— Неужели он ест маленьких детей? — пошутила Ксюха.

— Мне не до шуток, если честно.

— Ну, извини. Рассказывай, я вся внимание.

— Представляешь, он сегодня в больнице, прямо при мне разорвал с Катей их помолвку.

— Вот это да! — Ксюха не расстроилась, а наоборот, обрадовалась.

— Но КАК он это сделал, ты бы видела! — не разделила ее радости Маша. — Он ее унизил, буквально втоптал в грязь. И все это на моих глазах. При этом еще хотел, чтобы я этому радовалась.

— Постой", а ты что, этому не радуешься? — удивилась Ксюха.

— Конечно, нет. Как он может так обращаться с девушкой, которая беременна от него! Ведь это же подло!

— Ты так считаешь?

— Я даже передать тебе не могу, что я чувствовала, глядя на него в этот момент. Это был совершенно другой Алеша — холодный, жестокий. Я никогда не представляла себе, что в нем есть все эти качества…

Ксюха посерьезнела:

— Если честно, я тебя не понимаю. Другая на твоем месте радовалась бы — ведь Алеша наконец порвал с Катей, твоей вечной соперницей!

— Нет, Ксюха, в такой ситуации я не могу радоваться… Как я могу радоваться тому, что он унижает достоинство другого человека?

— Может, ты слишком строго его судишь — Катя ведь девушка такая: ее в дверь — она в окно. С ней надо построже.

— А если завтра он решит, что и со мной надо построже — я окажусь в положении Кати? — резонно предположила Маша.

— Ой, вечно ты все усложняешь, Машка. Катя — одно, а ты — совсем другое. Он ведь тебя любит.

— Но ведь и Катю он тоже когда-то любил! — напомнила Маша.

Подруги помолчали. Их молчание нарушил Женька, который появился на пороге аппаратной, сияющий, как новый пятак.

— Здравствуй, любимая! О, Маша, и ты здесь? Привет, как дела? — Женя на стал ждать ответа на свой вопрос и сам спросил у Ксюхи. — Знаешь, что у меня есть?

Он с таинственным видом достал из кармана маленькую коробочку, раскрыл ее и показал пару обручальных колец.

Ксюха даже обомлела от счастья:

— Какие красивые!.. А можно померить?

— Ты что, до свадьбы нельзя! — Женя закрыл коробочку. — Их положено в ЗАГСе надевать.

— Так то надеть, а то померить! — просила Ксюха.

— Все равно!

— А вдруг не подойдет? — настаивала на своем Ксюха.

— Как это не подойдет? У нас все точно! У меня глаз — алмаз! — и Женя спрятал коробочку в карман.

— Какой же ты у меня все-таки замечательный! — похвалила Женьку счастливая Ксюха.

— Да ладно тебе… — смутился Женя.

— Маш, скажи — он ведь правда замечательный? — обратилась к подруге за поддержкой Ксюха.

— Вы оба замечательные. Я очень рада за вас, ребята, — искренне ответила Маша. — А вот мне в этом городе все стало не мило… Я хочу уехать отсюда.

— Как это уехать? — не поняла Ксюха.

— Вот так. Поступить наконец-то в медицинский институт. Я ведь по-прежнему хочу лечить людей.

— Ну, ты даешь! — восхищенно сказал Женя.

— Постой, а ты Леше об этом говорила? — уточнила Ксюха.

— Нет, ему незачем об этом знать. Ну, я пойду. Желаю вам счастья.

— Подожди, Маша! Не уходи! — попросила Ксюха. — Так нельзя. Куда ты поедешь?

— Не знаю. В Киев, наверное. Или в Москву…

— А как же Алеша? — удивился Женя. — Вы же любите друг друга!

— Это уже не важно. Я решила. Для меня эта история закончена. Я начну новую жизнь. Прощайте.

Маша ушла, а влюбленные озадаченно переглянулись.

— Как ты думаешь, Маша действительно уедет или это блеф, и она завтра передумает? — спросил Женя, не понимая странной женской логики.

— Ты знаешь, я видела ее глаза, мне кажется, она не шутит, — ответила Ксюха.

— Ты представляешь, что будет с Лехой, когда он узнает? Черт, что же делать?

