Завхоз Вселенной

Продюсер полез обниматься и долго тискал друга-чёрта в объятиях. Астрал же вынул давешний флакончик и, заведя руку за спину Артемия, капнул в его бокал.

– Удавил совсем, – побурчал он, когда Артемий наконец отвалился. – Давай, брат Сальери, за искренний союз, связующий Моцарта и Сальери, двух сыновей гармонии.

– Я – Сальери?

– Ты – Сальери.

– А ты?

– А я – Моцарт.

– Ну, за тебя, Моцарт. Будем!

Артемий выпил. Астрал поднялся и зашёл за стойку бара.

– Ты никогда не любил Игорька, – сообщил он оттуда.

– О чём ты, брат Моцарт? – заплетающимся языком произнёс Артемий.

– Ты только использовал его. Ты платил ему копейки.

– Ему? Какие же это копейки? Окстись! – успел удивиться Артемий, после чего закрыл глаза и увалился на диване.

Астрал с улыбкой подошёл к нему и добавил последнюю каплю упрёков:

– На что ты извёл его талант?

Он пошарил у Артемия в карманах. Разыскал мешочек с ключами, проник в кабинет. Набрал код на замке сейфа, его на спор выведал он в своё время у астрала Артемия. В сейфе обнаружились нотариально заверенные партитуры, и cd-диски, две коробки патронов и несколько пачек десятирублёвых купюр. Астрал забрал деньги и патроны, взял помповое ружьё, стоявшее в углу, возле машины для проверки валюты. Зарядил четырьмя патронами, передёрнул цевьё.

Затем аккуратно запер сейф, запер за собой кабинет, вернул похрапывающему Артемию ключи и, выходя из столовой, прицелился в спящего.

– Пу-пух! – рассмеялся и полез на антресоль за сумкой.

Без пяти минут пять прибыл Любимов. Полковник привёз бумаги. Политическую партию Любимов предлагал назвать «Имперский Проект». Прилагались: смета финансирования партийных структур и агитпропа, список популярных аналитических передач и политических шоу, где предполагалось организовать участие Игоря Хромова, список прессы и журналистов с расценками их информационных услуг. И множество других бумажек, содержавших пространные разъяснения пиарщиков. Видимо, «Имперский Проект» давно лежал в запасниках ведомства Любимова, невостребованный российским политикумом.

– А почему бы не назвать – «Держава»? – с задумчивым прищуром предложил астрал. – А так мне, в целом, нравится.

– Кто там у вас храпит? – в свою очередь, поинтересовался Любимов.

– Конципко. Напился пьян.

– Ну-ну. Понимаете, Игорь Святополкович, замысел и названия партии, и самого проекта, строится как раз на отрицательном, раздражающем восприятии как политологов, так и электората. Слово «империя» сродни красной тряпке. Потому мгновенно запомнится и будет на слуху. А «Держава», сколько ни повторяй, в головах не отложится. И программа, если вы внимательно почитаете, также весьма энергична. Социальная направленность, возврат народу земли и недр, промышленных гигантов, жёсткое руководство финансовой политикой отечественных банков, жёсткая позиция в отношении постсоветских карликов. Разумеется, в программу уже включены ваши пункты о закрывающих технологиях и углеводородной игле. В общем, позиционироваться партия должна как левая ЛДПР, а вы, как левый Жириновский. Главное, парадоксальность и напор. И детская непосредственность. Будете подписывать?

– Ладно, договорились. Политику нужно делать быстро. Иначе это будет литература, а не политика. Кто там от вас подписался? Ага, ага, это годится. И ты, полковник, тоже приложись. Мне так спокойнее будет. Всё, иди.

– Напоминаю. Сигнал – двойное мигание света на кухне.

– Ладно. А он дома?

– Он сейчас дома. Это точная информация.

– А вдруг отлучился? Этот умеет прошмыгнуть.

– Я отвечаю за информацию. Если что, мы вам позвоним. Вы ведь купили телефон с таким номером?

Полковник назвал номер.

– А, не знаю, ещё не выучил, – небрежно ответил астрал. – Всё, нет вопросов.

