ВАЛЕРИЙ ВЕРХОГЛЯДОВ
      ГАСТРОЛЕР
      Рассказ
      Ограбление хозяйственного магазина произошло в ночь с понедельника на вторник. Вырезав автогеном кусок двери, преступник проник в подсобку, а оттуда спокойно прошел в торговый зал. Там он набрал товара на сумму триста семь рублей тридцать четыре копейки, и, никем не замеченный, скрылся.
      ... Я рассказывал Володьке о том, как замечательно было жить в палатке на берегу Сямозера, когда забулькал динамик селектора и астматический басок, лишь отдаленно похожий на голос нашего начальника, прохрипел: "Егоров, зайдите ко мне".
      В кабинете у Василия Павловича было тихо и прохладно, словно утром на озере, в узкой вазочке зеленого стекла рдела ветка рябины.
      - Как отдохнули, Сергей Михайлович?
      - Отлично.
      Начальник понимающе усмехнулся.
      - Небось, щук таскал?- спросил он "ты".
      - Случалось. Наконец-то опробовал Замечательная, доложу я вам, блесна.
      - Покажешь потом. Рад тебя видеть бодрым. А теперь слушай. Сейчас поедешь в хозяйственный магазин на Бородинской. Там - кража со взломом. Участковый уже па месте, следы бережет.
      - От кого поступил сигнал?
      - Замдиректора позвонил. Дежурный не все понял. Какие-то клещи взяли, отвертки. Кто будет воровать отвертки?
      Коротко звякнул "прямой", имеющий право вмешиваться во все служебные и личные разговоры.
      - Давай действуй, - напутствовал начальник и потянулся к телефону. Вечером доложишь - что и как.
      Было бы, конечно, замечательно, если б в дежурной части меня ждали эксперт, проводник с собакой да пара остроумных хлопцев под метр девяносто, в совершенстве владеющих приемами каратэ-с такими не соскучишься.
      Но на самом деле наша работа несколько отличается от той, которую показывают на экранах. Как любит напевать мой друг Володька: "Есть какая-то грань неприметная между городом и селом". Правда, машину мне заботами Василия Павловича дали, не пришлось давиться в автобусе - и на том спасибо.
      Заместитель директора, представительный мужчина в темно-синем костюме, встретил меня в торговом зале.
      Спокойный взгляд, твердое рукопожатие, ощутимо пахнуло одеколоном "Дипломат".
      - Сидорчук Николай Иванович,- представился он.
      Протянул три листа машинописи под скрепкой:-Вот, полюбуйтесь.
      - Уже и опись подготовили?
      - Так он же все с витрин брал. Долго ли подсчитать?
      С возрастающим интересом вчитывался я в список.
      "Молоток рихтовочный полиуретановый, отвертка крестообразная, коловорот, керн, зубило среднее, кувалда пятикилограммовая, рашпиль, набор напильников" и так далее и тому подобное. В последней строке было написано: "Комплект оборудования для бани-сауны". Такого в моей практике еще не встречалось.
      - Обстоятельный взломщик.
      - Можно сказать, мастерскую унес.
      - Ага. А рядом с ней он баньку решил пристроить и будет с устатку париться, побрызгивая на каменку живительным настоем травок.
      Я аккуратно сложил список.
      - Хотелось бы взглянуть на взломанную дверь.
      - Пройдемте.
      Провожаемые взглядом молоденьких продавщиц, мы отправились в подсобку. Здесь меня ожидала еще одна неожиданность. Вырезанная вместе с замком дыра была так велика, что в нее мог бы въехать на трехколесном велосипеде Володькин сын Ромка. Самое же удивительное заключалось в том, что похититель не поленился прожечь по периметру лаза все четыре стороны. Явно увлекшись, он провел резаком и по щели вдоль косяка. Непонятно только было, чем он это сделал. Автогеном, что ли?
      -- Что-то с головкой у нашего мастера не в порядке. Где у вас находится телефон?-спросил я у замдиректора.
      Сановито шествуя впереди, он провел меня к аппарату.