— Боюсь, остается только один выход — нужно пойти и рассказать обо всем Леше, — предложила Ксюха.

— Ты права. Иначе с Маши станется — она действительно возьмет и уедет, не сказав ему ни о чем. Я немедленно иду к нему. Мы с ним друзья, поговорим с глазу на глаз.

— Хорошо. Беги, я буду ждать тебя! — Ксюха снова засияла, обняла Женьку и поцеловала. Как хорошо, когда есть кого ждать!

Сан Саныч попытался потихоньку двигаться к выходу из катакомб. Но делать это было непросто, потому что нога болела и кровоточила. Он шел, сцепив зубы, придерживаясь за шершавую стену и чувствуя, что силы быстро покидают его. Наконец он сильно навалился на раненую ногу, она подвернулась, и Сан Саныч упал, ударившись головой о камни, и потерял сознание. Так и лежал он в кромешной тьме, но помощь уже спешила к нему.

К катакомбам подъехали милицейские машины, из которых вышли милиционеры и добившаяся своего Зинаида, ее-таки взяли с собой.

Следователь на ходу отдавал команды:

— Перекройте все ближайшие выходы из катакомб, чтоб ни одна мышь мимо вас не проскочила. Ни туда, ни оттуда. Одна группа — со мной, пойдем внутрь через этот вход.

— А вы катакомбы-то знаете? — поинтересовалась Зинаида.

— Ну, знаю… Так, приблизительно, — признался следователь.

— А как же вы их искать станете? Там же целый город!

— А кто его просил туда соваться одного? — сердито заметил следователь. — Послушался бы меня, пошли бы вместе, он — проводником. Так нет же…

— Ой, горюшко… Там ведь месяц плутать можно, — запричитала Зинаида, и следователь пожалел о том, что ее взяли с собой.

— Понадобится месяц — будем искать месяц. Но надеюсь, что все не так страшно… И вообще, если он так хорошо знает катакомбы, бояться нечего, погуляет и придет.

— Его ведь сколько уже нет? Беда стряслась с ним, чует сердце! — волновалась Зинаида. — Убил его Мишка, они ведь смолоду враждуют!

— Да с чего вы взяли, что он его там вообще нашел? Сами же говорите — месяц плутать можно.

— Вы моего Сашу не знаете! Если этот супостат там был — он его нашел! Ой, лышенько…

— Ну все, хватит причитать. Пора за работу. За мной, ребята!

Следователь и несколько милиционеров взяли фонари и вошли в катакомбы. Зинаида же села на землю и закрыла лицо руками.

В это время к безжизненному Сан Санычу подошел смотритель. Он посветил ему в лицо, понял, что Саныч без сознания, поставил на землю фонарь и стал тормошить друга детства:

— Эй ты, герой, черт тебя побери…

Саныч пришел в себя, увидел смотрителя и тихо сказал:

— Опять ты… Иди отсюда. Спасай свою шкуру.

— Дурак, ты же загнешься тут, до выхода не дойдешь, — сказал смотритель.

— Не твоя печаль.

— А как же те, кто тебя любит и ждет? О них не хочешь подумать? Давай руку. Или опять станешь отказываться? Ну? Последний раз предлагаю!

И Саныч протянул руку смотрителю, который помог ему подняться. Как ни странно, но потащил смотритель своего друга Сашку по темным катакомбам к выходу. Дело это было нелегкое, но смотритель не бросал Сан Саныча. Только через некоторое время, когда до выхода из катакомб оставалось совсем немного, смотритель остановился:

— Все, приплыли, отдать швартовы. Ну и здоров ты. упарился с тобой…

— Что ж ты… на полпути-то… — вздохнул тяжело Сан Саныч.

— Я тебя здесь оставлю, если искать будут, то сразу найдут. А я пошел.

— Мишка, не уходи, одумайся, пойдем вместе. Я им скажу, что ты меня спас! Тебе срок скостят.

Мне годом больше, годом меньше уже без разницы, Санька. Я не сдамся! — ответил смотритель. Но тут в темноте вспыхнули сразу несколько фонарей, и раздался голос следователя:

— Руки вверх, вы арестованы! Брось оружие! Или я стреляю!