– Желаю удачи.

– А потом вы меня не обманете?

– Не обманем. Вы нужны России, Игорь Святополкович.

– Кто бы сомневался.

Оставшись в одиночестве, астрал вскинул сжатые кулаки и энергично встряхнул воздух.

– Йес!

Дом, в котором устроил своё логово Зверь, затерялся в паутине старых московских дворов. Из квартиры, что находилась на четвёртом, последнем, этаже, легко можно было уйти на чердак и оттуда – по крышам.

Звонок у металлической некрашеной двери не работал, и астралу пришлось стучать. Но, видимо, звонок не действовал не просто так: гостей здесь никто не ждал.

Астрал прислушался – тишина, только откуда-то снизу доносится музыка, какой-то невнятный рэп.

– Серый, это я, клавишник! – громко назвался астрал.

В тот же момент щёлкнул замок, и высунувшаяся из-за двери рука втащила псевдо-Игорька внутрь.

– Привет Серый, – разглядывая в полумраке прихожей лицо спецназовца, энергично поздоровался он. – Меня на тебя органы навели. Дело у них к тебе, понимаешь. Ты как тут вообще? Говорят, убийство готовишь.

– Что в сумке? – хмуро спросил Серый.

– Вещи. Я только из «Барвихи», в санатории отсиживался. По дороге на чекистские деньги барахлишка прикупил. Плеер, видеокамера, у меня же там, помнишь, всё погибло.

– Проходи, – лаконично пригласил Серый.

– А у тебя здесь по-спартански, – оглядывая скупо экипированную комнату, заметил астрал и уселся на табурет, поставив сумку в ногах. Серый отметил, что гость почему-то не оставил «барахлишко» в прихожей. – Временная база?

– Вроде того. Ты Володю не видел?

– Не-а. А ты?

– Я тоже. Чай будешь?

– Я пива принёс. «Старый волхв», тёмное.

– Нет, пиво мне ни к чему.

– Не бойся, туда ничего не подмешали.

– Кто знает. Значит, меня уже вычислили?

– Ну да. Все знают, где ты. Только подступиться боятся.

– Я же тебе говорил, в кого хочу, в того стреляю.

Серый растянулся на раскладушке, подложив руку под голову и продолжал разглядывать астрала, но уже без прежней настороженности. Лицо его сейчас казалось даже безмятежным, словно после рабочего дня прилёг человек отдохнуть.

– А знаешь, клавишник, это хорошо, что ты прошлой ночью помешал мне мочкануть Тредиаковского.

– Я? – вырвалось у астрала.

– Не помнишь сон? Это тоже хорошо. Я всё-таки воин и должен убивать по-честному. А из сна – это не мужские приёмы.

Астрал поднялся с табуретки, подошёл к окну. Оно смотрело на глухую стену соседнего дома.

– Да, конспирация у тебя.

– А из кухни виден вход в подъезд.

– Вот оно что.

– Что, чекисты упоминали кухню?

– Ну не без этого.

– Ладно, клавишник, что им надо?

– Откуда я знаю. Им ты нужен, целиком. Но живой.

– Принято. И в каком виде они планируют меня заполучить?

– В спящем. Вот, смотри, – астрал достал из кармана тюбик и кинул Серому.

Тот выдавил каплю на тыльную сторону ладони, понюхал.

– Знаю я эту гадость. В первые часы после пробуждения полная утрата воли, и потом месяц импотенции. Возможны локальные нарушения памяти, – словно читая инструкцию, излагал Серый. – Надо думать, всё – из-за Вавилона?

– Наверное. Они и меня желают иметь. Но бодрствующим.

– И чем покупают?

– Это я их покупаю. Партию «Имперский проект» под меня создавать будем, финансирование. Понял? Меня власть интересует. Что за бессмертный без власти?

– Ага. Наконец. Значит, так ты усвоил Володины слова.

– А зачем он говорил, что из меня получился бы царь?

Серый шумно вздохнул и почесал грудь.

– Царь, значит.

– Да хоть кто, главное власть. Ладно, не хочешь пива, давай чай.

