- Еще немного, - хрипло буркнул Прайд, - и я бы не выдержал. - Прайд протянул флягу Джо.
      - А первый раз почти никто и не выдерживает, - криво усмехнулся Джо. - Потом ничего - привыкают... Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут...
      - А Клемм? Может он просто не выдержал?
      - Может... Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. - Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.
      - Спасибо. Я уже в норме.
      - Как хочешь, - Джо хмыкнул и спрятал флягу. - Похоже, что у тебя, все-таки, имеется некоторый опыт.
      "Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!" - Прайд неожиданно разозлился на самого себя. - Так, что там могло такого загадочного произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!
      - Дело в том, что смыться он мог только туда, - Джо меланхолично кивнул в сторону серой громады защитной сферы. - В тот день Клемм пришел в институт. Отметился на пропускнике и больше из института не выходил. Видеоконтроль потерял его где-то после обеда. Последнее зафиксированное местопребывание - это компьютерный комплекс на третьем этаже института... Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но этому сам бог велел находиться у компьютеров: он в отличии от нас ассенизаторов - местный чистоплюй - программист.
      - Ходят слухи, что из института пропало еще двое?
      - Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения - опять компьютерный зал, - Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: - Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
      - Нет, - вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. - Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для... генерации тестов.
      - Ну-ну, - фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.
      - Новичка можно поздравить, - равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.
      - Нашего полку прибыло, - так же равнодушно поддержал его Макс.
      - Я... - начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
      - Пошли в душ! - и уж совсем мрачно добавил: - Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!
      Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.
      На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
      - Вы ищете что-либо конкретное? - вежливо улыбнулся Прайд.
      Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
      - Новенький?
      - Сегодня первый день.
      - Привыкай, если не последний.
      - Так все-таки?
      Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:
      - Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи... Запрещено!
      Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.
      Джо привычно сложил руки за головой:
      - Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
      - Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
      - Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы - большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру... Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
      Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
      - Везет вам, золотарям, - хмуро проворчал охранник, - спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
      - Да нет, нам их уже расфасованными приносят - в мешках, ухмыльнулся Джо.
      Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр...
      - Идем, Прайд, тут рядом. - Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.
      Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
      Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся - серая стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой ускользающую добычу.
      - А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего знакомства, - Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края стола.
      Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
      "Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах смерти... Светлая горечь и... все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби, ни этой сановной гниды - советника Чени, ни этой..." - Прайд устало улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом содержимого рюмки.
      - Тебя заинтересовала судьба Клемма? - Джо прикрыл глаза, но Прайду показалось, что из-под припущенных век Джо внимательно за ним наблюдает.
      Прайд равнодушно провел пальцем по краю бокала и нехотя пробормотал:
      - Не то, чтобы заинтересовала...
      - Да-да, я помню, - хмыкнул Джо, - статистический материал, психология...
      "Если я снова начну оправдываться, это будет выглядеть совсем уж по идиотски", - Прайд обворожительно улыбнулся и слегка язвительно произнес:
      - Нет, конечно! Это абсолютно досужий интерес. Вы мне этим Клеммом в первый же день работы все уши прожужжали. Да и чисто по человечески, мне вовсе не безразлично, как и куда мог исчезнуть человек, чье место я теперь занял?!!
      Джо открыл один глаз и удовлетворенно улыбнулся:
      - Не злись, Генри. С этими исчезновениями было столько разных комиссий, расспросов, допросов... Да и ты сам тоже хорош: нечего строить из себя этакого невозмутимого супермена.
      - Да уж, супермен, - примирительно буркнул Прайд. - Я до сих пор, как вспомню этот запах паленого... Бр-р-р!!! - Прайд невольно содрогнулся и поспешно залпом допил свою рюмку.
      - Во всех исчезновениях есть один фантастический, но все же бесспорный факт, - Джо сделал паузу, чтобы последовать примеру Прайда, и когда его рюмка тоже опустела, спокойно добавил:
      - Не один исчезнувший с территории института не выходил...
      - Трупы ищите в ящиках письменных столов, - мрачно пошутил Прайд и сам понял, что шутка неудачная: стоило припомнить брикеты с расфасованной биомассой.
