На дворе был тот самый конец лета, когда люди не так внимательны к природе, как к ее приметам. Куда смотрят рога народившегося месяца? Сколько уже было холодных утренников? Красна ли рябина и какова ее краснота? Пунцова ли, червлена ли?
      А вдруг (о, ужас!) она — кумачовая или даже кровавая?
      Что городским жителям до пыльной рябины за гаражами? Будто это не болезненное городское дерево, а воспаленное горло родного человека. Можно подумать, приметы холодной зимы что-то изменят в жизни горожан. Видать, дровами будут запасаться, а еще хлев станут утеплять. Какое им дело до кисло-горькой рябины и, вообще, до народных примет? Сиди себе перед телевизором, молись на трубу центрального отопления и регулярно ходи в сберкассу с квитанциями. Кажется, Менделеев говорил в ироничной манере насчет отопления ассигнациями. А чем же еще мы топим наши квадратные метры? Кидаем бумажные деньги в окошечко кассира, как в печную топку, и ждем тепла.
      — Санчо, дай мне обет молчания насчет пословиц, поговорок, народных примет, бабушкиных советов, а я тебя сегодня обедом накормлю в столовке, — предложил от чистого сердца Корнилов напарнику.
      — До обеда соловей, после обеда воробей, — ответил оперативник. — Я после обеда и так перестану чирикать. Надо же мне сейчас чем-нибудь рот занять. Хотя обет такой могу запросто дать. Только мне и первое, и второе…
      Скажи мне, Михась — знаток японцев: как это корейцы собак едят?
      — А что тебя смущает?
      — Как что? — поспешил изумиться Санчук. — Во-первых, собаки — поганые. А во-вторых… умные.
      — А умных, выходит, есть нельзя?
      — Умных нельзя, потому что они понимают, что ты их жрешь.
      — Ты, Санчо, сейчас почти процитировал философа Паскаля, — удивился Корнилов. — Только он рассуждал про людей, а ты про собак. Он писал вроде того, что человек, конечно, хрупок и бессилен перед вселенной. Человек — это мыслящий тростник. Потому что убить его очень легко, но вот человек будет знать, что он погибает, а его убийца нет…
      — Убийца не знает, что убивает человека? — покачал головой Санчук. — Сдается мне, что твой Паскаль набрехал.
      — Собака брешет! — попытался защитить французского философа Михаил, но призадумался. — Это я что-то напутал в его учении. Кто же там у него убивал человека? Человек знает, что его убивают, а его убийца — нет… Не помню. Надо будет у Ани спросить. Но все равно ты, Санчо, — настоящий собачий философ.
      — А что ты, Корнилов, обзываешься?
      — Я обзываюсь? Я наоборот хотел тебя обрадовать, приятное сделать. Не нравится такое прозвище? Тогда так, Санчо — Паскаль собачий. По-моему, так лучше.
      — Ты лучше скажи: кто убил человека? Только не у Паскаля твоего. Не сахарный тростник, который, между прочим, жрут, а Людмилу Синявину кто замочил?
      Корнилов и Санчук сидели в самый разгар рабочего дня на скамеечке в зеленом питерском дворике и беседовали, глядя на стаю бездомных собак, сновавшую между деревьями. Отсюда и тематика их предобеденной беседы.
      В очередной раз они перед этим обошли вокруг ресторана «Идальго», опросили старушек на скамейках, бомжей у помоек, шпану на детских горках. Ничего не добыв для увеличения пухлости дела, сами сели на щербатую скамейку по-молодежному, то есть на спинку, ноги поставив на разбитое сиденье. Приближалось святое для милиционеров время, почти то же, что намаз для мусульманина, то есть, обед.
      — Он так упорно думал о колбасе, что вокруг него стали собираться собаки, — проговорил задумчиво Коля Санчук.
      — Все, Санчо, ты мне обет за обед дал, — хлопнул в ладоши Корнилов. — Насчет пословиц и поговорок. Считай, что свой обед ты отдал врагу.
      — Какая это поговорка? Это Жванецкий! — Санчо возмутился так искренне и громко, что пробегавшие мимо собаки остановились и одновременно посмотрели на милиционеров.
      Стая состояла из четырех собак. Вожаком ее была худая сука грязно-палевого окраса, напоминавшая динго — охотника на австралийских кенгуру. Приближена к ней в иерархии была крупная, почти полностью черная, сибирская лайка, с которой не страшно было бы ходить в тайгу без ружья. Нижнюю ступень этой небольшой лающей и скулящей пирамиды занимали два рыжих пса — гончая и колли.
