Прайд вздохнул, вспомнил Фобос, потом не торопясь открыл сейф, достал испорченный лэптоп, проверил на месте ли микросхемы, изъятые у покойных акванавтов и нарочито медленно направился к выходу из квартиры.
      На пороге Прайд оглянулся, что-то ему подсказывало, что сюда он больше не вернется...
      Прайд скептично фыркнул и запер за собой дверь, словно отрезав отгородившись одним махом от прошлого.
      Когда Прайд спускался по лестнице, он не встретил ни одного акванавта. То ли он их всех уже истребил, то ли они в это время, как и полагается истинным хищникам, просто спали по норам, а с наступлением сумерек повыползают опять.
      С машиной тоже все было в порядке, по крайней мере на первый взгляд.
      Прайд сел за руль и погнал машину по еще пустым в этот час улицам, сквозь пелену гнусного мелкого дождя и серый сумрак хилого рассвета.
      "Странно", - машинально подумал Прайд, - я только позавчера вернулся с Плутона, а впечатление такое, будто этого не было никогда. Будто я всю жизнь безвылазно жил в этом паршивом городишке, среди грязных запущенных домов - ветхими монстрами, сбившимися в охваченное предсмертной тоской стадо, из последних сил пытающихся сохранить свое червивое нутро... И я, вместе с остальными, составляющий это взаимозависимое копошащееся месиво... Бегущий по жизни, как по замкнутому кругу, неизвестно куда и зачем...
      Прайд притормозил у ветхого шестнадцатиэтажного дома. По времени уже давно должно было наступить утро. Но небо осталось темно-серым, слабое утреннее солнце никак не могло пробить многокилометровую толщу облаков. И дождь - нудный, как неутихающая зубная боль, с упорством, достойным лучшего применения, все шел и шел...
      Прайд не спеша выкурил сигарету, а потом подхватил испорченный лэптоп и решительно выбрался из машины.
      Лифт, конечно, здесь тоже не работал. До пятого этажа Прайд добрался легко, но к седьмому понял, что одним махом лестницу не одолеет.
      "У меня не только нервы ни к черту... Но и выносливости не осталось ни на грош! Одно упрямство, подхлестываемое лишь садомазохистским комплексом, да инерция, доставшаяся в наследство от профессионализма." Прайд с трудом отдышался и тяжело переставляя непослушные ноги, медленно поплелся дальше.
      На шестнадцатом этаже в этом доме жил своеобразный человечек маленький, щуплый пьяница по фамилии Макрой. Кроме выпивки у него, впрочем, было еще одно хобби, которому он отдавался столь же самозабвенно, как и первому, это - электроника. Обоим занятиям коротышка, действительно, отдавался одинаково безраздельно, и когда не пил, то обязательно копался в чреве очередного электронного монстра. А когда не копался, то пил, да так, что глянув ему в глаза, можно было увидеть гладь алкогольного омута, заполнившего Макроя целиком, до дна его маленькой, но в некотором роде, бездонной души, а иногда содержимое даже перехлестывало через край мутными пьяными слезами, крепостью наверняка никак ни меньше 12 градусов... каждая. Все это можно было лицезреть только в том случае, если Макрой был вообще в состоянии приоткрыть глаза...
      Прайд толкнул незапертую обшарпанную дверь и, переступив порог Макроевской норы, понял, что в данном случае ему, кажется, повезло. Макрой был почти полностью одет и сидел за столом, заваленным разнокалиберной электронной рухлядью, с видом еще более мрачным, чем сегодняшнее пасмурную утро. А следовательно в данную минуту был относительно трезв.
      - Ну? - хмуро буркнул Макрой вместо приветствия.
      - У меня к тебе несколько вопросов.
      - Ну?!!
      - Я тут кое-что захватил...
      - Ну-у-у!!! - оживился Макрой.
      - Дело в том, - невозмутимо продолжил Прайд, - что у меня вышел из строя лэптоп.
      - Ну? - энтузиазм Макроя заметно угас.
      - Ты не мог бы...