– М-м, холодный. Я здесь приборами не пользуюсь. Ни электричеством, ни газом. Или по электромагнитному сигналу засекут, или по отблеску. Такая вот, клавишник, конспирация, – ухмыльнулся Серый.

– Да они же всё знают.

– А где именно я нахожусь, в какой точке? Куда из гранатомёта шмалять? Вопрос.

– Ну, ты же им нужен живым.

– Твоим кураторам – живым. Так что насчёт холодного?

– Давай холодный.

Серый снова ухмыльнулся и достал из-под раскладушки пузатый чайник и кружку.

– Ты сумку можешь и так раскрыть. Незачем меня на кухню отсылать.

– Откуда ты про сумку? – удивился астрал.

– Не пальцем делан. Что там у тебя? Пистолет? Ты вроде бы пацифист.

– Сейчас увидишь, какой я пацифист, – с внезапной угрюмостью произнёс астрал и, расстёгивая «молнию» сумки, добавил уже чужим, глухим голосом: – Сила Потусторонья со мной.

Он вынул ружьё и вскинул, чтобы стрелять.

Серого на раскладушке не было. Никакого звука, никакого движения – просто Серый уже находился в шаге от мнимого Игорька. Опешивший астрал повел было ствол в его сторону. Но Серый, сделав выпад, воткнул нож астралу в бедро, тот вскрикнул, упал на колени, выронив оружие, и Серый точным быстрым движением всадил нож ему под нижнюю челюсть. Удар, при котором лезвие перерезает сонную артерию и проникает прямо в мозг.

Брызнула кровь, астрал, не потерявший сознание мгновенно, что наверняка случилось бы с обычным человеком, удивлённо скосил глаза на торчащую рукоятку финки.

– Зачем? – прогудел совсем уже инфернальный голос.

Голос этот исходил не от астрала, казалось, сам воздух в комнате вибрирует. В следующее мгновение астрал окутался клубами белёсого светящегося дыма и исчез. Точно так же вскипели и исчезли пятна и капли крови. От гостя из Потусторонья остались лишь разбросанные по полу купюры да новенький мобильный телефон.

Серый поднял финку, провёл пальцем по лезвию, убедился, что оно чистое. Сунул нож в закреплённый на левой руке чехол. Сборы заняли у него не более двух минут. Потом он выскользнул на кухню и долго смотрел на тёмные крыши, на тёмный двор, словно бы мог видеть в темноте. На лестничной площадке он бесшумно открыл чердачный люк и скрылся в тёмном проёме.

Никто из карауливших подступы к дому не обнаружил уходящего Зверя, который в стиле доктора Мессинга умел отводить от себя нежелательные взгляды и мутить «внутреннее зрение» экстрасенсов.

Лишь спрыгнув с пожарной лестницы, уже в другом дворе, Серый столкнулся с двумя молодыми людьми. По его ощущениям, это были совсем посторонние молодые люди, и даже не совсем люди.

– Мозгляка прессануть не получилось, – процедил сквозь зубы Евгений.

– Вот этот пусть нам расскажет, – ответил Константин. – Эй, ты! – бросил он в спину Серому. – Где мозгляк?

– Куда бессмертного подевал? – добавил Евгений.

– Он не тот, кем кажется. Он из Отражений. Слышишь, воин?

– Мы кому говорим? – с некоторой угрозой произнёс Евгений.

Серый, не обращая на них внимания, скрылся в арке проходного двора.

– Просканировал? – спросил Константин.

– А ты?

– Очень много силы.

– И сила эта – не его. Ничего не видно.

– Я понял. Он – держатель вавилонского Источника.

– Царь?

– Вроде того. Что-то ещё с ним из Вавилона вылезло.

– Да, знал бы он, чего замутить может.

– Подскажут, – угрюмо заметил Константин.

– А может, мы подскажем? Может, станем его правой и левой рукой?

– Согласен. Перемещаемся за ним.

Кремлёвцы совершили было скачок в пространстве, исчезнув из подворотни. Но непонятная, неведомая им сила вернула их назад. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

– Теперь ясно, чего наши в Мексику сквозанули? – злобно проскрипел Евгений.

