Умы Земли (Нопалгарт, книга 1)

      - Нам другие способы неизвестны. Вся наша энергия была направлена на ведение военных действий. У нас не было времени для научных исследований.
      - Ваша система может оказаться несостоятельной на Земле.
      - Вы должны позаботиться о том, чтобы она сработала!
      Бек наигранно рассмеялся.
      - Да стоит мне только прибегнуть к ней, как меня упекут за решетку.
      - В таком случае вам придется создать особую организацию, чтобы не допустить подобного исхода и замаскировать свою деятельность.
      Бек медленно покачал головой.
      - Вас послушать - все так просто, проще даже быть не может. Я же один-одинешенек, и даже не знаю, с чего начать.
      Эпиптикс пожал плечами - точно как землянин.
      - Сейчас вы один, а завтра вас должно стать двое. Двое должны стать четырьмя, и так далее, пока не будет очищена вся Земля. Так мы очистили Айксекс от читуми и поэтому надеемся на успех на другой планете. Со временем восстановится численность вашего населения, отстроятся города. Война - всего лишь миг в истории планеты.
      Бека это не очень убедило.
      - Если Земля наводнена нопалами, то ее нужно освободить от них - здесь и спорить не о чем. Но мне совсем не хочется поднимать паники, всеобщего брожения умов, а о войне и говорить не приходится.
      - Не хотел этого и Мауб Киамкагх. Война началась только тогда, когда читуми обнаружили таупту. Нопалы возбудили ненависть в них, и они принялись уничтожать таупту. Таупту сопротивлялись, ловили читуми и очищали их. Такой была война. Такой же оборот события могут принять и на Земле.
      - Надеюсь, что нет, - коротко бросил Бек.
      - Пока нопалы на Нопалгарте будут уничтожаться, и притом быстро, нас не будут интересовать методы, с помощью которых это делается.
      Вновь воцарилась тишина. Ксексиане сидели неподвижно, как каменные изваяния. Бек устало вздохнул. Будьте все вы трижды прокляты - и ксексиане, и нопалы, и вся эта кутерьма, с ними связанная! Но раз уж он оказался вовлеченным в нее...
      - Я сделаю все, что в моих силах.
      Эпиптикс, казалось, ждал такого ответа, поэтому не выразил ни удивления, ни восхищения.
      - Я поделюсь с вами всем, что знаю о нопалах, - поднявшись, сказал он. - Идемте со мной.
      Пройдя по коридору, они вернулись в помещение, которое Бек в уме называл камерой денопализации. Работа в ней шла полным ходом. Чувствуя, что внутри у него сжался комок, Бек смотрел, как на решетку поместили извивающуюся всем телом женщину. Теперь его зрение и чувства обострились настолько, что он явственно видел нопала: залитая ярким светом тварь тряслась всем своим естеством, щетинки султана в ужасе расширились в разные стороны, нервно пульсировали глаза-пузыри, беспомощно трепетала покрытая пухом грудная клетка.
      Бек повернулся к Эпиптиксу.
      - Неужели никак нельзя использовать обезболивающие средства? недовольно спросил он. - Разве обязательно доставлять такие страдания?
      - До вас так и не дошла суть процесса, - ответил ксексианин. - Энергия сама по себе не приносит никакого вреда нопалу, его ослабляет и заставляет покинуть жертву сумятица, которая творится в ее сознании. В данном случае это абсолютная уверенность читуми в тех муках, которые придется терпеть, поэтому их и помешают рядом с камерой, откуда слышны крики соплеменников. Это ужасно, но это ослабляет нопала. Возможно, со временем вам на Земле удастся разработать более совершенную методику денопализации.
      - Очень надеюсь, - пробормотал Бек. - Мне не под силу терпеть такие муки.
      - Вам никуда от них не деться, - с обычной бесстрастностью констатировал переводчик.
      Бек сделал попытку отвернуться от страшной картины, но она притягивала его. Тело женщины сотрясалось, как в лихорадке, из груди непрерывно раздавалось неистовое клокотание. Нопал отчаянно цеплялся за череп женщины, но в конце концов его удалось отодрать, и он был унесен в прозрачном мешке.