— Не стреляйте! — закричал Сан Саныч следователю и повернулся к смотрителю. — Мишка, не дури, брось пистолет!

— Брось оружие! Последний раз предупреждаю! Считаю до трех… Раз! — голос следователя, казалось, заполнял все пространство.

— Мишка, брось пистолет! — взмолился Сан Саныч.

— Два! — продолжал считать следователь.

— Мишка… раз в жизни… — прошептал Сан Саныч.

— Три! — сказал следователь, и смотритель одновременно с этим словом бросил пистолет.

Милиционеры вывели из катакомб смотрителя, а следователь вытащил Сан Саныча.

Зинаида кинулась к любимому, улыбаясь сквозь слезы:

— Саша! Сашенька! Живой! Ты жив, жив, милый мой, хороший…

Сан Саныч неловко обнял Зинаиду:

— Ну, чего ты, чего голосишь-то, — стал он ее успокаивать. — Все же нормально. Все же хорошо.

Зинаида перестала плакать, осмотрела Сан Саныча и без перехода строго сказала:

— Хорошо, значит? Ну, я тебе дам, гад! Как ты мог меня обмануть, негодяй! На рыбалку он пошел! Я сейчас тебе покажу рыбалку!

Зинаида хотела было всыпать Сан Санычу по первое число, но он застонал, неудачно двинув ногой, и она снова бросилась к нему:

— Что, сильно болит? Скорее врача, он же ранен! — потребовала она. Но и без криков Зинаиды к Сан Санычу уже спешил врач. Операция была завершена. Машины увозили всех участников событий подальше от мрачных катакомб.

Самойлову разрешили поговорить с Ириной. И хотя комната свиданий в милиции не самое подходящее для задушевных разговоров место, такой разговор между ними все-таки состоялся.

Сначала Самойлов был скован и озабочен.

— Здравствуй, Ира, — сказал он и замолчал.

— У меня только что была Полина, — сообщила Ирина.

— Я знаю, мы с ней встретились в коридоре.

— А то я думаю — что-то вы, Самойловы, ко мне зачастили. Это она попросила тебя ко мне прийти, да? — догадалась Ирина.

— Что ты! Я сам…

— Ты не умеешь врать, Самойлов, — устало заметила Ирина.

Самойлов отвел глаза:

— Я пришел сказать, что не оставлю тебя в беде. Ирина, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Гуманитарная миссия? — усмехнулась Ирина. — Уволь, я в этом не нуждаюсь.

— Почему ты так говоришь? Я же искренне…

— Тогда ответь — зачем тебе все это, Боря? Ведь ты же меня не любишь. Зачем тебе участвовать в моих проблемах? Я их заслужила. А ты — любишь Полину, так и оставайся с ней. Может, все еще изменится и у тебя когда-нибудь появится шанс ее вернуть.

— Да, Ира, это правда, я тебя не люблю. Но так получилось, что ты — единственный человек, который ко мне хорошо относится. Который любит меня.

— Да, я люблю тебя… С самой юности… Но…

— Вот видишь! А Полина за всю жизнь ни разу мне этого не сказала. Ни разу! — Самойлов посуровел.

— Ты прекрасно знаешь, почему.

— Да, я всегда знал, что она меня не любила. Но мне казалось, что я смогу заслужить ее любовь. Я жил для нее, она была для меня всем! Однако все оказалось тщетным.

— Ты хочешь сказать, что любовь нельзя заслужить? — подсказала ему Ирина.

— Нельзя. Уважение, привязанность, дружбу, верность, даже преданность — можно. Но не любовь.

— А это не одно и то же?

— Увы… Всю жизнь с Полиной я должен был ей доказывать, какой я хороший, доказывать, как сильно ее люблю, все время, каждую секунду что-то доказывать! Если бы ты знала, как это тяжело! В конце концов я стал мелочным, подозрительным, ревнивым. И в результате случилось то, чего я всегда боялся, и то, что должно было произойти рано или поздно, — она ушла от меня. К тому, кого любит.

— Ты считаешь, она не имела на это права? — спросила Ирина.