      - Ты же видел нашу пропускную систему, - не обращая внимания на замечания Прайда спокойно продолжал Джо, - все пропавшие входили в Институт, но не один из них не вышел. А так как я в чудеса не верю, то вывод напрашивается один - они все каким-то образом проникли в зону.
      - Есть еще одно достаточно реальное объяснение, - Прайд вновь наполнил рюмки. - Если учесть весь набор средств уничтожения, имеющийся в институте... избавиться от тел не составляет труда.
      - Это действительно реалистичное объяснение, но так же, как и предыдущее, практически не реализуемое. Институт кроме средств уничтожения напичкан также и всевозможной аппаратурой контроля. Так что теоретически ничто на территории института не может произойти незамеченным. А в данном случае мы имеем абсурдный парадокс: замеченным является только исчезновение. Бред собачий! - Джо вновь опрокинул содержимое рюмки в свой уникальный, по обилию зубов, рот. - В наличии есть только отсутствие.
      - Не расстраивайся так, Джо, - сочувственно сказал Прайд, повторяя вслед за Джо ритуальный жест. - Что-то пропадает, что-то где-то возникает... ("Боже! Что я несу?!!")
      - Ну! - глубокомысленно подтвердил Джо, наполняя рюмки.
      "С такими темпами мы имеем шанс дойти до еще более уникальных умозаключений", - подумал Прайд и послушно выпил. - Раз все возможности равноневероятны, придется составить список невероятных версий и проверить их все по порядку на невероятность... Если они все действительно окажутся равноневероятными, останется применить старый, простой и надежный, эвристический метод - бросить монетку: если выпадет орел...
      - Да ну их всех к черту, Прайд! Главное, чтобы мы с тобой были орлами... Давай выпьем?!
      Джо заглотнул очередную порцию и хмуро уставился в пространство.
      - Кто из вас Генри Прайд? - спросил официант меняя по едва уловимому знаку Джо пустую бутылку на полную.
      - Из нас, скорей всего, все же - я! - криво усмехнулся Прайд.
      - Тогда вас к телефону. Седьмая кабинка...
      "Неужели Марриет и здесь меня нашла?" - Прайд с трудом встал из-за стола и медленно пошел к кабине номер семь, где был установлен стационарный стереовидеофон.
      Экран слабо мерцал, но изображение отсутствовало.
      - Если вы не включите изображение, я прерву связь, - раздраженно сказал Прайд.
      После угрозы экран померк окончательно, а безликий голос холодно произнес:
      - Вы были предупреждены, Генри Прайд. Теперь пеняйте только на себя.
      - Второе последнее предупреждение? - ухмыльнулся Прайд. ("Слабое звено у меня только Фобос!")
      - Это не предупреждение, а констатация факта. Того факта, что теперь вы, Генри Прайд, вне закона.
      "Зачем же тогда столь шокирующее многословие?" - Прайд попытался по параллельному каналу запросить диспетчерскую, чтобы попытаться выяснить откуда пришел вызов.
      - Не старайтесь, Прайд, засечь вызов - это бесполезно!
      "По большому счету, все в этой жизни, более или менее, бесполезно и бессмысленно!"
      - Прощайте, Прайд. - Впервые в бесстрастном голосе Прайду почудились отголоски человеческих чувств. В интонации явно сквозило сожаление...
      Когда Прайд вернулся к столу, Джо уже дремал, свесив голову на грудь.
      - А? - Джо встрепенулся и посмотрел на Прайда мутными, налитыми кровью глазами.
      - Пойдем, - тихо сказал Прайд, - я тебя подвезу...
      Джо тяжело поднялся, опираясь на широко расставленные длинные худые руки и заглянул Прайду в глаза. На секунду Прайду показалось, что Джо вовсе не на столько пьян, насколько хочет казаться.
      - Не лез бы ты парень в это дело, - с трудом ворочая языком пробормотал Джо.
      "И этот туда же!" - угрюмо подумал Прайд.
      На улице шел дождь. Прайд быстро юркнул в машину и сразу же почуял, что в его отсутствие тут кто-то побывал.
      Джо тяжело плюхнулся на заднее сиденье:
      - Чего это у тебя в салоне так резиной воняет, ты что - акванавт?
      "Ага! Только сухопутный... очень!" - Прайд осторожно проверил тайник - бластера не было. - "Хоть пока все еще плаваю, но кажется одновременно начинаю потихоньку тонуть... Похоже, что компьютерные шуточки с датами постепенно, в отличии от меня, постепенно обретают под собой почву."