      - А что дальше? - спросил Бек.
      - В конечном счете становится полезным и сам нопал. Возможно, вы уже задумывались над тем, из чего сделан мешок и как в нем удается удерживать совершенно бесплотное существо?
      Это действительно очень интересовало Бека.
      - Вещество мешка - мертвый нопал. Тепло, кислоты, электричество - ничто из нашего физического мира на него не действует. Это вещество не обладает ни массой, ни инерционностью, оно не сцепляется ни с каким веществом, кроме себя. Поэтому-то нопал не может проникнуть через пленку из вещества, полученного при умерщвлении нопала. Едва отсоединив нопала от читуми, мы сразу же хватаем его и давим, превращая в тончайшую пленку. Сделать это совсем нетрудно, так как нопал крошится даже от малейшего соприкосновения с пленкой из мертвого нопала. - Он посмотрел в сторону решетки, и к нему прямо по воздуху подплыл обрывок нопалона - пленки, полученной из уничтоженного нопала.
      - Как вам это удалось?
      - Телекинез.
      Бек, не очень удивленный ответом, присмотрелся к нопалону внимательнее. Материал показался ему волокнистым, как будто сотканным из тончайшей паутины... Но тут снова заговорил Эпиптикс, прервав ход мыслей Бека.
      - Из нопалона же изготовлены линзы очков, сквозь которые вы смотрели вчера. Нам непонятно, почему читуми могут иногда чуять присутствие нопала, когда свет проходит через пленку. Мы много над этим рассуждали, но законы природы, действующие в нашем пространстве, неприменимы к тому роду материи, из которого состоит нопал. Возможно, вы добьетесь большего, мы же - лишь уставшие воины.
      С тоской вспомнилась Беку его мирная, безоблачная жизнь, которая безвозвратно канула в прошлое. Вспомнились друзья: доктор Ральф Тарберт, Маргарет - энергичная, жизнерадостная Маргарет Хэвен. Ему представились их лица - и их нопалы. Получившаяся картина была одновременно несуразной и трагической. Теперь ему была понятна непреклонная беспощадность таупту, на их месте он бы действовал так же. На их месте? Да ведь он уже и есть на их месте.
      Печальную вереницу мыслей прервал Эпиптикс.
      - Смотрите.
      Бек увидел отчаянно сопротивлявшегося читуми, которого волокли к денопализационной решетке. Нопал возвышался над ним, как фантастический боевой шлем.
      - Сейчас вы являетесь свидетелем великого события, - сказал Эпиптикс. Это последний из читуми, их не осталось больше ни одного. Айксекс очищен полностью.
      Бек лишь тяжело вздохнул, помня об огромной ответственности, которая легла на его плечи.
      - Со временем и Земля будет такой же... Со временем, со временем...
      Таупту прикрепили последнего читуми к решетке. Бек отвернулся смотреть он просто не мог.
      - Сейчас я вам покажу, что станется с нопалом, - сказал Эпиптикс.
      Они вошли в длинное, тускло освещенное помещение, заставленное рядами верстаков. Примерно сотня ксексиан напряженно трудилась, собирая какой-то механизм.
      - Крепко сожмите эту сумку, - велел Беку Эпиптикс.
      Бек осторожно сдавил сумку. Нопал внутри раскрошился при первом же прикосновении.
      - Он такой же ломкий, как высушенная яичная скорлупа, - заметил Бек.
      - Не странно ли? - спросил Эпиптикс. - Не обманываетесь ли вы? Как можно ощущать неосязаемое?
      Бек изумленно поглядел на Эпиптикса, затем на сумку. Он уже больше не ощущал сумку в своих пальцах, она проходила сквозь них, как струйка дыма.
      - Она не ощущается, - упавшим голосом признался он.
      - Определенно ощущается, - возразил Эпиптикс. - Она здесь, никуда не делась, вы можете ее чувствовать, как уже удалось раньше.