— Не знаю. Наверное, имела, но от этого не легче. А с тобой я себя чувствую совсем по-другому. Мне очень легко и спокойно — ведь ты любишь меня просто потому, что любишь.

— Да, Боря. Просто люблю. И мне даже ничего не надо от тебя взамен, — подтвердила Ирина.

— Это волшебное чувство, Ира. Это то, чего мне всегда хотелось — чтобы меня любили. Одним словом, у меня ничего больше нет в жизни, кроме тебя. Поэтому я повторяю тебе — я тебя не оставлю. Я обещаю тебе быть рядом — что бы ни случилось.

У Ирины на глазах появились слезы:

— Боря, спасибо тебе. Господи, я уже не надеялась, что когда-нибудь доживу до такой минуты. Я могла только мечтать о таких словах и не верила, что это возможно. И вот свершилось — но в тот момент, когда все кончено! Какая ирония судьбы…

— Я верю, что мы еще будем счастливы.

— Нет, Боря. Ничего уже не получится. Моя судьба предрешена — меня ждет очень долгое тюремное заключение, и если я доживу до его окончания, то буду уже глубокой старухой, насквозь больной и уродливой.

Никто не знает, что нас ждет завтра, поэтому твои предсказания нелепы, я не желаю их слушать. Но если ты действительно меня любишь, я буду с тобой рядом, где бы ты ни была! — Самойлов уже предвидел, как можно бороться за Ирину, защищать ее.

— Нет, Боря, я люблю тебя и поэтому не могу принять от тебя такой жертвы. Я ее не заслуживаю! — отказалась Ирина.

— Это не жертва, это единственный выход… если я хочу снова почувствовать себя человеком.

— А ты не пожалеешь о своих словах? Ведь ты говорил, что никогда не сможешь жить с нелюбимой? Так, как жила с тобой Полина…

— Это разные вещи, Ира… Теперь рядом со мной будет, женщина, которая меня любит!

— Но ты, Боря! Ты меня не любишь! — это было для Ирины самым страшным.

— А кто знает, может, я смогу тебя полюбить? — тихо заметил Самойлов.

Буравин сидел в келье у Полины, и ему совершенно не хотелось уходить. Полина все еще была под впечатлением от встречи с сестрой и была молчалива. Буравин не настаивал на разговоре, он взял рукопись, лежавшую на столе, и увлекся ею. Наконец он спросил:

— Это твоя монография?

— Да, но она пока не закончена. Остались последние штрихи, уточнения, — кивнула Полина.

— Послушай, мне было очень интересно — я даже зачитался. Так ярко, образно описана жизнь людей, исчезнувших много веков назад, что их легко себе представляешь, будто они до сих пор живут где-то здесь, — восторженно отозвался о монографии Буравин. — Я почему-то совсем иначе представлял себе твою работу.

Полина, очнувшись от грустных мыслей, удивленно посмотрела на него:

— А как ты ее представлял?

— Мне она казалась сухой, пыльной, академичной… очень далекой от понимания обычного человека, — признался Виктор.

Полина улыбнулась:

— Поверь, Витя, этого тоже хватает. Но я рада, что тебе понравилась моя работа.

— Что-то по тебе этого не скажешь. — Буравин отметил, что Полина печальна.

— Я только что была у Иры. И поняла, что совсем не знала свою сестру! Бедная девочка, она мне сказала, что я поломала ей жизнь! Это меня потрясло — она действительно так считает.

Буравин утешающе сказал:

— Не бери в голову, дорогая. Ирина взрослый человек, глупо обвинять кого-то в своих неудачах. Каждый строит свою жизнь сам — это закон. Сам делает ошибки и сам за них расплачивается.

— Это так, но… Все-таки она моя сестра, близкий человек, а оказалась такой чужой, — печально объяснила Полина.

Буравин не хотел продолжать эту тему:

— Полина, ну, хватит о ней. Давай подумаем о нас! Мне кажется, самое время нам с тобой тоже начать наконец жить для себя. И строить свою жизнь самим!

Буравин вытащил из кармана связку ключей и потряс ею в воздухе. Полина смотрела на него недоуменно.

— Что это такое?

— Это ключи, как ты видишь. От квартиры, которую я готовил для наших детей. Теперь в ней будем жить мы, — объявил Буравин.

