И третья группа...
      Прайд украдкой бросил взгляд на диван, где свернувшись калачиком лежала Крисс. На секунду ему показалось, что она вовсе не спит, но тут краем глаза он заметил, что на экране лэптопа произошли изменения.
      "Пользователь компьютера SQ-486-16-10 просьба зарегистрироваться в сети. Назовите ваш код доступа. Вы случайно проникли в блок информации предназначенный для служащих Отдела Контроля Социальных Процессов. Подтвердите, что вы имеете доступ к данной информации. Назовите ваш код."
      Прайд лениво набрал один из реально существующих кодов, имеющихся у него в запасе и принадлежащих реально существующим стопроцентно "надежным" гражданам, с "делами" которых он сталкивался в ходе предыдущих своих расследований и чьими кодами он периодически пользовался, когда не хотел быть опознанным.
      Компьютер мгновенно отреагировал:
      "Ваше право доступа не подтверждено кодом. Доступ к информации перекрыт. Вы имеете право на пользование только общедоступным блоком информации".
      "Благодарю за напоминание", - фыркнул Прайд, - "не больно и нужна была ваша служебная информация, пользы от нее как от наших акванавтов в морских пучинах."
      На экране вновь появился список информационных блоков общего пользование к которым имел потенциальный доступ Прайд зарегистрировавшийся с чужим кодом.
      Не обращая внимания на крикливые заголовки, воспевающие трудовые будни города, Прайд перевел лэптоп в состояние ожидания поступления новой информации, хотя сам весьма смутно представлял какую информацию он ожидает.
      Потом Прайд осторожно перебрался на диван и лег рядом с Крисс. Крисс заворочалась во сне, что-то пробормотала - Прайду показалось, что он разобрал слово "черный" - и доверчиво прижалась к его плечу.
      Прайд погладил ее по щеке, потом устало закрыл глаза и очень скоро провалился в тяжелое мучительное забытье.
      На этот раз ему ничего не снилось. Сон был удушливым и вязким, словно Прайд медленно погружался в топкую маслянистую жижу...
      На рассвете, когда проем окна стал чуть выделяться на фоне окружающего непроницаемого мрака из беспокойных объятий сна его вырвал зуммер коммутатора вмонтированного в лэптоп.
      Прайд еще не успел удивиться, как на экране компьютера, оставленного в режиме ожидания, возникло лицо Марриет.
      - Ты, я вижу, времени даром не теряешь, - брезгливо поджав губы произнесла Марриет глядя как бы сквозь Прайда.
      Прайд невольно скосил глаза на обнаженное плечо Крисс выглядывающее из-за его плеча.
      - Как ты меня нашла? - сухо спросил Прайд.
      - Кто она? - резким и каким-то визгливым голосом спросила Марриет.
      - Как ты меня нашла? - настойчиво повторил Прайд.
      - Никогда не думала, что ты скатишься до такого - станешь подбирать на улице девок, - игнорируя вопросы фыркнула Марриет, - хотя, зная тебя, конечно этого следовало ожидать.
      - Ты связалась со мной чтобы лишний раз оскорбить? По-моему, спустя три года можно было и оставить меня в покое!
      - Можно, - вдруг холодно согласилась Марриет, - если бы ты постоянно не путался у меня под ногами.
      - Я?! - Прайд удивленно приподнял брови.
      - Но ты, об этом, еще пожалеешь, - с ледяным спокойствием произнесла Марриет и, не дожидаясь ответной реакции Прайда, прервала связь.
      Прайд не успел даже пренебрежительно фыркнуть, как экран вновь ожил. Теперь на нем возникло мрачное лицо Алека Кроуна.
      - Жаль конечно, что вы не прислушались к моему совету, Прайд, и не послали это дело по соответствующему адресу.
      - Может еще не поздно? - стараясь сохранить хладнокровие спросил Прайд.
      - Поздно! Вы уже по уши в дер...
      - Где вы сейчас находитесь, Алек?
      - Хм, - лицо Алека Кроуна на мгновение потеряло четкие очертания, это сложный вопрос. Слишком много времени ушло бы на объяснения.