      Бек снова протянул руку. Поначалу сумка показалась ему еще менее ощутимой, чем раньше, но она была здесь. И по мере роста этой уверенности, он все более чувствовал ее в своей руке.
      - Может быть, мне все только кажется? - спросил Бек. - Сумка в самом деле реальна?
      - Это нечто такое, что вы ощущаете не пальцами, а разумом.
      Бек стал так и этак вертеть сумку.
      - Я перемещаю ее руками. Сжимаю ее. Чувствую, как нопал крошится у меня под пальцами.
      Лицо Эпиптикса стало насмешливо-лукавым.
      - Разве ощущение не является реакцией вашего мозга на поступление нервных импульсов? Так, насколько я понимаю, действует мозг у землян.
      - Я понимаю различие между ощущением, которое испытывает моя рука, и чисто мысленным ощущением, - холодно заметил Бек.
      - В самом деле?
      Бек хотел было ответить, но воздержался.
      - Вы заблуждаетесь. Вы ощущаете сумку разумом, а не пальцами, а вот руки ваши чувствуют только чисто механическое движение, которым сопровождается ощущение сумки. Вы протягиваете руку и прикасаетесь пальцами к сумке - у вас создается впечатление, будто вы к ней прикоснулись. Когда вы не протягиваете руку к сумке, вы ничего не ощущаете, потому что вы _не ожидаете_ получить какое-либо ощущение.
      - В таком случае, - заметил Бек, - я мог бы почувствовать нопалов без помощи рук.
      - Вы чувствовали бы что угодно, не прибегая к помощи рук.
      Телеосязание, отметил про себя Бек. Ощущение прикосновения без помощи чувствительных нервных окончаний. А разве ясновидение не было зрением без помощи глаз? Он снова повернулся к сумке. Нопал внутри нее злобно смотрел в его сторону. Он мысленно представил себе, как берет сумку в руку, сжимает между пальцами. Всего лишь едва различимое ощущение коснулось его рассудка, не более того, - всего лишь какой-то намек на хрупкость и легкость.
      - Попробуйте переместить сумку с одного места на другое.
      Бек сосредоточил все свое внимание на сумке. Сумка и нопал в ней чуть переместились без всяких усилий с его стороны.
      - Непостижимо! - пробормотал он. - У меня, выходит, способности к телекинезу?!
      - С этим материалом проявить их довольно несложно, - пояснил Эпиптикс. - Нопал представляет собой мысль, сумка - мысль, что же еще можно передвинуть с помощью разума?
      Считая вопрос риторическим, Бек ничего не ответил и стал смотреть, как операторы, швырнув сумку на верстак, разгладили ее так, что она стала совершенно плоской. Нопал, рассыпавшись в мельчайший порошок, смешался с материалом сумки.
      - Здесь больше нечего смотреть, - сказал Эпиптикс. - Пошли.
      Они вернулись в столовую. Бек угрюмо плюхнулся на скамью, от его недавнего рвения не осталось и следа.
      - Вас одолевают сомнения, - посочувствовал Эпиптекс. - Спрашивайте.
      Бек задумался.
      - Совсем недавно вы вскользь упомянули о том, как действует мозг землян. Не значит ли это, что у ксексиан иной механизм мышления?
      - Да. Ваш мозг проще, а его составляющие более гибки и универсальны. Наш мозг устроен куда сложнее. В одних случаях это оборачивается для нас преимуществом, в других - наоборот. Ваш мозг наделен способностью создавать мысленные представления, которые вы называете воображением. Мы этого лишены, как лишены способности открывать новое, сопоставляя неизмеримые и неисчислимые величины между собой. Большая часть вашей математики для нас непостижима, выводы кажутся нам бессвязными, несуразными и даже бессмысленными. Но наш разум располагает и определенными механизмами, компенсирующими эти недостатки: встроенными калькуляторами, которые мгновенно производят вычисления, для вас кажущиеся сложными и утомительными. Вместо того чтобы создавать мысленный образ, то есть воображаемый предмет, мы конструируем подлинную модель этого предмета в особой полости у себя в черепной коробке. Некоторые из нас в состоянии создавать очень сложные модели. Такой процесс полезен, но обременителен. Мы постигаем мир так: сначала формируем у себя в мозгу модель, а затем ее изучаем с помощью своего внутреннего осязания.