      - Я бы мог, - мрачно сказал Макрой, - только... ты же знаешь...
      - Я думаю это тебя заинтересует, - поспешно сказал Прайд и положил на стол микросхемы, изъятые у мертвых акванавтов.
      - Что это? - спросил Макрой.
      - Это - микросхемы, - с невинным видом сказал Прайд.
      Макрой посмотрел на Прайда заинтересованно, словно на идиота внезапно изрекшего удачную шутку.
      - Остальные подробности я хотел узнать от тебя, - невозмутимо добавил Прайд.
      - Вот это, действительно, разумно с твоей стороны, - буркнул Макрой, осторожно поддевая одну из микросхем ногтем. - Забавная штучка...
      После этой фразы Макрой где-то на пол часа утратил к Прайду всякий интерес.
      Прайд сел на старый продавленный диван - близнец его собственного, и, стараясь не думать ни о чем, достал сигареты и закурил.
      Макрой в это время развил бурную деятельность и проделал с микросхемами целую серию всевозможных манипуляций, разве что не плавил в тигле и не пробовал на зуб, зато в конце всей процедуры понюхал, а потом многозначительно поскреб свою лысеющую макушку.
      - Ну? - с издевкой хмыкнул Прайд.
      - Где твой лэптоп? Давай пока его, - задумчиво пробормотал Макрой, не обращая внимания на нюансы в интонации Прайда.
      Вскрыв корпус лэптопа, Макрой даже хрюкнул от полноты чувств и перевел внимательный взгляд на Прайда, вальяжно развалившегося на диване.
      - Скажи мне, только честно, микросхемы и лэптоп как-то связаны между собой? - совершенно нормальным голосом спросил Макрой.
      - Ну, каким-то образом, - Прайд для наглядности помахал в воздухе рукой, словно попеременно то вкручивал, то выкручивал лампочку.
      - Понятно, - сказал Макрой, - тогда плату я беру вперед и наличными.
      - С чего бы такая спешка? - ухмыльнулся Прайд, явно намекая на второе хобби Макроя.
      - А какие еще могут быть расчеты с потенциальными покойниками? задумчиво разглядывая Прайда хмуро спросил Макрой.
      - Кого ты имеешь в виду? - все еще ухмыляясь спросил Прайд.
      - Тебя естественно, - невозмутимо изрек Макрой.
      - Ну, все мы потенциальные покойники, - проворчал Прайд.
      - Да, конечно, только потенции у всех разные!
      "Сговорились они, что ли?" - раздраженно фыркнул Прайд, и пожал плечам. Вчерашний день прошел, а он, не взирая на анонсированную компьютером института дату его Прайда смерти, до сих пор жив. И еще как-нибудь, даст бог, протянет...
      - А если без лирики, - спокойно спросил Прайд, - в двух словах, но желательно таких, чтобы я понял, что же именно я принес?
      - Ну, если в двух словах, - хмыкнул Макрой, - то одно из того что ты принес - такое, о котором я слышал, но всегда считал компьютерным мифом, а другое - возможно, но я надеялся, что пока все-таки не осуществимо.
      - Очень емко, достаточно кратко, но ты явно не полностью учел мои пожелания. В итоге я так ни черта и не понял!
      - А что тут понимать, - Макрой вновь почесал затылок и устало вздохнул, - то что привело в негодность твой лэптоп - в принципе возможная штука... теоретически. Но вероятность ее осуществления близка к нулю...
      - Макрой!
      - Да-да, конечно. Короче, если только внутри твоего лэптопа не была заложена гравитационная бомба, то скорей всего - это явление общего электронного резонанса.
      - Это все? - мрачно спросил Прайд.
      - Для лэптопа этого оказалось достаточно, - невозмутимо ответил Макрой. - В результате резонанса, как всем известно, резко возрастает амплитуда...
      - Ну и что из этого?!!
      - Ничего. То есть, если во всех элементах, захваченных этим процессом...
      - Макрой!!!