      - На проводе Егоров,- доложил я начальнику.- Не пришлете ли эксперта? Уж очень необычные следы оставил ночной гость.
      - Протокол составить не забудь, Шерлок Холмс,сказал начальник.
      Судя по добродушным ноткам в голосе, настроение у него было отменное.
      - Стаc Тихонов,- поправил я.
      - Что?
      - Отстаете от ритма жизни, Василий Павлович. Нынче, чтобы подчеркнуть деловые качества сыщика, его называют Стасом Тихоновым.
      - Воли много взял, - буркнул начальник и дал отбой.
      - А как поживают кассовые аппараты?-спросил я у замдиректора.
      - В целости,- неторопливо ответил он.
      - Давайте все-таки взглянем на них.
      Когда прибыл эксперт нашего отдела, а это был не кто иной, как мой товарищ Володька, я уже дописывал последнее предложение протокола осмотра.
      - Как успехи, Егорушка?-поинтересовался он.
      Но я не поддался на дружеский тон, а сказал ему сухо и официально: Меня интересуют: а - чем прожгли дверь? и бэ - отпечаток пятерни на кассовом аппарате в отделе самообслуживания.
      - Сделаем,- махнул рукой Володька.- А ты куда?
      - Пройдусь по кварталу. Может, кто-нибудь машину ночью около магазина видел. Похищено оборудование для сауны, а оно весит больше центнера - на спине не унесешь.
      В нашем деле надо уметь спешить медленно. Методично, одну за другой обходил я квартиры, расспрашивал людей, вопросы не в меру любопытных жильцов пресекал суровым напоминанием: "Ведется следствие". Мне повезло лишь через полтора часа в квартире номер девять дома, что стоял напротив магазина. Там вместе с родителями проживала студентка второго курса историкофилологического факультета Светлана Ледник.
      - Ой, вы знаете, мне Юра позвонил, а уже шел первый час ночи. Нет, он знал, что я не сплю. У меня настольная лампа горела. Что? Так он же звонил вон из того автомата на углу. Я выглянула в окно посмотреть и случайно увидела, что в магазине кто-то ящик двигает.
      Но человека рядом не было. Мне даже смешно стало, ящик сам по себе катится. Не очень высокий, примерно вот такой.
      "Около одного метра сорока сантиметров",- отметил я.
      - Машины у черного хода? Нет, не видела. А разве она там стояла? Что потом было? Мы с Юрой немножко погуляли, и я пошла спать.
      Я записал адрес ее приятеля, уточнил кое-какие детали и отправился дальше в обход квартир.
      В конце рабочего дня я докладывал начальнику обстоятельства дела. Картина складывалась абсолютно не типичная.
      - Что определила экспертиза? - спросил Василий Павлович.
      Я положил перед ним только что полученный от Володи акт.
      -"Толщина огневого разреза свидетельствует,- начал читать вслух Василий Павлович,- что дверь была разрушена с помощью аппарата, аналогичного плазменным установкам. Луч, направленный из одной точки, описал фигуру, представляющую собой правильный параллелограмм, при ручной резке автогеном подобная операция практически невозможна. Анализ обуглившейся древесины доказывает, что температура луча..." Да-а. Ни дать ни взять гиперболоид инженера Гарина. Раньше двери фомкой подламывали, а нынче, значит, плазмой режут. И все для того, чтобы вынести набор напильников и молоток рихтовочный полиуретановый. С парнем этим, Юрой, встречался?
      - Он никого в магазине не видел.
      - А чей отпечаток обнаружен на кассовом аппарате?
      Я достал еще один акт экспертизы.
      - Так. "Славкин Петр Степанович, судим по статье... отбыл срок наказания... работает слесарем в автоколонне 1324". Беседовал с ним?
      - Не успел еще.
      - Любопытная кража,- сказал начальник.- Таких у пас в районе еще не случалось.