— Но я же говорила тебе, что пока не могу, — начала было Полина.

— Прекрати. Я ничего не хочу слушать. Давай собирайся, бери свои вещи, что тут у тебя? Мы сейчас же поедем туда и начнем наконец жить вместе! — нетерпеливо прервал ее Буравин.

— Ты шутишь? — растеряно спросила Полина.

— Ничуть. Квартира вполне пригодна для жилья. Пусть не очень большая, но на первое время…

Полина отмахнулась:

— Я не об этом. Я насчет совместной жизни. Тебе не кажется, что поздновато нам начинать с нуля? Мы же уже немолодые люди, это как-то странно.

— Поверь мне — лучше поздно, чем никогда. И что, только молодые имеют право на счастье? — спросил Буравин.

Полина неуверенно сказала:

— Нет, но… Над нами же смеяться будут, нам нужно детей женить, а не о себе думать. У нас скоро внуки пойдут…

Буравин уверенно заявил:

— Дети разберутся без нас — они уже взрослые. А нам с тобой друг без друга не жить. Или ты в этом все еще сомневаешься?

— Наверное, ты прав… — Полина отвела глаза.

— Ну, наконец-то. Где твои вещи? — обрадовался Буравин.

Полина показала рукой:

— У меня тут самое необходимое. Одна сумка. Остальные вещи остались дома.

— Значит, надо поехать и забрать их, — предложил Буравин.

— А вдруг Самойлов дома? Что я ему скажу? — заволновалась Полина.

— Ничего не бойся, когда ты со мной. Вставай, и поехали к Самойлову. Это даже хорошо, если он будет там. Нужно разрубать этот узел, мне надоело его распутывать, — Буравин был настроен решительно.

Полина все еще колебалась:

— А мы точно не совершаем ошибку?

— Поля, мы всю свою жизнь обманывали сами себя. Хватит сомневаться, мы просомневались двадцать пять лет. Й страдали, и жизни не видели, и счастья. Пора жить! Вставай!

Полина поднялась, Буравин твердо взял ее за руку и решительно повел к будущей совместной жизни.

Когда Маша пришла домой, там никого не было. Она без сил села на кровать, чувствуя себя совершенно опустошенной.

— Вот все и закончилось, — тихо сама себе сказала Маша.

Встав, она стала собирать вещи, извлекая их из шкафа и складывая в сумку.

Неожиданно среди остальных вещей ей попалось полотенце с именем ЛЕША, то самое, которое она уносила когда-то мокрым от Леши, чтобы высушить дома, да так и забыла о нем. Маша смотрела на полотенце, вспоминая давно прошедшие дни.

Она вспомнила, как они с Алешей купались в море, гуляли по набережной, танцевали. Она вспомнила множество мгновений их жизни, вспомнила больницу, бессонные ночи. Маша не сдержалась и, уткнувшись лицом в Алешино полотенце, горько заплакала…

Врач сделал Сан Санычу перевязку и сказал:

— Ну что ж, вы были правы, кость не задета, рана чистая. Хороший уход, постельный режим — и через пару недель будете как новый. Сейчас я вас определю в палату.

Сан Саныч приподнялся на локтях:

— Постойте, доктор, какую еще палату? Я в больницу не хочу!

— У вас серьезная кровопотеря. Поэтому я все-таки порекомендовал бы вам полежать у нас, пройти обследование, подлечиться. У нас хороший персонал, обеспечим вам уход.

Зинаида умоляющим взглядом посмотрела на врача:

— Доктор, отпустите его, а? Я сама обеспечу ему уход! А дома все-таки и стены помогают. Я буду за ним следить, уж поверьте, теперь он никуда от меня не ускользнет!

— Ну что ж, воля ваша. Я распоряжусь, вас сейчас отвезут. Но ему необходим постельный режим, полный покой, — дал строгие указания врач.

Сан Саныч обрадованно закивал:

— Вот спасибо вам, доктор!

И старики отправились домой.

Зайдя в дом, Сан Саныч направился было к лестнице, ведущей на чердак. .