      - Да... Ну и... все выходит из строя. Только вот что удивительно, чтобы это распространилось на все элементы одновременно!!! Ну, одним словом, от твоего лэптопа остался только корпус. Можешь использовать его как экзотическую шкатулку или, если тебе это ни к чему, то можешь хранить там овощи...
      - Ладно. А что насчет микросхем? - Прайд невольно покосился на свой лэптоп, мысленно отдавая ему последние почести.
      - С микросхемами проще. Это модуляторы биотоков человеческого мозга, но вот включенный туда декодер радиоволн в биотоки...
      - Макрой ты опять за свое?! Не забывай, что ты разговариваешь не сам с собой, а со мной - туповатым детективом... недавно вернувшимся с периферии.
      - Откуда? - искренне не понял Макрой.
      - С Плутона, - буркнул Прайд. - Так что может эта микросхема?
      - Скорей всего, используя эти микросхемы в паре с коммутационным компьютером можно объединить людей, которым эти микросхемы были имплантированы в некую сеть, подобную обычной компьютерной сети, но с неожиданными результатами.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Видишь ли, Генри, несмотря на порой весьма скотские условия существования, человеческий мозг отличается от обычного серийного электронного устройства.
      - Кто бы мог подумать! - фыркнул Прайд.
      - Иронию можешь оставить при себе, - угрюмо проворчал Макрой. - Я конечно не в курсе с какой целью и кому понадобилось создавать столь жутковатую сеть, но скорей всего он жестоко просчитался, думая, что оперируя с коммутационным компьютером будет хозяином положения. Судя по микросхемам предполагается так же наличие обратной связи. И вот тут-то, как раз, злую шутку могла сыграть нестандартность человеческих мозгов.
      - Ты хочешь сказать...
      - Я хочу сказать, что этот монстр с успехом мог выйти из-под контроля, и вообще его связи могли быть полностью переориентированы и переподчинены более мощному из недавних терминальных элементов. В древности сказали бы, что в данном случае, необходимо учитывать пресловутый человеческий фактор. Чего конечно не нужно делать в обычной компьютерной сети.
      - Сказать, что я все понял, - фыркнул Прайд, - значит покривить душой, которая у меня к счастью пока обходится без микросхем. Но в общих чертах... Очевидно ты имел в виду, что эта... сеть - результат каких-то там экспериментов, вышедшая из-под контроля и функционирующая как самостоятельный... организм.
      - По крайней мере вероятность этого достаточно высока. После того как земля фактически превратилась в ряд разрозненных регионов, покрытых волдырями зон спецкарантинов, ни одному из них, практически изолированных осколков нашей цивилизации, не под силу контролировать столь грандиозный проект. Значит это остатки старой хорошо засекреченной программы. А наиболее вероятный путь ее развития я тебе уже вкратце обрисовал.
      - А лэптоп? Это может быть как-то связано?
      - И это высоко вероятно, но... Уж слишком тонкие процессы были задействованы для уничтожения твоего лэптопа. Уж слишком неадекватная цели технология... Куда как проще для этого биосети было задействовать один из своих терминалов.
      - Да, это действительно просто, - Прайд саркастически покачал головой, вспоминая славных акванавтов, во главе с Фредди. - Только вот ты мне скажи, то что с легкостью могло устроить такую штуку с моим лэптопом, могло каким-то образом организовать исчезновение людей?
      - Как это исчезновение? Буквально что ли?
      - Куда уж буквальней. Как в иллюзионе - бесследное... из запертого и хорошо охраняемого помещения.
      - Пресловутая загадка запертой комнаты, - Макрой вздохнул и неожиданно выпалил:
      - Давай выпьем, что ли?
      - Ты думаешь поможет?
      - Кому как, - мрачно буркнул Макрой, выуживая из-под стола почти полную бутылку. - Это джин... Ты пьешь джин?
      - Потенциальные покойники пьют все, - улыбнулся Прайд.