      Поздним вечером я приехал на улицу Гористую, где в небольшом собственном доме проживал с матерью Славкин. Пахло тополем и скошенной травой. Золотые шары цветов словно любопытные ребятишки выглядывали из-за палисада. Потягиваясь, вылез из конуры здоровенный кобель, гавкнул на меня для порядка и стал остервенело чесать задней лапой у себя за ухом. На лай вышел лысоватый мужчина в футболке и тренировочных брюках.
      - Вы ко мне? Проходите сюда. Он не кусается.
      В сарайчике над самодельным верстаком ярко светила лампочка в жестяном колпаке. Синевой отливали жала отточенных стамесок. На фанерном щите были аккуратно развешаны новенькие молотки, клещи, отвертки, воротки и прочий инструмент.
      - Да у вас тут целая мастерская.
      Хозяин довольно улыбнулся.
      - Точно. Давно о такой мечтал. А вы по какому делу?
      Я достал свое удостоверение.
      Славкин кивнул на табурет, сам сел на чурбачок. Он уже не улыбался.
      - Чем обязан? Положенное я отбарабанил. Работаю честно, от начальства жалоб нет. А о том, что было, и вспоминать не хочу.
      - Петр Степанович, вы па днях не заходили в хозяйственный магазин?
      - Вчера во время обеденного перерыва забегал. Ножовку купил. А что?
      - Не покажете мне ее?
      - Да вот же, на верстаке лежит. Еще и наточить не успел. А чек выкинул, не знал, что вы будете интересоваться.
      - В магазине очередь была?
      - Если знаете, так зачем спрашиваете. Шведские наборы гаечных ключей продавали. Автолюбителей набилось не меньше полусотни. Меня как прижали к прилавку, потом еле отдышался.
      - Давно мастерскую себе оборудовали?
      - Как вернулся домой по весне, так и взялся за нее. Не поверите, спал и видел - эту вот лампочку в кулечке из белой жести, инструмент на гвоздиках.
      - Почему же не верю -верю. Извините, что побеспокоил в поздний час.
      Вполне он мог в толкучке опереться рукой о кассовый аппарат. Лежащая на верстаке пила до сих пор еще была покрыта тонким слоем заводской смазки.
      Придя утром на работу, я узнал, что ограблен магазин электротоваров. Взломщик действовал по привычной для него схеме, но на этот раз вспоротую дверь, которая еще слегка дымилась, заметили возвращавшиеся из гостей супруги Аблоуховы, они тут же позвонили в милицию. Прибывшая через четыре минуты оперативная группа застала в магазине опустошенные витрины. Как и в прошлую ночь, кассы преступник не трогал.
      Лейтенант Рогов, который выезжал па происшествие, устало зевал в дежурке.
      - Тебя ведь жду, Егоров. Все равно не дашь отдохнуть, заявишься домой и начнешь выспрашивать, что да как. Василий Павлович сказал, ты это дело ведешь. В общем, позвонили нам в ноль тринадцать. Выехали вчетвером. Двое заблокировали уличные витрины, это на тот случай, если преступник попытается их разбить и уйти. А мы с сержантом Лукошкиным - в служебный ход. Я еще в коридорчике, не заметив, на какой-то холодильник налетел, руку ушиб. Вбегаем в зал - никого. Под все прилавки заглянули-нету. Быстро он все это провернул. Минуты две-три первого мимо магазина наш наряд проходил - двое. Ничего они подозрительного не заметили, и дверь была цела. Главное, товара-то взял на копейки - штепселя, выключатели, разъемы, лампочки, спирали. Ну, я спать. Бывай.
      Кто может радоваться вызову на ковер - даже если своего начальника ты искренне уважаешь и считаешь одним из лучших спецов в нелегком деле уголовного сыска?
      Предупреждая вызов, я после разговора с Роговым прямиком отправился на второй этаж, где располагался кабинет Василия Павловича Языкова. Это демонстративное наступление было точно рассчитано по времени: я знал, что через несколько минут любезный моему сердцу руководитель отправится на планерку в управление.
      Василий Павлович собирал в папку документы.