– Потому же, отчего Реализованные сами к нему не приближаются, – ответил Константин.

В салоне припаркованной неподалёку от места событий «газели» сидели полковник Любимов и капитан Сулакшин и через экстрагида – экстрасенса с ноутбуком на коленях, показывавшего на компьютерной карте Москвы местонахождение объекта, – контролировали перемещения «Игорька». Около часа объект находился в квартире Зверя. Потом исчез. Экстрасенс растерянно глянул на начальство.

– Я не вижу, где он находится. В этом доме его нет… И нигде нет, – подумав, добавил он.

– Это что за новости? Давай, Сулакшин, туда. Стоп, – и, повернувшись к экстрагиду, спросил: – А Зверь?

– Как всегда: очень размытая локализация. Понятно одно – перемещается.

– Всё. Попали, – Любимов опустил стекло, смачно плюнул в темноту. – Квартиру и без нас осмотрят. Уходим.

Сулакшин дал задний ход и принялся выруливать из лабиринта дворов. Внезапно экстрагид шумно выдохнул.

– Стойте! – и стал лихорадочно водить курсором по электронной карте. – Я его детектирую!

– Неужели Святополковича? – не ожидая чудес, спросил Любимов.

– Его-его. Сейчас-сейчас, – бормотал экстрагид. – Есть! Ты смотри…

– Не томи, – одновременно произнесли комитетчики.

– Он в санатории «Барвиха».

– Твою мать, – бросил в сердцах Любимов.

– Товарищ полковник, нужна опергруппа, пока мы туда доберёмся… – предложил Сулакшин.

Любимов кивнул и потянул из кармана мобильник.

10

Когда Игорёк проснулся, было уже темно и казалось ему, что он в квартире на Вернадского. Сколько может быть времени, сколько он проспал? Голова была тяжёлой, и невыносимо хотелось есть. Утро или ночь? С перепоя голова чугунная или от недосыпа?

Из-за стены, из соседней комнаты, доносились эротические звуки. Наверное, Артемий опять приволок девочку по вызову.

Игорёк сел на кровати и понял, что это не квартира. Он принялся судорожно вспоминать, где он. Вспомнил Гошу, его берлогу. Может, в соседней комнате Гоша со своей Катькой? Перед глазами возник ресторан «Астория», цепкий взгляд Черепа, взмах его руки. Может, когда он там вырубился, его отвезли сюда, к Гоше. Но ведь он был с Аней. В тихом сумрачном городе. Когда это было – до Гоши или после? Игорёк сжал виски ладонями.

Не с ним это было. Вот что. Не с ним. Но было. Всё было, и везде был он.

Как это сладко и чудно, быть бессмертным среди менталов! Без лишних слов все, буквально все признают твою исключительность, боятся тебя, рассчитывают на тебя. Как прекрасно быть кем-то великим, общаться со сверхсущностью на равных. Да, это сладкое чувство. Но не тогда, а когда вспоминаешь об этом. А тогда было плохо, смутно всё было.

Астралы – открытые, совершенно бесконфликтные существа. Много тайн знают о нас. Аня – прекрасная и нежная фея. Где она сейчас?

Игорёк огляделся. На комнату из особняка не похоже. Впрочем, следует включить свет.

Он поднялся, пошарил возле дверей, нашёл выключатель. Ё-моё, да это ведь лаборатория сна! И как понимать прикажете? Он зажмурился. В голове шумело, словно в морской раковине.

Боже мой, что он натворил! Он ведь её бросил, оставил в том полуживом городе вечных сумерек. Он её предал. Обещал быть с ней – и предал.

Да как же предал, когда он ничего для этого не делал. И в мыслях не было оставлять её. Они с ней там, в кабинете смотрели за похождениями двойника. Ну да, были похождения, были. И какие.