      - Напрасно ты так легко к этому относишься, Генри, - вздохнул Макрой, разливая джин по разномастным бокалам. - Поверь, я в мире электроники болтаюсь уже не первый год, но ни разу не натыкался даже на упоминание о том, что ведутся разработки по биосетям. А феномен, послуживший причиной разрушения твоего лэптопа и вовсе из таких сфер... о которых и думать страшно... тут задействованы такие процессы, управлять которыми можно лишь... Не знаю, может я ошибаюсь... мне кажется...
      - Ты хочешь сказать, что... - Прайд не торопясь пригубил свой бокал. Джин был теплым и как-то очень уж через-чур отдавал хвоей.
      - Да-да! - раздраженно пробурчал Макрой. - Если тебе уж так сильно хочется, чтобы я расставил все точки над "i"... Я хотел сказать, что лэптоп был разрушен... изнутри! Хотя, конечно, это звучит достаточно невероятно.
      - Ну, почему же, - задумчиво хмыкнул Прайд, залпом допивая свою порцию джина. - А как ты думаешь, мутанты...
      - Мутанты - это биологический процесс...
      - Да-да, я понимаю, - Прайд налил себе вторую порцию и залпом выпил, чем вывел Макроя из состояния мрачного самосозерцания и заставил поспешно проделать аналогичное действие.
      - Твои дела явно компьютерного толка, - Макрой, боясь как бы Прайд вновь его не опередил, поспешно налил себе очередную рюмку, - но - как бы это выразиться поточнее - относящиеся к разным поколениям, что ли... А может к разным направлениям компьютерной псевдомутации.
      - Ладно, - Прайд решительно отодвинул пустую рюмку. - Разберемся! Ты не одолжишь мне на некоторое время какой-нибудь лэптоп, желательно из не зарегистрированных в сети.
      Макрой внимательно посмотрел на Прайда, вздохнул и обреченно кивнул:
      - Есть у меня один... ветеран, из списанных... Но парень он еще хоть куда. Его хозяин погиб в автомобильной катастрофе.
      - Вот деньги, - Прайд протянул Макрою купюры, - но постарайся их просадить не все сразу. Может еще пригодятся - выпьешь за упокой души пса-ищейки, наконец нашедшего свою судьбу под забором.
      - Не шути так, Генри, - печально покачал головой Макрой.
      - Да, ладно, - фыркнул Прайд.
      - У меня к тебе только одна просьба, - тихо сказал Макрой.
      - Что мало? - удивленно вскинул брови Прайд.
      - Нет. Денег достаточно... Я только хотел попросить, чтобы ты оставил мне микросхемы.
      - Пожалуйста, - Прайд равнодушно пожал плечами. - Мне они ни к чему. Я пока не собираюсь записываться в компьютерные зомби.
      Вернувшись к автомобильной стоянке, Прайд сначала внимательно оглядел автомобиль и лишь потом осторожно открыл дверцу. Сев на сиденье, Прайд пристроил компьютерного патриарха на сиденье рядом с собой и поразмыслив решил до начала смены в институте навестить инспектора Олби.
      - Вы еще живы, Прайд? - вместо приветствия пробурчал инспектор приглашая Прайда в свой особнячок, расположенный на окраине города, в районе, максимально удаленном ото всех зон карантина.
      "Где-то здесь теперь обитает Марриет и ее драгоценный советник по интимным делам", - вяло подумал Прайд.
      - Хотите пива? - почти добродушно спросил Олби.
      - Я хочу попасть в вычислительный центр института, - сказал Прайд, чувствуя как стабильное удивление тем, что он еще жив, начинает постепенно его раздражать.
      - Нет ничего проще, - пробурчал инспектор Олби, прикладываясь к неизменной банке с пивом. - Вы ведь заявлены в институте, как специалист по тестам. Сегодня в институт придет подтверждение и просьба поспособствовать в сборе информации для важной программы, курируемой... ну допустим нашим управлением - "Тестирование программистов, имевших опыт длительной работы, связанной с постоянным контактом с различными ингредиентами зоны карантина..." Или что-нибудь в этом роде.
      - Кроме того, мне необходим детектор наличия функционирующей микрокомпьютерной техники.