      - Ну, заходи, тактик. Докладывай.
      Он, конечно, понимал, чем вызван мой приход.
      - Дело по магазину электротоваров тоже перейдет ко мне?- спросил я.
      - Разумеется. Так понимаю, обнадеживающих результатов у тебя еще нет?
      - Пока нет. Разрешите идти?
      - Иди. Ишь каким служакой стал.
      Второй раз за два дня работа привела меня на улицу Бородинскую -магазин электротоваров располагался по соседству с хозяйственным. Взломщик отличался завидной методичностью в ограблении торговых точек.
      У вскрытой двери меня ожидала знакомая картина: траурный проем из четырех строгих прямых, запах горелого дерева. Пока проводил замеры, продавцы закончили печатать список похищенного товара. Он мало отличался от предыдущего - тот же случайный набор предметов, взятых подряд, как они лежали на витрине.
      - А инструмент он разве не брал?
      - Мы сами удивлены,- ответила миловидная заведующая секцией.- Тут же рядом лежали дорогие электрорубанки, дисковая пила, дефицитная дрель - на днях получили с базы несколько штук, а он унес самый дешевый звонок, пластмассовый фонарик, набор крепежа для люстры. Зачем все это ему?
      - При встрече обязательно поинтересуюсь,- пообещал я.
      В действиях преступника была своя логика, но в чем она заключается, я не понимал. Попытался представить себя на месте таинственного визитера.
      Время - заполночь, но жизнь в городе еще не замерла. Светятся фонари, окна домов, на улицах - редкие прохожие. Только что прошел наряд милиции. Я подхожу к двери, в руках горелка, а где же баллоны с газом? вероятно, за плечами, как у аквалангиста. Остановившись в метре от двери, зажигаю... Стоп, неувязка. На асфальте и стенах нет следов подводки резака. Значит, он уже горит, я просто увеличиваю силу лезвия пламени.
      Четыре плавных движения кисти, я - немыслимый виртуоз своего дела, электрогазосварщик экстра-класса. Говорят, Рафаэль мог одним расчерком нарисовать правильный круг. Мое призвание - прямоугольники. Половина двери падает в коридор. Путь открыт. Захожу.
      Стоп. На полотнище двери должны остаться следы.
      Я ее, проклятую, исследовал по миллиметрам -следов не было.
      ... Опустим пока этот момент. Итак, я захожу. В магазине полумрак. Горит лишь одна тусклая лампочка дежурного освещения на стене рядом с распределительным щитком. Поджилки не трясутся, руки не дрожат, я ничего не боюсь. У меня стальные нервы, если они вообще есть. Раскрыв пошире мешок, начинаю складывать в него фонарики... сколько я взял фонариков?-один. Звонки... а звонков?- тоже один, так для интересу.-- Плавкие предохранители- я без них жить не могу... тоже один.
      - Вера Павловна, - позвал я заведующую, - сколько на витрине лежало плавких предохранителей? Четыре. Спасибо. А я взял один. Зачем мне четыре. Я не жадный.
      Предпочитаю широкий ассортимент товаров. Я, может, экспонаты собираю для небольшого частного музея. Потом буду проводить там экскурсии по теме "Как поставить в тупик следственные органы".
      Что же дальше? Только, значит, я успеваю смыться, как, взвизгнув тормозами, останавливается желто-синий "уазик". Двое бегут к уличной витрине, двое - к двери.
      В темноте лейтенант Рогов ударился о холодильник. Где же он?
      - Вера Павловна, у вас тут холодильник ночью стоял. Небольшой такой, типа "Смоленск-2". Никогда не было? Вот это уже странно. Как и вообще все странно в этой истории. А вы можете мне по списку похищенных предметов подобрать второй такой же набор?
      Я сфотографировал товары в куче, затем, сложив в коробку от электролампочек, измерил занимаемый ими объем. То же самое проделал и в хозяйственном магазине. Исключая комплект оборудования для сауны, который вообще ни в какую коробку не влезал, объемы, занимаемые остальными похищенными вещами, и размеры прорезанных отверстий в дверях совпадали.