Игорёк сполз по стене на ковёр и вновь схватился за голову. Это же Серый теперь будет думать, что он, Игорёк, его предал, а Артемий – что ограбил. Какой мерзкий спектакль разыграл он, вернее, не он, а этот гнусный двойник. И музыка его, гнусная, гнуснейшая музыка…

Игорёк помнил музыку астрала до последней ноты. Теперь ведь он у Артемия не отвертится, теперь ведь придётся загладить вину. Объяснениями про беглых астралов товарища не проймёшь.

А Серый, как ему объяснить? Впрочем, скорее всего, больше они не встретятся, пускай думает что хочет. Надеюсь, никто его не поймает, он умеет уйти. Великий воин, одним словом. Однако стыдно, чтобы бессмертный, уже какой-то авторитет в его глазах заработав – и так мелко предаёт. Поди объясни, что это не он, а спятивший астрал.

Хорошо бы, чтобы всё, что показывало телезеркало, оказалось всего лишь видением. Да только непохоже, что это видение. Скорее видение – менталы, астралы. Нет. Тоже не видение. Тоже…

Игорёк открыл шкаф и снял с вешалки опостылев-ший костюм египетского бизнесмена. Анекдот случится, когда после «Дзилли» предстанет он перед приятелем вот в этом. Так и видится, как тот хмыкает, гнёт пальцы веером и с язвительным высокоумием изрекает: «Ну, ты, блин, мастер перевоплощений. Что, сорвался контракт, отобрали костюмчик?» Впрочем, нескоро Артемий придёт в себя после комитетского яда. И провалы памяти ему обеспечены. Может, позабудет о гнусной музыке астрала?

Эротические стоны за стеной всё не смолкали. Медсестра шалит? Отчего бы не пошалить, дело молодое. Странно, женщины Снотворенья вовсе не вызывают плотских желаний. Они или приятны, или нет, притягательны или отвратительны, как те родственницы Солженицына. Но не возбуждают. Аня же – чистый ангел, хотя ангелов среди самоубийц не бывает. Жалко её. Да и Осу жалко. И Гошка, как он там без меня?

Что поделаешь, и провалился туда внезапно, и вылетел, как пробка из плохого шампанского.

Он вышел в приёмный покой. Дверь, ведущая из лаборатории, была заперта изнутри, ключ торчал в замке. «Вот удивятся ребята, когда обнаружат дверь отпертой, а ключ – торчащим снаружи», – мысленно посмеялся он.

Игорёк вышел из лаборатории и двинулся пустым коридором. Который час? Был ужин или как? Не важно, голод вёл его в столовую.

И тут он вспомнил слова астрала. Про Аскета и Ва-дима, то есть Вадика. «Это он тебя сюда направил». Перебросил сразу в два мира? Непонятно. Хорошо бы повстречать Аскета и посмотреть ему в глаза. И поинтересоваться – что такого он сделал а, главное, зачем?

Двери в столовую были закрыты, часы над дверями показывали без четверти семь.

– Ужин, Игорь Святополкович, через час, – раздался голос над ухом.

Игорёк обернулся. Перед ним стоял вампир Григорий и глядел оценивающим взглядом.

– Но, если очень хочется, можно постучаться.

– Тебя Григорием, кажется, зовут?

Вампир кивнул.

– Вот что, Григорий, мне бы Аскета повидать.

– Нельзя, далеко они. А что случилось?

– Да так, – уклончиво ответил Игорёк. – Вы с ним сегодня за полдником про лечебные силы сна рассказывали. Может, просветишь зачем?

– Не сегодня, Игорь Святополкович, – поправил вампир. – Вчера за ланчем. У нас, Кремлёвцев, образовался контрактец с Хозяином Снов.

Игорёк вспомнил чёрную пирамиду.

– Я его знаю.

– Что, лично?

– В некотором смысле.

– То-то я смотрю… – задумчиво пробормотал вампир. – Что же мы о таких вещах в таком людном месте? Может, прогуляемся, хотя бы к озеру?

Никаких людей поблизости не наблюдалось, но Игорёк кивнул.

Берег освещался редкой цепочкой фонарей, под которыми стояли деревянные скамеечки. Вампир, приглашая Игорька, расположился на одной из них.

Некоторое время вампир сидел молча, сосредоточенно разглядывая тёмную гладь воды.