      - Высадишь меня вон на том углу! - подал невнятный голос Джо. Хороший ты парень, Прайд! А хорошие люди... нынче долго не живут.
      - Спасибо тебе, Джо. Но ты мне льстишь: я не настолько хорош... а, следовательно, собираюсь все же пожить подольше!
      - Ну, дай бог, - скептично пробурчал Джо, выбираясь из машины.
      "Не знаю насколько я хорош, но все же достаточно, чтобы хорошо знать этот район. Если бы я, избави бог, не настолько хорошо его знал, то я мог бы поверить, что ты живешь вот в этом доме", - лениво подумал Прайд. - "Но мы то с вами знаем, что этот дом необитаем - здесь давно пришли в негодность все сантехнические коммуникации, но сносить его местным властям обойдется дороже, чем оставить вот так - догнивать на корню. Зато подъезд у него проходной! И это мы знаем совершенно точно!!!"
      Когда Прайд припарковал машину у своего дома было уже совершенно темно.
      Гнусный мелкий дождь шел с упорством настырного идиота.
      Прайд некоторое время выжидал, расслабленно откинувшись на сиденье. В салоне автомобиля было тепло и уютно. Прайд не спеша выкурил сигарету. Сквозь густой запах сигаретного дыма отчетливо пробивался дух старой резины...
      "Черт! Не вечно же мне тут сидеть", - Прайд решительно распахнул дверцу автомобиля и щелчком отправил под дождь сигарету.
      Отправляться за ней следом самому - не было никакого желания.
      "Ерунда! Даты, компьютерные шуточки, телефонный балаган, пропавший бластер... - все это дешевый цирк! Если бы меня хотели убить, то это можно было сделать давно, не раз и без излишнего ажиотажа." - Прайд выбрался из машины, запрокинул голову, подставив под унылую водяную пыль разгоряченное лицо. - "Да и кому я нужен?! Когда меня в конце-концов убьют, то скорей всего это случится по ошибке."
      Прайд провел по лицу рукой, смахивая вместе с водяными каплями остатки сомнений и решительно шагнул в черный зев неосвещенного подъезда...
      В ту же секунду Прайд шкурой почуял опасность.
      Не раздумывая Прайд прыгнул вперед и вправо, упал перекатился через голову и стремительно поднялся на ноги, но уже в глубине подъезда, спиной ощущая успокоительную прохладу монолитной бетонной стены.
      "Ну, кто первый сунется?!!"
      Во тьме натужно сопели, но не было заметно ни малейшего движения.
      Воздух был напоен концентрированным духом старой резины.
      - Эй, ублюдки?!! У кого есть желание проветрить мозги, заработав дополнительное отверстие в своей глиняной черепушке?!! Или вы боитесь продемонстрировать, что там у вас пусто?!! - хрипло рявкнул Прайд. "Теперь точно, если не пробьюсь - забьют насмерть!"
      - Ты уверен, что он не вооружен? - прозвучал во тьме мрачный голос.
      - Мне обещали... - свистящим шепотом откликнулся другой.
      - А ты проверь! - почти спокойно сказал Прайд, стараясь унять противную дрожь. - Я по голосу слышу: ты смелый парень - для таких дырка во лбу словно орден!
      - Заткнись!!! - зашипел первый голос.
      - Не вступай с ним в пререкания! - злобно проскрипел второй.
      - Пусть попрепирается, - открыто издеваясь сказал Прайд. - На кладбище компания такая - не очень-то и поспоришь.
      - Замолкни, гад! Убью!!! - взвинчивая себя взвыл обладатель первого голоса. - Ты у меня одной дыркой во лбу не отделаешься...
      Прайд не ответил. Он бесшумно скользнул вдоль стены, стараясь уйти как можно дальше от того места, где только что стоял.
      - Я у тебя из шкуры ремни резать буду!!! Слышишь ты?!!
      "И слышу и запомню. А при удобном случае и припомню." - Прайд прищурил глаза...
      В ту же секунду ослепительный огненный луч ударил в то место, откуда Прайду удалось улизнуть.
      "Двое!" - Прайд отрешенно улыбнулся, а мышцы действовали автономно.