      - Ничего, - жестко сказал Прайд, - я не тороплюсь.
      - И напрасно, - лицо Алека Кроуна вновь стало хорошо различимым, - у вас нет времени выслушивать мои пространные излияния, Прайд. Ваше убежище, как вы сами понимаете, обнаружено. И не только нами. У вас есть, как максимум, минут десять - пятнадцать. Не забудьте только захватить лэптоп. Следующий раз, когда вы подключитесь к сети, мы постараемся заблокировать вашу идентификацию.
      - Почему я должен верить вам?
      - У вас нет другого выхода, Прайд, - грустно улыбнулся Алек Кроун с экрана и его изображение начало таять. - Поторопитесь, Прайд...
      Прайд тут же попытался запросить коммутационную службу:
      - Только что компьютер SQ-486-16-10 имел связь...
      - Абонент не зафиксирован.
      - Я так и думал, - мрачно пробормотал Прайд.
      Когда Прайд осторожно тронул Крисс за плечо, она тихо сказала:
      - Я не сплю и все слышала...
      Когда через пару минут они стремглав выскочили из квартиры Прайд сразу же понял, что они опоздали.
      Снизу слышался топот множества ног и отрывистые команды.
      - Быстрее! На крышу! - Прайд схватил Крисс за руку и они стараясь двигаться бесшумно побежали наверх.
      Лэптоп в левой руке отчаянно мешал, Прайд задыхался, ноги отказывались служить...
      "Еще немного и я не выдержу! Супермен из меня никудышный!" - Прайд на бегу глянул вниз - преследователи отстали на пять-шесть лестничных пролетов.
      Дверь на крышу была заперта. Прайд с остервенением рванул висячий замок. Еще раз! Посыпалась ржавая труха и замок, содрав кожу с ладоней, развалился на части.
      - Быстрее, - шепнул Прайд, помогая Крисс протиснуться в узкий люк. "Но куда?! И до каких пор можно бежать?!"
      Прайд вдруг почувствовал дикую опустошающую усталость. Не физическую, нет! Появилось непреодолимое желание остановиться достать бластер и...
      А Макс? А Крисс?
      Крыша соседнего здания в предрассветном сером сумраке виднелась метрах в трех и на два, два с половиной, ниже той, на которой они в данную минуту находились.
      - Дай мне лэптоп, - тихо сказала Крисс, - а лучше брось его совсем.
      - Нет, - спокойно сказал Прайд, стараясь дышать как можно ровнее. Он оглянулся на люк - шум погони был уже совсем рядом. - Говорят рожденный ползать летать не может... Сейчас мы это проверим на практике.
      Прайд тяжело разбежался и прыгнул. На мгновение ему показалось, что пословицы никогда не лгут, но крыша соседнего дом, принявшая его в жесткие не ласковые объятия, мигом вышибла все мысли до единой.
      - Прыгай! - прохрипел Прайд, стараясь пристроить лэптоп на скользкой от вечного мерзкого моросящего дождя крыше.
      Почти одновременно, когда гибкое тело Крисс взвилось в воздух, из люка за ее спиной вынырнули две тени, слегка поблескивающие влажными гидрокостюмами.
      Прайд путаясь в полах куртки выхватил бластер и не целясь выстрелил. Тени залегли, а Крисс плашмя приземлилась на крышу, где уже находился Прайд и стала медленно соскальзывать к ее краю.
      "Не успею!" - Прайд судорожно ткнул бластер за пазуху и попытался передвинуться поближе к Крисс. Бластер выскользнул, прогрохотал по крыше и, блеснув серебристой рыбой, исчез в темном провале.
      Тело Крисс противоестественно изогнулось, застыло на краю крыши, а потом вдруг оказалось метрах в двух от края. Причем Прайду даже показалось, что какой-то миг на крыше находилось сразу две Крисс, настолько быстро все это произошло.
      "О, господи!" - Прайд бессильно откинулся навзничь. - "Какими еще способностями она обладает?!"