      После небольшой паузы Бек спросил:
      - Когда вы приравниваете нопала к сгустку мысли, вы имеете в виду мысль землянина или мысль ксексианина?
      Птиду Эпиптикс ответил не сразу.
      - Это слишком общее сравнение, я применил его в довольно широком смысле. Что такое мысль? Мы не знаем. Нопалы невидимы и неосязаемы и, когда лишены свободы передвижения, могут без особого труда подвергаться телекинетическим манипуляциям. Они питаются умственной энергией. Являются ли они воплощением мысли, мы не знаем.
      - Почему вы не можете просто снимать нопала с мозга? Неужели для этого так необходимы мучения?
      - Мы именно так и пытались поступать, - сказал Эпиптикс. - Мы страшимся физической боли ничуть не меньше, чем вы. Но это оказалось невозможным: нопал в последнем отчаянном приступе злобы убивает читуми. На денопализационной решетке мы подвергаем его таким мучениям, что он сам извлекает из разума жертвы корешки, с помощью которых к ней присосался, и только после этого его можно отодрать от жертвы.
      - Хотелось бы мне знать, как можно денопализировать Землю, не нажив врагов?
      - Процесс уничтожения нопалов не может быть легким. Я передам вам чертежи и схемы денопализатора, вы должны будете построить такую установку и начать очищение своих соплеменников. Почему вы качаете головой?
      - Слишком уж громоздкое начинание. Меня не покидает чувство, что существует более простой способ. - Бек задумался, затем произнес:
      - Нопал, безусловно, мерзкое существо, но если абстрагироваться от этого, какой еще от него вред?
      Птиду Эпиптикс застыл, устремив на Бека глаза-самоцветы, формируя внутри себя, как теперь догадался Бек, модель его головы.
      - Не исключено, что они препятствуют свободному развитию у нас парапсихических или, как вы называете, псионических способностей, продолжал рассуждать Бек. - Разумеется, мне ничего не известно, однако впечатление такое...
      - Выбросьте из головы все подобные опасения. Существует один неоспоримый факт: мы сейчас таупту и ни за что не станем снова читуми. Запомните: у нас нет ни малейшего желания ежемесячно подвергать себя мучительнейшим пыткам; мы хотим, чтобы вы сотрудничали с нами в войне против нопалов, но можем обойтись и без вас, мы сами уничтожим нопалов на Нопалгарте, если этого не сделаете вы.
      Бек снова про себя отметил, что питать дружеские чувства по отношению к ксексианам довольно трудно.
      - Может случиться, что мне не удастся разобраться в чертежах денопализатора.
      - Они будут адаптированы к вашей системе единиц и к возможности применения стандартных комплектующих компонентов. Вы не столкнетесь с трудностями.
      - Мне понадобятся деньги.
      - В них недостатка не будет. Мы снабдим вас золотом в таком количестве, в каком сами пожелаете, вам только придется позаботиться о том, чтобы сбыть его. Что еще вы хотите знать?
      - Для отсоединения нопала вы пользуетесь материалом, полученным из мертвого нопала. А откуда к вам попал первый кусок нопалона?
      Слепые стеклянные глаза Эпиптикса застыли, из пульта на груди проклокотало что-то совершенно неразборчивое, после чего Эпиптикс поднялся во весь рост.
      - Идемте, сейчас вы отправляетесь на Нопалгарт.
      - Но вы так и не ответили на мой вопрос.
      - Я не знаю на него ответа.
      Беку почудилось, что последнюю фразу его собеседник произнес как никогда холодно и резко.
      7
      На Землю они возвратились в некомфортабельном черном цилиндре, изрядно потрепанном за сто пятьдесят лет эксплуатации. Птиду Эпиптикс наотрез отказался сообщить что-нибудь об устройстве цилиндра, намекнув только на принцип антигравитации.