      Еще до того, как угасла краска вокруг расплавленного участка бетонной стены, в том месте, куда угодил заряд выпущенный из крупнокалиберного бластера, Прайд прыгнул...
      Через мгновение все было кончено. Прайд вытащил по очереди оба тела, плотно упакованные в скользкие черные гидрокостюмы, и перед тем как оставить мокнуть под дождем прямо у входа в подъезд, тщательно обыскал. Ничего. Вот только... Прайд поспешно содрал с головы одного из бывших акванавтов резиновый шлем и провел рукой за левым ухом - там оказалась вживленная прямо в кожу крохотная микросхема. У второго ни за одним ухом ничего подобного не было.
      "Интересно кто из них кто?" - мрачно подумал Прайд. - "А впрочем, черт с ними!"
      Прайд спрятал микросхему в карман и решительно развернулся к покойникам спиной. Под утро патрульная машина подберет тела, но даже полицейские будут только рады - двумя акванавтами стало меньше!
      Конфискованный бластер внушал уверенность. Прайд стремительно поднялся на свой этаж и хотел было пинком распахнуть дверь в свою комнату, но вовремя остановился, саркастически хмыкнув: "Тоже мне супермен...", - и осторожно взялся за ручку.
      Дверь была не заперта, хотя Прайд хорошо помнил, что запер ее уходя.
      - Только без глупостей, Прайд! А то еще ухлопаете меня сгоряча, раздался насмешливый голос сержанта Харда. - И свет тоже не надо зажигать. Это я - Хард.
      - Для вас слишком велика честь - пасть от моей руки, - буркнул Прайд, спрятал бластер и, ловко лавируя в темноте между своим привычным и скудным интерьером, прошел к дивану, а потом лег не раздеваясь.
      "Все таки я старею: такие номера уже не для меня. Говорят обезьяны от стресса подыхают в течении получаса, а человек ничего - живет себе... Впрочем, какой я человек? Человек живет по человечески. И дом у него - это крепость, а не ночлежка пополам с проходным двором. И работа - это работа: нечто стабильное, может даже нудное. Не надо мчаться постоянно туда, где тебя никто не ждет и уходить от туда, где к тебе уже привыкли... А возможно даже, что возвращаясь домой ты сознаешь, что тебя там кто-то давно ждет (только не Хард! избави бог!!!) - вот это человеческая жизнь. А у меня - это жизнь бездомного пса. Бездомного пса-ищейки... Собачья жизнь, одним словом..."
      - Прайд, вы что уснули? - раздраженно спросил Хард из темноты.
      "Чудесная мысль! Может я действительно сплю? Сплю давно... И просто не могу никак проснуться?"
      - Если уснули, то я надеюсь навечно? - злорадно проворчал Хард.
      - Не надейтесь, - усмехнулся Прайд, - слишком многим это пришлось бы по нутру, а я не альтруист.
      - Меня, между прочим, прислал инспектор...
      - Лучше бы он вас послал, но тоже вроде как бы между прочим.
      - Инспектор хочет знать, - заметно накаляясь процедил Хард, - как у вас продвигаются дела?!
      - Не так стремительно, как хотелось бы инспектору, - вновь усмехнулся Прайд, радуясь, что ему удалось хоть немного отыграться на Харде, - но меня уже пытались убить.
      - Надеюсь вы не меня имеете в виду? - с издевкой проскрипел Хард.
      - Ну, что вы, - притворно вздохнул Прайд, - вас сержант я никогда в расчет не беру.
      - И однажды вам это дорого обойдется!
      - Только не продешевите, сержант. Я ведь не мутант - с меня семь шкур не сдерешь. У меня одна, но за дешево я ее никому не отдам!
      - Иногда Прайд, мне кажется, что вы недалеко ушли от ваших любимых мутантов.
      - Зато вы, Хард, настолько далеко от них ушли, что порою кажется, - в вас ничего человеческого уже не осталось!
      - Мутанты - не люди! - зло огрызнулся Хард.
      Прайд устало прикрыл глаза:
      - Мутанты - люди. Пусть не совсем обычные или больные, это как вам будет угодно, но люди.
      - Как же вы Прайд со столь гуманистическими взглядами занимаетесь тем, что всю свою жизнь отлавливаете скрытых мутантов: ведь их потом, в лучшем случае, ждет депортация в зону карантина... В лучшем случае... в одном из десяти!!!
