Прайд медленно стал спускаться (проклятый лифт опять не работал).
      Ниже этажом расположились пятеро акванавтов. Двое отирались о стены в глубине площадки, а трое возлежали прямо на ступенях.
      Вонь от резиновых гидрокостюмов стала нестерпимой.
      Не замедляя и не ускоряя движения Прайд продолжал спускаться по лестнице.
      Акванавты его уже засекли, но продолжали с тупыми застывшими лицами все так же невозмутимо занимать облюбованные позиции.
      И лишь когда Прайд приблизился на расстояние вытянутой руки к трем лениво развалившимся на ступенях, оставив двоих безучастно подпиравших стену у себя в тылу, один из сидевших не торопясь встал и с индифферентным выражением тусклого лица преградил Прайду дорогу. Двое сидящих его приятелей повернули обтянутые черной резиной головы к Прайду и почти улыбнулись, хотя глаза у них остались холодными и пустыми. Во всем их облике сквозила беспредельная скука, почти тоска.
      Стоящий на дороге Прайда акванавт вытянул вперед правую руку. В зябкой тишине отчетливо раздался щелчок, и между мальцами акванавта, сложенными словно он собирался поддеть на вилку лакомый кусочек - кусочек его - Прайда, показался язычок ножа.
      Физиономия акванавта стала еще постнее, будто он заранее был уверен, что чем дольше живешь, тем больше убеждаешься, что жизнь это самая банальная вещь на свете.
      Прайд попытался его в этом переубедить. Причем похоже весьма успешно.
      Не дожидаясь пока акванавт перейдет от дегустационных намерений к их реализации, Прайд прыгнул целясь ногой в эту предательски расслабленную руку с ножом, а локтем в сонное и одновременно бесконечно наглое лицо.
      Ну а куда Прайд метил, туда он обычно и попадал. За редким исключением. Но сейчас был не тот случай...
      Акванавт, словно нехотя оторвался от земли, точнее от грязных выщербленных ступеней, и все ускоряя движение перелетел через головы сидящих ниже приятелей, а затем гулко приземлился на площадке этажом ниже.
      Но еще до того как он окончил свой полет, Прайд завершая прыжок обрушил свой огромный тяжелый ботинок (вместе с обутой в нем ногой, естественно) на толстый загривок одного из сидящих акванавтов, и все тот же многострадальный локоть на физиономию другого.
      Так что самый шустрый из троицы не долго оставался в одиночестве. Буквально через секунду рядом с ним на площадке прикорнули два его дружка.
      Прайд резко обернулся. Теперь двое оставшихся за спиной явно имели более выгодную позицию, находясь на несколько ступеней выше, но похоже воспользоваться преимуществом желания не имели.
      Прайд хмыкнул и стал медленно спускаться, спиной ощущая тупой равнодушный взгляд, взгляд полный сокрушающего плотоядного фатализма: не сегодня, так завтра, не ты, так другой...
      Под ногой что-то хрустнуло, Прайд мельком глянул - стилет. Тоненькое лезвие обломилось возле самой рукоятки.
      Прайд перевел взгляд на вольготно разметавшуюся троицу. Даже на разбитых в кровь лицах лежала печать жвачной скуки, словно у коровы, сознающей, что ее и кормят-то исключительно на убой.
      Когда Прайд открывал дверцу своего автомобиля, руки у него совершенно не дрожали, а когда он стал осторожно выруливать со стоянки, инцидент с акванавтами потускнел и постепенно выветрился из памяти.
      Прайд достал бластер, спрятал его в тайник и полностью переключил внимание на дорогу.
      Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному в панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране появилась ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.
      - Вы искали меня вчера, Прайд? - полувопросительно сказал Олби.
      - У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы получить данные по зоне номер семнадцать.
      - К сожалению, это не возможно.
      - Я не могу работать вслепую.
      - Я понимаю, - странным голосом сказал Олби. Прайду даже показалось, что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.
      - Дело в том, - пробормотал Олби, - что данные по зоне номер семнадцать в информационном банке отсутствуют.
      - Вы хотите сказать, что код доступа...
      - Нет, - досадливо поморщился Олби, - данных вообще нет. До вчерашнего дня были, а теперь нет!
      Прайд чуть не проскочил на красный свет. Он подогнал автомобиль к обочине и удивленно уставился на Олби.