      Но время на построения гипотез не было, из люка на соседней крыше вынырнуло еще несколько теней, и Прайд, поспешно перевернувшись на живот, на четвереньках, подхватив по дороге лэптоп, пополз к Крисс.
      До люка через который можно было попасть вовнутрь оставалось около полутора метров, но Крисс, похоже, была без сознания.
      - Сдавайтесь, Прайд! Нам приказано, если вы будете чинить сопротивление вас уничтожить. Не усугубляйте и без того свое незавидное положение!
      Прайд зло прищурившись оглянулся.
      "Полицейские?! Спелись с акванавтами? Впрочем, гидрокостюмов уже что-то не видать..." - Прайд пытаясь подтащить одеревеневшее тело Крисс поближе к люку, как можно спокойнее, насколько позволяли обстоятельства, поинтересовался:
      - Что же мне теперь: прыгать обратно?
      - Вы напрасно иронизируете, Прайд. Положение гораздо серьезнее, чем вы думаете, - прозвучал с соседней крыши тот же усталый и равнодушный голос. - Я уже нарушил инструкции вступая с вами в пререкания. Советник Чени приказал...
      - Вот уж никогда бы не подумал, что досточтимый советник опустится до личной мести! - буркнул Прайд, стараясь оттянуть время. Люк был уже совсем рядом.
      - Я не в курсе о том, на что вы намекаете, но это не личная месть!
      "Я и сам так думаю", - хмыкнул Прайд проскальзывая в люк и протаскивая за собой одновременно и лэптоп и бесчувственное тело Крисс.
      - Стреляйте! Он уходит!!!
      "Поздно, приятели!" - Прайд заскользил по ступеням лестницы не отпуская Крисс и лэптоп. - "Скорее вниз пока не накрыли..."
      Стало светло словно днем. Сверху посыпались обломки, закапал расплавленный метал.
      "Так они весь дом разнесут! Серьезные ребята. И подход у них... системный", - Прайд кубарем скатился на площадку ниже этажом, так и не выпустив ни Крисс, ни лэптоп.
      Крисс слабо шевельнулась.
      - Что со мной было? - спросила она бесцветным голосом. - Я чуть не сорвалась с крыши. Ты меня спас?
      - В некотором смысле, - неуверенно пробормотал Прайд.
      Но тут наверху грохнуло особенно сильно и часть крыши просело вовнутрь.
      - Я думаю нам надо уносить отсюда ноги, пока в переносном смысле, чтобы потом, не дай бог, не пришлось это делать в буквальном, но отдельном смысле.
      - Сказать, что твой юмор меня вдохновляет, - вздохнула Крисс, значит покривить душой. Но то, что он бодрит - это точно.
      "У каждого из нас есть свои скрытые до поры до времени резервы", мелькнуло в голове у Прайда, - "и лучше считать их потенциальными достоинствами, этакими приятными сюрпризами..."
      Когда они уже миновали площадку второго этажа Прайд шкурой почуял опасность. На бегу оглянувшись, он увидел как из глубины площадки медленно выдвинулась зыбкая тень, и слабый отблеск высветил ствол бластера, нацеленного Прайду прямо между лопаток.
      "Боже мой, как глупо! И жил по дурацки и..."
      Крисс, чуть опередившая Прайда, вдруг резко остановилась и развернулась на месте. Прайд по инерции продолжая двигаться вперед еще завершал начатое движение, а Крисс внезапно оказалась за его спиной, словно Прайд проскочил ее насквозь...
      "Как на крыше!" - Прайд борясь с инерцией тоже попытался развернуться лицом к противнику, силясь дотянуться до Крисс и оттолкнуть ее в сторону...
      Но в это время тугая огненная струя, предназначавшаяся ему - Прайду, раскаленной белой иглой насквозь пронзила хрупкую фигурку, словно безжалостная рука пришпилила очередной забавный экземпляр, беззаботно добавив его к своей коллекции.
      Прайд на некоторое время ослеп, но все-таки по памяти прыгнул в том направлении, откуда был выпущен смертоносный заряд.