      - Вы прекрасно знаете почему! - зло сказал Прайд.
      - Ах да, Фобос! - хихикнул вдруг Хард. - Как же, как же...
      - А сейчас оставьте меня в покое! - рявкнул Прайд. - Я устал, у меня завод кончился, я спать хочу, в конце концов! Если появятся какие-нибудь новенькие пикантные подробности: например меня освежуют или кастрируют - я обязательно извещу вас Хард, инспектора Олби и всю вашу братию, во главе с высокочтимой гнидой...
      Хард громко хмыкнул и направился к выходу:
      - Вы все же берегите себя Прайд. Если с вами, паче чаяния, что-либо произойдет, мы в вашем лице потеряем неоценимого специалиста по нейтрализации мутантов - этакого узкоспециализированного убийцу...
      "Скотина!" - тупо подумал Прайд, запирая за Хардом входную дверь. "Если бы не Фобос, мы бы с тобой разговаривали по другому... Но я тоже хорош! Сорвался. Таки старею... Вот уже и Хард умудряется вывести меня из себя..."
      Через несколько минут Прайд уже спал. Так и не раздевшись, лишь переложив бластер под подушку...
      Но спал Прайд не долго.
      Откуда-то из глубины подсознанья всплыл идиотский текст с двумя датами, его - Прайда, рождения и смерти, после чего Прайд открыл глаза, мгновенно вырвавшись из цепких объятий мучительного сна. Рука автоматически нырнула под подушку - бластера не было!
      "Это уже становиться смешным", - раздраженно хмыкнул Прайд. Стараясь двигаться бесшумно, он осторожно сполз с дивана на пол.
      "Если сейчас меня пристрелят, то я отдам концы в достаточно нелицеприятной позе - на четвереньках. И это будет ужасно... символично."
      Прайд откатился к стене, встал, затаился и прислушался.
      Из коридора едва доносился приглушенный шепот. Прайд подобрался поближе к двери. Отсутствие бластера создавало определенное неудобство, словно Прайд был не совсем одет, но, в принципе, Прайд никогда не отличался особой щепетильностью по части собственного туалета.
      - Я велел тебе его прикончить, а не просто украсть бластер! - едва разобрал Прайд хриплый свистящий шепот.
      Ответ Прайду разобрать не удалось.
      - Черт с тобой! - просипел первый голос.
      Прайд подобрался.
      Из коридора послышался едва уловимый звук мягких кошачьих шагов.
      Прайд прыгнул...
      С первым проблем не возникло. А второй, застывший в нелепой позе посреди коридора, выглядел настолько беззащитным и жалким, что рука у Прайда дрогнула и удар получился скользящим...
      Но все равно этот второй рухнул как подкошенный.
      Прайд не спеша зажег в коридоре свет. Первый, естественно, был мертв, а вот второй... Прайд опустился рядом с первым на колени, содрал у него с головы дурацкий резиновый шлем.
      - Женщина?! - Прайд невольно присвистнул. - Слава богу жива! В кои веки женщина сама проявила ко мне интерес, хоть и своеобразный... Да, Марриет была права: со мной иногда приятно провести время, но жить невозможно. Ну, это-то вроде, со мной - не со мной, а жить будет.
      Прайд сначала проверил нет ли за прелестным крохотным ушком, вживленной микросхемы, а потом похлопал женщину по щекам. На этом его познания по оказанию первой помощи исчерпывались.
      Как ни странно этого оказалось достаточно. Женщина, или точнее существо, которое только лет через пять сможет так именоваться, медленно открыло глаза.
      - Ты меня убьешь? - Глаза у существа были большие и черные, а волосы нахально рыжими.
      Прайд с сомнением покачал головой:
      - Сегодня пожалуй нет. У меня был слишком плотный ужин. Я пока сыт. А вот завтра... если проголодаюсь...
      - Это ты шутишь, - с серьезным видом изрекло создание и осторожно потрогало левую скулу, изрядно припухшую.
      - Ты не по годам проницательна, - столь же серьезно сказал Прайд, вставая с колен.
      - А где Фред?