      - Да-да, - раздраженно проворчал Олби, - кто-то изъял из информационного банка все данные по зоне номер семнадцать, даже общего характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.
      - Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.
      - Кто?
      - Вызов не зафиксирован.
      - Один почерк. Чисто работают.
      - Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно...
      - Поэтому, этот сеанс связи - последний. Если вам, Прайд, впредь что-либо понадобится - извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью может манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт Контроля это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд, вы - один.
      "Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все время?!! Неужели меня, наконец, оставят в покое?"
      - Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у нас в запасе всегда есть Фобос.
      "Сволочь!" - Прайд осторожно вывел машину на середину улицы. - Так, как насчет допуска в Институт?
      - Пока вы до него доберетесь, там "вспомнят", что у них образовалась вакансия на место... уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! - Олби ласково улыбнулся, но в глазах сквозь неприкрытую издевку явственно просвечивало смятение.
      "А ведь ты трусишь, парень?!" - с этой мыслью Прайд лихо подкатил к Институту Контроля. Громадная полусфера - надземная часть сферы силового поля, казалось нависла над длинным кольцевым зданием института расположенном по ее экватору.
      "А ведь ты трусишь!" - стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил эту мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым эхом фраза вернулась к Прайду. И возразить ей Прайду в общем-то было нечем.
      - Руки за голову, - равнодушно сказал охранник, и после того как Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел по его телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить даже микроприбор с электронной начинкой.
      Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.
      - Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между прочим. Ты что акванавт? - хмуро поинтересовался охранник.
      - А что, похож?
      - Да нет вроде, - охранник лениво зевнул. - Я этих гнид за версту чую. Ладно проходи.
      - Генри Прайд. Возраст - тридцать семь лет. Специальность психолог... Я не ослышался? - клерк удивленно приподнял брови.
      - Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?
      - Нет, - равнодушно улыбнулся клерк, - я удивлен, что до сих пор существует такая специальность. В наше время повальной компьютеризации достаточно набора тестов...
      - Кстати, насчет компьютеризации: вы-то работаете по старинке анкеты, бланки, собеседования...
      Клерк глянул на Прайда поверх очков:
      - Я бы не стал сегодня с вами возиться, но начальству приспичило именно сегодня принять на работу уборщика.
      - Ну, уборщики нужна всегда, - философски изрек Прайд, пытаясь заглянуть клерку в глаза, но тот равнодушно смотрел сквозь Прайда на стену, где висел плакат призывающий всех нормальных людей питаться очередной быстрорастворимой дрянью не требующей дополнительной обработки.
      - А чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? - вежливо поинтересовался Прайд.
      - Сегодня компьютеры нашего института отключены от сети, и временно невозможен доступ к данным в Центральном Информационном банке.
      "Молодец Олби - оперативно сработано", - Прайд понимающе кивнул:
      - Вероятно какая-нибудь поломка?
      - Вероятно, - фыркнул клерк, с явным оттенком осознанного превосходства над человеком строящим столь банальные предположения.
      - А обычно данные о претенденте вы наверняка получаете из Центрального Информационного банка? - спросил Прайд и, чтобы как-нибудь оправдать нерегламентированное любопытство, извиняющимся тоном добавил:
      - Видите ли, я действительно психолог, а уборщиком устраиваюсь временно, чтобы параллельно собирать материал для составления методических рекомендаций по проектированию тестов на тему: "Психологическая комфортность в замкнутых коллективах при условии повышенной секретности, по типу военных баз, изолированных поселений на отдаленных планетах, резервациях, а так же зонах спецкарантина".
      - Это ваше личное дело, - безразлично буркнул клерк, тщательно заполняя очередную анкету и игнорируя вопрос.
      Прайд задумчиво посмотрел на его лысеющую макушку и вдруг поймал себя на дурацком желании - поставить прямо на этой сверкающей лысине какой-нибудь штамп.
      "А впрочем, ему действительно нет дела до моих забот. Да это и к лучшему", - Прайд усмехнулся, но желание хлопнуть клерка по темечку осталось.
      Клерк заполнил последнюю анкету и все тем же отсутствующим взглядом засыпающей рыбы уставился на Прайда.
      - Теперь вы должны подойти к начальнику охраны. В его ведении находятся так же и... уборщики. Вы надеюсь не рассчитывали, что ваша редкая специальность вызовет здесь радостный ажиотаж? - гаденько ухмыльнулся клерк и Прайд пожалел, что не воплотил подспудное желание в жизнь.