      Пальцы Прайда впились в теплую податливую плоть, тело Прайда, словно внезапно обрушившаяся каменная глыба, подмяло под себя не сопротивляющееся дряблое тело противника. Разум Прайда во всем этом не участвовал.
      Прайд ударил поверженного врага об бетон. Руки сами нашарили валявшийся рядом бластер и Прайд по инерции разок выстрелил наугад не открывая ослепших от предыдущей вспышки глаз в безвольно обмякшее тело...
      Потом Прайд медленно пополз по направлению к Крисс. И лишь наткнувшись на ощупь на тонкую безвольную руку, преодолевая отчаянное внутреннее сопротивление, Прайд с трудом открыл глаза в безумной надежде, что мутант по имени Крисс обладает еще одним чудесным свойством, и что заряд бластера это, в сущности, такая мелочь...
      Крисс сидела привалившись спиной к перилам. Отблеск горящей крыши, падавший сверху в сквозное пространство лестничного пролета, высвечивал совершенно белое, обескровленное лицо, обрамленное золотистыми волосами и безобразное багровое пятно, злым беспощадным пауком расползавшееся на груди.
      Крисс слабо улыбнулась:
      - Ну что, мой дурачок, а ты, небось думал, что у мутантов кровь зеленая и светится?..
      - Юмор у тебя - под стать моему, - с тоской пробормотал Прайд, стоя на коленях рядом с истекающей кровью Крисс и бережно держа ее за стремительно холодеющую руку.
      Жизнь покидала тело мутанта быстро, слишком быстро... И очень по человечески.
      - Да, вероятно это не самая моя удачная шутка, - едва слышно шепнула Крисс, - зато я, похоже, помогу тебе избавиться от одной щекотливой проблемы, ведь у тебя мелькала мысль о том, как мы будем жить дальше?
      - Нет, - почти честно сказал Прайд, - я старался не задумываться над этим. У меня к этому вопросу отвращение с детства.
      - Ну, теперь вопрос решился сам собой.
      - Я хотел бы иного решения.
      - Правда? - жизнь теплилась у Крисс лишь в глазах.
      - Да! - в отчаянии шепнул Прайд, - я хотел, чтобы мы были вместе. Я тебя лю...
      Прайд не договорил, глаза у Крисс на мгновение чуть прищурились - в них промелькнула тень улыбки - затем внезапно широко и недоуменно распахнулись - жизнь покинула их.
      Прайд минуту постоял на коленях, словно беззвучно молясь, а потом, тяжело и медленно встал, судорожно сжимая в руке рукоять бластера.
      "Жечь! Убивать!" - пошатываясь Прайд поднялся на площадку где лежал поверженный убийца Крисс.
      Разгоравшийся пожар на крыше теперь позволял хорошо разглядеть его лицо...
      - Макрой?!
      - Ты до сих пор жив, Прайд, - почти удовлетворенно пробормотал Макрой, в горле у него булькнуло и на губах появилась розовая пена.
      "Да", - вяло подумал Прайд, - "смерть постоянно бродит где-то рядом, но каждый раз, как только она собирается заняться делом, под руку ей попадает кто-нибудь из моего ближайшего окружения, кто-нибудь из тех, кто мне... не безразличен".
      - Зачем ты это сделал? - бесцветным голосом спросил Прайд.
      - Что ты имеешь в виду? - зло пробулькал Макрой.
      Не отвечая Прайд протянул руку, за которую Макрой сделал слабую попытку укусить, и ощупал голову Макроя безвольно болтающуюся на обмякшей шее. За левым ухом приютилась крошечная микросхема, даже не имплантированная под кожу, а впившаяся в нее множеством тоненьких ножек.
      Прайд гадливо морщась поддел микросхему ногтем и с усилием рванул.
      Тело Макроя выгнулось дугой, а потом обмякло.