      - А-а-а, так то был Фред, - задумчиво протянул Прайд, - к сожалению с ним я пошутил менее удачно... Или более. Смотря с чьей стороны смотреть на данную проблему. По крайней мере, его - вопрос, что он будет есть на завтрак, теперь уже никогда мучить не будет. Аналогично, впрочем, у него обстоят дела с обедом и ужином.
      - Ты его убил?
      Прайд почесал затылок и нехотя проворчал:
      - Более или менее.
      - Ты его убил?! - настырно повторила девушка, и Прайд был вынужден раздраженно буркнуть:
      - ДА!
      - Вот здорово! - радостно заявила девушка, пытаясь занять вертикальное положение. - Он обещал, если я тебя не убью, отдать меня остальным ребятам... А я не смогла: ты так стонал во сне, жалобно-жалобно.
      - Хм, - глубокомысленно сказал Прайд и немного помолчав спросил:
      - А много там осталось этих... остальных?
      - Да человек пятнадцать. У нас группа очень нестабильная, кто-то приходит, кто-то уходит, - беззаботно прощебетало субтильное создание, которому наконец удалось сесть на полу, привалившись спиной к стене.
      - Нда-а-а, - вновь задумчиво протянул Прайд и, пожалуй, впервые в жизни ощутил, что у него весьма скудный словарный запас, не позволяющий в полной мере адекватно выразить обуревающие его чувства.
      - Ладно вставай, - проворчал Прайд. - А то, неровен час, простудишься...
      - Ничего, у нас в подвалах гораздо хуже - стены сырые, спим прямо на полу и ничего!
      - Вставай-вставай, - сказал Прайд, понимая, что его ирония отскакивает от этого феномена не причиняя обезоруживающей дремучей наивности ни малейшего ущерба.
      Девушка попыталась подняться, но без посторонней помощи ее потуги грозили обернуться полным фиаско. Прайд, не особенно церемонясь, подхватил ее под худые хрупкие мышки и рыком поставил на ноги.
      - Спасибо, - слабым голосом пробормотало эфирное существо и тут же сделало попытку снова осесть на пол. Прайд был вынужден прижать девушку к себе, отчего ощутил вдруг собственную незащищенность, словно близость гибкого, закованного в дурацкий гидрокостюм, тела заставила Прайда на миг позабыть, что он, по роду своей деятельности, всего лишь... пес полицейский пес-убийца.
      "Говорят, что у каждого человека есть свой круг, величина радиуса которого очень индивидуальна, но, тем ни менее, вторгнуться в пределы этого круга позволительно лишь существам близким: либо близкому другу, либо... врагу."
      - Как тебя зовут? - хрипло спросил Прайд, в то время как его руки, автономно, профессиональным жестом, скользнули по телу девушки.
      "Похоже она не вооружена... Впрочем... это еще с какими мерками подходить к данной проблеме."
      - Меня зовут Крисс, - прошептала девушка и из-под огромных, пушистых, как первый снег, ресниц на Прайда доверчиво глянули два черных омута.
      "Дьявол! А она не настолько беспомощна, как мне показалось вначале." - Прайд подхватил легонькое тело девушки на руки и перенес на диван.
      - Ты собираешься меня...
      - Нет, - мрачно усмехнулся Прайд, - уж лучше я тебя все-таки съем! Но сначала я твоего приятеля отправлю подышать свежим воздухом.
      - Ты опять шутишь, - неуверенно сказала Крисс, осторожно устраиваясь на диване поудобней. - У тебя совершенно невозможно понять, когда ты говоришь серьезно, а когда смеешься надо мной.
      - К сожалению этот недостаток у меня единственный, - проворчал Прайд, взваливая на плечо тело Фреда. - Остальные присущие мне свойства сплошные достоинства, что делает меня совершенно невыносимым. - Прайд невольно покосился на бесформенным кулем свисающее с плеча тело Фреда и хмыкнул от невольно получившегося каламбура. - Надеюсь, пока мы с Фредди будем совершать вечерний променад, ты не сбежишь?
      - Мне некуда бежать, - обезоруживающе улыбнулась Крисс.
      - Ну-ну, - буркнул Прайд. - Многообещающие начало.
      Сам не зная зачем Прайд дотащил тело Фреда до первого этажа, а потом не поленился вынести его еще и на улицу. Очевидно полицейский патруль уже побывал здесь - тел двух незадачливых акванавтов, которых Прайд несколько часов назад оставил мокнуть под дождем - не было.