– Одним словом, не знаю, не знаю, – непонятно к кому обращаясь, произнёс он. – Хотелось одного, а вышло, как всегда, другое. Похоже, именно из-за этого они и подались в Мексику.

– Кто?

– Аскет с Вадиком.

– Ага, – глубокомысленно произнёс Игорёк. – Это тот Вадик, что вместе с Аскетом отправили меня…

– Именно они. Самонадеянные. Всегда сначала делают, а потом думают.

– Ну и ты меня туда звал, не так ли, ведь Снотворенье имел в виду?

– Да ни в коем случае! – вскинулся было Григорий, а потом махнул рукой: – А впрочем, да. Так и было.

– Угу. И в Отражения тоже?

Григорий снова замолк. Достал свой шёлковый, чёрный платочек, зачем-то промокнул губы.

– За операцию со Снотворением прошу великодушно меня простить, Игорь Святополкович. Я простой вампир. Я лишь желаю сохранять статус-кво. Аскет попросил меня подыграть. Отчего же не подыграть, для общего дела. Я ведь не знал, как всё обернётся.

Вампир снова принялся промакивать губы.

– Поверьте, ни о каком Зазеркалье речи у нас не шло. Вас заказал Хозяин Сновидений. Обещал нам защиту. Дал Аскету силу направить ментальное тело в Потусторонье. Вот и всё. Поверьте, никаких контактов с Владыкой Отражений у нас нет. Сами мы не в силах с ним связаться, а он с нами встреч не искал.

Игорёк разглядывал вампира с всё возрастающим раздражением. Трусливое, мелкое существо, способное наводить страх лишь на смертных, да на своих подручных вампиров. Удивительное дело: каким значительным он казался ещё вчера. Какая магнетическая сила исходила от него. Игорёк хотел было подняться да и уйти. Но зрение его вдруг расфокусировалось, контуры фигуры вампира расплылись, потом превратились в терракотового оттенка пятно. И в пятне этом яркой белой линией чётко обозначился знак вопроса, то есть изгиб вибрирующей нити. Игорёк откуда-то знал, что вместо этой неживой струны должны были под его взглядом обнаружиться тонкие тела. Игорёк несколько раз моргнул, отгоняя видение.

– Григорий, да у тебя нет тонких оболочек, – сообщил он.

Вампир подскочил.

– Не надо! Не надо в меня заглядывать! Я сам знаю, что у меня есть, чего нет.

– А белая нить – это, должно быть, душа, – задумчиво произнёс Игорёк. – Или я ошибаюсь?

– Какая такая линия? Какая ещё линия? – закричал Григорий. – Ох, ну и козлины… Говорил же я, говорил. Да кто там будет слушать. Конечно, они древние. В них мудрость древних посвящённых. Я для них кровосос, комар. Так вот знай, Игорь Святополкович, абсолютный бессмертный, – сила Потусторонья теперь в тебе. Раньше ты был ну никакой. Низший разряд. А теперь тебя Реализованные бояться будут. Никто из них не был в Потусторонье, никто. Мы, Кремлёвцы, знаем. И вообще никто не был. И силу Потусторонних никто не брал. А ты взял. Преклоняюсь перед тобой.

Вампир бухнулся перед Игорьком на колени.

– Прими меня, великий бессмертный, под свою руку!

– Да ведь ты вампир, – ответил Игорёк.

– Ну да.

– Зачем мне вампир? Что в тебе человеческого осталось?

– Забудь ты о людях! – в порыве чувств вампир Григорий стукнул себя кулаком в грудь. – Люди там, мы здесь. Люди – никто, пища. Их едят, их все едят. Я же только кровь у них беру. Только кровь. А Реализованные – всё забирают. Всё! Ты был в Потусторонье, ведь и там людьми питаются, ведь питаются? Иначе ведь не бывает, иначе ведь и быть не может. Мироздание так устроено! Для чего все старания, для чего? Чтобы перестать быть пищей. И люди между собой борются, чтобы не сожрали такие же, как они, смертные. А раз выпал шанс подняться над смертью, перестать быть планктоном – кто от такого сможет отказаться? Вот и ты…

– Я? Что ты говоришь?