      На первый взгляд могло показаться, что Макрой умер. Но вот он открыл глаза, подернутые пеленой близкой смерти, и слабо шепнул глядя сквозь Прайда:
      - Спасибо. - Потом его голос превратился в едва уловимый шелест. - Я был прав почти во всем... Но я переоценил свои силы... ОНО оказалось слишком сильным, а я... Я всегда был слабым... Но самое страшное, что в ЭТОМ что-то есть... притягательное. Ты словно становишься частицей одного огромного и сильного... организма... Это страшнее даже, чем эффект... толпы... Может быть потому... что я... подспудно... всю жизнь... был готов... к этому... Не то, что ты... Ты всегда был... сам по себе... Мне жаль, что погибла девчонка... а не... ты. Ты разрушитель, Генри, ты... ты всегда был индивидуалистом-одиночкой... По закону жанра... такие всегда должны... погибать... А в ЭТОМ... сокрыты... такие потенциальные возможности... Я... пусть краткое время, но был... Мы были... - Макрой забился в судорогах и закашлялся. Пена на его губах стала алой.
      - Успокойся, - устало сказал Прайд, - твой мозг просто окончательно еще не освободился от этой заразы.
      - Нет, - захрипел Макрой, - тебе этого никогда не понять... И поэтому я... я... не скажу... тебе... кто является носителем схемы... ставшей коммутационным центром... нашей... нашим... нашим... - тело Макроя конвульсивно дернулось и застыло. Глаза широко распахнулись и остекленели.
      - Ну вот, - пробормотал Прайд, глядя в мертвые глаза Макроя, - по крайней мере в одном ты был несомненно прав. Все мы потенциальные покойники, но потенции у нас действительно разные. Впрочем в экстремальных случаях, я думаю, их можно и подкорректировать.
      Прайд встал и с чувством необоримой брезгливости наступил на валявшуюся рядом с неестественно подвернутой рукой мертвого Макроя микросхему.
      - Ну, а имя, если тебе так спокойней уходить, можешь не называть. Похоже я и так его знаю!
      Прайд подхватил лэптоп и вернулся к телу Крисс. В памяти всплыла сцена за которой Прайд наблюдал сквозь амбразуру кольцевого коридора неаннигилированные куски биомассы, фасуемые в брикеты. К горлу подступила тошнота.
      "Ну нет", - зло подумал Прайд, - "ее я вам не отдам! Даже мертвой."
      Прайд пристроил под мышкой лэптоп и бережно поднял на руки хрупкое маленькое тело, которое от потери крови казалось стало еще легче, а затем решительно направился к выходу.
      У соседнего дома суетилась группа полицейских. Прайд быстро глянув по сторонам заметил неподалеку машину Макроя и бегом бросился к ней.
      Его заметили почти сразу, но несколько секунд форы почти решили дело. Полицейские оживились, стали ожесточенно жестикулировать, а потом открыли беглый огонь.
      Прайд, чуть пригибаясь добежал до машины, бережно пристроил тело Крисс на заднем сидении, а потом поспешно плюхнулся за руль.
      Полицейские устроили целый фейерверк, но ни один выстрел не достиг цели.
      "Что с ними сегодня", - раздраженно подумал Прайд, - "их можно обвинить в чем угодно: в тупости, нефотогеничности, в неумении вышивать гладью, но только не в неумении стрелять!"
      Прайд глянул в зеркало заднего вида, тело Крисс на заднем сидении лежало с неловко подвернутыми руками, словно мертвая птица с перебитыми крыльями. А из упавших на бескровное белое лицо огненно рыжих волос укоризненно выглядывал черный совершенно остекленевший глаз.
      Прайд сцепил зубы так, что из десен стала сочиться кровь и до отказа вдавил в пол педаль газа...
      Несколько раз автомобиль сильно занесло на мокрой от непрекращающегося нудного дождя мостовой.
      Не сбавляя скорости и рискуя не вписаться в очередной поворот Прайд одной рукой включил лэптоп и, пользуясь своим служебным кодом затребовал доступ к разделу информационного банка, связанного с идентификацией.
      Тотчас на экране возникло лицо Алека Кроуна:
      - Вы что Прайд, спятили?!! Зачем вы пользуетесь своим кодом? Вас же обнаружат в течении двух-трех минут! Достаточно было просто включить лэптоп. Мы бы сами с вами связались...
      - Адрес?!! - хрипло прорычал Прайд. - Мне нужен адрес!