      Беку вспомнился диск из антигравитационного металла, который - как давно это было! - соблазнил его отправиться к Сэму Гиббонсу, в городишко Бьюэллтон в штате Виргиния. Он пытался затеять разговор с Птиду Эпиптиксом об антигравитации, но безуспешно. Ксексианин упорно не хотел говорить на эту тему, и у Бека сложилось впечатление, что тот не желает делиться секретами.
      Пробовал он говорить и на другие темы, пытаясь выяснить, как далеко продвинулась ксексианская наука, но Эпиптикс не удовлетворил его любопытства. Скрытная, малоразговорчивая, лишенная чувства юмора раса, подумал Бек, однако тут же напомнил себе, что длившаяся целое столетие война не могла способствовать развитию положительных качеств. И столь же печальная участь могла постигнуть и Землю.
      Прошло несколько дней. Они приближались к Солнечной системе, но Беку так и не удалось посмотреть на нее со стороны: в звездолете не было иллюминаторов, а в командную рубку вход был запрещен.
      Бек сидел, в очередной раз изучая чертежи денопализатора, как вдруг рядом с ним возник Эпиптикс. Ксексианин резким жестом дал понять, что настал момент высадки. Он провел Бека в кормовой отсек, где находился посадочный бот, такой же проржавевший и обшарпанный, как и корабль-носитель.
      Бек крайне изумился, обнаружив закрепленный в трюме бота свой собственный автомобиль.
      - Мы неплохо знакомы с вашими телепередачами, - объяснил Эпиптикс, - и понимаем, что оставленный без внимания автомобиль привлечет к себе внимание, а это может расстроить наши планы.
      - А как же тогда Сэм Гиббонс, человек, которого вы убили? - язвительно спросил Бек. - Неужели вы думаете, что это останется без внимания?
      - Мы уничтожили труп. Обстоятельства его исчезновения так и останутся невыясненными.
      Бек негодующе фыркнул.
      - Он исчез одновременно со мной. Мои сотрудники знают, что он разговаривал со мной по телефону. Мне придется давать показания, если кому-нибудь придет в голову сопоставить факты.
      - Вам придется пустить в ход всю свою изобретательность. Советую по возможности избегать общения со своими друзьями и сотрудниками. Теперь вы таупту среди читуми. Не ждите от них милосердия.
      Бек усомнился в способности пульта-переводчика донести сарказм замечания, готового уже было сорваться с языка, поэтому промолчал.
      Цилиндр совершил посадку на тихом проселке в деревенской глуши. Бек, приятно потягиваясь, поспешил выйти наружу. Воздух показался ему удивительно сладким - воздух Земли!
      Было примерно девять часов вечера. Вовсю заливались сверчки в густых зарослях смородины, с ближайшей фермы доносился собачий лай.
      Эпиптикс дал Беку последние наставления. Голос переводчика казался приглушенным после гулких коридоров звездолета.
      - В вашем автомобиле сто килограммов золота, вы должны обратить его в деньги. - Затем он похлопал по черному кейсу, который Бек держал в руке. Соорудите денопализатор как можно скорее, не забывайте, что очень скоро, через неделю или две, нопал снова пристроится к вашему мозгу. Вы должны быть готовы к тому, чтобы очиститься от него. Вот это устройство... - он вручил Беку небольшой черный ящичек, - будет информировать меня о вашем местонахождении. Если вам потребуется помощь или не хватит золота, взломайте пломбу и нажмите на кнопку - этим вы установите связь со мной.
      Без каких бы то ни было формальностей он зашагал назад к кораблю. Через несколько мгновений звездолет взмыл в небо и исчез.
      Бек остался один на проселке. Родная старушка Земля! Никогда еще Бек не ощущал так остро любовь и привязанность к родной планете. А вдруг ему пришлось бы провести остаток дней на Айксексе? У него защемило сердце от одной мысли об этом. И все же Земля должна будет, да еще при его пособничестве, истекать потоками крови... Если только ему не удастся придумать не такой жуткий способ убивать нопалов...