– Ты тоже не отказался.

– Ну я просто… Да что я буду перед тобой оправдываться? Пошёл вон!

Вампир поднялся, молча отряхнул колени. С ненавистью глянул на Игорька. И, пошатываясь, побрёл прочь, куда-то в сумрак рощи.

Обернулся и крикнул оттуда:

– Да вот ты им это расскажи! Им расскажи!!!

«Кому им?» – подумал Игорёк. И увидел над озером фиолетовое облако, огромное, контурами напоминавшее стоящего во весь рост великана. В облаке плыл человек, от него исходили сполохи света, как полярное сияние чистейших спектральных тонов. Нездешний свет выхватывал из тьмы деревья, спрятавшийся за ними средневековый замок Мейендорф на дальнем берегу озера.

Игорёк зажмурился и услышал рокот прибоя. Могучего океанского прибоя.

Когда он вновь взглянул в сторону озера, светящегося великана не было и в помине, грохот прибоя смолк. Зато на скамье обнаружился человек в фиолетовом, переливающемся оттенками, костюме. Сидел он в подчёркнуто сосредоточенной позе, обеими руками опираясь на трость в виде кадуцея с золотыми крылышками, змеями и набалдашником. Змеи слегка шевелились, неспешно обвивались вокруг трости, так что казалось – вращается бесконечная спираль. У одной змеи в глазках поблёскивали рубины, у другой – изумруды. На пальце у человека был перстень с крупным бриллиантом.

Человек поднял руку, подышал на перстень, потёр о лацкан пиджака, напомнив этим жестом Артемия, снова поднёс к глазам, полюбовался игрой камня в свете фонаря и опустил руку обратно на трость.

– Похвально, очень похвально, – заговорил он. – Вы мне очень понравились там, в Вавилоне, молодой человек. Несомненно, вы заслужили моё расположение, о чём и ставлю вас в известность.

Человек замолчал и с внимательным выражением лица, ожидая ответа, стал смотреть на Игорька. Не дождавшись, продолжил:

– Я желаю говорить с вами откровенно. Ибо сказано было: доверяйся Набу, и никакому другому богу. Очень давно было сказано. Бог Набу – бог мудрости, бог, открывающий источники.

– Набу? Сын Иштар?

– Фигурально, сугубо фигурально. Для смертных мы – божественная семья. Смертные должны думать, будто что-то знают о нас, не зная на самом деле ничего. Я пришёл к вам, молодой человек, с исключительно важной миссией. После вавилонских событий, после вашего тесного общения с великой богиней, вы стали близки нам. По-хорошему близки. Кстати, госпожа Царпаниту, велела кланяться вам. Царпаниту – это второе имя великой Реализованной.

Набу опустил подбородок на руки, сжимающие набалдашник кадуцея. И пристально смотрел на Игорька. Под взглядом реализованного Игорёк вспомнил ту ночь в Вавилоне, но несколько иначе, чем было тогда: ощутил себя не мужем Иштар, а совсем маленьким, затерявшимся в ночном Вавилоне человечком. Маленьким, слабым человечком рядом с могучей и прекрасной, древней, как Земля, но юной, как любовь, Реализованной.

– Она помнит обо мне? – хрипло, неуверенно вымолвил Игорёк.

– Она помнит.

– И я…

– Поэтому я здесь и говорю с тобой. По-прежнему ли сильно твоё чувство к великой Иштар?

– Да, сильно. Очень сильно, – глухо, не узнавая своего голоса, произнёс Игорёк.

– Она ждёт тебя. Ты знаешь, в мире смертных мы являемся человеку лишь однажды.

– Да, Володя так говорил.

Набу кивнул.

– Итак, согласен ли ты посетить наш мир, чтобы встретиться с великой богиней?

– Что для этого надо?

– Ответить «да».

– Опять? Я в последнее время только и делаю, что всем говорю «да». Начиная с Хомоеда…

– Ничтожного Нереализованного ты только что прогнал, – возразил Набу.