      - Прайд, не делайте глупостей, - лицо Алека Кроуна потеряло стабильность и вдруг обрело сходство с лицом другого человека.
      "Клемм Роджерс", - машинально отметил Прайд, - "видать вся компания уже в сборе. Ах да, институтский вычислительный центр ведь уже подключили к сети."
      - Мне плевать на вашу конспирацию! - зло сказал Прайд. - Мне плевать на ваши далеко идущие планы! Мне плевать...
      - Мы конечно понимаем - у вас горе, - пробормотал с экрана полу-Кроун, полу-Роджерс.
      - А вот насчет понимания, я как раз сомневаюсь!
      Лицо Алека Кроуна на экране окончательно изменилось.
      "Джон Фридкин", - зловеще ухмыльнулся Прайд, - "и ты здесь голубчик".
      - Напрасно вы так, - печально сказал Фридкин.
      - Адрес?!!
      - Ну хорошо, - вздохнул Фридкин, - только учтите, в складывающейся ситуации мы вам помочь не сможем. В итоге... вас просто убьют.
      - А я и так уже мертв, на три четверти, - буркнул Прайд, безжалостно давя на педаль газа.
      Когда машина Прайда подлетела к дому по адресу указанному Кроуном-Роджерсом-Фридкиным, Прайд резко нажал на тормоз и невольно оглянулся назад.
      "Крисс! Я не знаю нужно ли тебе это теперь, но похоже я нашел то, что тебя интересовало. И теперь я могу сделать для тебя одно - то единственное, что я умею делать безупречно - пойти и убить! Я ведь по призванию разрушитель! Все, к чему прикасаются мои руки, тут же окутывает дыхание смерти. Я не умею созидать! Но иногда, разрушая, я проклинаю тех кто создал то, что я вынужден уничтожать..."
      - Вы хорошо все обдумали, Прайд? - спросил с экрана лэптопа Алек Кроун, вновь обретший свой первозданный лик.
      Вместо ответа Прайд выключил лэптоп, вскрыл его корпус, достал оттуда детектор и суну в карман, а потом вооружившись бластером вышел из машины.
      "Я так и думал, что этот дом находиться где-то здесь. До особняка инспектора Олби отсюда минут десять пешком." - Прайд подергал ворота. "Закрыто. А могли бы и открыть. Ведь наверняка в курсе, что "гость" у порога."
      Прайд неопределенно хмыкнул, окинул оценивающим взглядом виллу. Ничего особенного, скромный двухэтажный коттедж, правда это не многоэтажка в каких живет большинство, где на верхних этажах нет воды, а на нижних есть, но только в комплекте с крысами и прочими прелестями трущобной жизни. Но вот ограда действительно впечатляет. Метра два в высоту, ни меньше.
      Прайд зажал бластер в зубах, подпрыгнул и ухватился за верхний край ограды.
      "Хорошо хоть битым стеклом сверху не присыпали!"
      Когда Прайд, оказался верхом на ограде, словно полководец оседлавший кирпичного скакуна, он оглянулся и чуть было не потерял равновесие...
      Отовсюду, по пустынным переулкам и улицам, со всех сторон в слабом предрассветном тумане к дому стекались сотни черных склизко поблескивающих фигур, затянутых в тугие гидрокостюмы.
      "Господи! Сколько их, однако?!!" - Прайд на мгновение застыл, завороженный фантасмагорическим зрелищем. Среди гидрокостюмов изредка попадались и вполне "цивильные" одеяния.
      - Словно крысы бегущие с обреченного корабля! Но надо спешить, не то они меня просто затопчут, - Прайд легко скользнул во внутренний двор и держа бластер наготове бегом бросился к дому.
      За спиной у него послышался нарастающий звук полицейской сирены.
      - И эти тоже уже здесь, - Прайд злорадно хмыкнул: первый раз и от акванавтов предвиделась польза в народном хозяйстве. Пока полицейские будут пробиваться сквозь кишащие акванавтами улицы - все будет кончено.
      Прайд толкнул входную дверь.
      "Не заперто! Меня все таки ждут."