      Вдоль проселка, ведущего к ближайшей усадьбе, запрыгал световой зайчик от карманного фонарика. Это фермер, разбуженный лаем собаки, решил посмотреть, что происходит на дороге. Бек забрался в кабину автомобиля, но тут зайчик его настиг и замер, слепя глаза.
      - Кто здесь? - раздался ворчливый голос. Бек скорее почувствовал, чем увидел, что у человека в руках дробовик. - Что вы здесь делаете, мистер? Голос был откровенно враждебным. Нопал, обволакивающий голову фермера и чуть-чуть светящийся, важно выпятился и негодующе раздулся.
      Бек объяснил, что остановился облегчить мочевой пузырь. Любое другое объяснение могло бы показаться неправдоподобным при таких странных обстоятельствах.
      Фермер, оставив без внимания слова Бека, обвел лучом придорожные кусты, затем снова направил на Бека.
      - Отправляйтесь-ка дальше своей дорогой. Что-то вы мне не нравитесь, меня так и подмывает всадить в вас добрую порцию дроби.
      Понимая, что спорить бесполезно, Бек постарался уехать раньше, чем нопал окончательно убедил фермера выстрелить. В зеркале заднего обзора зловещий луч фонарика мелькнул еще несколько раз и исчез совсем. "Вот как радушно встретил меня на пороге родного дома один из читуми, - с грустью подумал Бек. - Хорошо еще, что обошлось...".
      Грязный проселок в конце концов вывел его на шоссе. В баке оставалось совсем немного бензина, и, проехав по шоссе примерно километров пять, Бек подкатил к ближайшей бензозаправке. Из-за стойки ему навстречу вышел коренастый молодой человек с загорелым обветренным лицом и выгоревшими светлыми волосами. Иглы, венчавшие гребень его нопала, переливались всеми цветами радуги, глаза-пузыри по-совиному пристально вглядывались в Бека. От внимания Бека не ускользнуло, что иглы нопала вдруг неожиданно дернулись. Заправщик на мгновение остановился как вкопанный, и с его лица с поражающей быстротой исчезла традиционная профессиональная улыбка.
      - Слушаю, сэр, - грубовато проворчал он.
      - Наполните, пожалуйста, бензобак, - попросил Бек.
      Заправщик что-то пробурчал себе под нос и пошел к колонке. Когда бензобак наполнился, он, не глядя на Бека, принял от него деньги, не удосужившись ни проверить смазку, ни протереть ветровое стекло. Вытащив сдачу, он сунул ее прямо через боковое стекло, невнятно пробормотав:
      - Спасибо, сэр.
      Бек спросил, как побыстрее выехать на дорогу, ведущую в Вашингтон. В ответ парень ткнул пальцем в небо и хмуро пошел прочь.
      - Следите за знаками, - бросил он через плечо.
      Бек невесело рассмеялся в душе, поворачивая на шоссе. Таупту в Нопалгарте и снежный ком в пекле имеют много общего, подумалось ему.
      Мимо с грохотом и ревом мчались автомобили... С неожиданно вспыхнувшей тревогой Бек задумался о водителях и их нопалах, которые вместе вглядывались в залитое светом фар шоссе. Насколько сильным может оказаться влияние нопала на человека? Легкое движение руки, ничтожный поворот баранки... Теперь, едва завидев впереди фары встречных машин, Бек втягивал голову в плечи и наклонялся почти к рулю, едва успевая стирать пот со лба.
      Без особых происшествий Бек добрался до окраины Арлингтона, где жил в ничем не примечательной квартире. Неприятное ощущение в желудке заставило его вспомнить, что он ничего не ел уже часов восемь. Притормозив у ярко освещенной бутербродной, он нерешительно заглянул в окно. В одной из кабин веселилась стайка подростков, двое молодых рабочих в джинсах расправлялись с гамбургерами за стойкой. Все, казалось, были полностью поглощены своими делами, хотя их нопалы явно занервничали и устремили глаза в сторону Бека. Он задумался, не зная как поступить, а затем, повинуясь скорее дерзкому упрямству, чем доводам рассудка, припарковал машину.