      Особенно неестественно и жалко смотрелась в этой разношерстной компании шотландская овчарка. В нормальном, домашнем состоянии одна из самых изысканных модниц собачьего подиума, сейчас она выглядела жалкой оборванкой в затасканных лохмотьях и пыльных обмотках. Даже взгляд ее был бесцветен и труслив, как у забитого солдата-первогодка, рыжего, нескладного. Что касается кобеля гончей, то он был просто дурак. Весело бежал вслед за другими, когда стая срывалась с места, и продолжал бежать, когда все уже сменили направление. Но его, видимо, держали здесь за безмерно счастливую морду.
      Интересно, что вожаком этой небольшой стаи, состоящей из породистых собак, была безродная дворняжка, к тому же сука. Территория, на которой кормилась стая и за которую сражалась с конкурентами, была ограничена автомобильной трассой, забором детского сада, стройкой и платной парковкой. В центре их среды обитания был ресторан «Идальго».
      — Интересно наблюдать за этими тварями, Михась, — сказал Санчук, глядя на собак. — Они ведь не просто туда-сюда мечутся, а ходят по определенным маршрутам. Ты заметил?
      — Как они территорию помечают, что ли? Между прочим, они многое могли бы нам рассказать о той дождливой ночи у ресторана, если бы умели говорить. Или если бы ты, Санчо, умел понимать по-собачьи.
      — А я уже их почти понимаю. Посидели тут всего ничего, а я уже вижу, кто у них главный, а кто в «шестерках», кто новенький, а кто силовое прикрытие.
      — Наблюдение — страшная сила, — отозвался Корнилов. — Стоит всего денек постоять возле торговых точек или на рынке, и вся их организация, все связи деловые и криминальные будут как на ладони. А если не денек, а дня три-четыре, то все ларьки, все их павильоны будут, считай, сделаны для тебя из чистого стекла. Ты узнаешь даже, где у продавщицы цветов эрогенные зоны…
      На самом интересном месте разговора, когда Коля Санчук, встрепенувшись, готов был добавить что-то по вкусу соленое, вдруг раздался громкий лай и пронзительный женский крик. Напарники увидели, как спокойные до этой минуты собаки окружили кольцом молодую девушку и наскакивают на нее с неожиданной злобой. Гончая и колли прыгают вокруг жертвы и оглашают двор яростным лаем. Огромная черная лайка с утробным рычанием готовилась к решительному нападению. Только палевая дворняга наблюдала за атакой со стороны с холодным спокойствием полководца.
      Девушке очень повезло, что в руках у нее был зонтик и спортивная сумка, которыми она пыталась отмахиваться от агрессивных псов.
      — Санчо, ты не боишься сорока уколов в живот? — спросил Корнилов, вскакивая со скамейки.
      — Я еще не рассмотрел, хорошенькая ли она, — ответил толстенький Коля Санчук, посылая себя резко вперед, как баскетбольный мяч. — А потом я их сам покусаю из табельного.
      — Еще не хватало! Только попробуй! — крикнул Михаил, на бегу осматриваясь в поисках какого-нибудь первобытного оружия.
      Но собаки были умнее, скажем, чем мамонты или саблезубые тигры. Палевая дворняга только тявкнула, и ее отряд быстрого реагирования умчался вслед за ней в сторону новостройки.
      Девушка Санчуку не понравилась еще на бегу. Поэтому Корнилов его догнал и даже обошел на финишной прямой. Было похоже, что репортеры бегут к поп-звезде, чтобы задать ей пару скандальных вопросов. Правда, внешность у «звезды» была довольно проблемной для раскрутки.
      — Чем это вы так им не глянулись? — Михаил первым задал вопрос, который звучал несколько оскорбительно для невзрачной, полноватой девушки.
      — От меня собакой пахнет, — просто призналась она, но, прочитав на лицах спасителей недоумение, добавила: — Собака у меня дома, вот они и почуяли врага.
      — Кошмар какой! — возмутился Корнилов несовершенством устройства живой природы. — А если я дома попугайчика держу, на меня орлы и ястребы будут налетать?
      — А если я дома жену держу, — поддакнул Санчук, — на меня женщины будут вешаться?
      Девушка поняла, что с ней заигрывают, и решила начать игру уже со своей стороны.
      — Вот так идешь одна по улице, — сказала она, оглядывая с лукавым любопытством, которое ей шло, милиционеров. — Все, что угодно может случиться. Собаки вот нападают…
      — Это легко исправить, — сказал Санчо, не подозревая, какую надежду он заронил этим в девичью душу, полную неясных томлений и определенных ожиданий. — Ваш… молодой человек курит?
      Девушка взглянула в последний раз на высокого Корнилова, послала ему взгляд, полный прощения и прощания, и полностью переключилась на Колю Санчука.
      — У меня нет молодого человека, — сказала она тихо и посмотрела оперу в глаза отработанным перед зеркалом взглядом.