      С бластером в одной руке и детектором в другой Прайд пометался по первому этажу, никого не обнаружил и стал подниматься по лестнице на второй.
      Детектор молчал.
      "Неужели я ошибся?!" - Прайд распахнул ближайшую дверь и попал в едва освещенный, пробивающимся сквозь опущенные плотные шторы серым предрассветным сумраком, кабинет.
      - Я ждал тебя, Генри.
      Прайд резко повернулся на голос. Детектор в его руке ожил и зарегистрировал наличие функционирующей электронной начинки. Прайд не ошибся, стоящий перед ним человек был нафарширован электронным оборудованием.
      - Здравствуйте советник, - спокойно сказал Прайд.
      - Ну, к чему этот официоз? - слабо улыбнулся советник, - зови меня просто Чарли. Ведь мы с тобой почти родственники.
      - Здравствуй Чарли, - саркастично скривил рот в зловещей ухмылке Прайд.
      Снаружи послышался многоголосый вой, какой-то грохот и звон разбитого стекла.
      - Твои запчасти взволнованы, - процедил Прайд, не отрывая пристального взгляда от спокойного бледного лица советника.
      - Что ты в этом понимаешь?! - холодно усмехнулся советник Чени. - Что ты вообще можешь понять... Ты, жалкое ничтожество, один - песчинка, среди таких же одиноких песчинок. Изолированное НИЧТО! Ты, по сравнению с нами, все равно что отдельно существующая печень по сравнению с целым организмом!!!
      - Хорошо хоть не мочевой пузырь, - спокойно сказал Прайд, пытаясь перебороть в себе брезгливую жалость. - Хотя мне кажется, что это я целостный, пусть не идеальный, но самостоятельно существующий организм, а вот ты - всего лишь какая-нибудь... железа предстательная.
      Вопли и грохот, доносящиеся снаружи, усилились. Там явно разгоралось какое-то побоище. Похоже, что армада акванавтов вступила в бой с полицией.
      - Говорят, что одна голова - хорошо, а две - лучше. Но в вашем случае голова, вероятно, осталась одна и далеко не самого лучшего качества.
      - Ты просто хочешь мне отомстить, - презрительно ухмыльнулся Чени, по личным мотивам. Но учти, я доноса не писал...
      - А кто же это мог сделать кроме тебя? - тихо спросил Прайд чувствуя, как кровавая пелена окутывает рассудок.
      - А вот это тебя не касается.
      - Не касается?!! - еле сдерживаясь прохрипел Прайд. - И Крисс...
      - Крисс? - советник удивленно приподнял красивые брови.
      - Девушка - мутант...
      - Ах, мутант, - презрительно процедил советник. - Не мы начали эту войну. Мы поначалу вообще не вмешивались в вашу грызню, обыкновенных людишек и ваших же бракованных экземпляров. Но потом мутантам стало известно о нашем существовании... И тогда они стали угрожать нашему существованию. Мы лишь немного подкорректировали ваши взаимоотношения. Пока вы грызлись друг с другом то не представляли опасности для нас... как вида. И если бы не слухи, что вы пытаетесь наладить контакт...
      - Конечно, - горько усмехнулся Прайд, - пока мы уничтожали друг друга ваш симбиоз жирел, как клоп паразитируя на нашей крови.
      - Ну, не столь прямолинейно, - поморщился советник, - но в общем-то верно... Нам удалось окрепнуть и выйти из анабиотического состояния. Но тут вмешалась третья сила, которая усиленно стала пытаться объединить вас... В результате чего стала нарастать угроза НАШЕМУ существованию.
      - И вы попытались использовать меня как инструмент для обнаружения этой третьей силы, - покачал головой Прайд.
      - Я был против этого, - надменно процедил советник. - Мы смогли бы обойтись и без помощи жалкого лишенца-одиночки.
      На первом этаже раздался топот множества ног, грохот, истошный визг и запахло паленым.
      Советник брезгливо поморщился.