— Ты куда это? — недоуменно спросила Зинаида. Сан Саныч пояснил:

— Так к себе, на верхотуру. Зинаида всплеснула руками:

— С ума сошел, куда ты рыпаешься со своей ногой на чердак?

— А куда ж мне? — покорно спросил Сан Саныч.

— Ложись здесь, я сейчас перестелю, — скомандовала Зинаида, показывая ему на свою кровать.

— Остаться здесь? С тобой? — изумленно переспросил он. — А если я привыкну? Потом, гляди, не выгонишь ведь.

Зинаида вздохнула:

— Ну и дурак же ты, Саныч! За что я тебя только люблю?

Саныч внимательно посмотрел на нее:

— Я должен воспринимать это как официальное предложение?

— А как хочешь, так и воспринимай, — отмахнулась Зинаида.

— Ты меня простила? — уточнил Саныч.

— Куда ж мне деваться? Разве можно не простить такого героя? Тем более наши чувства выдержали испытания временем, а это не хухры-мухры, это серьезно! — улыбнулась Зинаида. — Только гляди у меня — чтоб на этот раз все было по-людски!

Сан Саныч хотел было обнять Зинаиду, но вскрикнул от боли в йоге.

Зинаида спохватилась:

— Что, болит? Может, подождем пока со свадьбой?

— Э нет, я больше ждать не могу! Если только тебя не смущает стреляный жених, — борясь с болью, отшутился он.

— Я тебя любого люблю! — просияла Зинаида.

В тот момент, когда они все-таки обнялись, вошла Маша с полотенцем в руках.

— Сан Саныч! Я так рада, что с вами все в порядке! — радостно воскликнула она и присоединила к объятиям Зинаиды еще и свои.

Всем троим было что рассказать друг другу, поэтому через какое-то время на столе уже был неизменный чай с вареньем, и беседа шла полным ходом. Первым изложил свою захватывающую историю Сан Саныч.

— …Вот так мы его со следователем и заарестовали, Мишку-то!

— Я так переживала, когда узнала, что вы в катакомбы отправились. Да вы настоящий герой, Сан Саныч! Я вами горжусь! — глядя на него с восхищением, сказала Маша.

— Да что вы заладили — герой, герой. Просто нужно было старый должок вернуть, — объяснил Саныч.

Зинаида обратила внимание на полотенце, которое Маша принесла на кухню.

— Маша, а что это за полотенце у тебя? На море собралась?

— Нет. Это не мое полотенце. Это Лешино, — ответила Маша и встала из-за стола. Мгновенно погрустнев, она протянула полотенце Зинаиде.

— Бабушка, отдай его Самойловым, хорошо?

— Так и отдай сама, почему я-то должна? — непонимающе сказала бабушка.

— А я уже не смогу, — покачала головой Маша. Зинаида и Сан Саныч переглянулись.

— Но почему? — спросила Зинаида. Маша встала и решительно заявила:

— Бабушка, Сан Саныч, я… решила уехать из города. Навсегда.

Сан Саныч и бабушка изумились такому решению. — То есть… Как это уезжаешь? Куда? — робко переспросила Зинаида.

— Поеду поступать в медицинский. Я же всегда этого хотела, ты знаешь, — ответила Маша бабушке. Та стала сомневаться:

— Вот так вот, ни с того ни с сего? Внезапно?

— Ну, почему же?! Не внезапно, я все давно продумала, — объяснила Маша.

Сан Саныч сидел с недовольным видом и наконец произнес:

— А сообщить решила только сейчас?

— Да! Поставила нас перед фактом. И что, ты считаешь это нормальным? — подхватила Зинаида.

— Почему не посоветовалась? — вторил Саныч.

— Зачем? — безразлично спросила Маша.

— Что значит «зачем»? — взвилась Зинаида. Но Маша была непреклонна:

— Зачем советоваться, если я все решила? Мне надо уехать.

Зинаида решила сменить тактику:

— Так, Машенька. Садись и рассказывай, с .чего вдруг ты решила уехать прямо сейчас? Так ты хоть что-нибудь нам ответишь, Маша? Или так и будешь молчать?

— Я уже все объяснила, — тихо ответила Маша. Зинаида, обиженная таким упорством внучки, рассердилась:

— Нет. Это не объяснение! Я хочу знать, что случилось на самом деле! Что вдруг тебе стукнуло в голову!