      — Пойдете в табачную лавку, — заговорил Санчук, почему-то со злобой поглядывая на Корнилова, который, наоборот, улыбался, придя в хорошее расположение духа. — Купите самого дешевого табаку, лучше махорки. Растолчете его мелко-мелко, потом возьмете молотого черного перца…
      — У меня нет перца, — ответила девушка совсем тихо, хотя взгляд ее кричал так, что если бы его подключить к динамику, задребезжали бы стекла в ближайших домах.
      — Купите в бакалейном отделе, — Санчук даже оглянулся по сторонам, возможно, в поисках спасительной собачьей стаи. — Перемешайте эти два компонента, засыпьте смесь в баночку из-под витаминов «Компливит» и носите всегда с собой. Если собаки опять нападут, вы эту смесь им прямо в морду…
      Девушка собиралась что-то возразить оперуполномоченному, может, как раз по поводу смеси, но Колю Санчука спасла дворничиха. Современного дворника трудно признать сразу, так как он редко ходит с метлой, но громкий, неприятный голос, коммунальный напор у них остался прежний, знакомый.
      — Опять эти псы напали на девчонку! — крикнула она, будто находилась сейчас на крыше девятиэтажного дома, а не в двух шагах. — Я уже говорила, говорила! Я уже звонила, звонила… Им хоть кол на голове теши. Никаких результатов. Что я, сама буду за две тысячи рублей ловить этих зверюг? Делать мне больше нечего! У меня и так шесть подъездов и три мусоропровода… А я вас узнала. Вы из милиции. К нам в жилконтору приходили на днях. Не нашли еще убийцу?..
      — Здравствуйте, — решил поздороваться Корнилов, раз уж их опознали. — Вы вот говорите «опять». Значит, собаки уже нападали на девушку?
      — В прошлый раз не нападали, — ответила дворничиха, — в тот раз они одну укусили. Вон из того подъезда девчонка. Да не туда смотрите! Правее, где мешки со строительным мусором валяются. Девчонка, прямо скажу, нехорошая, с парнями, с пивом, с сигаретами. Мне грубит постоянно… Но бог, он шельму метит…
      — Стреляй в кусты, бог виноватого сыщет, — подхватил Санчук и тут же зажмурился, как от удара сверху по темечку.
      — Не хотите, как хотите, — злорадно заметил Корнилов. — Еще один сотрудник уголовного розыска остался сегодня без спонсорского обеда… И здорово ее покусали?
      — Куртку порвали джинсовую. Вот тут, сзади…
      Когда дворничиха показала, в каком месте пострадала покусанная, Корнилов и Санчук переглянулись.
      — Быть этого не может, — сказал Михаил.
      — Версия, как версия, — возразил Санчук. — Не лучше и не хуже других. А вы не подскажете, где у этих собак логово, то есть где они ночуют? — обратился он к дворничихе.
      — Да вон, промеж гаражей, — дворничиха по-ленински вытянула руку и убежденно продолжила: — Право на гаражи имеют инвалиды. Инвалиды давно померли, а в гаражах теперь стоят иномарки. Разве это дело? Я уже говорила, говорила. Я уже звонила, звонила. Им хоть кол на голове теши…
      Милиционеры направились к незаконным гаражам, а вслед им смотрели еще не отговорившая дворничиха и уже успевшая разочароваться в жизни, по крайней мере на сегодняшний день, девушка с зонтиком и спортивной сумкой.
      Гаражи были разные по строительному исполнению, поэтому щели между ними были тоже различны. К внутренней, хорошо скрываемой радости оперативника Санчука ни в один из этих промежутков он пролезть не мог.
      — Можешь не надуваться, — проворчал Михаил и боком влез между гаражами. — А у тебя версии насчет голубей не появилось? А то бы ты, пузырь, в небе полетал, а я бы тебя за ниточку подержал.
      — А мне жена сказала, что я здорово похудел за последнее время, — донесся до Корнилова голос Санчука. — Говорит, что живота моего что-то не чувствует.
      — Так это, может, она похудела? — с понимаем дела предположил Корнилов, который теперь тоже был сведущ в семейных вопросах. — Если бы ты, Санчо, увидел, что народ бросает за гаражи, ты бы на неделю потерял аппетит.
      — Этим они выражают протест против социальной несправедливости. Я уже все отбивающее аппетит на своем веку повидал. На меня это уже не действует. Корнилов, зачем ты напомнил мне про аппетит? Он опять мгновенно разыгрался.
      — Если бы я мог словами передать запахи, я бы сейчас тебе очень многое сообщил.
      — Только труп еще один не вздумай там отыскать. Нам пока с тобой и этих хватит. Ты обращай внимание только на мелкие предметы, Михась, а крупные перешагивай, не глядя.