      Поднатужившись Прайд улыбнулся, как можно искренней и доверительно сообщил:
      - Ну что вы! Да я и сам всю жизнь мечтал поработать ассенизатором. Принести, так сказать, посильную пользу обществу.
      Клерк покосился на Прайда с подозрению, пожевал блеклыми губами и молча швырнул заполненную анкету.
      Прайд все еще улыбаясь взял анкету и отправился на поиски начальника охраны.
      Прайд шел по коридору, все окна которого выходили "во двор". Но двора не было. Окна упирались в глухую серую стену силового барьера. Стена была столь огромна, что верхняя ее часть исчезала в свинцово сером небе и казалась абсолютно ровной, как по горизонтали, так и по вертикали, но Прайд знал, что это - циклопическая сфера, диаметральное сечение которой соответствовало участку земной поверхности объявленному зоной карантина. Причем радиус сферы, если его измерить изнутри, был больше радиуса, которой получался при вычислении во Вне сферы. Гигантское силовое поле искривляло пространство, и внутри сферы евклидова геометрия не работала. Ходили слухи, что внутри сфер зон карантина наблюдались и темпоральные аномалии, но точно этого все равно никто не знал. Депортированные в сферы мутанты живыми обратно не возвращались. А то, что сферы изредка пропускали наружу, даже не всегда поддавалось научной классификации, не то, чтобы пытаться отыскать с ЭТИМ хоть какой-нибудь общий язык.
      - Прайд... Генри Прайд... Странно, откуда я могу знать ваше имя? начальник охраны, Б.Крюгер (если верить табличке на дверях кабинета) прищурившись разглядывал Прайда. - Чертов компьютер! Без него как без рук.
      Прайд стоял перед начальником охраны преданно поедая его служебно-бараньим взглядом.
      "Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это было так давно..."
      Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:
      - Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных... Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди... обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс...
      - Я понимаю.
      - Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант... причем лично - минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно... Черт! Как же звали этого сержанта?!
      - Хард.
      - Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами...
      - Я всего лишь психолог. Моя специальность - тесты, - бесцветным голосом сказал Прайд. - Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.
      - Да-да, конечно, - поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему - Крюгеру.
      - Так вот, вернемся к вашим обязанностям, - хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, - они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности... Я имею в виду психологию, а не... уборку помещений...
      "А ведь он хочет сделать из меня стукача", - Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. - "Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?"
      - Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?
      - Безусловно ("Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!").
      Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:
      - Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии...
      - Я действительно, всего лишь психолог.
      - Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.
      "Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!" - Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:
      - Я могу идти?
      - Идите Прайд, - сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:
      - Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!
      В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.
      Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.
      Третий из присутствующих - длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.
      - Заходи, располагайся, - вяло пробормотал тощий. - На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел - компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание - нажать кнопку соответствующую команде "HELP".
      - Заткнись, Джо, - вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. - У тебя интеллекта не хватает даже на это.
      - У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у... змеи, - столь же вяло откликнулся второй верзила.
      - Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? - тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. - Садись, Прайд, в ногах правды нет.
      - А если я сяду, где она будет? - хмыкнул Прайд. - Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда...
      - Ах это? - ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.
      На экране хорошо можно было различить текст:
      ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ - 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ - ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА...
      "Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени - удавиться от зависти", - Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил:
      - У вас что - щадящий режим?
      - А ты не суетись, - ухмыльнулся Джо, - еще успеешь в дерьме наковыряться.
      - Да уж, - вздохнул один из инкубаторских, не отрывая завороженного взгляда от дисплея, - чего-чего, а дерьма тут вдоволь!
      "Интересно, они специально меня провоцируют", - подумал Прайд, мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.
      - Тут всегда так малолюдно? - осторожно поинтересовался Прайд, пытаясь уйти от скользкой темы, относительно своеобразия местного изобилия, ненавязчиво переключив внимание на своеобразие местного дефицита.
      Верзилы вновь отреагировали синхронно - одновременно пожав могучими плечами.