      "Ну, что же, если и дальше события будут развиваться в том же духе, им придется организовать постоянный маршрут по вывозу тел." - Прайд задумчиво почесал нос. - "Интересно, мое тело, которым будет по счету?"
      Отбросив лирику Прайд тщательно обыскал тело Фреда, но кроме "блудного" бластера, уже третий раз меняющего хозяина, ничего не нашел. Лишь содрав с головы покойника резиновый шлем, за левым ухом Прайд обнаружил у бедняги Фреда крохотную микросхему, вживленную прямо в кожу. Аккуратно изъяв, Прайд спрятал ее в карман.
      Когда Прайд вернулся к себе в квартиру, то еще с порога обратил внимание на какой-то посторонний звук, словно дождь за окном, за время пока Прайд поднимался на свой этаж, превратился в тропический ливень.
      "Да это же душ! Я становлюсь просто паникером..." - Прайд подошел к приоткрытой двери в ванную и замер на пороге. Гидрокостюм высохшей змеиной кожей валялся на полу.
      - Почему ты так смотришь на меня? - невинно спросила Крисс. Серебристые водяные капли, усеявшие ее смуглую кожу, сделали Крисс похожей на гибкую диковинную рыбу или... змею.
      "Точно - змея!" - растерянно подумал Прайд.
      - Почему ты не отвечаешь? Придумываешь, как бы в очередной раз посмеяться над беззащитной глупенькой девчонкой.
      - Пожалуй, все-таки, я недооценил состояние собственного организма, проворчал Прайд ("И твоего тоже!"). - Я кажется не настолько сыт, как думал... Скорей всего я тебя все-таки... съем!
      - Ну вот, ты снова смеешься надо мной.
      - Я серьезен как никогда.
      - Ну, раз ты такой серьезный, то может поможешь мне вытереться? Где тут у тебя полотенце?..
      Уже лежа в постели, Прайд подумал, что все происшедшее за день укладывается в схему дешевого приключенческого фильма, снятого с единственной целью - запутать, запугать простодушного зрителя. И в данном случае широта продюсеров поражала: ведь зрителем этой дорогостоящей инсценировки был один только Прайд и зрителем достаточно неблагодарным. Не проще ли было его все-таки действительно убить?
      Но потом Прайд послал все "умные" мысли "куда подальше" и зарылся лицом в еще влажные густые волосы Крисс, словно нырнул наполовину в иную, не то чтобы чуждую, но какую-то обескураживающую реальность.
      Когда действительность, феерически переплетенная со сном, окончательно уступила свои позиции, Прайд этого даже не заметил...
      Проснулся Прайд на рассвете. Крисс рядом не было. Не было ее и в ванной...
      По инерции Прайд проверил бластер - бластер был на месте.
      Прайд пожал плечами, некоторое время постоял, задумчиво разглядывая темно серое предрассветное небо в облупившейся, почти антикварной оконной раме, сплошь затянутое плотным тяжелым однообразием туч, а потом, неопределенно хмыкнув, пошел на кухню. Не спеша заварив кофе, Прайд позавтракал традиционной быстрорастворимой дрянью из очередного красочного пакета, машинально отметив, что их запас надо бы пополнить...
      Когда Прайд вернулся в комнату его что-то заставило насторожиться. Сквозь ставший уже привычным за последние дни запах старой резины и слабый аромат паршивого кофе, едва пробивался какой-то совершенно нелогичный посторонний запах - призрачный почти неуловимый - запах влажных волос Крисс.
      Прайд, словно больной конь, упрямо тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться:
      "У меня на сегодня намечено несколько неотложных дел..."
      Но несмотря на героические усилия, Прайда затопило желание послать все дела к чертовой матери, лечь на диван и хоть на некоторое время забыть обо всем. Забыть о том, что он - охотничий пес-убийца; забыть обо всех мутантах вместе взятых; забыть о советниках, сановниках, санаторах, сенаторах и прочих инспекторах; забыть о бластерах, лазерах и прочих побрякушках... Лечь! Вытянуть ноги. Сложить руки на груди и хоть несколько мгновений ни о чем не думать!!! Не думать ни о чем...