Сан Саныч решил прийти на помощь Зинаиде и ласково попросил:

— Маша, ну что тебе стоит все объяснить? Не видишь, бабушка волнуется!

— Я уже говорила, что просто хочу претворить свою мечту в жизнь. Я хочу поступить в медицинский, — сказала Маша.

— И вое? — Сан Саныча такой ответ не устроил.

— И все, — кивнула Маша.

Зинаида с волнением смотрела на Машу. Всплеснув руками, она раздраженно заметила:

— Нет, я все-таки не понимаю, что это тебе в голову взбрело! Какой-то бред, честное слово! Ты ведь даже к экзаменам не готовилась!

Маша возразила:

— А почему я не могу хотя бы попробовать? Я, что, такая тупая, что ты заранее уверена, что я никуда не поступлю?

Зинаида смутилась: ей было стыдно своей вспышки.

— Я этого не говорила… Я так не считаю, — растерянно ответила она.

— Тогда почему ты не даешь мне возможности попробовать? Я должна проверить свои силы, для меня это важно! — попросила Маша.

— Нет, у меня в голове все это не укладывается. Ну, сказала бы заранее. Я бы с тобой хоть химией позанималась, — расстроенно смотрела на внучку Зинаида.

— Бабушка, дай мне уехать! Потому что я все равно здесь не останусь! — взмолилась Маша.

Зинаида всхлипнула и, повернувшись к Сан Санычу, возмущенно сказала:

— Нет, ты слышал? Она все равно не останется! — она повернулась к Маше и с новой силой ринулась в бой: — Ты уедешь, а обо мне ты подумала? На кого ты меня бросаешь?

Маша кивнула на Сан Саныча:

— У вас с Сан Санычем все в. порядке. У тебя есть опора и поддержка, а мне нужно строить свою жизнь.

Зинаида внимательно посмотрела на Машу.

— По-моему, ты все-таки не все мне рассказываешь, — укоризненно покачала она головой.

Маша согласилась:

— Да, бабушка, ты права. Я не могу больше жить в этом городе. Меня здесь больше ничего не держит.

Сан Саныч оживился. Зинаида тоже догадалась:

— Постой, постой… Это из-за Леши? Маша призналась:

— Да. Здесь Леша, а я не могу жить с ним в одном городе. Не могу видеть его, сталкиваться с ним, пусть даже и случайно. Мне это тяжело. Здесь столько воспоминаний! Чтобы все это забыть, мне нужно уехать.

Зинаида попыталась ее убедить:

— Маша, от себя не убежишь!

— Убежишь, — упрямо возразила Маша. Зинаида пыталась объяснить непреклонной внучке:

— Послушай: ты сможешь уехать от Леши, но от своих чувств тебе никуда не деться!

Сан Саныч согласно подхватил:

— Это точно. Сколько я ни уплывал от Зины, за какие мили, в какие моря, все равно не мог ее забыть!

— А я смогу. Я забуду, — упрямо заявила Маша. Бабушка неожиданно резко заявила:

— Нет, дорогая моя! Я не позволю тебе наделать глупостей. Я тебя никуда не пущу!

Сан Саныч полностью был на стороне Зины.

— Правильно! Это не дело! Нечего тебе никуда ездить! Маша словно не слышала их:

— Бабушка, если ты желаешь мне добра, не стой у меня на пути!

— Ты это серьезно, дорогая моя? — Зинаида с изумлением подняла брови.

— Маша, такие решения нельзя принимать сгоряча! — сказал Саныч.

— Это обдуманное решение, — возразила Маша.

— Но очень уж неожиданное… — буркнул Саныч. Маша повернулась к бабушке:

— Бабушка, так для меня будет лучше. Пойми.

— Ну, если ты так решила… Хорошо. Езжай, — произнесла Зинаида с тяжелым вдохом.

Сан Саныч с изумлением смотрел на Зину.

— Зин, ты что? Отпускаешь ее?

— А ты хочешь, чтобы она сбежала? Все равно ведь уедет, — кивнула она.