      Это что же получается? Ему важно вынести лишь определенное количество предметов независимо от их ценности? Комплект для бани прихвачен уже сверх положенного. Все берется по одному экземпляру. Здесь явно есть какая-то связь. Думай, Егоров, думай, отрабатывай оклад.
      Но не думалось. Голова была словно ватой забита.
      Не было в мыслях той ясности, когда, словно вспыхивающие один за другим фонари, выстраиваются в логическую цепь причины и следствия.
      Может, это все шуточки безнадежного клептомана?
      Или тихого шизика с порочными наклонностями? Тому, действительно, бояться нечего. То-то ребята в отделе посмеются надо мной. Еще и заметку в стенгазету тиснут, как раскрывалось преступление века. Но при чем тогда холодильник в коридоре? И не его ли видела в хозяйственном магазине остроносая студентка с прохладной фамилией Ледник?
      Мне стало смешно. Как же его вязать-то буду, если у него рук нет? И куда так спешу?
      Сам того не заметив, я уже отшагал квартала три по Бородинской. Слева находилось кафе "Весна", справа - кинотеатр "Космос". "Как встарь: хлеб и зрелища",- подумал я.
      - Вам не нужен билет?
      На меня вопрошающе смотрели чистые серые глаза, Ниточка усиков над губой, джинсы, кожанка.
      - Ваша девушка не пришла?
      - Ага.
      Такой не пропадет. Я протянул предприимчивому кавалеру полтинник. Почему бы и не сходить в кино? Формально рабочий день уже закончился. Надо же повышать свой культурный уровень. У меня еще вся ночь впереди - думать.
      В фойе гремели игральные автоматы: взрывались торпедированные корабли, мчались по шоссе бесстрашные автогонщики, меткие стрелки без промаха поражали мишени в тире, под смех подруг рослая девица решительно вела космический аппарат к лунным кратерам. Я остановился у стеклянного ящика, похожего на большой аквариум, на дне его были щедро рассыпаны предметы ширпотреба. Механизированный вариант некогда популярной игры в "коробочек", рассчитанный не столько на ловкость и глазомер, сколько на алчность и азарт. Попробуй-ка этот захват, похожий на птичью лапу, в два движения вывести на цель. Задача только внешне кажется простой. На самом деле необходимо точно высчитать центр тяжести приза, совместить его с центром захвата, ввести поправку на инерцию механического привода... Это все равно, что пулей попасть в летящую пулю.
      Посмеиваясь над собой, я бросил в щель "пятнашку" и нажал кнопку пуска - подъемник двинулся вперед.
      "Так. Довольно. Теперь - в сторону", - отжал вторую кнопку. "Давай!" захват хищно устремился вниз.
      Хорошо, что мои подопечные еще не научились конструировать роботов. Сидели бы по хазам, нажимали на кнопки, а он и дверь выломает... и товар соберет... и вынесет. Впрочем, похоже, что... уже... научились. Какой там к черту холодильник, это был робот. Что за ерунда.
      Но ведь сходится. Один к одному.
      Между тем вершилось обыкновенное чудо. Механическая рука сомкнулась на никелированной газовой зажигалке, ухватила ее за рифленую головку, подняла рывком- так победно вскидывает подстреленную утку охотник- и деловито потащила к лотку выдачи, коротко звякнуло, приз упал мне в ладонь.
      Допустим, робот. Но зачем ему все эти штепсели, наПильняки, отверчки? Может, ребятишки шкодят? Наши подрастающие Кулибины. Загоняют в магазины управляемую модель. Трудно поверить. Откуда у юных техников плазменная установка с автономным питанием?
      - Вы будете еще играть?
      Около меня, позванивая пятиалтынными, стоял деловитый толстяк.
      - Нет. Вы знаете, Емеле только однажды удалось поймать говорящую щуку.
      - Так разрешите теперь мне, фигурально выражаясь, сходить по воду.
      - Пожалуйста.