      "Ты, наверняка, впервые попал в Институт Контроля", - ухмыльнулся Джо. - "А я околачиваюсь здесь уже около десяти лет, и имел счастье наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового многолюдного ажиотажа, до почти полного отупенья и безлюдья. В некоторых институтах, кроме немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера силового поля вокруг зоны карантина поддерживается автоматически. Редкие незначительные нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в год, нейтрализуются тоже автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует почти автоматически: локализовать и уничтожить, а потом, с тем что осталось, пусть разбираются яйцеголовые - все равно, без толку!
      - Вы фаталист, Джо? - спросил Прайд.
      Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:
      - Он у нас - циник.
      - Я реалист, - ухмыльнулся Джо.
      - Странно, - немедленно откликнулся верзила, - а Крюгер утверждает, что ты - трепло.
      - Он пристрастен, - невозмутимо парировал Джо. - Крюгер и Клемма не принимал всерьез.
      Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.
      - А тебе везет, Прайд, - флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. - Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год...
      Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:
      ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!
      - Ну, что же, - зевая, невнятно пробормотал Джо, - ты хотел сразу окунуться в... работу... я тебе это гарантирую... по уши.
      Джо лениво захлопнул "пасть" (в отличии от всего остального, зубов у него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал - под тощей мышкой у него явственно обозначилась рукоять излучателя.
      Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:
      - Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских ресурсов - поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности. Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике... Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.
      - Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..
      - О! Нет повести печальнее на свете, - глубокомысленно изрек Джо, но один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул выключателем дисплея и встал.
      - Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.
      - Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там, ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне... ни окружающим!
      - А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты так и не поднялся выше санатора... и все благодаря своему языку и... пренебрежению к инструкциям.
      - Ну что же... Зато как красиво звучит моя постоянная должность санатор! Почти сенатор...
      Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к двери, буркнул на ходу своему "близнецу":
      - Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность исполнять свои обязанности языком - институт бы уже давно был стерильным.
      Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу. Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности...
      Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: "Общая Тревога".
      Под нею вновь возникла информация, касательно лично его - Прайда: возраст, профессия, должность... И лишь выскочив по инерции из комнаты, Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.
      Это были, собственно, две даты. Первая - хорошо знакомая - дата рождения, его - Прайда, а вторая - совпадающая с сегодняшним днем - как следовало из сообщения - дата его - Прайда, _с_м_е_р_т_и_.
      СМЕРТИ...
      Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.
      В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что "просачивалось" сквозь "прореху" уничтожалось отрядами охраны института. Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по "локализации" Прорыва.
      Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как лэптоп вышел из строя.
      Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение, и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.
      Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия - это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора - наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
      Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов...
      Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше... хотя это никак не укладывалось в голове.
      На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:
      - А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
      Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре "пирог" вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.
      - Сейчас начнется, - прозвучал голос Джо. - Смотри внимательно, Прайд - это весьма поучительно.
      "Чему еще меня можно научить?" - хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра...
      И сфера раскололась...
      В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне...
      А потом из пролома появилась девушка.
      - Там - человек! - Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.
      - Спокойно, Генри! - голос Джо обжигал своей холодностью.
      Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.
      - Но ведь там человек!!! - прохрипел Прайд. - Надо что-нибудь предпринять!
      - Не трогайте клавиши управления - это бессмысленно! - рявкнул Джо. Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.
      - Какое к чертям согласие?!! - зарычал Прайд. - Ведь она же погибнет!!!
      - Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, - спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, - наберитесь хотя бы терпения!
      Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы...
      И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.
      - Пытаются наложить заплату, - раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. - Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
      "Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи..." - Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.
      Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда...
      Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.
      Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый "язык".
      А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.
      Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что "стены" тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи... И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи - сгрудились непосредственно у ног девушки.
      - Они... ее... - прохрипел Прайд.
      - Вы лучше о себе побеспокойтесь, - почти так же хрипло прорычал Джо. - Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
      Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру...
      И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
      - Спокойно, Прайд!!! - с подвыванием прорычал Джо.
      Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.
      А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.
      Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое... такое... что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.
      Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.
      - Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! - крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.
      Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела... Но монстр еще жил.
      Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.
      - Проклятие!!! - прохрипел Прайд. - Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
      - Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, послышался спокойный голос Джо. - Там слева тумблер...
      Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.
      Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит...
      И все кончилось.
      В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.
      - Господи, - прошептал Прайд, - оно еще живое?!!
      Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и... новорожденного ребенка.
      Прайд отвернулся.
      Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.
      - Держи! - Джо протянул Прайду плоскую флягу.
      Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.