      - Это еще зачем? - фыркнул Олби. - Не забывайте Прайд - ваше дело мутанты! Электронные штучки в сферу наших интересов не входят. Пусть ими занимается управление Общей Компьютеризации.
      - Вы дадите детектор или мне придется добывать его самому?
      - Черт с вами! Будем считать, что вы знаете, что делаете. Но не забывайте, Прайд, ваша цель - выяснить куда делись люди из института и каким боком к этому пристегнуты мутанты! А кроме того, помните, что в запасе у вас всего пять дней, а у нас - Фобос. И хотя у нас достаточно дел здесь, но это положение вещей может измениться.
      - Я все прекрасно понимаю, - буркнул Прайд.
      - Тогда и в самом деле дела обстоят прекрасно, - инспектор Олби не спеша допил пиво и бросил банку в утилизатор. - Детектор я вам сейчас выдам. И все таки, в двух словах, как обстоят дела в институте?
      - Я предоставлю отчет чуть позже - когда общая картина будет более ясной.
      - Смотрите Прайд, как бы картина не прояснилась настолько, что некому будет рассказывать, что же именно там изображено... Ведь, насколько я понимаю, три трупа у вашего подъезда - это один из элементов этой вашей... картины.
      - Это малосущественная деталь.
      - Ну-ну, - неопределенно буркнул Олби. - До сих пор вам везло, Прайд. В конечном итоге, вы ведь всегда оказывались победителем, но так не может продолжаться бесконечно...
      - Что, собственно, вас волнует в большей степени?! Чтобы я выяснил куда подевались все эти... исчезнувшие, или чтобы я наконец проиграл?!
      - Трудно сказать, - внимательно прищурившись холодно произнес Олби. Как когда. - Олби не спеша откупорил еще одну банку с пивом и запрокинул голову, вливая в свою глотку очередную порцию янтарной жидкости.
      Прайд никак не мог оторвать напряженного взгляда от могучей шеи с огромным кадыком, двигающемся размеренно и с натугой, словно поршень.
      Олби швырнул опустевшую тару в утилизатор и молча развернувшись скрылся в глубине дома.
      До Прайда донесся лязг сейфа, и через мгновение Олби вернулся, неся в неуклюжей громадной клешне крохотный детектор.
      Прайд молча взял детектор, повертел его в руках и вдруг резким движением поднес руку с включенным детектором к шее Олби. В ту же секунду крепкая с короткими сильными пальцами рука инспектора перехватила руку Прайда.
      - Вы что, Прайд, рехнулись на почве служебного рвения?!! раздраженно рявкнул Олби.
      Прайд загадочно улыбнулся:
      - У вас отличная реакция, инспектор!
      Детектор - безмолвствовал! Инспектор, явно, не был нафарширован ничем, кроме пива. По крайней мере, функционирующих микросхем в нем не наблюдалось.
      - Я просто проверил одну свою гипотезу, - все еще улыбаясь пробормотал Прайд.
      - Когда-нибудь вы таки доиграетесь, Прайд, - инспектор криво ухмыльнулся и нехотя выпустил руку Прайда из своей цепкой клешни.
      - Только не прозевайте этот момент, инспектор, - на этот раз Прайд улыбнулся почти искренне, но глаза у него тем ни менее остались холодными, как у профессионального вивисектора. - На мою шкуру уже давно положил свой зоркий глаз сержант Хард.
      - Советник Чени выделил на завершение расследования еще два дня, после чего институт будет вновь подключен к Общему Банку Информации, а следовательно, мы не сможем полностью контролировать циркуляцию конфиденциальной информации. - Олби откупорил новую банку с пивом.
      - Мне кажется, что и так этот контроль - фикция, - мрачно ухмыльнулся Прайд, вспоминая злополучный огромный дисплей в институте с более чем конфиденциальной информацией относительно его Прайда. Но пока похоже все-таки ошибочной. Ведь он, Прайд, все еще жив!
      - Поторопитесь, Прайд. Ведь вы же помните: в крайнем случае у нас в запасе всегда есть Фобос!
