оставшийся там, где взорвался транспортник, а если бы и заметили, то вряд ли придали ему большое значение. И уж тем более они не могли заметить двадцатиметровый стержень, выдвинувшийся из него, и небольшую розовую полусферу, пульсирующую у основания.

Килрачский маяк-шпион начал свою первую передачу.

Сектор Оариис-с, военная крепость Тагар Дусит, 16:20 того же дня.

— Это все?

— Да, командор. Последнее сообщение было перехвачено с территории Конфедерации пять минут назад — очевидно, его передавал наш маяк. Мы считаем, что он был активирован после уничтожения наших кораблей.

— Хорошо, — командор кивнул на выход. — Вы свободны, когор'руал.

Изучив донесение службы наблюдения, Марраша'атах подумал, что еашш-руал таки двинулся умом. Или разработал некий гениальный план, который он, глава разведки Имперского Клана на фронте борьбы с Конфедерацией, не в состоянии уловить. Но какой план может объяснить переброску более шестидесяти процентов секторального флота в Дакоту? Понятно, это делается для того, чтобы сдерживать войска Конфедерации, но разве для этого не достаточно было трех дивизий? А как быть с риском того, что люди навяжут бой в удобном для себя месте и смогут нанести ему серьезное поражение? Без секторального флота Оариис-с останется практически без защиты: одна Тагар Дусит сама по себе ничего не сделает против полномасштабной и правильно спланированной атаки. Конечно, пять или семь сотен крейсеров и боевых баз она заберет с собой, но не в этом же дело! Или Трэддаш действительно считает, что уничтожение Кунна'а Хенса настолько напугает людей, что все разбегутся, стоит ему появиться в Дакоте?

При мысли о Кунна'а Хенса командор сконцентрировался на последней части сообщения, где давалась информация о происшедшем несколько минут назад. Восемь космолетов, трофейный транспортник — правда, все автоматизированные и без пилотов — не слишком ли большая цена за то, чтобы Кунна'а Хенса осталась на том месте, где она сейчас? К тому же Марраша'атах нутром чуял, что Трэддаш переборщил и мог вызвать подозрения — командор отлично знал, что дураков на Кунна'а Хенса нет.

Впрочем, за себя он был полностью спокоен. Как он раньше сказал еашш-руалу, в эту авантюру втянуть его не удастся, и если кто и пострадает — то этим «кем-то» будет только Трэддаш. Но последствия возможного провала всей операции грозили вообще сломить хребет их усилиям в борьбе с Конфедерацией, как когда-то это произошло во время великой битве в секторе Церера. И пускай эти последствия проявятся не сразу, даже не через десять или двадцать лет, но они проявятся рано или поздно. Такие мысли и беспокоили Марраша'атаха все время, с тех пор как он услышал про реализацию плана Трэддаша (как бы он не относился к войне с людьми, первой обязанностью командора было служение родному Клану и Империи).

Отложив сотканный из силового поля экран с записями перехваченных сообщений, командор мучительно задумался, нервно расхаживая по скромно обставленной каюте. Несомненно, он обязан доложить Руалу о происходящем, но не будет ли это еще одной ошибкой: ведь Руал или Рилл-саррат могут отдать приказ содействовать всеми силами еашш-руалу в его начинаниях, а на его предостережения не обратят внимания. Не пошли он сообщение — и Имперский Совет с легкостью его обвинит в пренебрежении своими обязанностями, если из-за этой операции Империя понесет серьезные потери. Замкнутый круг!..

Со свистом втянув сквозь стиснутые зубы воздух, командор еще раз перечитал донесение. Похоже, произошел именно тот случай, когда нельзя ничего сделать без риска для Империи — собственная судьба Марраша'атаха сейчас не очень-то волновала, да и особой вины за собой он не чувствовал, чтобы идти к Стражам Небес и просить их про наказание. Мысленно командор Тагар Дусит проклял себя за близорукость: ну как он не предвидел всего, когда Трэддаш пришел со своим планом. Все казалось таким надежным и простым, но из-за этого честолюбивого дурака… «Лучше б я сам возглавил операцию», — подумал было он и тут же одернул себя: нашел время для мечтаний! Нужно думать, как выпутаться из этой ямы с минимальными потерями для Империи, а про то, что ты мог бы сделать, еще успеешь помечтать.

Впрочем, если разобраться, опасность была не так велика. Возможно, Трэддаш не провалит операции и действительно уничтожит Кунна'а Хенса. Возможно, командиры флота смогут без потерь вывести его из сектора Дакота, возможно, возможно, .. а возможно и нет. И именно на случай «нет» следовало немного подстраховаться.