      Пройдя к стойке с прохладительными напитками, Бек присел у самого краешка. К нему подошел, вытирая руки фартуком, хозяин - высокий мужчина с помятым лицом. Над белой поварской шапочкой гордо возвышался огромный нопал с глазами, похожими на перезревшие грейпфруты. Такого большого и величественного нопала Беку еще не доводилось видеть.
      Как можно более спокойным и выдержанным тоном он заказал пару гамбургеров. Хозяин уже собрался было идти на кухню, как вдруг остановился и искоса поглядел на Бека.
      - Что с вами, дружище? Хватили лишку? Что-то вы странно себя ведете.
      - Нисколько, - вежливо ответил Бек. - Вот уже несколько недель капли в рот не брал.
      - Что-то не похоже.
      - Просто я очень голоден, - чуть улыбнувшись, сказал Бек.
      Хозяин медленно пошел прочь.
      - Только остряков мне еще не хватало. И так всякой шпаны полно.
      Бек до боли прикусил язык. Хозяин, раздраженно швырнув биток на сковородку, то и дело поглядывал через плечо на Бека. Его нопал, казалось, тоже повернулся, сосредоточив на Беке все свое внимание.
      Бек обвел взглядом помещение: глаза всех находившихся здесь нопалов были устремлены на него. Нопалы не только сидели на головах у людей, три-четыре твари проплывали в воздухе, словно рыбы в аквариуме; они были повсюду - большие и маленькие, розовые и бледно-зеленые, целые стаи нопалов, в любом конце помещения и за его пределами...
      Входная дверь распахнулась, внутрь зашли четверо молодых парней и присели совсем рядом с Беком. Из реплик, которыми они перебрасывались, Бек понял, что они катались по округе в надежде подцепить девочек, но не преуспели. Бек сидел тихо, хотя его нестерпимо жгла мысль, что со всех сторон прямо ему в лицо смотрят наглые глаза нопалов. Он даже съежился при этой мысли, и тотчас сидевший рядом парень, повернувшись к нему, спросил неприязненно:
      - Тебя что-нибудь беспокоит, приятель?
      - Нет, нет, ничего, - вежливо ответил Бек.
      - Слишком ты веселый, а с чего?
      Перед ними возник хозяин.
      - Что здесь происходит?
      - Тут среди нас завелся весельчак, - пояснил парень, не давая Беку объясниться.
      Глаза одного из нопалов зависли сантиметрах в тридцати от головы Бека, с мрачным вожделением уставившись на него. Остальные нопалы внимательно следили за происходящим. Бек почувствовал себя всеми покинутым и совершенно одиноким.
      - Прошу меня извинить, - ровным голосом произнес он. - Я не хотел никого обидеть.
      - Может быть, разберемся, приятель? Был бы рад тебе помочь.
      - Нет, спасибо.
      - Кишка тонка?
      Бек промямлил что-то невразумительное. Парень недовольно фыркнул и повернулся к нему спиной.
      Бек доел гамбургеры, небрежно брошенные хозяином, расплатился и вышел наружу. За дверью его дожидались четверо парней.
      - Послушай, друг, - произнес все тот же задира, - со мной этот номер не пройдет. Да и рожа твоя мне не очень-то нравится.
      - Мне она не нравится тоже, - сказал Бек, - а вот жить приходится.
      - С таким языком, как у тебя, ты мог бы трепаться по телеку. И уж больно ты умный.
      Бек промолчал и сделал попытку вернуться к машине. Задира, прыгнув, и заслонил ему дорогу.
      - Может быть, раз уж твоя рожа не нравится мне, не нравится тебе, мы ее маленько поправим?
      Парень замахнулся на Бека, но тот увернулся, однако кто-то другой толкнул его сзади. Бек споткнулся, и тут первый из хулиганов нанес ему сильнейший удар в лицо. Бек упал на асфальт, и все четверо стали пинать его ногами.
      - Получай, сукин сын, - цедили они сквозь зубы. - Получай еще!