Маша, сияя, вскочила и кинулась к бабушке, обнимая и целуя ее:

— Спасибо! Спасибо! Я очень тебя люблю.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом… — покачала головой Зинаида.

— Поживем — увидим! Я пошла за билетом, — улыбнулась Маша и убежала.

— Может, оно и к лучшему, что она уедет, — решила Зинаида.

Сан Саныч удивленно спросил:

— Неужели ты за нее не волнуешься? Как она там будет, в чужом городе, одна, без поддержки…

— Познакомится с кем-нибудь. Маша у нас девушка общительная, открытая. И потом, ну а вдруг действительно поступит? Получит наконец высшее образование! — Зинаида смотрела на Сан Саныча, мечтательно улыбаясь. — А потом вернется, будет дипломированным специалистом, ее снова возьмут в больницу. Пусть едет. Лишь бы подальше от этого Леши.

— Дался тебе Лешка! — с досадой сказал Сан Саныч.

Хлопнула входная дверь, и Зина шикнула на Саныча:

— Тихо ты! Это Маша. Ни слова о Леше, — и громко спросила у вошедшей Маши:

— Ну что? Взяла билеты? Маша кивнула:

— Да. На сегодня.

Зина разочарованно переглянулась с Сан Санычем:

— Как на сегодня? Прямо сегодня уедешь?

Маша смотрела на бабушку, было видно, что и она немного растеряна от такой спешки, но пыталась улыбнуться.

— Да. Лучше сразу. Не откладывать дело в долгий ящик. Чего тянуть? Решила, так решила!

Сан Саныч, подумав, счел это логичным:

— Тоже правильно.

— Во сколько поезд? — спросила Зинаида.

— Через два часа.

Зина всплеснула руками:

— Так скоро? Хочешь, мы тебя проводим?

— Не надо, не бросай Сан Саныча, куда он с больной ногой пойдет, — отказалась от долгих проводов Маша.

— И ничего не больная нога, я, между прочим, ходить могу! — обиделся Сан Саныч.

— Ой, сиди уж! Герой, — Зинаида усмехнулась, отмахиваясь от него.

Маша смотрела на них с нежностью:

— Я буду очень скучать…

— И мы тоже, Машка… — Саныч грустно вздохнул.

— Ты хоть позвони, как доедешь. И пиши обязательно! — попросила Зинаида.

— Конечно, бабуля.

Зинаида встала и начала собирать еду в поезд:

— Значит, так. Иди пока собирай вещи, а я сухой паек тебе приготовлю. Картошечку положу. Огурцы. Так, что еще?

Когда Маша зашла в кухню с чемоданом в руках, Зинаида уже успела собрать еду. Маша с нежностью обняла бабушку:

— Я так тебя люблю…

— А ты почему уже с чемоданом? — спросила Зинаида.

Маша ответила:

— Хочу перед отъездом к Ксюше зайти попрощаться… Бабушка держалась, чтобы не расплакаться. Отстранившись, она сунула Маше сверток с продуктами:

— Ну все, все! Долгие проводы — лишние слезы. Сама этого не люблю. Иди.

Маша поцеловалась с бабушкой, с Сан Санычем и, нежно глядя на них, еще раз повторила:

— Мне вас будет очень не хватать. Повернувшись, она покинула дом.

Зинаида, расстроенная, пыталась сама себя успокоить, приговаривая с грустью:

— Ничего. Когда-нибудь это должно было случиться. Не всю же жизнь ей с нами, со стариками-то…

Зинаида и Сан Саныч погрузились в печальные мысли, понимая, как им будет теперь одиноко без Маши.

Женя вошел в палату и с порога сказал:

— Привет, Леш, как ты себя сегодня чувствуешь?

— Спасибо, Женька. Нормально, — ответил Леша.

— А чего такой невеселый? Болит что-то? — озадаченно спросил Женя.

— Да нет, ничего не болит. Просто… просто какая-то фигня происходит, понимаешь?

— Если честно, не очень, — Женя пожал плечами. Леша начал объяснять:

— Я только что говорил с Машей и Катей. И сделал так, как считал нужным, как вы мне с мамой советовали!

— Ну, молодец. Правильно, — одобрительно кивнул Женя.