      Толстяк, как хоккеист в зону, ловко вбросил в щель шайбочку-монетку. Я отошел в сторону.
      "Вернемся к нашим баранам", - как любил говаривать старина Рабле. Что мы имеем в активе? Две нетипичные кражи, выполненные по одной программе. Больше всего они смахивают на отбор образцов. Только чего? Вещественных свидетельств технического прогресса?
      Обычное жулье отпадает, даже самый замшелый урка, если бы накатила на него блажь побаловаться достижениями науки и техники, не стал так открывать дверьон бы просто выжег замок. К тому же взломщик, обходящий стороной кассы, это же сенсация в криминалистике.
      Его за деньги можно показывать... психиатрам. У моделистов-конструкторов нос еще не дорос до таких роботов, да и техническая база у них слаба. Какой-нибудь инженер-одиночка? Гений местного масштаба? Зачем ему подобная демонстрация своего таланта? Ныне гении спешат свои открытия побыстрее запатентовать. Если, конечно, с психикой все нормально. Технический шпионаж исключается. Неужели гость извне? Вот куда меня занесли дикие фантазии. А ведь только что в отпуске отдохнул.
      Собственно говоря, почему бы и нет? Не одни же мы во вселенной. Не похоже на контакт? А кто скажет, как они должны происходить. Ох и сяду я в лужу с этими... братьями по разуму. Много чего уже было: летающие тарелки, зеленые человечки, наскальные рисунки космических кораблей, необъяснимо странный полет Тунгусского метеорита. Теперь, значит, еще и холодильник-взломщик.
      Откуда же он появился? Куда относит награбленное добро? Когда мы запускаем зонды, например на Венеру, за ними ведется постоянное наблюдение. А кто следит за этим гастролером?
      Звонок позвал зрителей в зал. Толстяк все еще маялся у аквариума. Я достал зажигалку, нажав на верхнюю крышку, крутанул колесико, над квадратным окошком вспыхнул огонек.
      - Здесь не курят, - сделала замечание стоящая рядом женщина.
      - А я и не курю. Так, рабочая проверка удачи.
      И, сунув зажигалку в карман, зашагал к выходу. Минут через двадцать я был у витрины "Хозяйственных товаров".
      Почему за ним должны обязательно следить? Привыкли мы все мерить на земной аршин. В тех же петроглифах ищем знакомые абрисы своих космических кораблей.
      А далеко ли на них улетишь в масштабе галактики? Может, этот "холодильник" сам по себе летательный аппарат. Прибыл с исследовательскими целями в Солнечную систему. Да, не погладит меня начальство по головке за эти фантазии. Еще и строгача влепит.
      Я посмотрел вдоль Бородинской. Как солдаты в строю стояли один за другим похожие дома; в каждом - на первом этаже магазин, - типовой проект.
      Хозяйственный в электротовары он уже проинспектировал. Что на очереди? Канцелярский. Это, пожалуйста.
      Дальше - "Кристалл", ювелирные изделия. Гастролер в законе с него бы и начал.
      - Ваши документы, гражданин.
      Я и не заметил, когда подошел постовой. Показал ему свою книжечку.
      - Извините. Сами знаете, в этом районе уже две кражи было.
      - Да, да, знаю. Мечтаю, чтобы сегодня произошла третья.
      Постовой вначале с недоумением посмотрел на меня, потом лицо его просветлело.
      - Понимаю. Засада. Ясно. Чтобы не спугнуть - ухожу.
      "Этого не спугнешь", - подумал я и пошел звонить.
      Вначале я связался с председателем общества изобретателей и рационализаторов, потом с директорами дома техники и станции моделистов-конструкторов. О специалисте по роботехнике никто ничего не слышал, эта отрасль еще ждала своих энтузиастов. И тогда я набрал номер Василия Павловича.
      - Ну, Егоров, докладывай.
      Голос начальника был весел, но сух.
      - Есть предположение, Василий Павлович, что нынче ночью наш гость осиротит местных бюрократов.
      - Выражайся яснее.