      Из дверей закусочной выскочил хозяин.
      - Прекратите! Слышите? Хватит! Мне все равно, что тут у вас происходит, только не занимайтесь этим здесь. - Он повернулся к Беку: - А вы поднимайтесь и мотайте отсюда, пока целы. И чтоб ноги вашей здесь не было...
      Бек, прихрамывая, проковылял к своему автомобилю и забрался в кабину, провожаемый злобными взглядами. Он запустил двигатель и поехал домой. Все тело ныло от бесчисленных ссадин и ушибов. "Приятное возвращение, ничего не скажешь", - с горечью отметил он про себя.
      Оставив машину прямо на улице, Бек, шатаясь, поднялся по лестнице, открыл дверь своей квартиры и устало ввалился внутрь. Стоя посреди гостиной, он с любовью глядел на мебель, книги, дорогие сердцу безделушки. Какими родными и привычными были они ему еще совсем недавно - и какими далекими стали теперь. У него возникло ощущение, будто он забрел в комнату, где провел детство и долго не бывал...
      В коридоре послышались шаги миссис Макриди, его квартирной хозяйки, женщины с безупречными манерами, но при случае любящей поболтать. Остановившись возле двери, она легонько постучала. Бек недовольно скривился: весь в синяках, усталый, взъерошенный, он не испытывал желания обмениваться светскими любезностями.
      Стук повторился. Бек не мог проигнорировать ее: хозяйка знала, что он дома. Пришлось проковылять к двери.
      В коридоре действительно стояла миссис Макриди. Она жила в одной из квартир первого этажа. Хрупкая энергичная женщина шестидесяти лет, с тщательно причесанными волосами и ухоженным лицом, она держалась с достоинством, говорила четко и выразительно. Беку она всегда казалась обаятельным реликтом эдвардианской эпохи. Нопал, восседавший на ее плечах, оказался огромным, гигантский плюмаж надменно поднимался на высоту, равную росту самой миссис Макриди. Зрелище это потрясло Бека до глубины души как могла миниатюрная женщина выдерживать на себе такую громадину?
      Миссис Макриди, в свою очередь, была поражена ужасным видом Бека.
      - Мистер Бек! Что с вами приключилось? Неужели... - Голос ее дрогнул, и последние слова прозвучали с большими паузами: - С вами... произошел... какой-то несчастный случай?
      Бек сделал попытку успокоить ее благодушной улыбкой.
      - Ничего серьезного. Просто мне не много досталось от хулиганов.
      Миссис Макриди от удивления раскрыла рот, одновременно на Бека уставились два огромных пузыря - глаза нопала. Лицо женщины покрылось розовыми пятнами.
      - Вы были пьяны, мистер Бек?
      Невесело рассмеявшись, Бек возразил:
      - Нисколько, миссис Макриди. Разве я пьяница и забулдыга?
      Миссис Макриди презрительно фыркнула.
      - Вы бы оставили хоть какую-нибудь записку, мистер Бек. Вам звонили несколько раз с работы, а еще приходили какие-то люди - видимо, переодетые полицейские.
      Бек пробормотал что-то о не зависящих от него обстоятельствах, но его слова не произвели на миссис Макриди никакого впечатления. Ее раздражали беззаботность Бека и отсутствие у него должной предупредительности. Она никогда не думала, что мистер Бек может быть - да, да - таким грубияном.
      - Звонила также и мисс Хэвен, почти ежедневно. Она ужасно беспокоится. Я обещала дать ей знать, как только вы объявитесь.
      Бек аж застонал, скрипнув зубами. Совершенно немыслимо впутывать в свои дела Маргарет!
      - Может быть, вы заболели, мистер Бек? - спросила она, но не из сочувствия, а повинуясь внутреннему кредо творить всегда и везде добро, что делало ее непримиримым врагом тех, кто, по ее мнению, дурно обращается с животными.
      - Нет, миссис Макриди, я совершенно здоров, только не звоните мисс Хэвен, пожалуйста.
      Миссис Макриди откланялась.