Неторопливо смакуя шипучий тонизирующий напиток, Марраша'атах решил, что передавать сообщение таки необходимо, но вот что будет в том сообщении — это другой вопрос. Клацнув клыками, он коснулся интеркома на столе и произнес код центра управления. Воздух перед ним задрожал, и появилось голографическое изображение его заместителя со вниманием смотрящего на командора.

— Командор?

— Когор'руал, приведите Тагар Дусит в полную боевую готовность и отдайте приказ проверить все наши истребители. Я хочу, чтобы мой корабль «Букс'ат'руал» был готов отбыть к границе в любую минуту.

— Слушаюсь, командор.

— И освободите главный коммуникационный зал: нужно передать срочное сообщение на Зорас'стриа, — добавил Марраша'атах. — Я спущусь через несколько минут.

— Как прикажете, командор.

Изображение погасло, и в комнате вновь сгустился любимый килрачами красноватый полумрак. И в нем блеснули алым сполохом гнева глаза командора, невидяще уставившегося на россыпь звезд за бортом Тагар Дусит.

Боевая база «Гетман Хмельницкий», граница сектора Дакота, 16:37, капитанский мостик.

— Выходит ловушка? — переспросил Фарбах. Сейчас капитанский мостик ничем не напоминал тот сумасшедший дом, когда два с лишним звена истребителей Килрача наткнулась на них несколькими днями раньше: все переговаривались тихо, без излишней нервотрепки, никто никуда не спешил.

— Наверняка ловушка, — осторожно ответил вытянувшийся в струнку перед Фарбахом Егерь. — В своем докладе я указал, что транспортный корабль вместе с Салти атаковал нас, когда мы вышли из субпространства. В принципе, летели мы минут двадцать — вполне достаточно, чтобы высадить десант и перебить всю команду…

— А ты как думаешь? — неожиданно резко спросил командор, в упор посмотрев на пилота. — Это ловушка или очередная «случайность»?

Роджер не ответил, красноречиво пожав плечами. Мол, выводы делать — это уже ваше дело, а не мое. Впрочем, он и командор прекрасно понимали: предполагать можно что угодно, а килрачи все равно поступят по-своему. Вопрос был в том, кто больше пострадает в результате: они или их враги.

— Понятно, — недовольно буркнул командор. Кинув раздраженный взгляд на миникомп в своей руке, будто тот был виновен во всех бедах, он сурово сжал губы. — Ладно, можете идти, майор.

— Да, к слову сказать, — едва Роджер двинулся к выходу, возглас Фарбаха остановил его. — Что скажешь про Тигра? Как он вел себя в патруле?

— Очень хорошо, сэр, — здесь Егерь не покривил душой: на «Гетмане Хмельницком» не принято было давать ложную оценку друг другу. Кроме того, Ли Твист действительно произвело впечатление на него. — Понятно: парень еще молод, полон задора, но ведет себя осторожно, напрасно не рискует. Пилотирует он изящно, хоть и не без огрехов. Но это, наверное, из-за молодости. Вы, наверное, заметили, что он сбил «котов» больше меня.

Фарбах кивнул:

— Да, заметил. Ну что ж, я рад, что он подтвердил сложившееся меня впечатление. Майор, вы свободны!

— Да, сэр, — отдав честь, Егерь повернулся и скрылся за дверью; Фарбах же направился к своему заместителю, стоявшему у консоли управления вспомогательными эджектором: вчера во время обычной проверки было замечено, что стабилизирующее поле в них колеблется. Едва заметно, в допустимых пределах, но эту неполадку следовало устранить.

— Блэйк, — негромко позвал Фарбах. Подполковник Джонсон, синеглазый церерианин лет пятидесяти, вопросительно посмотрел на своего командира.

— Что у вас с пуск-шахтой?

— Ничего серьезного, сэр. Мы уже выяснили причину поломки. Все будет закончено к половине шестого.

— Хорошо. Блэйк, — увлекая его за собой в сторону, где их не могли слышать остальные, сказал командор. — Когда закончите с эджектором, проверьте все системы защиты и вооружения, отдайте приказ о проведении инвентаризации наших запасов, личного оружия и всех космолетов. И пусть пилоты помогают техникам, где нужно.

— Понятно. Следовательно, мы остаемся здесь? — нахмурился Блэйк.

— На какое-то время. Я думаю, что мы должны выяснить причину активности килрачей в этом регионе, а в секторальном штабе пока обойдутся без нас.

Оставив командора в одиночестве, он поспешил обратно, подзывая главного навигатора и дежурного офицера. А Фарбах прислонился к стене и мучительно задумался, машинально потирая виски. Он сделал все, как должен был сделать, но почему ж его не оставляет предчувствие допущенной им ошибки?

Ошибки и чего-то неотвратимого, неумолимо надвигающегося на них.