      - И все равно... - с какой-то надменной жалостью произнес советник, тебе никогда не изведать то упоение единением, которое ведомо нам. Ты так навсегда и останешься одиноким, словно бабочка в коллекции - пришпиленная булавкой к своему месту - которой заведомо не дано подползти к такой же пришпиленной рядом бедолаге. Тебе никогда не изведать чувства единства цели, когда все действия сотен живых существ объединенных в единый организм направлено на ее достижение. Когда перестает существовать личное! Когда потеря одного-двух существ трансформируется во всего лишь плановое удаление одного-двух гнилых зубов! И может обернуться даже благом для всего остального организма. Когда...
      - И все таки я правильно поступил придя сюда, - внезапно успокоившись сказал Прайд, - я просто обязан тебя убить!
      - Как ты на меня вышел? - неожиданно резко спросил Чени.
      - Звонок Марриет и Макрой с вживленной микросхемой. Только Макрой знал, что компьютер SQ 486-16-10 теперь принадлежит мне. А после того, как он вживил микросхему это сразу стали известно вам. Стоило мне зарегистрировать компьютер в сети, как вы тут же связались со мной...
      - Бедняга Макрой, - равнодушно покивал головой Чени. - Он был так счастлив, обретя себя в новом качестве. Ты его тоже убил?
      - Да, - Прайд невольно поежился.
      - Правильно, - почти радостно согласился советник, - если бы не ты его, то он бы тебя обязательно убил. Не удалось взорвать в квартире или подстрелить около дома - удалось бы в следующий раз.
      - Так это все таки Макрой подложил взрывчатку и обстрелял мою машину около дома. Мне показалось, что я его узнал, но я не поверил.
      - Можно сказать и так. Но точнее будет считать, что это сделали мы, советник на мгновение умолк, напряженно вслушиваясь в звуки боя кипевшего за стенами комнаты.
      - Ты ждешь подкрепления? - спокойно спросил Прайд. - Похоже, что вами наконец занялись серьезно. Я даже подозреваю, что меня опять использовали в слепую как живца. Благоразумно выждав пока вы как мухи слетитесь на падаль, чтобы затем прихлопнуть всех разом.
      - Я всегда завидовал твоему умению столь мрачно, но столь же откровенно иронизировать над собой.
      - Да тебе вечно не хватало известной доли самоиронии, чтобы выглядеть нормальным человеком, а не застывать постоянно в позе самодовольного напыщенного болвана, - Прайд слабо улыбнулся. Вся ярость куда-то прошла и он вдруг почувствовал, что не сможет застрелить этого человека. Все эти электронные штучки, микросхемы, сетевой конгломерат человеческих организмов, насильственно превращенных в убогое интеллектуально ограниченное существо, все это оказалось где-то далеко, как минимум за стенами кабинета... Здесь перед ним стоял обыкновенный человек, ненавидеть которого у Прайда оснований было больше, чем достаточно, но убить... Убить человека было не так-то просто.
      Прайд, почувствовал, что с этой минуты он вообще будет не в состоянии кого-нибудь убить. Следовательно пришла пора менять ремесло.
      Советник словно уловив душевное состояние Прайда спокойно прошел к своему письменному столу и небрежно присел на краешек, покачивая в воздухе ногой. Руки его скользнули в карманы атласного халата накинутого поверх, как всегда элегантного костюма, сшитого у самого дорогого портного в городе.
      - Ну, что же ты, мститель?! - презрительно усмехаясь произнес советник, - уже даже на это не годен?
      - Пошли вы все! - устало сказал Прайд. - Хоть бы вы скорей окончательно перегрызлись и, наконец, оставили меня в покое... Дерьмо!
      Прайд плюнул советнику под ноги, повернулся к нему спиной и направился к выходу.
      Шум за стенами на мгновение разом стих и в наступившей тишине отчетливо прозвучал знакомый металлический лязг - звук взводимого затвора.
      Прайд совершенно инстинктивно упал на колени и из-под левой руки в падении выстрелил на звук...
      Обезглавленное тело советника Чени еще мгновение сохраняло вертикальное положение, а затем медленно завалилось на стол. Но пол из судорожно сведенных рук выпала огромная старомодная... зажигалка.