      - Если я правильно высчитал, то сегодня у него по программе ограбление магазина канцелярских товаров.
      - Там же нечего брать, - оторопел Василий Павлович.
      - Поэтому я и звоню вам. Может, подъедете? Посмотрим на него вместе.
      - Дежурную группу вызвал?
      - Разрешите на месте изложить вам свои соображения, а вы уже сами решите, надо или нет вызывать группу.
      - Ладно. Жди. Ты на Бородинской?
      - Да.
      Когда я рассказал Василию Павловичу все, о чем передумал за этот вечер, он долго молчал.
      - Есть в твоем доказательстве, Сережа, резон. Есть, - наконец сказал он. - Я ведь тоже и так и эдак раскладывал ситуацию. Психиатрам, кстати, звонил, консультировался. Товарища твоего Володю с результатами экспертизы к асам электрогазосварки гонял, образец прожженной двери до сих пор еще у них. Не сходятся концы с концами - в этом ты прав. Но чтобы представить себе взломщика в космическом масштабе - до такого, извини, не дошел... Может, и зря. Я ведь фантазий не читаю, все больше спецлитературу да мемуары... Интересную штуку ты придумал. А, была не была. Давай ждать вместе. В случае чего, неужто мы с тобой одного мазурика повязать не сможем? Но смотри: если это все земные штучки - молчи. Кто бы ни спрашивал - молчи. Не позорь. Мне до пенсии пять лет отработать осталось. Ох, втравил ты меня, Сергей Михайлович. Но интересно. Вдруг правда? А?
      До двенадцати часов мы ходили с Василием Павловичем дозором вдоль витрин, в ноль-ноль выдвинулись поближе к черному ходу "Канцелярских товаров" и затаились.
      Он выкатил из двора, со стороны детской площадки, когда часы показывали семь минут первого. С виду обычный холодильник, только не белый, а темный с синеватым отливом. Бесшумно подъехал к двери, четыре раза мигнуло, запахло костром, и он исчез.
      - Слушай, почему он по магазинам шастает? - обескураженно спросил начальник.
      - Пойдемте, спросим.
      Я шагнул к чернеющему проему.
      - Сдурел.- Начальник схватил меня за рукав.Чиркнет своим фонариком, и "мама" не успеешь сказать.
      - Пойдемте, пойдемте. Он людей не трогает. Рогов руку об него зашиб и ничего, даже током не дернуло.
      Но все же к тому месту, где исчез "холодильник", мы подошли с опаской.
      - Вперед, - решительно сказал Василий Павлович и, нагнувшись, первым шагнул в зияющий ход.
      Стараясь не топать, мы миновали короткий коридорчик и выглянули в торговый зал. "Холодильник" неторопливо катил вдоль прилавка и ловко, как комбайн, в пять членистых рук собирал карандаши, авторучки, резинки, значки, пузырьки с чернилами, цветные мелки. Добычу он просто кидал себе на верхнюю плоскость, вещи, едва коснувшись гладкой поверхности, тут же пропадали.
      - Во дает, - прошептал начальник. - Ну ловок, шельмец.
      Собрав "урожай", робот так же не спеша направился к выходу. Он проехал так близко, что на его боковой стенке, как в черном стекле, отразились наши испуганноудивленные лица. Когда мы вышли из магазина, его уже не было.
      - Завтра, полагаю, возьмется за ювелирный, - сказал я. - Надо сообщить ученым о визитере. Пусть они подложат ему все, что сочтут нужным.
      - Дела-а, - протянул начальник. - Сергей Михайлович, я буду ходатайствовать о присвоении вам досрочного очередного звания.
      Тут он не выдержал и пихнул меня в бок.
      - Молодец, Серега! Слушай, а как же он комплект для сауны уволок?
      - А вот это уже наше дело. Кто-то успел воспользоваться фактом пропажи в хозяйственном магазине.
      И я рассказал Василию Павловичу, как сравнивал объемы товаров - о том первом звене, потянувшем за собой эту фантастическую цепь.