      - На что, на что, а на память я никогда не жаловался, - Прайд спрятал детектор в карман, развернулся и не спеша пошел к своей машине.
      Инспектор Олби стоял на крыльце своего фешенебельного особняка и смотрел вслед Прайду, не замечая как рука, в которой была зажата банка с пивом, медленно сжимается в кулак. Олби очнулся только тогда, когда почувствовал как пиво, вытекающее из сплюснутой банки, стекает по руке, затекая в рукав...
      Олби раздраженно швырнул банку в утилизатор и захлопнул дверь.
      Прайд лихо подкатил к огромной полусфере института, окруженной безликим серым бетонным забором, как раз за пятнадцать минут до начала смены. Несколько мгновений Прайд раздумывал, что делать с лэптопом, но потом решив, что вряд ли этот патриарх может вызвать чей-нибудь нездоровый интерес. Аккуратно вскрыв корпус лэптопа, Прайд пристроил внутри детектор и вновь закрыл. Оставив бластер в тайнике, а лэптоп на виду, прямо на сиденье, Прайд решительно выбрался из машины.
      До проходной института надо было пройти шагов пятьдесят, но Прайд вдруг ощутил неуверенность. Без малейшей видимой причины ему внезапно захотелось повернуть обратно. В этих пятидесяти метрах было нечто такое... отчего холодный пот мгновенно проступил у Прайда сквозь рубаху на спине огромным черным пятном. Словно пятно мишени.
      Прайд замешкался, сбился с шага.
      Это его и спасло.
      Луч выпущенный из бластера почти в упор, лишь опалил левую щеку и выжег брови. Прайд совершенно инстинктивно прыгнул вперед и покатился по земле, понимая, что это бессмысленно - укрыться было негде.
      Краем глаза он заметил гибкую фигуру, закованную в черный блестящий гидрокостюм, спокойно и деловито целящуюся из бластера в него - Прайда, беспомощно барахтающегося на земле. Заметил охранника, выбежавшего из дверей института и тоже судорожно пытающегося достать бластер из кобуры на поясе. Заметил чуть в отдалении тощую нескладную фигуру Джо, словно застывшую в какой-то напряженной нелепой позе... И в стороне - рыжее пятно, от быстрого бега разметавшихся по ветру, волос... Крисс?!
      В следующее мгновение сухо щелкнул обычный револьверный выстрел, одновременно с выстрелом очередная упругая огненная струя, выпущенная из бластера, опалила Прайду плечо... И сейчас же вооруженный бластером акванавт дернулся словно сломанная марионетка, на груди у него медленно стало расползаться темно-красное пятно. Но в это время огненный плевок выброшенный из чьего-то аннигилятора достиг цели - обезглавленное тело акванавта, отброшенное на институтский забор, медленно сползло наземь, оставляя на бетоне неровный кровавый след...
      Прайд с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, ноги не гнулись и дрожали в коленях. Жутко саднили обожженные щека и плечо.
      - Я же предупреждал вас, Прайд, такие парни как вы долго не живут, спокойно произнес, медленно приближающийся Джо, лениво пряча в кобуру под мышку аннигилятор.
      - Напрасно вы его, - тихо сказал Прайд, силясь унять нервную дрожь. Все равно Крисс успела первой.
      - Ах, мадам зовут Крисс?! - чуть иронично усмехнулся Джо. Поздравляю! Но у меня, к сожалению, не столь быстрая реакция как у вас Прайд. Да к тому же, если я уже прицелился, то предпочитаю - выстрелить.
      Прайд слабо пожал плечами и посмотрел в черные глаза Крисс, особенно выделяющееся сейчас на чуть побледневшем лице, а потом перевел задумчивый взгляд на растрепавшиеся рыжие волосы.
      - Я решила узнать, не затевают ли ребята чего-нибудь еще... после смерти Фредди, - тихо сказала Крисс, все еще судорожно сжимая в руках огромный допотопный револьвер. - Сегодня утром было принято решение убить тебя во чтобы-то ни стало.