      — Дальше мне не пролезть, я так посмотрю, — донесся до Санчука приглушенный голос сильно стиснутого в груди человека.
      — Посмотри, посмотри…
      Коля Санчук от нечего делать исполнял странный танец. Он приставил пятку одного ботинка к носку другого и, воображая их одним целым, чем-то вроде скейтборда, стал вращаться, перекатываться, балансировать. Он так увлекся исполнением этих сложных, почти акробатических па, что не заметил, как из-за гаражей показался его напарник.
      — Танец нераскрытого «глухаря», — прокомментировал увиденное Корнилов.
      В руке он держал мокрую и грязную, но очень яркую тряпку.
      — Не узнаешь? — спросил он Санчука.
      — Пионерский галстук?
      — Лента свидетельская. Красная, с золотыми буквами. Подержи-ка, я пока отряхнусь. Я со спины не очень грязный?
      — Точно, это лента Синявиной.
      — Судя по запаху и количеству шерсти, лежала она как раз в центре собачьей «малины».
      — По-моему, эта версия становится основной, — сказал Коля Санчук. — Будем колоть эту суку и устроим ей очную ставку с черным кобелем… Насчет «Компливита». С учетом собачьей оперативной обстановки, я такую смесь сделал своей супруге. Ты бы тоже Ане такую сварганил, Михась. Действует безотказно. Я, например, в нее больше верю, чем в газовый баллончик. Многолетний опыт покусанных шпионов и смершевцев…
      Оперативно, то есть через пару часов, после неторопливого обеда и дороги в отдел, красная лента с золотыми буквами, подсохшей грязью и собачьей шерстью легла на стол подполковника Кудинова. Рядом с тряпкой сверкал металлической чистотой маятник-коромысло, заключенный в сферический каркас.
      — Как там у Лермонтова? — спросил Валентин Петрович, задумчиво глядя на тихую работу псевдовечного двигателя. — «Ко мне он бросился на грудь, но в горло я успел воткнуть и там… провернуть раза два или три…»?
      — Два, — сказал Корнилов.
      — Три, — подсказал Санчук.
      — Неважно, — кивнул головой подполковник Кудинов, переключаясь. — Данные экспертизы тоже указывают на «многочисленные проникающие и горизонтальные разрывы живой ткани»…
      — Меня смущает, товарищ подполковник, — встрял в рассуждение начальника Корнилов, — отсутствие на одежде Синявиной слюны и других признаков нападения животного. Только собачья шерсть…
      — Кстати, насчет слюны, — Валентин Петрович пальцем помог «вечному двигателю» увеличить амплитуду колебаний. — Вам не показалось, что собаки больны бешенством?
      — Слюна у них не капала, товарищ подполковник, воду они из лужи пили, — отрапортовал Санчук.
      — Этой весной я ехал с омоновцами в Шали на ГАЗ-66. Водитель у нас был настоящий джигит…
      Подполковник Кудинов стал их начальником всего пару месяцев назад, причем повышение и очередное звание получил за успешную командировку в Чечню. Харитонов рассказывал, что Валентин Петрович в Чечне с блеском раскрыл убийство главы местной районной администрации. Вообще, в кабинете не прятался, все время стремился на оперативные просторы. А просторы на Кавказе!.. В качестве «новой метлы» он не стал «мести по-новому», то есть наводить в отделе свои порядки. Первый месяц присматривался к людям, много с ними разговаривал. Впрочем, и теперь он разговаривал не меньше. Особенно любил делиться с подчиненными свежими воспоминаниями о Кавказе и находил в них благодарных слушателей. Поначалу приняли его настороженно, но уже через пару недель стали называть Кудинова «папой», а Санчук — «тятей». На ребят он без особой необходимости не давил, начальственные окрики на них не переносил. А вопрос с жильем для Саши Юрченко, растянувшийся на несколько лет, решил за неделю, пользуясь своими «кавказскими» связями. Так что его долгие рассказы считали в отделе грехом вполне простительным.
      — …Едем долиной, навстречу отара с чабаном. Все, как у Лермонтова и Толстого описано. Вдруг две огромные овчарки бросились к машине. Лают, прыгают, того и гляди через борт перескочат. Морды огромные, мохнатые, клыки острые, желтые. Большие, как медведи, но быстрые, прыгучие. Бежали за нами и прыгали километра два. Кавказские овчарки… Страху я тогда натерпелся. В меня же стреляли из засады, видел еще, как на фугасе машина подрывается… Но такого страха, как от этих кавказских овчарок, я там не чувствовал… Нет, было, вообще-то, и пострашнее… Так вот, был бы в этой собачьей стае «кавказец», я бы ни секунды не сомневался, что убийство девушки — их рук… то есть их клыков дело…