– Как-то всё просто получается. Я должен знать наверняка, что она меня ждёт, что её слова там, в храме, были правдой.

– Не разочаровывай меня, ты ведёшь себя как обычный смертный.

– Но я-то не смертный. Я всего лишь хочу знать.

Набу прикрыл глаза. Змеи, обвивающие жезл, завертелись с бешеной скоростью. И потекло от жезла фиолетовое свечение. Над землёй воздвиглось прежнее огромное облако, Набу уже парил в нём, и сполохи сияния отражались в тёмной воде.

– Выбирай, да или нет? Ибо я ухожу. Знай, бессмертный, мы с Иштар пошли наперекор прочим Древнейшим, дабы пригласить тебя. Клянусь тебе в этом. Решай сейчас!

В один миг вся его земная жизнь представилась Игорьку мелким и ничтожным копошением. Что эта юдоль в сравнении с великой Иштар? Не пора ли вырваться туда, где блистает его звезда, его мистическая возлюбленная?

– Да, я согласен, – ровным голосом произнёс он.

Мощная волна незримого прибоя ударила в грудь и на обратном движении повлекла его куда-то.

Его обступила кромешная тьма. Темнота вязкая, чернильная, только где-то вдали мерцает пламя костра. Ни неба над головой, ни дуновения ветра. И вроде бы твёрдо стоит он на земле, а кажется, что под ногами нет ничего.

«Это и есть обиталище Реализованных? По-моему, снова меня кинули», – решил Игорёк и медленно, как пьяный, неуверенно ступая по незримой поверхности, которая словно норовила выскользнуть куда-то в сторону, двинулся к огню.

У огня сидел человек крепкого телосложения в овечьей шкуре, обутый в деревянные с кожаными ремешками сандалии. Гладкое лицо его с чертами грубыми и крупными, с мясистым, выпирающим и вперёд, и вширь носом, казалось непомерно большим. Лицо имело простодушно-наивное выражение. Большие глаза смотрели с детской непосредственностью. У ног человека лежал внушительный посох.

– Да поближе, поближе подходи. Не бойся, – добродушно пробасил незнакомец. – Передо мной встань.

Игорёк подошёл к костру. И тут же получил удар посохом: незнакомец резво вскочил и, ничуть не изменившись в лице, что есть силы врезал Игорьку по лбу.

В голове будто взорвалась бомба. Схватившись за голову, он отшатнулся и получил второй удар, по руке. Игорёк взвыл от боли, и, не соображая, что делает, кинулся было наутёк. Однако добродушный незнакомец перецепил посохом его ноги. И когда Игорёк рухнул на землю, принялся охаживать уже нешуточно. При этом он приговаривал:

– Слушаться надо старших, слушаться. Младшие должны слушаться старших.

Наконец он угомонился и снова уселся у костра. Игорёк опасливо открыл глаза, кряхтя встал на карачки.

– Давай, младший, за хворостом сходи, – спокойно сказал человек. – Вон там, – он ткнул посохом куда-то в темноту. – Да не ленись, тащи всю охапку. И поживее.

Игорёк со стоном разогнулся.

– Ты зачем меня? – спросил он незнакомца.

– Так ты же дерьмо, – просто ответил тот.

Игорёк постарался разглядеть в глазах дебила с клюкой хоть что-нибудь враждебное. Ничуть. Глаза смотрели по-прежнему открыто и простодушно.

– А что ж ты хотел? – невозмутимо продолжал собеседник. – Все люди – дерьмо. Ты давай за хворостом.

– Что это за место?

– Лакуна, – неотчётливо объяснил человек.

– Значит, лакуна, – слово это ни о чём Игорьку не говорило. – А где Набу?

Человек поднялся и, размахнувшись, влепил ему затрещину.

– Хворост неси.

Не задавая больше вопросов, Игорёк побрёл в указанном направлении.

Поблуждав в темноте, он наткнулся на большую вязанку хвороста. Со стоном закинул на плечи и, согнувшись в три погибели, заспешил обратно. «Почему мне больно? – подумалось ему. – Мне ведь не должно быть больно».