      "Интересно", - мимоходом подумал Прайд, - "в какой именно момент я наступил на змеиное гнездо?"
      - Похоже я у тебя теперь в долгу, - кивнул Прайд, стараясь не глядеть в глаза Крисс, чтобы окончательно не потерять способность мыслить по возможности логично.
      - После столь бурной увертюры, я думаю, вы Прайд, нуждаетесь в отдыхе, - косясь на Крисс проворчал Джо, - заодно постараетесь разобраться в своих долгах. Объяснение с полицией и руководством института я беру на себя.
      - Спасибо, Джо, но мне необходимо срочно переговорить с Крюгером и еще... кое с кем, а за полицию, я буду вам благодарен, - Прайд кивнул Джо и решительно повернулся к Крисс:
      - Подожди меня в машине... пожалуйста. Надеюсь на этот раз ты не исчезнешь?
      - Я попробую, особенно если ты дашь слово больше не смеяться над глупой девчонкой. - По губам Крисс скользнула скользнула мимолетная улыбка.
      Прайд с трудом улыбнулся в ответ - обожженная щека сделала улыбку вымученной, словно Прайду действительно стало неловко за собственную несерьезность. Поэтому Прайд на мгновение просто устало опустил веки в знак согласия.
      - Гммм, - задумчиво сказал Джо. - Кажется приближается патруль, который наконец догадался вызвать институтский охранник.
      - Джо, вы сможете уладить дело? Мне срочно надо переговорить с Крюгером, - рассеянно спросил Прайд, глядя как Крисс устраивается в автомобиле. - И если это возможно, оградите от всего этого Крисс. Ведь это был всего-навсего... простой... акванавт.
      - Конечно, - спокойно кивнул Джо. - Но будьте и сами великодушны, Прайд - не впутывайте в это дело девчонку... Она ведь еще совсем ребенок.
      Прайд удивленно глянул на Джо: откуда вдруг такая сентиментальность?! Потом хотел улыбнуться, но вспомнив, что у него это получается плохо, лишь чуть прищурил глаза и решительно направился к зданию института.
      Слегка ошалевший охранник на входе, все еще держащий в руках видеотелефон, по которому он, очевидно, вызвал патруль, пропустил Прайда беспрепятственно. И лишь внутренний охранник, в тамбуре пропускника, тщательно обыскал Прайда, невозмутимо глядя "сквозь" его обожженное лицо.
      "Интересно", - думал Прайд, поднимаясь на лифте к этажу, где находился кабинет Крюгера, - "если охрана так тщательно обыскивает сотрудников института при входе и выходе, то откуда у Джо, так кстати, оказался аннигилятор - весьма специфическое оружие, не так широко уж и распространенное?! А ведь неплохо было бы проверить, что за уши были на исчезнувшей голове безвременно почившего акванавта? Я готов поклясться своими, что за одним из них ютилась крошечная-такая микросхема..."
      - Что у вас за вид, Прайд? - фыркнул Б.Крюгер, раздраженно разглядывая Прайда остановившегося в дверях. - Неужели при сборе информации для ваших... тестов, обязательно надо выглядеть жертвой стихийного бедствия?
      Прайд мельком глянул на еще чуть дымящийся прожженный рукав своей спортивной куртки и мрачно проворчал:
      - Мой вид служит контрольным тестом на наличие эмоций у контингента подпадающего под категорию тестируемых по профилю связанному с моими...
      - И все-таки, Прайд, - перебил его Крюгер, - где я вас видел?
      "Вот прицепился!" - Прайд хмуро глянул на Б.Крюгера и почти грубо спросил:
      - В связи с неадекватностью моего внешнего вида я бы хотел попросить, освободить меня от дежурства, а кроме того выяснить могу ли я попасть в вычислительный центр института?
      Крюгер на секунду прищурился, разглядывая Прайда, словно целясь в него из бластера, а потом устало кивнул:
      - Да, конечно... Недавно опять был курьер, подтвердивший ваши полномочия.
      - Тогда выпишете мне пропуск, - сказал Прайд, осторожно проводя ладонью по своей обожженной щеке.
      Помещение вычислительного центра находилось в том крыле здания института, куда вел единственный и столь тщательно контролируемый проход, что у Прайда мгновенно отпали всякие сомнения - попасть или ускользнуть из ВЦ незамеченным абсолютно невозможно.
      В самом помещении было пустынно и тихо.
      Прайд прошелся между рядами столов, на которых стояло множество разнокалиберных компьютеров. От аналогичных погибшему лэптопу Прайда, до солидных многопроцессорных комплексов.
      Но нигде не было видно ни единого человека.
      "Бред какой-то", - раздраженно подумал Прайд, - "если не обслуживать и не контролировать, то хотя бы наблюдать за всем этим барахлом кто-то должен?!"
      Прайд было собрался уходить, когда, наконец, обнаружил неприметную боковую дверь.
      За дверью была крохотная, но безбожно захламленная комната. В полумраке, царящем здесь, Прайд не сразу разглядел складную походную кровать в углу и скорчившегося на ней человека, лежащего лицом к стене.
      "Мертв?!" - Прайд поспешно шагнул вперед и тронул лежащего за плечо.
      - Убери лапы! - глухо рыкнул лежащий и с трудом сел на кровати.
      "Живой! Хоть и отчасти. Это обнадеживает. Вокруг и так слишком много трупов."
      - Меня зовут Генри Прайд. Я... психолог.
      - Вот вали туда, куда тебя зовут! - мрачно проворчал внушительного вида здоровяк, который сидя на кровати смотрел на Прайда не снизу вверх, а глаза в глаза. Глаза у здоровяка были умные и злые. - Чего вылупился?! Полицейская крыса...
      - Я психолог, - твердо сказал Прайд.
      - Эти сказки можешь рассказывать знакомым девочкам, - верзила встал и, не обращая на Прайда никакого внимания, лениво потянулся. Зрелище было впечатляющим - словно дрессированный медведь встал на задние лапы.
      Прайд невольно сделал шаг назад. Ко всему, здоровяк был еще и основательно проспиртован.
      - Пси-хо-лог! За те десять лет, что я здесь болтаюсь, как... в проруби, этих психологов в институте перебывало как... дерьма! А приглядишься повнимательней и впрямь одно дерьмо, - здоровяк поскреб огромной пятерней под мышкой.
      "И это интеллектуальная элита института?!" - Прайд по привычки прищурил глаза, так легко отступать было не в его правилах. - Вам знакомо имя профессора Вольдмана?
      - Дерьмо!
      - А уборщика Клемма Роджерса?
      - Дерь-мо!
      - А...
      - Дерьмо!
      - А сам-то ты кто?
      - Дер... - здоровяк осекся и пристально трезвыми и злыми глазками посмотрел на Прайда. Между нами, если я сейчас тебя отсюда вышвырну, то руководство института и не пикнет! Нас, квалифицированных программистов осталось только трое, вместо двенадцати человек по штату. Понял ты, клоп?! - здоровяк не торопясь протянул по направлению к Прайду огромную пятерню, похожую на вывернутую облезлым мехом наружу рукавицу.
      Прайд не дожидаясь дальнейшего развития сюжета с силой пнул верзилу ребром ботинка под коленку и тут же, сложив руки замком, ударом снизу вверх проверил челюсть здоровяка на прочность.
      Очевидно верзила никак не ожидал такого оборота - взмахнув пару раз руками, словно умирающий лебедь, здоровяк обрушился на кровать, которая под ним развалилась, сверху упало несколько ящиков...
      Прайд наклонился над слабо шевелящейся кучей и холодно произнес:
      - Сейчас я тебя придушу, и в штате у вас останется только два высококвалифицированных программиста, но уж наверняка более воспитанных.
      - Ладно, - глухо из-под ящиков проворчал поверженный верзила. - Давай говорить серьезно.
      - А я и так все время серьезный, - мрачно сказал Прайд.